более шириной. А впереди пружинисто вышагивала Лана, ожившая,
расправившаяся, упакованная в серую кожу и черный пластик, поблескивая
округлым шлемом и оружием, развешенным на бедрах. Смотрелась она эффектно и
сама это чувствовала. Ей всегда нравилась форма, в особенности почему-то
эсэсовская, и нравилось вести за собой... хотя бы и одного-двух.
Вряд ли они ловили меня - просто спешили по своим делам. Но, увидав
чужака в странном скафандре, во все лопатки удирающего из их владений, тут
же развернулись в линию, перекрыв коридор. Причем один едва не зацепил
макушкой за трос - я едва успел прыгнуть, чтобы перебросить тот через его
голову. Однако не прекратил бег, даже не притормозил - наоборот, наддал
еще, будто вознамерился прорвать заслон, саданув по центру. А за секунду до
столкновения вильнул в сторону, по стене взбежал чуть не к потолку. Такого
финта от меня явно не ждали, и все ж один шустрик скакнул наперехват. Но я
был готов к этому и мечом отбил атаку - к счастью, совсем короткую. Затем
трос увлек меня дальше на сумасшедшей скорости, при которой даже с
усилителями я едва успевал перебирать ногами.
Конечно, юнцы бросились в погоню, но даже их старшой вряд ли сумел бы
меня догнать: я мчал по тоннелю как ветер, с гулом рассекая воздух, - почти
летел, взмывая на каждом шаге. А напоследок, слегка притормозив, чтобы не
расшибиться о стену, и вовсе взбежал по вертикали, наконец вырвавшись в
шахту. И уж тут деткам пришлось оставить преследование.
Через десяток секунд я уже вскочил в "болид", и тотчас машина
рванулась прочь, сопровождаемая по бокам "стрекозами". Мы отступали
поспешно и без трофеев, если не считать новых записей, - зато и без потерь.
Спустя пару минут, слегка отдышавшись, я отобрал у бортокомпа управление и
вырулил на шоссе еще прибавив газу. Как там поется? "Это счастье - путь
домой". Вот именно. Хочу к Инессе, к Хану, даже к этому придурочному
котенку - к тем, кто заменяет мне семью. Все лучше, чем уподобляться
Калиде.
Часть 6
ИГРЫ БОГОМОЛОВ
Глава 16
И все же с Калидой нет ясности. Его дорожка к бессмертию смахивала
сперва на типичную манию и первые четверть века, наверно, не получала
подтверждений - пока не стали подрастать дети-внуки. И тогда в дураках
оказались все прочие, потому" что такое подобие связало Калиду с его
отпрысками настолько, что меж ними возникли каналы, по которым к отцу стала
стекаться биоэнергия. И с каждым созревшим внуком приход нарастал - тем
более что с годами Калида поставил свое размножение на поток. Затем
прорезалось новое качество, и толстячок перешел в разряд Всадников, получив
власть еще и над каким-то числом Хищников. (Не дюжиной ли?) И уж это
одарило Калиду чудовищной силой, которой он даже смог делиться с
"апостолами", набранными из преданных внучков.
Но настоящие чудеса начались, когда стала меняться сама здешняя среда.
Во-первых, намного упростилось создание энергоканалов, что привело к
лавинному возрастанию числа серийщиков, кормящихся чужими жизнями.
Соответственно выросло число Всадников. А упрочнение ближних связей для
Калиды и его потомства обернулось формированием суперорганизма, где
толстячок выступил эдаким корольком-производителем, хранителем родового
генофонда. Это прибавило Калиде сил, но и обязанностей тоже. Теперь-то
каналы стали пропускать в оба направления. Кстати, с каждым уровнем связи
усложняются. Хищников соединяют с жертвами сугубо энергетические узы, к
тому ж односторонние, а к Всадникам протянулись уже иные трубки, в одну
сторону качающие силу, эмоции, впечатления, в другую - приказы.
А потом на сцену явился "бог", и каналы, протянувшиеся к нему,
оказались куда мощнее всех прежних. Что это за существо и откуда взялось,
остается гадать, но именно оно стало выстраивать здешние бесчинства в
подобие системы. А самых перспективных "бог" выволакивает из кровавого
болота, вздымая едва не до небес, превращая в новых царей, чтоб выстроить
под ними свою пирамиду силы.
Это что ж выходит: все чудотворцы прошлых веков, включая
небезызвестного Христа, силу для благих деяний черпали у отпетых садюг? И
каждое чудесное исцеление, разрекламированное затем на тысячелетия,
оплачивалось мученическими смертями? Черт! Конечно, я нехристь,
"святотать", а все ж не хочется низводить религию до подобного мракобесия.
Хотя возвращался сегодня раньше обычного, тьма вокруг уж сгустилась,
вдобавок и облака набежали, совершенно заслонив звезды. Что-то портится
погодка - после стольких недель безоблачного штиля!.. Уж не было ли это
затишьем перед бурей?
А у той тропки, что уводила от магистрали к моему особняку, меня
поджидали. Место было подходящим - когда я прикидывал, где проще меня
достать, счел этот участок самым опасным. И не поленился усеять его
глазками, настроенными на движение. А уж Дворецкий обо всем подозрительном
незамедлительно сообщал мне.
И тот тип, что меня встречал, вовсе не походил на божью коровку.
Засаду он устроил по всем правилам - я и сам залег бы там, если б страдал
раздвоением, а заодно тяготел к суициду. В лучших традициях предусмотрел и
пути отхода: с отвеса прямиком под воду, - собственно, оттуда ликвидатор и
явился, судя по обтягивающему комбинезону и уложенным неподалеку ластам.
Вот акваланга я не приметил, хотя герметичный шлем, плотно облегавший
голову, явно относился к подводному комплекту. А ствол, который убийца
направлял на дорогу, смахивал на пистолет, хотя не вполне обычный. И вот
этой пукалкой собираются раздолбать мой "болид"? Ну-ну.
Впрочем, я давно не полагаюсь на глупость врагов - с таким подходцем
самому легко угодить в дураки. Даже своей машиной не хотелось рисковать, не
то что собой. Но иногда приходится выбирать, что терять: себя или коня.
Конечно, лучше бы сохранить все.
Притормозив, я на ходу выскочил из "болида". А он неспешно покатил
дальше, натужно взрыкивая, будто разладился двигатель. Затем и вовсе встал,
продолжая шумно негодовать. Хотелось верить, что это не насторожит
засадника, зато с гарантией заглушит мои шаги.
Подступы к своей крепости я изучил досконально и когда возник за
спиной стрелка, тот по-прежнему лежал за камнем, ожидая появление обещанной
цели с секунды на секунду. "Люблю однонацеленных", - подумал я, прежде чем
прыгнуть на убийцу сзади. Испытывать его шлем на прочность не стал -
саданул бронированным кулаком в основание шеи. А удар сверху, да еще в
лежащего, обычно выключает наверняка.
Но пленочный комбинезон даже не прогнулся, а кулак отшвырнуло словно
бы взрывом. Молниеносно засадник развернулся, наставив на меня оружие, и я
едва успел махнуть рукой, сбивая ствол набок. Вплотную ко мне полыхнул
шипящий разряд, который, к счастью, я увидел лишь краем глаза, иначе бы
ослеп надолго. В следующий миг я схлопотал такой толчок в грудь, что по
широкой дуге полетел спиной назад, хватая ртом воздух. Прежде чем я
врезался в валун, убийца уже стоял на коленях, снова нацелив в меня
пистолет. Но почему-то не стрелял, словно бы ждал перезарядки.
Извернувшись, я кое-как спружинил конечностями и тяжело обрушился на
четвереньки. Только что я был охотником, а теперь приходилась спасать свою
жизнь - экая метаморфоза! Нешто опять поспешил? Хвататься за мечи
бессмысленно: чудо-ткань отбросит их так же, как отразила мой удар. И пули
ей не страшны. Но ведь не обязательно стрелять именно в нее?
Что значит рефлексы: в моей руке уже была зажата "гюрза", нацеленная
убийце в лоб, под вскинутое забрало. Однако выстрелить сразу не смог: это
ведь не комп-игра, тут иные барьеры. Я еще надеялся разойтись без крови. К
тому же враг тоже медлил - скорее по необходимости.
Но индикатор на странном оружии уже разгорался. Теперь поздно было
стрелять: наверняка мне успеют ответить, увидя вспышку. И то же самое,
кажется, думают обо мне. И сколько может такое продолжаться?
Внезапно раздался отчетливый хлопок, а в следующий миг убийца поник на
камень, выронив пистолет. Затем вдруг вскинулся во весь рост, медленно
смахнул с себя шлем и несколько секунд раскачивался, не трогаясь с места,
так что я смог разглядеть темное пятнышко на его лбу. Потом он развернулся
и как сомнамбула зашагал к близкому обрыву, пока не сгинул за краем.
Секунды спустя донесся шумный всплеск. Это ж надо, сколь живучи стали
мертвецы! Черт знает куда он дошагает еще, с пулей-то в черепе.
Осторожно переведя дух, я опустил "гюрзу", так и не успевшую ужалить,
и поглядел вверх, на зависшую в воздухе "стрекозу", откуда, собственно, и
ударил выстрел. Вот не ожидал от Дворецкого такой инициативы - он что,
обрел уже собственную волю? Затем я подобрал шлем и оружие ликвидатора и,
прихрамывая, вернулся к "болиду", остро сожалея о чудо-комбинезоне,
канувшем в морские глубины. Но соваться туда сейчас, в разгаре ночи, не
было желания - хватит с меня приключений!.. Во всяком случае, на сегодня.
Это становилось дурной традицией: опять я возвращался домой битым.
Соскучившийся за день Хан встретил меня у двери, слегка повиливая хвостом,
- максимум нежностей, на который он способен. Вцепившись в его загривок,
восседал котейка, хищно поглядывая по сторонам. Из гостиной доносились
детские голоса - впрочем, не громкие. То ли Инесса отрегулировала шумы до
приемлемого уровня, то ли у самих ребяток хватает такта. Бог с ней, с
гостиной, но вот по остальному дому лучше б они шлялись меньше.
Все же упускать комбинезон не хотелось. Дьявольщина, такая вещь! Кому
ж заполучить ее, как не мне? Но и лезть в воду боязно - после всего, что
случалось в предыдущие ночи. Опять я на распутье! А ждать до утра глупо:
покойники нынче резвые. И камеры не показывают страшного.
Не снимая скафандра, я навесил на спину баллон, подключил шланги к
шлему, привычным маршрутом спустился к морю. Рисковать сверх неизбежного не
собирался, а потому оседлал водный мотоцикл, застоявшийся в тайном ангаре,
и по мелкой волне поскакал на рандеву с мертвецом - если тот еще не сбежал.
Место я запомнил хорошо, да и бывал тут не раз. Причалив мотоцикл к берегу,
тут же соскользнул в воду, вдоль отвесной стены уходя на глубину. Насколько
разглядел, мой покойник все-таки не дышал, когда спешил к обрыву, а значит,
должен был погрузиться до самого дна.
Даже там, в кромешной тьме, я не стал включать фонарь - лишь
подрегулировал очки, добавляя чувствительности. Долго искать не пришлось,
тело обнаружилось за ближними камнями, - все-таки "жизнь после смерти" у
него оказалась короткой. Против опасений, комбинезон снялся с трупа
запросто, распавшись по нескольким швам. А затем свернулся в такой пакет,
что без проблем уместился в один из моих карманов. Удовлетворенный, я начал
подъем, широко загребая руками. Но не всплыл и до половины, когда меня
атаковали.
Напавших я едва заметил: они походили на стайку Крохотных змей, веером
метнувшихся ко мне от скалы.
И не ощутил, как те слаженно обвились вокруг моих запястий и
щиколоток, замкнувшись в тонкие обручи с болтающимися обрывками. А
оказалось их как раз четыре.
Меня спасло, что я не поддался первому порыву и не стал сразу срывать
с себя этих бестий. Змей я не переношу почти как и пауков, но это оказались
не змеи - при ближнем рассмотрении. Я даже не смог определить, есть ли у
них головы, а походили они скорее на больной волос, наблюдаемый при
громадном увеличении, - их шкурки топорщились жесткими чешуйками, словно бы
тысячами микрокрючков. И сцепление тут могло получиться нехилым - куда
прочней, чем чудилось, глядя на эту мелкоту. А когда я попробовал свести
руки, "браслеты" потянулись обрывками друг к другу, жаждая соединиться.
Я представил, что стало бы со мной, примись сдирать их сначала с ног,
- и весь пошел мурашками. Наверно, змей ненавидели как раз за подлый способ
убийства, но эти гаденыши даже не убивали - они пеленали добычу в
беспомощный ком и спокойненько дожидались, пока та окочурится. Может, они
предпочитали протухшее мясцо, чтобы не очень утруждаться его
перевариванием. Слабые мышцы и слабые желудки, даже ядом не обзавелись -
зато какая замечательная шкура!..
Сдерживая панику, я возобновил всплытие, расставя конечности пошире,
чтобы, не дай бог, не свести их на опасную дистанцию. Вынырнул недалеко от
мотоцикла, так же осторожно, контролируя каждое движение, взобрался на него
и помчался к дому, стараясь не обращать внимания, как твари скребутся о
машину. Упрятав мотоцикл, вознесся на подъемнике и раскорякой потопал
вокруг бассейна, шуганув озадаченного Хана.
Шкурниками занялся в мастерской, вооружась отверткой да плоскогубцами,
но положив рядом и кусачки. Здесь я уже не так страшился нового "дара
моря", а потому не стал кромсать хищные колечки - постарался аккуратненько
разжать их. С инструментами это оказалось несложно. И скоро все четверо,
целехонькие, погруженные в морскую воду, трепыхались по отдельным банкам. А
те выстроились в ряд под самым потолком, куда без сторонней помощи не
заберется даже Пират. Черт знает, может, и по земле шкурники передвигаются
столь же шустро?
Теперь меня ждала игрушка позанятней: чудо-комбинезон. И чего только
не вытворял с ним - под конец даже вывесил в испытательной камере, чтобы
расстрелять, не подвергая себя рикошету. Больше всего изумляло, что пуля,
попадая в эту невесомую, тончайшую ткань, даже не вызывала сотрясения, а
лишь отлетала назад, ничуть не замедляясь. Полное нарушение законов
механики! Или тут действуют иные законы?
Пленочка впрямь была хороша, однако ж мне не годилась.
Против ожиданий, она не растягивалась - то есть не больше, чем это
требовалось для движений, - а под мои габариты нужна шкура просторней. Хотя
и само знание, что такая кольчужка существует, грело душу.
Выложив на стол остальные трофеи, я несколько минут разглядывал их,
поворачивая то так, то эдак. И сразу обнаружились новые странности. Шлем,
судя по всему, был герметичен, наглухо закрываясь прозрачным забралом и
плотно сцепляясь под головой неким подобием ошейника, широким и эластичным.
Тут даже не оказалось отверстий для подключения акваланга, а того объема,
что оставался внутри, не хватило б и на один приличный глоток.
Поддавшись импульсу, я напялил шлем на себя. И удивился: дышать не
стало трудней. Разве что воздух показался прохладней и почти стерильным,
лишенным привычных ароматов. А еще, неизвестно с чего, вдруг накатил
восхитительный прилив бодрости, будто я принял допинг. И яростное
ликование, почти равное экстазу, - словно бы сбросил с плеч многопудовый
груз. То ли атмосферный столб наконец перестал давить, то ли земная
гравитация сменилась на лунную.
Сдерживая себя, я прошел к бассейну и погрузился на кафельное дно,
прихватив для веса гантель. Но и там не ощутил затруднений в дыхании, будто
ни с того ни с сего обзавелся жабрами. Вода внутрь не просачивалась,
пузырьки к поверхности не поднимались - идеальные "водные легкие". При том,
что уместить в стенках шлема хоть какую аппаратуру вряд ли возможно.
Фантастика! И до какой глубины это работает?
Выбравшись из бассейна, нехотя отложил в сторону шлем и принялся
разбираться с оружием. Нажимать на нем кнопки я остерегся пока, зато
отыскал и вынул из рукояти батарею - странного вида, однако узнаваемую. Все
прочее было залито пластиком и разборке не поддавалось. Судя по размеру,
внутри мог уместиться генератор ионизирующего излучения, но уж никак не
лазер, способный подорвать бронированный "болид".
Вставив батарею на место, я приблизился к распахнутому окну и, выбрав
на темном берегу подходящий валун, коротко нажал на спуск. Воздух пропорола
молния, раскаленная добела, а валун разлетелся к чертям. Мама моя! И что
стало б со мной после такого выстрела?
Поставив бластер на предохранитель, я для надежности снова извлек
батарею и отправился звонить Гаю. Такие новости как раз для его ушей.
- Неважно выглядишь, - сообщил он первым делом. - То есть в сравнении
с обычным своим цветением.
- Зато ты как огурчик - квашеный. Опять расслаблялся?
- Такая жизнь - все на нервах, - улыбнулся Гай смущенно.
- У тебя не жизнь, а сплошная череда выпивок, перемежаемых оргиями.
Погубят тебя излишества.
И ведь есть что губить - вот что обидно! Другого бы и жалеть не стал.
- Если успеют, - отмахнулся он. - Так что у нас плохого? Стараясь не
частить, я изложил последние события.
- И что думаешь? - спросил Гай, услышав про трофеи. - Это ведь ты
держишь руку на пульсе прогресса.
- Или я не там его щупал...
- Или?
- Или кто-то учинил большой прорыв.
- А дальше начинается бред, - заключил Гай. - И как это действует,
по-твоему?
- Похоже, одно тут связано с другим. Если допустить, что воздух
поступает в шлем из другого места...
- Подпространственные закоротки?
- А как еще это объяснить? - кисло поинтересовался я. - Фильтров-то не
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг