первого царя до "отца народов" - не считая тварей помельче... И давно
началось?
Теперь граф задумался надолго, словно решил просмотреть свою жизнь
день за днем.
- С юности, - объявил наконец. - Пятнадцати не было, когда убил слугу,
пролившего на меня вино.
- Гм... А до этого много выпил?
- Собирался только.
- Ладно, тогда поройся еще. Перед убийством с тобой не происходило
чудного? Может, видел кого-то... из ряда вон.
- Не знаю, - выдавил Биф через силу. - Это как сон.
- Давай-давай, уже теплее!..
- За день до убийства я охотился. Погнался за вепрем и скакал долго,
пока не попал в горы... Тогда мы жили вблизи, а война едва тлела, - пояснил
граф, словно оправдываясь. - Потом... помню ущелье, вскоре ставшее
пещерой... старика, громадного как скала... его глаза-факелы, прожигающие
насквозь... страшный голос, похожий на обвал... Все, дальше пустота! Утром
очнулся и обнаружил себя на пути к замку. Наверно, приснилось.
- Как бы не так, - возразил Светлан. - Старик был красив, верно?
- Словно древний бог. Совсем не похож на огров, вдобавок намного
больше. И кожа точно полированная, движения легкие. Если бы не седые
волосы, борода...
Которые вполне могли оказаться гримом - как у тех мастеров кун-фу из
китайских фильмов, что скачут резвее молодых.
- Титан, ну конечно! - сказал он вслух. - Еще один... возможно, даже
постарше Лу.
Но не Прометей - явно, добавил мысленно. Нас-то он не любит, не
жалеет. И своих готов отдать на заклание, лишь бы оградить от людей.
Де Биф поднял взгляд к его лицу, вопрошая: а кто такая Лу?
- Не важно, - отмахнулся Светлан. - Но кое-что теперь прояснилось.
Видно, на той стороне тоже радеют за чистоту расы - вот и плеснули маслом
на угли. Тебя на том рандеву вроде как прозомбировали, наградив такими
чертами!.. Наверно, и прежде ты был не подарок, но после заклятия озверел
вовсе - и уж с таким правителем не поскучаешь. Черт, ну и диверсия!
Сыскать бы того провокатора да поспрашивать как следует. Праотец
хренов, глава огрской партии войны... Или Лу уже разобралась с ним?
- И что дальше? - спросил граф настойчиво. - Что это дает?
- Если болезнь пришла из гор, значит, и лекарство надо искать там, -
пояснил Светлан. - Так что воевать с ограми - никакого резону. А твоя Адель
вновь подобреет, прекратит строить козни... вот насчет веселости не
поручусь. И что на любовь ответит - гарантий нет. Хотя... терпение и труд,
как говорится...
- Хорошо красивым, - вздохнул де Биф. - Ты еще и сильнее всех. С
Артуром. У вас слава, королева любит. Друзья вокруг. Я - один.
- С десяток пудов тебе не мешает сбросить, - поддакнул Светлан. -
Пройти курс омоложения, кожу почистить... причесочку там, одеться по
моде...
Не говоря о том, чтобы помыться. Вот только поможет ли?
- О Преисподней речь? - сообразил граф.
И, сдвинув косматые брови, задумался пуще, решая, видимо, продавать ли
душу дьяволу, а если продавать, то за сколько.
- Эй, притормози, - велел Светлан. - Тоже, Дракула выискался!.. Да не
нужна мне твоя душа, и вечной жизни не предлагаю. Будешь выглядеть на свои
года - их у тебя не так много.
- Лет куда ни шло. Вот жира...
- Милый, а чего ж ты хотел? Объедаться с утра до утра и не толстеть?
Так не бывает - приходится чем-то жертвовать.
- А разве ты ешь мало?
- У меня растущий организм - не по дням, понимаешь, а по часам. Но
я-то расту не вширь. Или хочешь помериться талией?
Роже покачал головой.
- Как раз такой мог приворожить королеву, - пробурчал он.
- И ты, Брут? - вздохнул богатырь. - "Приворожить"! Сказал бы
"очаровать", на крайний случай - "обольстить"... При чем тут ворожба, когда
я готов за Анджеллу умереть?
- Хвалиться-то легко.
- Ну извини, пока не представилось случая. Ведь в то, что ради нее я
сцепился с огневиком, ты не веришь? И правильно, на официальные версии
полагаться глупо. Хотя в этой байке, для разнообразия, наврали мало.
- Что дракона убил - верю, - сказал де Биф. - Но разве ты рисковал?
Тебе и семиглав не противник.
- Видишь ли, с тех пор я несколько прибавил, - пояснил Светлан. - А
тогда и трех голов хватило с лихвой - еле ноги унес. И... Анджеллу.
- Зато теперь опасаться некого.
С сожалением он покачал головой:
- Даже такая сила не дает гарантий - ведь черт знает, как повернется.
Если Библия не врет, пресловутый Голиаф не уступал в росте нам с Артуром, а
вполне заурядный пастух, одетый лишь в пращу, уложил его с одного камня.
Понятно, это гнусность: на честный вызов отвечать дальней пальбой, - но
чего взять с будущего царя?
- Когда побеждает свой, ему найдут оправдания.
- И даже искать не надо. Подлость чудесным образом превращается в
хитроумие, звериная злоба - в праведный гнев. Своим, как и себе, прощается
едва не все. Не замечал за собой?
Покряхтев, толстяк нехотя кивнул.
- Ныне многое замечаю, - сказал он. - Не знаю: к добру ли. Может,
лучше не видеть?
- А в этом и есть главная доблесть: суметь накинуть узду на своего
зверя. Когда ему не даешь воли, он делается маленьким и ручным.
- И пушистым, - буркнул де Биф.
- К тому ж перед тобой пример: твой папаша. Пусть и негативный.
- Уж примеров в Стронге... Куда ни плюнь.
- А нечего разбрасывать скелеты по крепости, раз не хотите, чтоб
заводились привидения. Только не говори мне про традиции!..
- Призраки больше традиций, - неожиданно выдал граф. - Это - Бог.
- Хочешь сказать - его посланцы? Эдакие ангелы нового набора, да?
Де Биф не возразил, но и не согласился. И как это понимать?
- Что ж, - сказал Светлан, - давай поговорим о боге.
- Зачем? Все знают: ты не чтишь Господа.
- Да на кой ему почести, если он истинный Бог? Признание заботит лишь
ущербных.
- Ущербный, ха! - возмутился граф. - Может, в других местах Он и
растерял мощь, но здесь, в Междуречье, делается все сильней.
- И в чем сила? - спросил богатырь. - В умении нагонять страх на
слабые души? Видели - знаем!.. Кстати, а как он управляет своими овцами?
Сбрасывает директивы с верхотуры?
- Хорошему слуге не нужны приказы, - сказал де Биф. - Он должен
угадывать желания господина.
- А если промахнется разок, второй попытки ему уже не дадут, верно? Да
ты по краю ходишь, родной!
- Стадо пасут, ясное дело. Есть овцы - нужны и овчарки.
- Ночные Вороны, да? Вот с ними я хотел бы потолковать. Пожалуй, они
покруче чистильщиков - как думаешь?
- Это не орден, - мотнул головой граф. - И мне Вороны не подчинены.
- А епископу?
- Тоже. Он и рад был бы взять под крыло. Но Воронам не нужны
посредники.
- Ну надо ж!.. И много их?
Непроизвольно де Биф оглянулся, будто даже здесь, в тайном своем
убежище, опасался соглядатаев.
- Что, такая большая тайна? - спросил Светлан.
- В этом нет секрета, - вполголоса откликнулся граф. - Но Господних
Псов лучше не поминать всуе.
- Не то навлечешь божий гнев? Ишь, какой он вспыльчивый - прямо
порох!.. Ладно, позволь угадать. У них двенадцать отрядов, так?
- Д-да.
- А в каждом по дюжине чело... э-э... воинов.
- Обычно меньше, - нехотя поправил Роже. - Дюжина - предел.
- И кто во главе свор? Ведь бога слышат лишь вожаки, да?
- Их зовут назареями.
- Вах! - удивился Светлан. - А это при чем? Тогда уж лучше "назгулы".
Или, скажем, "нацболы" - по созвучию.
- И они впрямь наделены чудесными свойствами.
- А что ты называешь "чудесным свойством"?
- К примеру, их нельзя убить.
- Ну, это мы проверим, - сказал богатырь. - Почти всегда способ
находится - поверь моему опыту. А карателей я не люблю с детства... включая
"карающие мечи". Кстати, вот подходящее название. А то - "Ночные Псы",
"Господние Вороны"!.. Фантазии вам не хватает, вот что. Или вашему богу.
Хотя откуда у бога фантазия?
- Не кощунствуй.
- Не то испепелит, ага? Хватит на это вашего бога?
- Заморозит, - прошептал де Биф так тихо, что смог бы расслышать
только богатырь. Впрочем, еще можно было прочитать по губам.
- Кстати, второй признак ущербности: нетерпимость к критике. Конечно,
любят ее лишь мазохисты - но убивать за слова?!
- Или затравит Псами, - прибавил Роже.
- Вороными! - фыркнул богатырь. - А ты, случаем, не завидуешь им?
Что-то сквозит в голосе эдакое...
- У них есть Власть, - угрюмо объявил граф.
- Зато нет свободы. Ведь они даже не слуги - рабы... гм... божьи.
Готов ты платить такую цену?
Но Биф будто не слышал.
- А какие кони у назареев - могучие, неутомимые, - продолжал он. -
Вдобавок умеют летать. До любой окраины графства домчат за пару часов.
У назареев, отметил Светлан. То есть не у всех Воронов - пока.
Вслух же проворчал:
- Нам только пегасов не хватало!..
- Крыльев-то у них нет, как и у ведьм. А летают не хуже. Говорят,
рождаются они от демонов. И лишь у лучших кобылиц - демоны умеют выбирать.
Всегда только жеребцы - свирепые, хищные, зрящие во тьме.
- Эй, притормози! - засмеялся Светлан. - Куда тебя понесло? С инерцией
мыслей тоже надо бороться.
- Хочу, чтоб ты понял, - серьезно сказал граф. - Ночных Воронов мало,
но это они делают мою армию монолитом. Каждый солдат знает: стоит побежать
или переметнуться, как вскоре его настигнет кара. И смерть будет страшной,
а за ней - пустота. Нового шанса ему не дадут.
- То есть Вороны тут вместо кнута, - кивнул богатырь. - А кто в роли
пряника? Не призрачные ли девы, что порхают по здешним коридорам?
- Наверно, и они. Но главное, тебя не выбрасывают из игры. А сколько
еще получишь попыток...
Усмехнувшись, Светлан сказал:
- Слушай, сиятельный, а сам ты еще не разучился воевать?
- Потребуется - смогу. А что?
- Сюда движется войско, - сообщил он. - Завтра осадит крепость. Не
королевское, нет - дикие бароны.
Хотя кто здесь не дикий?
- Много?
- Примерно две тысячи конников в тяжелом вооружении.
- Мало, - сказал де Биф. - Чего бояться?
- А ты знаешь, что такое настоящий строй? Один в нем стоит десятерых,
если не больше. К тому ж южане - недурные бойцы, закаленные в приграничных
стычках.
Помолчав снова, граф спросил:
- Кто во главе?
- Де Бройль.
- Откуда строй у Бройля?
- Поверь, это не тот дуралей, которого знали раньше. Теперь у него -
Власть. И не дай тебе бог подпустить Бройля слишком близко!.. Бароны, что
сейчас с ним, уже сделали такую ошибку.
- Что ему нужно?
- Скорее всего он пришел за тобой. А через тебя хочет покорить
Междуречье. Как понимаешь, это тоже - ступенька. Но ведет сия лестница
вовсе не в небо.
- По-твоему, мне не победить?
- Дело даже не в том, что у Бройля отличные шансы. Если он и продует,
твое войско все равно проредит сильно. А уж свое положит до единого
человека.
- Разве это не на руку королеве?
- И близко нет. Вообрази, насколько ослабнет страна после такой свары!
- Моих воинов не удержать. Завидя врага, они кидаются на него без
раздумий.
- Неудержимые, говоришь? Высокий боевой дух... Кажется, есть способ, -
вдруг сказал Светлан. - Но тебе о нем лучше не знать.
- Что ж, - молвил граф, то ли не расслышав, то ли пропустив мимо ушей
его последние фразы. - Хорошо и то, что займу голову иным.
- Прежде думай о родине, ага, - поддакнул Светлан. - А уж потом, если
не расплещутся мозги... Или сам веришь в эту дребедень?
Такая мысль тоже показалась де Бифу свежей, и он наморщил лоб, пытаясь
ее переварить. С первого раза не вышло. Спросил:
- А почему - дребедень?
- Ну, может, не вполне дребедень - я погорячился, - признал богатырь.
- Но на святом паразитирует столько мерзавцев, что перегнуть в другую
сторону не повредит. Тем более когда у тебя молодая жена.
- Слишком стар для нее, - пробормотал граф. - Ведь девочка совсем.
- Не важно, сколько лет прошло от рождения, - изрек Светлан, - важно -
сколько осталось до смерти. А вот этого не знает никто. Потому и мериться
годами не имеет смысла.
Де Биф и это принял за откровение, задумавшись над сентенцией. Как бы
во вкус не войти, обеспокоился богатырь. Кому ж не понравится, когда
заглядывают в рот? А что это больше свойственно дуракам... Зачем помнить
то, что не греет.
Глава 14
Новая диспозиция
Когда Светлан вступил в гостевые покои, вся компания была в сборе.
Жанна опять разгуливала голой, словно бы напоминая присутствующим, что она
- девушка. Ее пушистые волосы стекали ниже лопаток, взмывая на каждом шаге,
к милой мордашке приклеилась мечтательная улыбка. А Лора, точно соревнуясь
с ведьмой, ограничила свой наряд набедренной повязкой, составленной из пары
узорных тесемок. Вот мужчины оставались в одежде, готовые к обороне.
- Прямо "Завтрак на траве" Эдуарда Мане, - заметил Светлан с ехидцей.
- Не хватает лишь травы. И для завтрака рановато.
- Кабы Эдик заполучил в модели таких красоток, ему стало бы не до
импрес... сионизма, - похвалилась ведьма. И тут же спросила: - А как тебе
глянулась Адель, си-ир?
Подсев к столу, Светлан пересказал обе последние беседы, включая
внеплановую, с графом.
- Надо ж, как раскрылся Биф! - подивилась Жанна, когда он закончил. -
Может, это и есть твой Дар: будить добрые чувства?
По своему обыкновению, ведьма устроилась посреди стола, скрестив перед
собой ноги, а выглядела куда аппетитней, чем окружавшие ее блюда.
- Лирой не обзавелся, - проворчал Светлан. - Что я, Пушкин, что ли?
- Но с тобой самые отъявленные начинают вести себя по-людски.
- Скажи об этом Анджи, когда ее опять вознесет в королевы. Или той же
Адель - чтоб не ходить далеко.
- Сравнил лебедя с вороной!
- С белой? - хмыкнул богатырь. - А лебедь тогда черный, да?
- Все-то ты вывернешь.
- Разве я? Если кто и пробудил в Роже "добрые чувства"...
- Но говорить он пожелал именно с тобой.
- Потому что застукал со своей женушкой.
- А она почему вышла на тебя?
- Ну не Артура ж подбивать на убийство мужа? Уж такая про меня идет
слава!..
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг