таком сложении, - удивляло острым носом и тонкими губами, будто
заимствованными у гораздо более худощавого. Вел себя граф сдержаннее
других. Выглядел мрачным, больше молчал - может, оттого, что непрерывно и
без особенного разбора поглощал пищу, будто задался целью уничтожить ее
всю. Но при этом зорко приглядывал за пирующими, и его свинцового взгляда,
нацеленного из-под тяжелых век, обычно хватало, чтобы утихомирить самых
буйных. Если нет, за дело брались полукровки-стражи, размерами
соперничающие с богатырями, и в два счета скручивали шалуна, чтобы затем
выволочь его из зала и доставить в кроватку, по пути надавав тумаков.
Процедура эта наверняка была отлажена до мелочей - но тогда что заботит
начальника стражи? Или это его перманентное состояние?
- Ты есть-то собираешься? - вновь спросила Лора, видимо, утомившись
подавать пример.
- Что? - откликнулся Светлан. - Вот это? Я ж не хищник... пока еще.
Лучше после выйду на лужайку, попасусь. Буду глядеть на звезды, думать о
светлом...
- А вот киска уминает, чего ни дай, - заметила девушка. - Верно, огры
не особенно ее баловали.
- Вот чем зверя потчевали у огров - лучше не гадать, - вздохнул
Светлан. - Не то даже у тебя пропадет аппетит.
- Кстати, как ее зовут?
- Э-э... Агра. Ты не против? - спросил он у кобрис. Та медленно
мигнула - что можно было трактовать как согласие.
- Ладно, си-ир, понятно, что ты не ешь этих... млекопитающих, -
тихонько сказала Жанна. - Родичи как бы, да? Мне и самой... самому...
отвратно. Но птиц-то можно? Вон пирог с жаворонками, вон жареные дрозды...
соловьиные язычки в винном соусе...
- Ужас какой, - пробормотал Светлан. - И певчих птичек не щадят - все
бы жрать, жрать!.. А менестрелей не запекаете в тесте?
Лора фыркнула в голос, наверное, вообразив такое блюдо. Жанна
состроила брезгливую гримаску - как и всегда, больше дурачась.
- Не хотите настоящей еды? - вдруг произнес де Биф; невесть с чего
вновь выказывая радушие. - Пища героев, да. Ее немногие достойны.
- Это какая же? - с подозрением спросил Светлан.
- Вчера в ловчую яму свалился огр. Матерый, упитанный. Лучшие его
части уже доставлены.
- О господи...
- Бытует поверие, - пояснил Артур, улыбаясь краями губ, - что огрское
мясо придает силу.
- А печень врага - храбрость, - подхватил Светлан. - На их людоедство
ответим своим, ага?
- Они ж великаны, - возразил граф, искренне удивившись. - Не люди.
- Как говаривал мой друг, - Светлан покосился на ухмыляющегося короля,
- а какое превышение над своим ростом вы считаете допустимым? За века эта
грань сделалась такой расплывчатой!
Похоже, над этой мыслью де Бифу еще не приходилось думать, но отнесся
к ней он со всей серьезностью, мучительно наморщив лоб. Надо же, он умеет
слышать!..
- Это мы обговорим в приватной беседе, - произнес Артур. - И лучше бы
ее не откладывать. А "пищу героев"... советую похоронить. Поверьте, граф,
героем делаются не через желудок.
Более изощренный ум мог углядеть в этой фразе оскорбительный намек, но
де Биф лишь впал в прежнюю молчаливость, возобновив угрюмое жевание.
На какое-то время в зале наступило затишье - относительное, конечно.
Интерес к гостям из столицы, никак не реагирующим на потуги здешних
остряков, явно пошел на спад. Общее сборище, как водится, стало распадаться
на группки из двух-трех давних знакомцев, и почти в каждой нашлись занятия
повеселей, чем метать стрелы в глухую стену.
Притворяясь паинькой, Агра заигрывала с волкодавами. Но стоило кому-то
из них увлечься, как она хлестала жестким хвостом по его морде, вынуждая
беднягу с визгом отскакивать. Верно, вот так же кобрис вразумляла юных
огров - только у тех-то шкура намного прочней.
- Совести у тебя нет, - упрекнул ее Светлан. - Связалась с
младенцами!.. А если бы я с тобой так играл?
Впрочем, рамок Агра не переступала и всерьез жертвам не вредила -
больше унижала. Такое псинам и в страшном сне не виделось: что с ними будут
забавляться, как с мышами. А еще говорят: собачий характер!..
И тут острый слух Светлана, среагировав на ключевое слово, из общего
гвалта вычленил голоса двух персонажей - весьма примечательных, к слову
сказать. Как видно, эти двое относились к категории "друзей-соперников".
Они и походили друг на друга точно близнецы: оба громадного роста,
неохватной ширины, со спутанными гривами и дикарскими лицами, заросшими
клокастыми бородами. Только один грязно-рыжей масти, а второй
пепельно-серый. Вдобавок оба смахивали на де Бифа, хотя значительно
уступали ему в толщине, а борода у графа была черная с проседью. Но в его
сыновья эти олухи вряд ли годились - разве в племянники.
- Болтают, у Паука были здоровущие псы, - говорил рыжий. - В одиночку
брали медведя!.. А теперь ни Паука, ни псов, ни даже Дома. Все порушил
чужак. И как справился, а?
- Кто может одолеть истинного колдуна? - тыкнув, поддержал серый. -
Только другой колдун. Он лишь рядится под силача - видимость одна. Надул,
понимаешь, телеса, строит из себя!..
Умерять голосов они не привыкли, а может, были туги на ухо - во всяком
случае, Светлан слышал бородачей прекрасно, хотя сидели не близко. Вообще,
тихие голоса здесь не котировались - сильный да храбрый должен звучать
громогласно, чтобы никто не усомнился. Или провоцируют? Пожалуй, у этих
хватит ума. Их он еще не колотил, а тут каждый учится на своих шишках. Вот
с Артуром они, наверно, знакомы близко, потому и не задевают. Но наша-то
любовь впереди, да?
- Недаром он якшается с ведьмами, - продолжал рыжий. - Всяко их
бережет и защищает. Отец-то Пим и вовсе нарек его Антихристом - дескать,
явился из Преисподней и сживает со свету истинно верующих, применяя
колдовские чары.
Кажется, вы меня уговорите, подумал Светлан с ухмылкой. Вот возьму и
овладею смежным ремеслом!..
- И королеву чужак зачаровал, - подхватил серый. - Теперь, чего тот ни
пожелает, она исполняет.
Ох, если бы! - вздохнул Светлан. Беда в том, что Анджи шибко
самостоятельная, а ведь ее заносит по молодости и от избытка чувств... Или
это не избыток? Смотря где, наверно.
А бородачи не унимались. Они походили на пацанов, расшалившихся до
того, что стали задирать взрослого, - и жутко, а несет. Да еще каждый
подзуживает другого, играя на знакомых струнах. Ну и допрыгались: рыжий
побился с серым об заклад, что дутый богатырь не сможет прорубить его новый
панцирь, купленный в Нордии, знаменитой своими мастерами, и что он, рыжий,
уверен в этом настолько, что готов испытать такой удар на себе, обрядившись
в нордийские латы. Похоже, сболтнул сдуру, а потом уперся из упрямства и
глупого гонора.
Затем оба выбрались из-за стола и направились, гулко топоча, к
Светлану, чтобы вовлечь и его в свой дурацкий спор. Де Биф этому не
препятствовал - скорее заинтересовался нежданной потехой, даже прекратив
жевать.
Волей-неволей Светлан согласился на демонстрацию, хотя урезонивать
закусившего удила рыжего пришлось долго. Сошлись на компромиссе: первый
удар - пробный, по пустому панцирю; второй - как заказывал... если не
передумает. Логики в этом Светлан не видел, но упрямца такой вариант
почему-то устроил. Да и кого тут можно убедить нормальными доводами?
В течение следующей пары минут стражники-исполины приволокли откуда-то
деревянного болвана (мало здесь живых), установив его по центру зала и
обрядив в латы, за которыми рыжий сгонял своего оруженосца, - кстати,
выглядели железки и впрямь недурно. А затем на арену, весь... гм... в белом
(во всяком случае, светлом), вышел Светлан и неспешно направился к
злосчастной деревяшке.
Иногда ему нравилось пускать пыль в глаза. А такой удар был эффектен,
даже красив: единым махом меч выдергивается из заплечных ножен и с гулом
обрушивается на цель - хорошо, не живую. А если еще дополнить свирепым
рыком...
Собравшиеся тут мужи знали толк в рубке и сами умели биться,
превосходя силой и сноровкой едва не всех в здешнем королевстве. Впечатлить
такую публику было потрудней, чем медлительных увальней из окружения
королевы или даже огров, стерегущих Праматерь. И Светлан показал, на что
годен. Меч блеснул перед ним тусклой вспышкой, вернувшись в ножны еще
прежде, чем до зрителей донесся лязг.
В первую секунду мало кто понял, что произошло, - даже удар заметили
немногие. Затем хваленые доспехи распались надвое, с грохотом обрушась на
каменный пол, и у спорщиков-рыцарей отвисли челюсти. У рыжего от лица
отхлынула кровь, ряха же серого, наоборот, налилась ею, точно перед
инсультом.
- Что, - спросил Светлан вкрадчиво, - теперь испробуем на живом?
Оба замотали головами, пятясь под его взглядом. Конечно, лестно, когда
тебя боятся хищники, но увлекаться этим опасно. Ведь каждый раз, подержав в
руке меч, Светлану требовалось усилие, чтобы убрать его обратно.
Действительно: лучше не обнажать без нужды.
- Ну, как желаете, - не стал настаивать он.
И нацелился было вернуться за стол, когда расфранченный нордийский
посол, насмешливо кривя сочные губы, произнес вроде бы для своих дворян, но
так, чтобы слышал и де Биф:
- Похожий фокус я лицезрел при дворе нашего доброго Луи. Правда,
тамошний чародей не изображал из себя рубаку. Честная магия, господа!
Вокруг маркиза раздались услужливые смешки, впрочем не поддержанные
междуреченцами. И все равно: это вызов. Кажется, богатыря только что
обозвали мошенником?
Одним прыжком очутившись рядом с нордийцами, Светлан саданул кладенцом
поперек массивного стола - будто молния ударила. А заодно рявкнул от души,
как и должно, сопровождая молниевый разряд громом. От акустического удара,
будто разорвавшего пространство, ближних рыцарей отбросило вместе с
креслами, да и прочих тряхнуло крепко. Взвыли напуганные псы, со сводов
посыпались труха и пыль, едва не треть свечей погасла. А затем, под звон
осыпающихся блюд и кубков, рухнула на пол столешница, разрубленная надвое.
Эффектная точка!
- А как вам понравился такой фокус? - спросил Светлан в наступившей
тишине.
Почему-то никто не ответил. Зато расхохотался Артур, откровенно
наслаждаясь спектаклем, а в сощуренных глазах де Бифа блеснуло
удовлетворение. Эта демонстрация явила мощь его победителя - и разве хоть
кто-то здесь сможет противостоять ей? Значит, и в тогдашнем поражении графа
нет позора.
- Вообще, то же самое можно было сделать кулаком, - проворчал Светлан,
снова усаживаясь в кресло. - Или это перебор?
Понемногу вокруг опять разгорался пир. Захмелевшие рыцари оживленно
обсуждали оба богатырских удара, несколько крепышей даже устроили проверку,
пытаясь разрубить собственный стол. Рыжий бородач горевал над загубленным
панцирем, в то же время радуясь, что легко отделался, и на пару с серым
приятелем стремительно напивался - похоже, по обоим поводам. Огорченным
нордийцам заменили мебель и посуду, но издевками пока не докучали -
наверное, до этого еще дойдет очередь. В предвкушении насмешек злосчастные
щеголи тоже усиленно налегали на спиртное.
- Может, и мне напиться? - спросил Светлан. - Или хотя бы выпить.
Имеются тут достойные напитки?
Агра протяжно зевнула, затем сомкнула пасть с отчетливым клацаньем.
При виде ее смертоносных клыков и раздвоенного языка на минуту притихли
даже самые горластые.
- Не пей, хозяин, - козлом станешь, - с ухмылкой предостерегла Лора. -
Или какой иной скотиной.
- Вино-то, похоже, заговоренное, - негромко сказала Жанна.
- И черт с ним, - буркнул Светлан. - Лишь бы отравы не сыпанули.
Он не смог бы опьянеть, даже если бы захотел, - не богатырская это
доля, не хмелеют истинные батыры.
- В этом де Биф не замечен, - сообщил Артур. - Он злобен и жесток, но
со спины не нападает.
- И слава богу. А то от яда у меня изжога.
Все ж не обошлось без концерта. "Сдуру или с отчаяния", но Стронг
посетила труппа комедиантов, и де Биф решил, видимо, показать гостям, что
не дурее прочих графьев и тоже как бы не чужд искусству. Правда, на
спектакль это походило мало - скорее на подборку эстрадных номеров. А
уровень исполнения... провинциальный, даже по меркам королевства. Зато
почти половину труппы составляли девицы, и лишней скромностью они не
отличались, недостаток мастерства возмещая дерзкими нарядами и фривольными
повадками. И не боятся же дразнить зверей!
- Бедняжки думают, будто умеют танцевать, - позволила себе шпильку
Жанна. - Про голоса уж не говорю. Верно, над ними кто-то зло пошутил.
- В здешних представлениях одно хорошо, - с улыбкой откликнулся Артур.
- Они не длятся долго.
Тигрица опять зевнула, словно бы не выспалась за день. Розовая ее
пасть расцвела огненным цветком, при том что сама Агра почти растворялась в
сумраке зала, - впечатляющая картинка.
- Вообще, и я не отказался бы баиньки, - поддержал киску Светлан. -
Как ни странно, да? На меня такие сборища действуют удручающе. И время уже
позднее - за полночь.
- В самом деле, долг вежливости мы отдали, - молвил король. - Себя
показали, публику потешили. Вот только дела не успели обговорить.
- По-твоему, здесь может быть толк от серьезных разговоров?
- Немедленный - вряд ли. Но чтобы зерна дали всходы, нужно бросить их
в землю загодя.
- Монарх-землепашец, надо же! - ухмыльнулся Светлан. - И где ты
набрался таких сведений?
- Постранствуешь с мое, еще не то узнаешь, - парировал Артур. - Вы не
против, друзья?
Стиснув обеими руками тяжелый стол, он поднялся и аккуратно, не пролив
из бокалов ни капли, перенес его поближе к де Бифу. Пришлось и остальным
перебираться на новое место, волоча за собой кресла.
- Монсеньор, я же сказал: дела - после, - пробурчал де Биф, нехотя
отрываясь от еды. Спьяну или намеренно он приравнял короля к принцу.
Конечно, королевство у того крохотное, но от этого его величие не делается
меньшим.
- Нынче же, граф, - возразил Артур спокойно. - Больше - никаких
отлагательств. Нам не до пирушек.
- По-вашему, мы плохо воюем?
- По-нашему, эту войну надо прекращать, - вступил Светлан. - С
большими парнями мы столковались, осталось уломать мелюзгу. Или, думаешь,
не сладим? Скажу тебе, как граф графу: лучше не мешайся.
Угрюмо помолчав, правитель изрек:
- Если королева забыла свой долг, то я - нет.
- Вассальский? - вкрадчиво уточнил Артур. Подумав еще, де Биф ответил:
- Божий.
- И что, Бог лично поручил вам крушить огров или уведомил через
посредников? А вы уверены, что им не нашептывал дьявол? Или что тут не
замешан ваш интерес? Ради высших целей обычно жертвуют чем-то, а вы больше
наживаетесь, разве нет? Но если потребуют принести на алтарь самое дорогое
- что тогда запоет ваш "бог"?
- Не тратьте слов, сир. Я не меняю взгляды и решения. Пока я хозяин
здесь, война будет длиться.
- В таком случае, любезный граф, придется отстранить вас от
руководства кампанией. Как посланник королевы, я наделен такими
полномочиями.
- И каким образом ваше бродячее величество собирается это устроить? -
просипел де Биф язвительно.
- Самым надежным, мой дорогой, - вогнав вас в грунт по макушку. Или же
это сделает мой друг. Вы не забыли, на что он способен?.. Кажется, бедняга
покраснел, - добавил Артур шепотом.
- Побагровел, - поправил Светлан.
- А есть разница?
- Багровеют от злости, краснеют от стыда.
- Действительно, до стыда ему, как до спасения души.
Впрочем, непохоже было, что перепалка завела графа всерьез, - сейчас
его явно заботило иное. И что может оказаться для де Бифа важнее власти?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг