увесистые. Но теперь их стало на один меньше. Это ж с какой силой надо было
метнуть? Вот так приютишь уличного котенка, а у него обнаруживаются ухватки
тигра. Девочка-сюрприз, ну да!.. Вообще я подозревал, что Настя на многое
способна, - но такого не ожидал. Хотя появилась она вовремя.
- Это он за мной приходил, - добавила Настя.
- Не выдумывай, - буркнул я, переводя дух. - Что ж он сперва кинулся
на меня?
Отставив к подоконнику дрын, со вниманием оглядел себя, страшась
обнаружить порезы, не замеченные в пылу схватки, - к счастью, обошлось.
Затем так же тщательно осмотрел Хана. Везет дурням: ни единой царапины!
Хотя пара-другая синяков на мне еще могла проступить - этот парень будто из
железа. Киборг, ага? Пофантазируй, пофантазируй!..
- Просто ты мешал ему, - пояснила девочка.
- Уж это точно.
Иначе с чего бы он сюда сунулся? Вроде не звали.
- А покончив с тобой, взялся бы за меня.
- Или за Инессу, - прибавил я. - Или за Леху. Знаешь, сколько похожих
случаев по окрестностям? Слава богу, сумели отмахаться, а то собирали бы
потом по частям!..
Как и всегда, я не врал впрямую, но говорил не вполне то, что думал. В
случайность этого визита верилось слабо. Иначе придется допустить, будто я
притягиваю несчастья.
- Интересно, почему он не стрелял? - спросила Настя, особо не
вслушиваясь в мою болтовню. - Ведь так проще.
- А уж мне как интересно! - проворчал я. - Может, он из тех, кто любит
осязать клиента.
Мне показалось или девочку вправду трясет? Приблизясь, я глянул на ее
ладонь, но и тут все оказалось в порядке. Как видно, обращаться с таким
оружием Настя умела.
- Спать-то не хочешь?
Она покачала головой, заворожено глядя в окно, словно посетившее нас
чудище могло вернуться, взметнувшись из волн. Действительно, какой теперь
сон? Я и сам на взводе.
- Тогда пошли чаевничать.
Хан, конечно, увязался за нами. На кухне уже хлопотала Инесса, будто
не ложилась. До сих пор не могу понять, как она угадывает мои желания, -
тоже ведь попахивает мистикой. Хотя со временем привыкаешь ко всему.
Мы расселись за просторным столом, а Хан, улегся под ним мохнатой
грудой, в которую так приятно погружать ступни. Когда Инесса расставила
чашки, дымящиеся ароматным паром, я кивнул ей на свободное место. Женщина с
готовностью примкнула, налив чай и себе. Наверно, мы напоминали семью за
ранним завтраком. Хотя тонколицая Настя мало походила на Инессу, скуластую
и чуть раскосую, а уж тем более - на меня.
- А с чего ты решила, будто он приходил за тобой? - поинтересовался я.
- После, ладно? - откликнулась девочка. - Мне подумать нужно.
- Ну думай, думай... Занятие невредное.
Почему-то у меня зябло нутро, хотя ночь не была прохладной, и даже
порции горячей жидкости, соскальзывающие вниз, не согревали. Коротко
взглянув на меня, Инесса дотянулась до шкафчика и выставила на стол бутыль
наливки, дополнив парой рюмок. Помедлив, прибавила к ним третью. Это
называется: спаивать малолеток. Впрочем, градусов в наливке мало - я и сам
не жалую крепкое. А дозы можно выделять сообразно весу и возрасту.
Несмотря на допинг, беседы не получилось - Инесса вообще молчунья
редкостная, я тоже не из говорунов. И Настя не была расположена к
разговору, зато сладости уплетала охотно, не забывая и о наливке. Наверно,
нам просто хотелось побыть вместе - эдакая сплоченность перед лицом
опасности.
Затем я отправился в кабинет, чтобы разобраться с событием, едва не
ставшим для меня последним. Такой поворот в сюжете мне совсем не нравился.
Чего я боялся по-настоящему, это быть застигнутым во сне, беспомощным и
уязвимым. И вот едва не состоялось. Как мерзко оказаться в роли жертвы!..
Уже не первую ночь вокруг дома кружили "стрекозы", с высоты обозревая
подступы и готовые стрелять в случае надобности. Но этого гостя сторожа
проглядели. Каким-то образом он пробрался через все сюрпризы и западни,
окружавшие дом, а те даже не пикнули, чтобы предупредить. Хороша крепость,
если чужаки заявляются в нее, как к себе домой!
Я потратил час, выясняя, как убийца проник сюда (он словно чуял мои
ловушки, а обходя их, вытворял невероятное), и пытаясь заделать брешь.
Заодно лучше разглядел его, узнав доспехи, к счастью покрывавшие этого
Хищника не целиком. Выходит, оба птенчика из одного гнезда? И оттуда же,
скорее всего, прилетала птаха, гвоздившая по "болиду" молниями. Неслабо за
меня принялись! Кому-то я мешал - настолько, что за пару дней он предпринял
вторую попытку меня убрать. И будет, видимо, пробовать раз за разом, пока
не добьется своего. Значит, нужно найти его раньше. Вот этим и займусь в
ближайшие дни.
Потом, раз уж все равно перебили сон, я проглядел записи, поставляемые
"глазками", разбросанными по окрестному морю. Накопилось немало. Почему-то
пришлые твари тщательно стереглись солнца, зато ночами прибрежные воды, а
частью и берег, превращались в их охотничьи угодья. И проникало чужого
зверья всё больше, едва не каждую ночь возникали новые персонажи. А кое-кто
попадался в ловушки, окружавшие мою скалу защитным кольцом, - главным
образом, понятно, мелкота. Но и среди той преобладали экземпляры, отлично
приспособленные для умерщвления.
И каждую ночь вдоль берега курсировал, точно сбрендивший крейсер,
громадный Моби Дик, атакуя суда, еще отваживающиеся на ночные рейды, и
метая молнии по целям на суше. А самого Дика не пронять было ничем - даже
торпеды его не брали, натыкаясь на невидимое поле. Официально чудище не
признавали, а местные mass media молчали о нем, как по сговору. Зато
приморская публика, от рыбаков до контрабандистов, уже познакомилась с
Диком близко. Кое-кто, из особо отчаянных или безмозглых, даже пытался
играть с исполином в догонялки - на легком катерке или оседлав водный
мотоцикл. До сих пор, насколько знаю, не выиграл ни один. Вот так и
происходит естественный отбор.
Пока утренние лучи не сгубили пленников, я проверил ловушки и опять не
разочаровался: с каждой ночью улов делался богаче. Часть нынешней добычи
мой "плавунец" уже доставил в подскальный грот, разместив по свободным
клеткам. Там собралась впечатляющая коллекция чужеродных уродов, и чтобы
любоваться на нее, не обязательно погружаться в воду - и отсюда прекрасно
видно, спасибо камере.
Покончив с этим, я спустился в тренаж-зал и слегка "помахал кулаками
после драки", сцепившись с виртуал-партнером, которого Дворецкий успел
скопировать с ночного гостя. Раз за разом я пытался даже не победить, а
хотя бы устоять перед шквалом мгновенных ударов, применяя для защиты то
посох, то алебарду, то мечи, - но снова и снова убеждался в своей
несостоятельности. Это не моя лига, судари!.. А ведь он, этот виртуал, бил
в полсилы.
Но самое поразительное - ухватки Хищника. Их даже боевым стилем нельзя
назвать: слишком органичны. Наверняка идут изнутри, от природной его сути.
Однако эти рефлексы ковались куда дольше и тщательней, чем у моего Зверя,
вдобавок в условиях, намного более жестких.
Отдышавшись и пройдя через душ, я вернулся в спальню, где испорченный
матрас уже поменяли на новый, наполненный подогретой водой. И окно тут
закрыли наглухо, против чего я сейчас не возражал. Сняв со стены один из
мечей, я улегся вместе с ним на постель, продолжая ломать голову над тем,
что происходит в здешних краях. Картинка не складывалась. Или, вернее,
виделась как сквозь густой туман, едва угадываясь в белесой мгле. Вроде и
фрагментов скопилось вдоволь, и ощущаю что-то интуитивно, а целиком
охватить не могу. Словно бы поглупел невесть с чего. Или здешняя среда так
воздействует?
А может, мой Зверь забрал надо мной слишком большую власть? Уж он
никогда не отличался соображением. До сих порто мы ладили - я даже считал
его укрощенным и спускал с цепи, когда это действительно требовалось. Но
теперь его активность возросла в разы, и неизвестно, хватит ли у меня сил
обуздать зверюгу, если тот разойдется на полную. И все равно в сравнении с
новыми Хищниками он кажется недомерком.
Все же последние события вышибли меня из колеи, если я ощутил
стороннее присутствие, лишь когда подо мной заколыхалась постель. Открыв
глаза, увидел миниатюрную фигуру, осторожно ворочающуюся у меня в ногах,
затем узнал Настю. На секунду показалось, что девочка решила устроиться со
мной на ночлег, как это любил вытворять Хан, будучи щенком. Но она уселась
на кровати в обычной позе, сложив по-турецки ноги, и уставилась на меня,
точно ворожея. Хотя и такое сближение вовсе не входило в мои планы. Она не
Инесса, я не Леха - какие могут быть игры?
- Привет, - сказал настороженно. - Тебе чего?
- Поговорить, - ответила она.
Ну вот, решилась наконец!..
- А до утра это не подождет?
- Ведь ты все равно не спишь?
И впрямь, это - довод. Я хмыкнул:
- Бессонница? Стареешь, мать!.. Слушай, ты бы накинула чего.
- Да не холодно! - Она дернула плечом. - Туз ничего про меня не
болтал?
- Ничего эдакого,
- Хотя и он мало знает... Я из Питомника.
Я не придумал ничего умнее, как буркнуть:
- Ну?
Опустив голову, будто пытаясь рассмотреть свои белеющие в темноте
подошвы, Настя молчала с минуту, затем выдавила:
- Все искала, кому рассказать...
- И нашла? - бросил я небрежно, уже ощутив любопытство.
Вскинув взгляд, она глянула прямо в лицо:
- Ты в Бога-то веришь? В настоящего, для всех людей.
Ну и вопросец! Услышать его сейчас, да еще от такой крохи...
- Как тебе сказать... Допускаю возможность - вряд ли больше. Нас так
растили. И уж что выросло...
- А как же другие?
- Сам удивляюсь. Оказывается, вокруг столько верующих!.. Может, мы
жили в разных государствах?
- А как с дьяволом? - снова спросила девочка.
- Что?
- В дьявола веришь?
- Тот же расклад. Пока не пощупаю...
- А вот я видела его! - тряхнув разросшимися локонами, заявила она. -
Даже трогала. Не веришь?
- Ну вот, опять, - усмехнулся я. - Хорошо уже, что не отрицаю. В жизни
случаются чудеса, однако очень редко, иначе б их звали по-другому... Ты
рассказывай!
И она, запинаясь, поведала мне такое, что еще пару недель назад я счел
бы бредом - при всей своей декларируемой непредвзятости. Вкратце: в нашем
городском детдоме - образцовом и показательном, если глядеть со стороны, -
взращивали супербойцов. Причем без всяких технических ухищрений, на одном
психовоздействии. Якобы это высвобождало в детках небывалую мощь,
превращало их в совершенные механизмы, к тому ж отлично настроенные. И
заправлял там молодой директор, прославившийся на всю губернию... даже,
пожалуй, на страну... какими-то прогрессивными методиками.
Ей-богу, это уже становится нормой. Хотел бы я знать, есть ли среди
"заслуженных" детолюбов хоть один со здоровой психикой? Как там, у
Стругацких: "Ребенку не нужен хороший отец. Ему нужен хороший учитель".
Истина, казавшаяся непреложной, пока верилось в коммунизм. Но где ж взять
столько хороших? Отцов ли, учителей... Даже с матерями проблема - сами
ломаные и детей калечат. Зачем тогда заводить? Впрочем, Калида, к примеру,
не спрашивал о желании.
И тут в голову пришла мысль, от которой я поморщился. Чего не терплю,
это долгоиграющих сериалов, когда из пальца высасываются сюжетные ходы,
плохо стыкующиеся с заявленными характерами. Хотя понимаю, что при тамошней
тесноте не развернуться, - вот и приходится опутывать персонажи все новыми
нитями, образуя немыслимые сплетения. Похоже, в малом городе та же
проблема: кого ни выдернешь из толпы, потянется такое корневище!..
- Настена, - спросил, - а ты помнишь свою мать?
Она покачала головой.
- Но кто-то же навещал тебя в Питомнике?
- Да приходила одна тетенька... Давно.
- Молодая, красивая?
- Ну, наверно, - пожала девочка плечами.
Конечно, у нас разные системы отсчета. Она себя-то не знает, куда
отнести: к детям ли, ко взрослым, - а я для нее и вовсе посланник "старины
глубокой", сродни бессмертному Мак-Лауду.
- Худощавая, бледная? - еще спросил я, хотя проще было показать
запись. Но делать этого не хотелось: то ли ее боялся растревожить, то ли
себя. К тому ж почти все дочки Калиды похожи друг на друга, а с последнего
визита прошел, видимо, не один год - для Насти целая вечность. Может, лучше
вообще не соваться? Пусть течет, как течет... лишь бы опять не вмешался
Бог.
- Не помню, - каким-то не своим, жалобным голосом ответила Настя. -
Высокая, ласковая... Так ведь я сама тогда... под стол пешком.
- Ну, вспомнить не проблема! Сеанс гипноза - и всё на блюдце.
- Да зачем? - прежним тоном сказала она. - Вспоминать еще!.. Даже если
мать - так и что? Я взрослая.
Это, конечно, бравада, но сейчас Настю и впрямь больше заботит иное -
уж настолько я понимаю женщин и детей.
- Чего ты боишься? - подтолкнул я.
И девочка сразу ответила, даже будто с облегчением:
- Что меня ищут. Ну эти, из Питомника... Из-за меня Колоду могут так
тряхнуть, что у ползунов зубы полетят. А то и головы.
- Черт, - пробормотал я, - мало им проблем. - И предложил: - Может,
тебя в темницу упрятать, чтоб не мозолила глаза чужакам?
Неуверенно Настена покривила губы, обозначая улыбку.
- Хотя сейчас столько бесхозных детей! Авось не распознают издали.
- Так ты не выгонишь меня?
Куда: на улицу, под землю, обратно в Питомник?
- Я что, похож на мерзавца?
- Н-нет...
Фыркнув, я подтянул ноги и уселся на своем участке постели, соорудив
из подушек подобие кресла.
- Может, и похож, - ответил себе. - Может, я хочу ловить бывших твоих
хозяев на живца. А заодно вызнать больше о Питомнике. И эксплуатировать
детский труд. Устраивает тебя такая сделка?
Опять не разобравшись, что тут всерьез, Настя решила подыграть:
- Взвесить надо.
- Вот-вот, - подхватил я, - взвесь. Заодно с Лехой потолкуй, с Инессой
переговори... Одно дело гостевать у чужого дяди, другое - вкалывать на
него. Тут без договора не обойтись. Права, обязанности, гарантии. Опять же
комнату тебе выдели, учебу организуй, тренировки, прочее...
Постепенно из позы Насти уходило напряжение. Затем и защитный узел
перед ее грудью распался, освобожденные руки легли на колени.
- А как же Леха? - спросила она.
Вот, потянулась цепочка!..
- Он тебе вроде родича, так? Можешь привечать в своей комнате, под
свою ответственность.
- И на свою пайку, да?
- Ты взрослая, - напомнил. - Вот и прикинь, к чему его приспособить.
Иждивенцы мне не нужны - сам лентяй. Это ясно?
Девочка серьезно кивнула.
- И еще, - сказал я. - Слышала про Синюю Бороду? Главные беды
случались там, когда совались в запретную дверь. И лучше тебе не заступать
на чужую территорию - не то как посыплются скелеты из шкафов!.. А когда
затевают возню за спиной, я делаюсь подозрительным и угрюмым.
Если я пытался Настену напугать, вряд ли преуспел, судя по ее
безразличному лицу. А уходить девочка не спешила, будто ждала от меня еще
чего-то. И чего ж, интересно?
Вскинувшись с постели, я прошел к окну, распахнул его настежь. В
спальню волной хлынули прибрежные ароматы, и будто придвинулся прибой,
заполнив комнату рокотом. Сев на подоконник, я оглядел море, взбудораженное
свежим ветром, и небо, затянутое бурлящей пеленой. Подходящая погодка для
диверсий. Вспомнив "демона", показанного Калидой, я поежился. А если еще и
в Защите? Пожалуй, такого не собьешь пулеметом - требуется бластер. Новый
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг