было ринуться на помощь. Но тут же Настя зыркнула на меня и хладнокровно
расселась на спинке, поджав под себя одну ногу и покачивая второй.
- Все, все! - сказал я успокаивающе. - Хуже не будет - игра окончена.
Теперь можете разглядеть бяку в подробностях.
К слову сказать, меня она не разочаровала - шустра бестия! И Настена
вела себя выше похвал. Особенно хорош был второй ее рефлекс, когда в капкан
угодил друг. И в ситуации разобралась мигом.
А Леха уже расслабился, сразу поверив мне, - тоже счастливое качество.
Присев в позу мальчика, вынимающего занозу, он с изумлением разглядывал
зверя, осторожно трогая колючие чешуйки. Чуть погодя к приятелю перебралась
Настя, тоже заинтересовавшись диковинкой.
- Я назвал его шкурником, - сообщил я, наконец подойдя к ним. - Вообще
они охотятся сворой, и там главное - не дать им сомкнуться. Водятся в воде,
но, может, не только. Лучше всего ловятся на здоровых дураков вроде меня.
Аккуратно подсовывая отвертку, я разомкнул колечко и снял его с
Лехиной ноги, двумя пальцами брезгливо стискивая извивающееся тельце.
- А можно мне? - протянул руку мальчик.
- Это - лишнее, - качнул я головой. - Лучше держись подальше от
незнакомых тварей.
Как это, например, делаю я? Хотя они сами меня находят.
- Ладно, - сказал, пряча шкурника в банку, - давайте чаи гонять.
Инесса уже катила из кухни тележку с яствами. На сей раз, в виде
исключения, она тоже подсела к столу. Возможно, ей захотелось поиграть в
семью, хотя ни один из странной четверки не походил на другого. А если
рассадить тут прочих из опекаемой мною Колоды, картинка и вовсе сделается
абсурдной. И долго бы я выдержал такое многолетье?
- Под поверхностью развелось ныне столько пакости, что ночи лучше
пережидать в укрытии, - заговорил я, поскольку другие молчали. - Хватит,
ребятки, порезвились! Ни к чему ждать, пока и среди вас начнутся пропажи. В
городе у меня имеется пара хибар, более или менее защищенных, и одну можете
занимать хоть завтра. Стволы у вас есть, еще парочку, из серьезных, ссужу
я, но - без права выноса, на крайний случай. А вот что вам делать дальше...
Это я представлял туго. Сколько ползунов под землей: десятки, сотни?
Даже если б я заделался альтруистом и жизнь посвятил спасению заморышей,
чумазых, блохастых, хворых телами и душами, - такую ораву мне не
прокормить. А я не добрый самарянин - чего уж там, и близко нет. Одну
Колоду еще возьмусь курировать, потому как связан с ней не один месяц. И
даже этого могу не осилить.
- И что же? - осведомился Леха, как бы для поддержания разговора. Хотя
спрашивал не ради проформы.
- Возможны варианты, - ответил я. - К примеру, могу сгинуть с
горизонта - да хоть и завтра. Тогда вам лучше вселиться сюда. Одной Инессе
не удержаться тут, а с нею вам будет уютней - уж поверьте.
- А как же вы? - не удержался пацан. - С вами-то что?
- Самому интересно, - ответил я, допивая чай. Снова напялив скафандр,
отправился в бойцовский зал и полтора часа уделил закреплению новой манеры
боя, с применением усилителей. А в спарринг-партнеры взял
храмовника-виртуала, вполне сносно воссозданного Дворецким. И уж погонял
меня этот юнец!.. Но к концу тренинга я свыкся с пластиковыми мускулами
настолько, что поспевал за шустрым противником, хотя едва-едва.
Приняв душ и подкрепясь фруктами, принялся за обновление своего
гардероба. Для начала спроектировал плащ-невидимку, фасон почерпнув из
сегодняшних съемок, а размеры скорректировав под себя. Затем, с бесценной
помощью Инессы, воплотил его в подходящую ткань, на всякий случай соорудив
сразу три. Потом, опять же при содействии женщины, как мог аккуратнее
обклеил скафандр лоскутами трофейного комбинезона. Понятно, на всю
поверхность не хватило, но на три четверти - пожалуй. А спереди
обезопасился полностью, так что подставлять противникам тыл становилось
невыгодным.
После этого вновь обратился к чудо-шлему, уложив его себе на колени, и
вот тут задумался надолго. Если он впрямь отражает любое воздействие
среды... значит, это вернейший способ превратиться в берсерка. Стоит надеть
шлем, и связи с человечеством прервутся. И сила возрастет скачком, и наружу
вырвется Зверь, по ноздри заправленный боевыми инстинктами. А мысли
сделаются прозрачными, не замутненными сторонним мусором. Вопрос: захочется
ли потом вернуться к людям? И кто будет решать тут: я, Зверь? До сих пор
вроде справлялся с ним... умасливал, понукал, брал за глотку. И потом, не
стану ж я носить шлем не снимая? Хотя кто ведает... И все равно без него,
видно, не обойтись. Ничего, удержусь - на инерции, на памяти, на
гордости... Ужель я не человек?
Крутя в руках шлем - тоненький, почти невесомый, - прощупывая его
сантиметр за сантиметром, я обнаружил крохотный регулятор, который поначалу
счел элементом декора. Черт знает как он действовал, но изменял
проницаемость поверхности - вплоть до полной зеркальности. Причем и у
комбинезона тоже, - что, конечно, логично, однако непонятно. Словно бы
здесь создавалось локальное поле, влияющее на свойства материала.
Затем наткнулся на новый фокус, от которого бросило в холод. Даже и
сейчас он мог покалечить, если б не кое-какие полезные навыки, въевшиеся в
меня за годы практики. Воистину не суй голову в пасть бегемота!
За окнами уже светало, а у меня слипались глаза и челюсти сводило
зевотой. Детушки, верно, залегли - по крайней мере больше не звучали. Да и
мне пора, пора. Прихватив с собой и шлем, и бластер, я пошлепал в спальню.
Постель была расстелена - спасибо той же Инессе. Ох, привыкну!
Но заснуть мне, естественно, не дали. Только я стал уплывать в зыбкие
дали, как меня выдернул обратно трезвон видеофона. Нащупав у изголовья
пультик, зажег экран, не слишком заботясь о приличиях: где нахожусь сейчас,
как выгляжу. Да и кого это волнует? Хотя...
Со стены на меня глядел персонаж, под который когда-то и возводились
здешние декорации. Но в этих доспехах Лана смотрелась бы тут странно.
Воительница, Жанна д'Арк!
- Сегодня полнолуние, - сообщила она.
Сегодня? Ах да, сейчас же утро!.. Стало быть, еще грядет. Важная
весть, без нее б не заснул. И что магического в отраженном свете? Спроси у
зеркала.
-И что?
- Лишь в такую ночь Отец может подняться на новый уровень.
- Это он сам тебе сказал?
- Нет, но все подготовил для следующего скачка.
- Ага. И какая жертва потребуется теперь?
- Боюсь, что самая дорогая.
- И что нынче в цене? - сразу спросил я. - Точнее, кто? Помявшись,
женщина выдавила:
- Последнее время меня опять стали выделять. В мои-то годы, а?
"Господин назначил меня любимой женой!" - прошептал я чуть слышно.
- К тому ж сейчас я не у дел, так что практический урон минимальный.
В отличие от эмоционального, как раз и имеющего тут значение. "Ты же
хотела послужить Богу? - хотелось напомнить. - Вот и представился случай".
- Видимо, представление начнется в полночь? - предположил я. - Иначе
неинтересно, нарушение жанра.
Помедлив, женщина кивнула:
- И помощи от тебя никакой, да?
Мол, предупредила, а дальше ни-ни. Спасай меня как хочешь - это твои
проблемы.
Совершенно не хотелось в это влезать, но куда денешься? Тяжка
рыцарская доля! Я ведь не добр, даже не совестлив. Однако есть люди,
мнением которых дорожу. Своим, например.
- Я лишь хотела попрощаться, - сказала Лана чуть слышно.
- Ты кому врешь - себе? - спросил я. - А жить-то хочется, верно?
- Прощай, - выдохнула она, однако связь не прервала. Смотрела на меня
так, будто не прочь была освежить впечатления - не из худших, я полагаю. Но
ведь обратной дороги нет. Или есть?
- До свидания, - ответил я, со вздохом выключая экран. Свои законные
три часа я все-таки придавил, а после опять началась гонка. Хотя собрался
быстро, благо почти все заготовил ночью, и позавтракал со вкусом. А вскоре
уже входил в покои Аскольда, на сей раз обойдясь без лишних эффектов.
Главарь поджидал меня в большой комнате, напоминавшей бы музей
зоологии, если б не роскошный камин. На паркетном полу медвежьи шкуры, в
углу маячит чучело барса, из стен торчат головы оленей и горных козлов. Под
потолком завис крокодил, растопыря когтистые лапы, - как живой. Над камином
протянулось еще чучело - рыбы-пилы, добытой в дальней экспедиции. И все это
безобразие хозяин именовал "трофейным залом".
- Ты б еще человечьи черепа по стенам развесил! - проворчал я,
озираясь с гадливостью. - Небось не один найдется в загашнике? А камин
укрась гирляндами сушеных ушей.
- А что, это бы смотрелось, - усмехнулся Аскольд. - Так ведь не
поймут!
- Кто, твои политики? Да они сами сплошь каннибалы!
- Ладно, давай по существу. - Жестом он пригласил меня к массивному
столу, сработанному под старину. - Ты уже подкопил сведений?
Погрузясь в пышное кресло, я ответил:
- Времени не терял, да. Но тебе потрафить вряд ли смогу. И черт с
тобой, прибавил мысленно. Обойдусь без "Малютки", если что.
- И какие рекомендации?
- Откажись пока от ночных рейдов. Что же до твоих амбаров... Хочешь -
натыкай по берегу ракетные установки. Но лучше складируй товары дальше от
моря. И полагайся на запоры и стены, а не на стражу - уж она не помеха
внучкам Калиды.
- М-да... А что насчет ловкачей с набережной?
- Вот их, Аскольд, лучше не трогай, - сказал задушевно. - Если не
хочешь, чтобы прищемили нос. Уж поверь моему нюху.
- И правда, клиент остался недоволен, - проворчал Аскольд словно бы
себе. - Значит, ты переключился на Калиду, а Грабаря отметаешь совершенно?
Чистенький он у тебя, да?
- Грабарь ни при чем тут, что ж поделаешь. Бог Калиды не врал мне -
готов поручиться своим барахлом, если не веришь.
- И Инессой в придачу? - с ухмылкой предложил главарь. - В обмен на
моих близняшек, а? Две за одну - разве плохо? Хотя, говорят, она на все
руки.
- Кто говорит?
- В конце концов, Лана сгинула сразу после твоего звонка, - прибавил
он. - Разве это не накладывает на тебя некие... э-э... обязательства?
- Ты что, на грубость провоцируешь? - спросил я. - Еще не наскучили
эти игры? Скажи спасибо, что я спугнул Лану прежде, чем она принесла Калиде
твою голову. А может, Лана охотница, как и ты? Но коллекционирует не уши, a
иные трофеи... скажем, скальпы.
А он что вообразил?
- От твоих слов мороз по коже, - пробормотал Аскольд, и впрямь, видно,
подумав о другом. Или Лана уже играла ножичком вблизи сокровенного?
- Слова что - дела страшней!.. Ну что, прогуляешься со мной на
серьезную охоту? Вот там истинное зверье, а игра более или менее на равных.
- Впереди, на лихом коне, да? - хмыкнул главарь. - Так ведь место
командира не там. Или тебе наконец понадобился напарник?
- Честно сказать, не хочется соваться туда без страховки.
- Напугали тебя, да?
- Сильней, чем ты думаешь. При свете я еще готов иметь с ними дело, но
вот после заката...
- Что?
- Сон разума рождает чудовищ, слыхал? И сколько их наплодилось, одному
Богу известно.
- Что ты несешь опять?
- Что навесили, то и несу. Думаешь, самому хочется?
- К дьяволу твоего Бога!.. Так тебе требуется помощник?
Мне вдруг сделалось любопытно - давно не наблюдал боевичков вблизи.
- Ладно, подбрось бычка. Правда, есть пожелания.
- Ну?
- Нужен кто-то из лучших твоих бойцов. Кто не научился еще бояться, но
и на рожон сам не попрет. А в случае чего моей трусости хватит на обоих.
- Еще что?
- Чтоб он не был кретином. По возможности.
- Есть у меня подходящий, - сказал Аскольд, поворачиваясь к пульту. -
От сердца отрываю!
На экране возник детина поперек себя шире, притом громадного роста. И
уж на медведя он смахивал поболе меня, хотя не вошел еще в полную силу.
Этого парня, Кирю, я видал на турнирах - драться он действительно умел, а
физически одарен как немногие.
- Но с оснасткой у него неважно, - заметил Аскольд. - Молодой ишо.
- Ты выдашь ему новейший скафандр! Подходящий размер у тебя есть.
Как ни странно, повелительные интонации главарь понимал лучше. Вот
паритетные отношения ему плохо давались.
- Насколько знаю, "Малютки" уже доставлены, - сказал затем; - Нам ведь
нужно пробраться на место незамеченными.
- А если лодка накроется, тогда как?
- Любовь - это самопожертвование, - хмыкнул я. - Что дороже тебе:
"Малютка" или Лана?
- В свете новых данных, - осклабясь, ответил Аскольд, - уж и не знаю.
А может, бог с ней?
- Плоха Маша, ежели не наша, да?
- То есть?
- Ты любил Лану как мать своих будущих детей, - пояснил я. - Как
подходящий сосуд для вынашивания отпрысков. Но стоит ей предпочесть
другого, захочешь убить - "не мне, так и никому".
- Выходит, я вампир? Тяну соки к несчастной жертвы, лишь бы самому
протянуть дольше.
- Задатки есть, - признал я. - В большинстве... гм... людей найдется
что-нибудь от оборотня либо от вампира. И сейчас это поперло наружу.
Берегись своего Зверя, Аскольд!
- Собственно, что его бояться? Если он делает бессмертным...
- Может, ты не умрешь, - снова подтвердил я. - Но и живым не будешь.
Эти Зверьки не из тех, кто гуляет на воле, - стоит им вырваться, как для
каждого находится цепь. Ибо над всеми царствует большой Зверь. А что есть
жизнь, как не свобода? Когда все твои поступки предопределены...
Глава 17
На этот раз я ехал не в своем "болиде", за последние дни уже
примелькавшемся в городе, а в боевом "ягуаре" Кири, вольготно развалясь в
кресле пассажира. Несмотря на молодость, парень управлялся с машиной, как
опытный водила, и по улицам катил с лихостью, даже не снижая скорости на
поворотах. Конечно, форсил передо мной, но рисковал в допустимых пределах,
с запасом полагаясь на свою реакцию.
Предварительное собеседование я уже провел с ним, за графином
мангового сока и под фруктовую закусь. Погонял на разные темы, прощупал
воззрения его и постулаты, подивился такому первозданному простодушию, даже
позавидовал. Не то чтобы Киря тупой - соображает он как раз быстро,
особенно в драке - но его ум не замутнен ни сторонними знаниями, ни лишними
раздумьями. Зато мусора туда ссыпали изрядно, благо пустот хватало. И на
мой счет Киря сильно заблуждался. Он думал, я еще верю в суровую дружбу меж
крутарями... боевое братство, чувство локтя... что там еще? Но я уж
переболел этой глупостью. То есть я-то не предам - больше из гордости. Но
это не значит, что того же жду от других.
И к своему главарю Киря относился с немыслимым для меня пиететом. Вот
по сему поводу я продолжал пытать парня даже сейчас, пока мы ехали через
город к порту.
- Хорошо, даю вводную, - попробовал снова. - На твоих глазах Аскольд
подминает какую-либо малышку, вопящую благим матом... Твои действия?
Громила пожал обширными плечами:
- Чтоб Аскольду, да отказали? Ни в жизнь не поверю!
Голос его еще не опустился в бас, однако был густым и сочным, насыщен
обертонами, богат интонациями - не то что мой, сухой да выхолощенный. И
если я обычно дрался молча, то Киря, входя в боевой раж, взревывал точно
медведь. Однако Шатуном прозвали меня - потому, верно, что объявился
намного раньше.
- А если он захочет тебя?
Киря покосился на меня с испугом: такой вариант в его голову не
приходил.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг