не требовалось: слишком хорошо Тэрик помнил каменную надежность его спины.
Силой Уорд обладал громадной, вдвое против немалой Кроговской нормы, но в
богатыря не оформился - иначе пришлось бы и этого отдавать в императорский
зверинец, на устрашение врагам и данникам Империи. Пара таких здоровяков
следовала за Хугом повсюду, но сегодня нарушилась традиция, и в тяжелых
чертах великана проступало недоумение.
Лениво поднявшись, Тэрик занял место по вторую сторону двери. Не успел
гигант-Крог удивиться еще больше, как створки разъехались и появившийся из
кабинета Хуг мерно зашагал к выходу, даже не оглянувшись. С окаменевшим
лицом Уорд пристроился сзади, а вместе с ним сорвался с места Тэрик. Затем
вокруг них сомкнулась стража, и в лабиринт Кроги вступили в своем обычном
строю, если не считать единственной подмены.
А не спешу ли я снова? - подумал вдруг Тэрик. Что за манера: без
подготовки, с гиканьем врезаться в самую гущу!.. Я желаю выломиться из
предначертанной колеи - прекрасно. Но не влетаю ли таким образом в новую,
куда хитрее? А если и удастся переломить злосчастную судьбу, не отомстит ли
она одиночеством, как тому Охотнику, бывшему моему родичу? И стоит ли
победа такой жертвы?.. О Духи, вот уж действительно: задавать вопросы я
научился. Где искать ответы?
Процессия Крогов покинула родной сектор. И сразу охранники удвоили
настороженность, памятуя о несчетных врагах могучего рода, даже во Дворце
не оставлявших попыток свести с Крогами счеты. Но в кольцевом коридоре
никто не встретился на их пути, а следующая же дверь с готовностью
распахнулась перед ними. Небольшой отряд втянулся в глубь уютной комнаты,
где Крогов уже поджидала тройка имперцев в полном облачении. По примеру
своего, гиганта-напарника Тэрик передал мечи охранникам, озирающимся в
предвкушении долгого ожидания, и следом за Хугом вступил в императорский
лабиринт.
Оказался он куда изощреннее, чем даже у Крогов, - вдобавок
перестраивался едва не каждый день. Совершенная голография и обилие тумана
превращали лабиринт в сказочную страну, населенную чудовищами, великанами,
призраками, и лишь имперцы знали тут все тропы. Упакованные в пластиковые
латы с пружинящими суставами, увешанные превосходным оружием, они зависели
только от своих вожаков, начальника стражи Лота и, конечно, императора, -
даже Верховный Управитель для них мало что значил. По первому знаку Лота
они всадили бы мечи в кого угодно, и, наверно, не один царедворец бесследно
сгинул тут вместе со своей свитой.
Но, видно, час старого Хуга еще не пробил, и они благополучно
пересекли призрачную страну, счастливо избежав всех ее опасностей, мнимых и
реальных. Тотчас тройка проводников растворилась в сгустившейся мгле. Но за
ближайшим же поворотом туман рассеялся, и перед Крогами распахнулась
просторная долина, придавленная белесыми облаками и сплошь заставленная
широкими столами, за которыми пировало неисчислимое множество воинов -
отборных образчиков лучших имперских пород. Меж столами, по колено в
клубящемся тумане, сновали полунагие прелестницы, улыбчивые и грациозные,
соблазняющие каждым шагом, покорные любым рукам, - хотя главным их
назначением было разносить подносы, нагруженные угощением.
И больше всего невероятная эта картина походила на посмертное
прибежище героев, как рисовали его древние огры.
- Впечатляет? - вполголоса спросил Хуг.
Тэрик потрясенно кивнул. Лишь сейчас он смог разглядеть хитрые
стены-экраны этого зала, внушительного даже по дворцовым меркам, но не
столь запредельно громадного, как показалось вначале. И реальных людей
обнаружилось тут не так много. Хотя каждый из воинов впрямь не уступал
габаритами легендарным героям древности, демонстрируя перед двором мощь
взрастившего его рода. Даже знаменитые на всю Империю богатыри охотно
спускались к подножию этого пика силы и славы, венчавшего собой исполинскую
пирамиду и почти достигавшего вершиной Поднебесья.
- Здесь и подождете меня, - буднично проскрипел старик. - Уорд покажет
место.
Мерной поступью он двинулся по широкому проходу, сопровождаемый двумя
лучшими своими бойцами, и, наверно, прошествовал бы так до дальней стены,
если бы из облачного слоя вдруг не опустился прямо перед ним столб плотного
тумана. Не замедлив шага, Хуг погрузился в туман, и сразу тот втянулся
обратно, унося его с собой. Осиротевший Уорд шумно вздохнул и взмахом
громадной руки позвал Тэрика за собой - к одному из ближних столов, где их
в самом деле дожидалась пара мест. Скромно погрузясь в великанье кресло,
Тэрик огляделся из-под приспущенных ресниц.
Даже огромный зал казался тесным для такого собрания исполинов. Их
громовые голоса и зычный смех наполняли пространство мощным гулом, сквозь
который едва пробивался пламенный ритм, властвующий над телами танцующих
разносчиц. Но свар вокруг не наблюдалось - благодаря ли удачному размещению
гостей, исключающему соседство враждующих родов, или тому ощущению
избранности, общей причастности к большой силе, которая сплачивала
богатырей в монолитную императорскую дружину. И хотя взлелеянные с
младенчества силачи даже сейчас устрашающе ворочали пластами мышц, но
исполняли это без обычной свирепости, на поверку оказавшись ручными. Без
труда Тэрик отводил в стороны увесистые взгляды, избегая ревнивого внимания
гигантов, а тем более - их неуклюжей общительности, разбуженной дурманящим
туманом. Он знал почти каждого из грозных этих поединщиков, соперничающих
славой с богатырями, роскошно экипированных, - а чем мог похвалиться сам
Тэрик? Ночными своими схватками, никому не ведомыми, блеклыми латами?..
Нет, уж лучше держаться в тени.
Невдалеке, за отдельным столиком, Тэрик заметил двух Стражей и
завистливо вздохнул: им-то путь сюда не заказан. Оба не уступали размерами
охранникам и, наверно, бойцами были не худшими. Хотя тоже безвестными, ибо
жизни и мечи их принадлежали одной Ю. Сейчас они спокойно переговаривались
между собой, привычно не замечая никого вокруг, и даже самые именитые не
решались задевать воинов Божественной. Впрочем, один из Стражей своим
широким лицом и массивной фигурой больше походил на беспородного имперца,
чем на отпрыска древнего, пусть и захудалого рода, каким ему полагалось
быть.
Соседи по столу уже забыли про Тэрика. Даже всегдашний молчальник Уорд
отвернулся от него, увлекшись разговором с богатырем Роном, старинным своим
приятелем, - как видно, специально его поджидавшим. Рокочущим шепотом
гиганты делились свежими сплетнями, время от времени обмениваясь гулкими
тычками и разражаясь довольным смехом. Что ж, Уорд стоил такого друга.
Все же Тэрик ощущал на себе цепкие взгляды, добивавшие сюда из-за
экранов и сторожевыми прожекторами блуждавшие по залу, - имперцы свое дело
знали и не оставляли публику без присмотра. Поднатужась, Тэрик избавился и
от их навязчивой опеки. Но тут сквозь облачную пелену к нему прорвался
такой луч, что у Тэрика волосы встали дыбом, будто на него дохнуло стужей.
И теперь он даже не попробовал увернуться.
Затаившись в глубоком кресле, Тэрик ждал. Но клубящиеся смерчи,
изредка выбрасываемые облаками, лишь возносили к потолку очередного
вельможу либо выпускали богатыря, чтобы тот смог развеяться среди
родственных душ. Затем колдовской взгляд отпустил Тэрика, и напряжение
схлынуло, сменившись свербящей пустотой. Драгоценное время уходило, и Тэрик
уже прикидывал, не попытаться ли пристроиться к какому-нибудь Избранному
(хотя отклонять взгляды в движении намного сложней), - когда его внимание
притянуло к новому смерчу, рушащемуся на проход. Неясное предчувствие
бросило Тэрика в дрожь, но он не шелохнулся, завороженно уставясь на
клубящийся столб.
Туман выпустил из себя девушку, прямую и тонкую, как стрела, легко
ступающую на напружиненных длинных ногах, обтянутых узорной пленкой - так
туго, что проступала каждая жилка. Составленная из треугольных пластин юбка
едва прикрывала узкий ее зад, а пара похожих треугольников расходилась от
широкого пояса к угловатым плечам, на которых болталась короткая куртка,
жесткая и отблескивающая металлом, как прочий ее наряд. Если не считать
великолепных ног да стройных боков, покрытых тем же узором, сторонним
взглядом было открыто лишь лицо под высоким шлемом - прекрасное и сочащееся
надменностью, словно ядом.
Не сразу Тэрик признал в красавице ту тощую девчонку, которую ему
пришлось вытаскивать из передряги совсем недавно. А сама принцесса, если и
заметила Тэрика, виду не подала. Вскинув подбородок, она шествовала через
зал, сопровождаемая двумя верзилами Спрутами, и каждый рывок ее узорчатых
бедер отзывался в Тэрике жаркой волной. Ита приближалась, а волны в нем
вздымались все выше, пугая непознанной мощью. Растерявшись, Тэрик оцепенел
в кресле, желая и страшась этой встречи. Но девушка уже проходила мимо, так
ни разу и не взглянув на него. Вдруг круто затормозила и с разворота
пронзила Тэрика холодным взором.
- А это что за сосунок среди настоящих мужчин? - спросила она резким
голосом, разнесшимся по притихшему залу, и покривила маленький рот.
Вспыхнув, Тэрик поспешно сцепил зубы. И даже не вздрогнул, когда на
него обрушилась лавина чужих взглядов, а следом - грохочущий вал хохота.
Большинству этих здоровяков он не уступал ни ростом, ни размахом плеч, но с
таким же пылом те поддержали бы любую остроту принцессы, и глупо было
обижаться на льстивый этот смех. Украдкой Тэрик покосился на Стражей - и не
разочаровался. Один из них укоризненно качал породистой головой, буравя
взглядом Иту. Второй же, тот самый здоровяк с квадратным лицом и фигурой,
продолжал флегматично перемалывать мясо, выказывая полнейшее равнодушие к
мирской суете.
- Да он к тому же немой! - добавила принцесса.
И снова грянул восторженный рев. Затем со всех сторон на Тэрика
посыпались неуклюжие шутки. Обстрел пока велся с дальних позиций, но с
каждой секундой кольцо сжималось. Слепой от бешенства, Тэрик ждал, когда
острить начнут за соседними столами, чтобы можно было наконец дать волю
кулакам. Однако за миг до этого Ита вскинула руку, и зал разом затих в
предвкушении нового перла.
- Невежа - не удосужился даже встать, - проворчала взамен принцесса. -
Придется поучить его манерам.
Она кивнула Спрутам. Плотно взяв Тэрика за локти, те выдернули его из
кресла. Растерявшийся Уорд тоже начал было воздвигаться, но Рон уронил
тяжелую руку ему на плечо, и бедняга остался сидеть с приоткрытым ртом.
Отвернувшись, Ита возобновила вызывающую прогулку в перекрестии многих
восхищенных взглядов, а следом за ней Спруты поволокли Тэрика. Хотя сильнее
их рук увлекал за принцессой дурманящий аромат ее женственности, расцветшей
столь внезапно. Никого прежде не желал Тэрик так яростно, так злобно, и не
было сил противиться зову, хотя каждый нерв вопил об опасности. И почему-то
особенно бесил юношу странный узор на вихляющих бедрах Иты, оживающий с
каждым их махом и словно подбивающий заглянуть девушке под юбку.
Оглянувшись, Тэрик поймал безучастный взгляд квадратного Стража,
словно бы вросшего в удобное кресло. Но тут с потолка вновь ринулся туман,
перегораживая Ите проход, и грубым рывком Спруты поторопили добычу.
Сдерживаясь, Тэрик позволил впихнуть себя в кабину подъемника, где от
близости к принцессе у него снова вздыбились волосы по всей коже. В
следующий миг кабинка рванулась ввысь, а через пару секунд остановилась -
вровень с широченным коридором, перенасыщенным стражниками. Мимо
ухмыляющихся имперцев Тэрика потащили в глубь Дворца - словно Избранного,
опаздывающего на Откровения.
Но, немного не дойдя до заветных дверей, Ита вдруг повернула и
пронизала зеркальную стену. Секундой позже туда же втолкнули Тэрика - и на
миг у него перехватило дыхание, ибо под ногами он увидал лишь жидкий слой
тумана, за которым, далеко внизу, пировали отборные огры. Затем Тэрик
ощутил подошвами прозрачную опору и, успокоенный, вскинул глаза. Но тут же
напрягся снова, схваченный знакомым взглядом.
На другой стороне сумеречной и совершенно пустой комнаты, будто
вырубленной в гранитной скале, изваянием застыла принцесса Ита, разглядывая
Тэрика с брезгливой усмешкой. А по бокам от нее нетерпеливо переминались
двое здоровенных Спрутов - таких же бесстрашных и не привыкших к отпору,
как те, что выворачивали сейчас Тэрику руки.
- Ну-ка задайте этому красавцу жару! - негромко скомандовала Ита, и
застоявшаяся парочка обрадованно ринулась на жертву.
С освобожденным вздохом Тэрик качнулся назад, оперевшись спиной на
засопевших крепышей, и выстрелил ногами в подбородки набегающих Спрутов,
отключив их сразу и надолго. Но едва успел он опуститься на пол, как на его
руках повисли два грузных тела, норовя свалить, чтобы оплести затем
страшными щупальцами. Зарычав, Тэрик рванулся, взметнув Спрутов в воздух.
Но, крутясь и сталкиваясь, те не разомкнули прославленной своей хватки,
пока, озлившись, он не сшиб их со всего маха упрямыми головами. Брезгливо
стряхнув цепляющиеся даже в беспамятстве тела, Тэрик с вызовом оглядел Иту
и удовлетворенно хмыкнул, заметив, как и она трепещет под его взглядом.
- Ловкач! - сквозь зубы признала девушка. - И что теперь? Посчитаешься
со мной?
- А тебе очень этого хочется? - огрызнулся Тэрик.
Секунду Ита молчала, выставя гордый подбородок и сводя его с ума
каждой линией стройного тела, наглухо упакованного в пластик. Вдруг
расхохотавшись, звонко хлопнула в ладони. Тотчас одна из стен развеялась в
дым, и комнату захлестнул прохладный свет. За исчезнувшей перегородкой
открылся полукруг роскошных шезлонгов, перемежаемых столиками с изысканной
снедью, и поросший пышным ворсом пол, забросанный мохнатыми подушками, и
потолок - не слишком высокий, тоже затянутый клубящимся туманом. В
шезлонгах утопали несколько чистопородных отпрысков Уна от разных жен, а в
ногах у них расположились с полдюжины девчушек рангом пониже - дочери
бесчисленных императорских наложниц, судя по великолепию нарядов.
- Спасибо за представление, сестрица, - томно произнес принц Сид,
изящный и миловидный, точно девушка. - Но не поторопилась ли ты: наш
молодец только входил в раж...
- Братец, проснись! - со смехом возразила Ита. - Как ни забавно могло
быть продолжение, завод в парне уже кончался - разве не понял?
- Дрянная же у тебя охрана, сестра! - хрипло заметил принц Мэд,
костистый верзила с перекошенным неизменной ухмылкой лицом. - Если первый
подвернувшийся выскочка, безродный и безвестный, походя вышибает из нее
дух!..
- А не убил ли он наших бедняжек? - заволновалась принцесса Юка,
хорошенькая и нарядная, точно кукла. - Они были такие славные!
Девушки на полу дружно захихикали, подтверждая.
- Утешься, цыпленок, - откликнулась Ита. - Небольшой урок моим
осьминожкам не повредит. Не успеешь ты выбраться из тарелок, как они
приползут к тебе и вылижут их до блеска - а заодно тебя.
- А если мне больше нравится этот драчун? - капризно возразила
малышка. - Уступишь его мне? Отдай, не то зареву!
- Забирай, - пожала плечами Ита и пружинистой поступью проследовала к
свободному шезлонгу. - Мне-то он на что?
- Только позволь уж поглазеть, Юкки, как он тебя оседлает, - вставил
Сид, с интересом наблюдая за Тэриком. - Похоже, наш красавец не из тех, кто
ползает на брюхе.
- Все ползают! - отрезал Мэд, хищно ощерясь. - Перед теми, кто
сильней.
- Значит, он так о нас не думает, - внес поправку Сид.
- Ну давай, Мэд, докажи свою силу! - вкрадчиво поддержала Ита. - Ты
ведь при мечах? И Фил тебе поможет - верно, Фил?
- Ну! - угрюмо отозвалась с соседнего шезлонга точная копия Мэда,
только без ухмылки.
- А хочешь, я вызову твою стражу? - продолжала Ита. - Наверняка она
порасторопней моей, ведь так?
- Прекратите! - взвизгнула Юка, колотя пятками по сиденью. - Сперва
наиграюсь я...
- Хочешь доказательств? - перебил Мэд, уставясь на Иту. - И что затем?
Задумчиво улыбаясь, девушка прочертила пальцем по своему бедру - от
колена до самой юбки. Крякнув, Мэд рывком поднялся, а рядом его отражением
вскочил Фил - два тела при одном рассудке, очень удобно. Но тут Юка
испустила оглушающий визг, радостно поддержанный полукровками, и родичи
привычно заткнули уши ладонями, пережидая. Потом наступила звенящая тишина,
и первым ее нарушил Сид.
- Действительно, к чему торопить события? - спросил он, болезненно
морщась. - Пусть сперва малышка натешится - под нашим, разумеется,
приглядом. А уж затем Мэд с Филом, если сумеют, отсекут этому симпатичному
нахалу язык и все прочее, дабы не болтал зря и не пакостил более в
благородных домах. Есть возражения?
- А если не сумеют? - негромко спросил Тэрик, и вся компания
воззрилась на него с изумлением, будто на ожившую статую.
- Так он не немой! - догадался Сид. - Что ж, по крайней мере с языком
у Мэда проблем не возникнет.
- Зато "прочее" под вопросом, - с усмешкой бросила Ита. - Дважды
упустить случай!..
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг