припекать совсем по-летнему. Теперь и Светлана стало клонить в сон. Артур
увлеченно шептался с дивой, Стрелок изо всех сил старался не вслушиваться.
Привольно развалясь на широком сиденье, красавец Бахрам мечтал о чем-то
далеком и глубоко личном. А новая их спутница откровенно наслаждалась
покоем, по примеру Джинны закинув босые ноги на передний щит. Ступни
сладостно терлись одна о другую, точеные пальцы шевелились - возможно, не
намеренно.
На минуту Светлан все же заснул, и тотчас ему пригрезилась Анджелла.
Он так явственно ощутил ладонями ее тело, что бросило в жар, даже сделалось
жутко, когда очнулся. А разбудила его, по-видимому, Лора.
- Отличные у вас рогачи, - заговорила она, обратив лик к Светлану. -
Не думала, что водятся здесь.
Кажется, Лора чувствовала себя свободней с ним, чем с Артуром или
Стрелком. А может, услышала его безмолвный призыв... хотя тот был обращен
не к ней. Но если откликаться силачка умеет не хуже, чем притягивать...
- Я тоже, - пробурчал он в ответ. - Лучше б и дальше питал иллюзии.
Дева негромко рассмеялась, оценив шутку. Во всяком случае, на дурочку
она не похожа.
- А это что за фиговина? - спросила Лора, указывая на голову его
шестинога, увенчанную подобием вычурной короны.
- Огнемет.
- Чего? - не поняла она.
- Сию прыскалку извлекли из пасти огневика, дополнили кое-чем, -
пояснил Светлан. - Наш посильный вклад в боевой арсенал человечества.
- И что, крепко бьет?
Оживившись, Лора повернулась к нему всем телом, а Стрелку предоставила
для обозрения выпуклый зад, щедро оголенный доспешной сбруей, - что вновь
ввергло беднягу в краску. Теперь он и в эту сторону боялся смотреть.
- Ну, не как у прототипа, - ответил Светлан. - А все равно - мало не
покажется.
- Ничего себе, - восхитилась она. - Сам додумался?
- Идея моя, а воплотить нашлось кому.
- Еще и умный, ишь!.. А кого жарить станете?
- Надеюсь, до этого не дойдет. Мы - мирные люди.
- Притом запасливые, - кивнула девушка, будто слыхала песню про
бронепоезд. - И при случае готовы любого пустить на фарш.
Со вздохом Светлан возразил:
- Я больше не ем мяса.
- И давно?
- Уже двое суток.
- А почему?
- Видишь ли, золотце, - сказал он, - когда крутишься среди людоедов,
приходится впадать в иную крайность, чтоб погасить их дурной пример. Это
как при крене на судне.
- Не будь занудой, - отмахнулась Лора. - А сейчас можешь пальнуть?
- Тебе вздумалось поджечь озеро? - Светлан покачал головой: - Нет, у
нас не так много припасов. Бог даст, вскоре увидишь... точнее, не дай бог.
Силачку не обескуражил отказ, скорее она ждала этого. И сейчас же
кивнула на кобрис:
- Это что, домашняя киска Лу?
- Ты неплохо осведомлена.
- Выходит, вы в сговоре с ней?
- У цивилизованных людей это зовется соглашением. А мы как бы
королевские послы.
- Значит, ты - тот тип, что у королевы в хахалях?
- Ну... примерно так.
- И раскуроченного на детали огневика пришиб тоже ты? А после - Паука?
- Мне повезло, - молвил Светлан скромно. - К тому ж помогли.
- Тогда и мне повезло - что встретилась с вами.
- Ты уверена?
Лора показала ему симпатичный кулак.
- Это к чему? - удивился богатырь.
- Во-первых, - она выпрямила большой палец, - с вами не поскучаешь.
Во-вторых, - расправила указательный, - у вас можно многому научиться.
В-третьих, - выдвинула средний, - королева, по слухам, хорошо платит.
В-четвертых, - пришел черед безымянного, - вблизи нее проще подняться.
С подозрением Светлан уставился на сжатый мизинец Лоры.
- А что у нас на десерт? - поинтересовался он.
Открытой ладонью девушка дотянулась до его губ, а прищуренный ее
взгляд дополнил намек. Озадаченно вскинув брови, Светлан крякнул. Конечно,
лестно, когда тебя выбирают, но оказаться в списке предпочтений на пятом
месте, после учебы, заработка и карьеры...
- Спасибо за доверие, - пробормотал он. - Но тут к этим вещам
относятся серьезней, чем, видимо, у вас. Не думаю, что королева одобрит
твое предложение. А обманывать ее...
- Она поймет, - произнесла Лора уверенно. - Ты мужчина, к тому ж
богатырь и не можешь служить в полную силу, когда думаешь не о деле. Тебе
нужно сбрасывать лишки - зато мне они сгодятся. И королеве это выгодно, раз
я вступила в вашу команду. Ничего на сторону, ясно? Хорошо всем.
- Н-да? - сказал он с сомнением. - Любопытная трактовка верности.
Обсудим ее на досуге, ладно? В ближайшие дни у нас плотный график, вряд ли
удастся втиснуть еще что-то.
Как будто таким доводом можно образумить женщину!..
- Не против? - спросила Лора, поднимаясь. Окончательно покинув
Стрелка, она перебралась в кабинку Светлана, втиснулась на его сиденье.
Присутствие Жанны и кобрис, пусть и спящих, ее совершенно не стесняло - на
зверя эта нахалка даже забросила ноги, точно на пуф. Кажется, она и впрямь
способна оседлать любого... э-э... жеребца. Какой напор, а? Естественность
без границ.
- Девонька, тебе сколько лет? - осведомился Светлан. - Может, не стоит
так спешить?
- Мое дело, да? - отрезала Лора. - Королева тоже не старуха. И при
моей работе глупо откладывать на потом.
- Да уж, работенка у тебя... Но, думаешь, у королей жизнь спокойней?
- Когда взойду на трон - узнаю.
- Ох, лучше не надо!.. А что, - спохватился он, - такой вариант
реален?
- Всякое случается, - сказала Лора уклончиво.
Щурясь от удовольствия, она гладила подошвами изумительную шкуру
кобрис, вдавливала в нее подвижные пальцы, захватывала ими шерсть. Как ни
странно, кошка не возражала, лишь урчала все громче, будто и ее заводили
эти ласки. Вдруг открыв глаза, Жанна пристально посмотрела на новую
компаньонку. Ну, если еще и ведьма подключится...
- Земля, - громко произнес Светлан, кивая вперед. - И по-моему, нас
встречают.
Глава 3
Версия де Сэмпре
До берега еще было далековато, но Светлан в самом деле углядел там
отряд, до поры укрывшийся в прибрежной роще, сразу за широким пляжем. И на
разбойников это не походило: слишком много железа мелькало среди ветвей.
- А-а, ты тоже заметил! - спокойно констатировал Артур, отвлекаясь от
разговора с соседкой. - Ну-ка приблизь их.
Достав монокуляр, Светлан наставил его на рощу и поводил им от дерева
к дереву, задумчиво насвистывая.
- Сотня или чуть больше, - сообщил он. - Первый ряд - пешие. За ними
конники, уже готовые к атаке. Вооружены неплохо, хотя вразброд. С дюжину
рыцарей во главе. В общем, серьезные ребята, не самодеятельность.
Солдаты, верно, полагали, что спрятались надежно, и вряд ли ожидали
сложностей, когда дойдет до высадки. Этот плотик выглядел так безобидно,
едва возвышаясь над водной гладью, - разве двигался слишком резво и неясно,
за счет чего. А опасаться горстки людей, беспечно предававшихся безделью,
не удосужившихся облачиться в доспехи, наполовину раздетых...
- Они сильно удивятся, когда наши зверюги выберутся на берег, -
хмыкнул король. - Имеет смысл расцепляться, как думаешь?
Светлан покачал головой, перебирая варианты. Конечно, можно отвернуть
в сторону, высадившись в другом месте, но даже шестиноги вряд ли смогут
вплавь обогнать конницу.
- Лора желала увидеть огнемет в действии, - сказал он. - Пожалуй,
стоит потратить заряд-другой.
- Демонстрация силы? Ну, ты стратег!
- Похоже, парни из тех, кто начинает думать, когда от мозгов остается
месиво, - а таким встряска не повредит. Вряд ли ж они понимают, с кем
связались?
- Понимали б - не связывались бы, - согласился Артур. - Жаль, у нас
только две прыскалки. Представляешь счетверенный залп?
- Извини, но у дракоши было три головы, - напомнил Светлан. - А
другого где взять? Я ж не виноват, что огневиков не выводят в инкубаторах.
Благодушно хохотнув, король сказал:
- Пора поднимать щиты. Еще начнут сдуру палить!..
Без суеты они восстановили на суденышке круговую защиту, обезопасив
себя от случайных стрел, и так же, не спеша, стали облачаться в латы.
Вернувшись на прежнее место, Лора скоренько закрепила на себе сбрую и с
полной уверенностью взялась за поводья, до последней секунды придерживая
голову шестинога под водой.
И когда громадные звери, нащупав под собой дно, стали вырастать над
поверхностью, все выше вздымая страшные черепа, показывая себя во всем
Провальном великолепии, у многих храбрецов, затаившихся в кустах, отвисли
челюсти. Если в здешних краях кто и натыкался на Пропащих, то рассказать об
этой встрече уже не мог, - так что такая картинка была солдатам внове.
Сигнал к атаке все же прозвучал, и нехотя они стали выдвигаться из
рощи, разворачиваясь в боевую шеренгу. Но тут Светлан с Артуром, тщательно
нацелив огнеметы, выпустили по длинной пламенной струе, разом запалив два
дерева перед самым строем, - и латники попятились, вовсе не желая
превращаться в факелы. Уж про огневиков здесь были наслышаны, а иные могли
и видеть.
- Командира ко мне! - рявкнул Артур, перекрывая треск костров. - Кто
за главного, ну? Именем королевы!..
Таким голосом можно изображать громовержца, покрикивая с верхотуры, и
на солдат он произвел впечатление. Через минуту от строя отделились трое
всадников в рыцарском облачении и настороженно приблизились к ходячей
крепости, в сравнении с которой они выглядели карликами.
- Хо, барон де Сэмпре, - узнал Артур одного из них. - Славно же вы
встречаете королевских послов!
Выпрямившись в полный рост, он показался рыцарям, вполне уверенный,
что его особа известна всякому, кто хоть раз посещал турнир.
- Увы, милостивый сударь, нас не предупредили о вашем визите, -
откликнулся де Сэмпре, поднимая забрало. - И едете вы вовсе не со стороны
столицы. Конечно, верительные грамоты у вас с собой?
Лицо его, худое и продолговатое, было б красивым, если бы не длинный
шрам, кореживший щеку. Впрочем, у рыцарей это сродни знаку отличия.
- Разумеется, - величественно кивнул король. - Хотя и моего слова
должно хватить за глаза.
- Боже упаси меня усомниться в нем, - сказал барон вполне искренне. -
Но вы же знаете правила?
- И даже соблюдаю их, когда есть возможность, - чтобы не ломать кости
невежам.
- Золотые слова! - рассмеялся де Сэмпре. - А свою посольскую миссию вы
уже выполнили?
- Наполовину. Кстати, где сейчас де Биф?
- Не особенно далеко. Пожалуй, лучше проводить вас туда, чем объяснять
дорогу.
- Боюсь, барон, вашим коням не поспеть за нами. Этих зверей не всякий
дракон догонит.
- В самом деле? - удивился тот. - Тогда, если не возражаете, я
прокачусь с вами. У вас же найдется место?
- Думаете, в этом есть резон?
- Даже два. Во-первых, вы избавитесь от новых недоразумений на пути в
крепость. Во-вторых, мне давно положен отпуск. Запаршивел, знаете ли, в
походах - хочется нормальной постели, благовоний, ванны. А эти озерные
омовения... Я уж не поминаю обозных шлюх, коими сыт по горло!
Артур переглянулся со Светланом. Тот пожал плечами: почему нет? Если
это впрямь убавит сложностей...
- Забирайтесь, - разрешил король.
Учтиво извинившись, де Сэмпре удалился на несколько минут, чтобы
отдать необходимые распоряжения. Затем вернулся к платформе и довольно
ловко, несмотря на грузные доспехи, вскарабкался наверх - наверно, среди
людей он слыл силачом, а в армии де Бифа был из лучших бойцов.
- Здравствуй, Лора, - неожиданно сказал барон, увидев девушку. -
Выходит, нашла себе подходящих хозяев?
- Видно будет, - небрежно откликнулась та. - Но платят щедро.
Снова пришлось тасовать седоков. Стрелок перебрался в кабинку Бахрама,
на всякий случай приготовив лук, Лора охотно вернулась к Светлану, снова
разделив с ним сиденье, - зато гостя разместили с почетом, между
королем-рыцарем и фаворитом здешней королевы. А заодно обезопасили с обоих
боков, чтоб избежать сюрпризов.
Впрочем, де Сэмпре, судя по всему, не собирался глупить. Рассевшись
удобней, он тотчас снял с головы шлем, демонстрируя доверие, и огляделся с
любопытством. Вблизи барон выглядел старше, чем на расстоянии, - у глаз
проступили мелкие морщины, в длинных волосах открылись седые пряди, на
темени - аккуратная лысина. Хотя поддерживал себя в отличной форме, судя по
гладкой коже и легким движениям.
Только устроились, как шестиноги рванули с места, резво набирая
привычную скорость. Ухватившись за локотники, де Сэмпре восхищенно
присвистнул. Вскоре коварная роща вместе с толпой солдат, высыпавших из-за
стволов поглазеть на невиданных животин, осталась далеко позади, а затем и
вовсе сгинула с глаз, заслоненная пологими холмами.
Эта местность тоже изобиловала зарослями, но в сплошной массив они не
смыкались, оставляя между собой проходы, большей частью расположенные по
низинам, в обход холмов, а кое-где даже превратившиеся в овраги. Это
существенно удлиняло путь, однако не настолько, чтобы жертвовать комфортом,
пытаясь срезать углы. К хорошему привыкаешь, и расцеплять платформу без
насущной надобности не хотелось никому.
- Надо ж, и ведьмы присутствуют! - пробормотал де Сэмпре. - Теплая
компания - как говорится, каждой... по паре. А уж ручным тигром меня теперь
не удивишь.
Легонько поморщив нос, Лора легла щекой на плечо Светлана и закрыла
глаза, прилаживаясь соснуть. От барона впрямь исходило некоторое амбре -
средневековье, сэр!.. хоть и сказочное. Общаясь с Анджеллой, Жанной,
Артуром, Светлан успел забыть о здешних нормах. А ведь Сэмпре далеко не
самый ядреный тут, к тому же у него оправдание: походный быт. "Я старый
солдат, мадам..." По крайней мере болезненных примесей в его букете не
ощущалось.
- Между прочим, барон, - заговорил Артур, - а с чего вы набросились на
бедных путников? Вели мы себя скромно, никого не задевали.
- Ну-у, сир, вы же заявились из страны огров! И, учитывая ваши
незаурядные габариты...
- А также наши доспехи, да? Как раз такие и носят великаны.
Барон засмеялся, легко сдаваясь.
- Говоря честно, мы хотели поживиться, - сознался он. - На войне как
на войне - при всем почтении к вашей щепетильности, сир. Но вас я
действительно не признал, иначе остерегся бы нападать.
- Неужто из почтения? - не поверил король.
- Боже мой, нет! Из самосохранения. Я пока не сошел с ума, чтобы
тягаться с убийцами драконов - даже имея за своей спиной полк. Не говоря о
том, что вовсе не жажду заполучить во враги королеву.
- Чего не скажешь о вашем господине, ведь так?
- Возможно, сир, - молвил барон и выжидательно замолчал. Похоже, он
прекрасно сознавал, что и кому следует говорить, но лишней деликатностью
себя не стеснял - не говоря уж о прочем.
- Смелее, милостивый сударь! - подбодрил Артур. - Среди нас нет ни
доносчиков, ни болтунов. Глупо не использовать такой шанс.
Вот его в этом нельзя упрекнуть - времени не теряет. Покосившись на
усмехающегося Светлана, гость произнес:
- По-моему, де Биф поставил не на тех. Он переоценивает силу мечей и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг