задерживать ни вас, ни ее. Я даже распоряжусь показать вам дорожку короче и
безопаснее, чтобы вам не рисковать на обратном пути.
- Какое благородство, надо же! - проворчал Светлан. - Что-то мне не
нравится тут.
- Что именно?
- Ты же говорил о сделке, намекал на бесплатный сыр... В чем подвох?
- Уверяю, я имею в виду как раз то, что говорю. Забирайте девицу и
уматывайте.
- Нет, - внезапно сказал Крон, и дьявол удовлетворенно ухмыльнулся.
- Ну что еще? - повернулся Светлан к великану. - Ты же за Солой шел.
- А другие сородичи? Без них не уйду.
- Господи! - простонал богатырь. - На полпути не тормозишь, да?
Сколько их тут?
- Около тридцати.
- Двадцать восемь, - уточнил Сирк.
- А сколько из них захотят обратно? Только честно.
- Ну-у... Около двадцати.
- Больше или меньше?
- Больше.
- На восемь, да?
- Нет. На... Впрочем, разве это важно?
- Действительно. И что имеешь сказать по этому поводу? Здесь и
начинается настоящий торг, верно?
- Угадал.
- А ты неплохо просчитал ситуацию, - признал Светлан. - Умеешь
разбираться в... э-э... великанах.
- Спасибо.
- Это у тебя такая мера допустимого злодейства? То есть ради одной
Солы не стоит пачкаться в насилии, которое ты отвергаешь. Но когда речь
заходит о тридцати великаньих призраках... пардон, о двадцати с неким
довеском. Это напомнило мне одну телевизионную игру...
- Опять тянешь время, да?
- Ну не драться же с тобой? Хотя если в нарушение законов
гостеприимства ты попробуешь вытурить нас... - Как бы невзначай богатырь
коснулся ладонью рукояти двумечника.
- Об этом и речи нет. Я давно не нападаю первым... на живых.
- Тогда отпусти и этих бедняг.
- А заодно поклясться, что не переиграю тут? - Сирк покачал головой. -
Такая потеря слишком повлияет на мои планы.
- А если мы просто задержимся тут подольше? Тебе ж не хочется начать
все сначала, как Яхве после Потопа? Такой труд накроется!..
- Ведь тогда вы сами, сгинете и огров не освободите. Не говоря о том,
что миллионы "заблудших" душ лишатся последнего прибежища. Патовая
ситуация, а? И кто рискует большим - это вопрос спорный.
- Не можешь не куражиться? - спросил Светлан. - Ну сделай широкий
жест, освободи призраков без условий!
- А как же правила, традиции?.. Нет, парни, легкой жизни не ждите.
- Уж куда легче!.. Мало по пути сюда натерпелись?
- Ничто не должно даваться даром - ты сам говорил. Героев это
расслабляет, а тех, кто уже слаб, даже развращает.
- Даром? - возмутился Светлан, - Ничего себе. Да мы по твоей милости
уже столько потратили!..
- Вот только не надо давить на жалость, - ухмыльнулся Сирк. -
Приобрели тоже немало.
Помолчав с минуту, богатырь отступил:
- Ладно, и что предлагаешь?
- Чтоб вы исполнили одно мое поручение - не скрою, опасное.
- А насколько пакостное?
- Своего Бога вам не придется предавать - если ты об этом. И на
злодейство толкать не собираюсь, не такой я дурак.
- Золотых яблочек захотелось? С древа познания небось? Или чудища
какие допекают?
- С чудищами и сам разберусь - если сунутся. На кормежку тоже, видите,
не жалуюсь. А что до знаний, то их, увы, получают не через желудок.
- Ну и чего не хватает дьяволу для счастья? - спросил Светлан. - Что
мы умеем такого, с чем не управиться сатане? Как понимаю, речь вновь пойдет
о работе лифтера. Здесь-то тебе далеко до Яхве, да?
- И даже до Великих, - спокойно согласился Сирк. - Что не дано, то не
дано. Каких трудов мне стоило дотянуться до вашей станции!
- Может, не стоило тужиться? - съязвил богатырь. - Жил бы себе
спокойненько тут, лепил сатанят по своему подобию. Зачем таскать у других?
- Это тоже не мой профиль. Я управленец, не Создатель. Но, может, ты
перестанешь меня перебивать?
- Слушаю, слушаю...
- Вообще Шахты - изобретение Великих... точного авторства не знаю. Но
почти все они отсюда ведут вниз - исключая ту, которую пробуравил Яхве,
возносясь к истокам человечества. И станции в ней он устраивал сам, потому
выходить можно далеко не на всех уровнях, к тому же выходы эти...
- Порталы, - негромко подсказал Светлан.
- ... движутся вместе со временем, как ты уже сообразил. В самом деле,
время можно сравнить с рекой, хотя какова плотность этого течения, я судить
не берусь - скорее всего оно не такое непрерывное, как вода, а меж ближними
слоями имеются изрядные пустоты. И все ж события одного временного среза
каким-то образом откликаются на других станциях - точно от камня,
брошенного в воду. При том что прямой зависимости, конечно же, нет. Однако
сознания людей, обитающих в разных слоях, связаны меж собой неким
резонансом - возможно, как раз через Яхве, ибо истинный бог взаимодействует
с рекой времени по иным законам, нежели существа не столь масштабные.
- Включая тебя, да?
- Наверное. Но разговор сейчас не об этом. Видите ли, существует
Шахта, которую не строили ни Великие, ни мой брат, которая возникла здесь
еще до углеродной жизни, - и вот туда мне ходу нет. Я даже закупорить ее не
могу.
- Может, тамошний лифт попросту не останавливается здесь?
- В том и дело, что здесь - самое дно Шахты. А уж как долго это дно
дрейфует по течению... Видимо, миллиарды лет.
- Выходит, нацелена она вверх? - спросил Светлан. - И куда ж ведет эта
ветка, на какую высоту, много ли в ней порталов?
- Насколько удалось разведать, это очень простое сооружение, даже
примитивное. Такое впечатление, что его и пробили-то случайно, словно бы
одним мощным выплеском энергии. Так что станций там всего две, нижняя и
верхняя. Ну, здешний-то выход я обезопасил надежно. А до вас Шахта не
достает совсем чуть, лишь несколько тысячелетий.
- Да уж, на фоне-то миллиардов...
- Мой братец понятия не имел о таком сюрпризе, когда драпанул отсюда.
Да и я узнал о дикой Шахте, лишь когда начал свое строительство. И тогда же
столкнулся с Огненными Племенами, остатками некогда великого народа, до сих
пор обитающими на поверхности магмы. Кстати, я вернул им прежнюю планету,
отодвинув удушающую кору, - только вряд ли они оценят такой широкий жест.
- Все это, как я понимаю, присказка...
- А сказка в том, что их бого-царь тоже выжил. Хотя и выродился до
первобытного состояния, почти в зверя. Когда Земля остыла настолько, что на
смену прежним владыкам пришли Великие, принявшись заселять ее своими
народами, Огненным сделалось совсем худо. К естественным невзгодам
добавились существа, с которых можно было спросить за свои беды: примитивам
свойственна такая реакция, да и основания для этого, признаться, были. В
общем, взаимной любви не получилось, и, думаю, для Огненных нет разницы
между потомками Великих и отпрысками Скитальца - слишком большая дистанция,
чтобы видеть отличия.
- Короче, дядя! - поторопил Светлан, глянув на бурлящие темные клубы,
сгущавшиеся над озером. - Что все-таки стряслось на верхнем выходе Шахты?
Чего натворил там Огненный бого-царь?
- Да уж ничего хорошего, разумеется. Из созидателей он давно перешел в
разрушители и за те минуты, которые способен выдержать в прохладе
субтропиков, успевает наделать немало зла. У людей хватило соображения,
чтобы в разгуле огненных стихий, время от времени накатывающих на них
невесть откуда, распознать сознательное начало, но вот понять, что к их
Богу это не имеет отношения... Видите ли, произошло как бы наложение двух
образов: нормального, человеческого божества и древнего, даже в сравнении с
Великими, чудовища, смертельно ненавидящего людей. Или даже трех, если
считать меня, хотя я на сцене появился позже. В результате образовалась
такая каша!.. Что-то приписали Яхве, что-то навесили на меня. К тому ж
людям свойственно раболепствовать перед сильными и жестокими... э-э...
большинству по крайней мере, - прибавил Сирк, глянув на богатырей. -
По-вашему, спроста у них возник культ огня, грозного, но очистительного? Ну
не странно ли, что, с одной стороны, огонь сделался обязательным атрибутом
дьявола, а с другой - на кострах сжигают грешников, оправдывая свой
кретинизм Божьей волей?
- А чего ж Яхве не вытурит Огненного?
- Мой брат не боец, как я уже говорил. Он и после драки с Великими не
может прийти в себя - комплекс вины, понимаете ли.
- А ты, значит, - те самые кулаки, которые должны быть у добра?
Благодушно усмехнувшись, Сирк продолжил:
- Вдобавок Яхве к тому времени заметно ослаб, растратив немалую часть
себя на людские души. Рассеянная сила - уже не оружие, ей трудно
справляться с чудищами, тем более укрощать стихии. Собственно, затем и
появились вы, герои, чтобы компенсировать эту потерю. И потом, подобраться
к духу огня вовсе не просто - он же носится, как демон!..
- Смешались в кучу джинны, черти, - проворчал Светлан. Теперь еще и
демона приплел. Может, хватит, а?
- Между прочим, Содом с Гоморрой вовсе не Яхве порушил. Да и Потоп он
затеял, чтобы пожары загасить. Ну, не рассчитал маленько, перебрал - с ним
это случается, хотя и гений.
- Новая трактовка дорогого образа? - осведомился Светлан. - Выгодная
на текущий момент. Как это знакомо!.. Прямо родным повеяло.
- Так ведь у каждого события обычно несколько причин, потому и
возможен разброс толкований. Но ошибки же не снимают вину?
- Умысел отягощает убийство - даже юридически. Мало ли чего не
натворишь по нечаянности!..
- Проблема в том, что люди тоже звереют, когда видят ужасы, якобы
творимые их Господом. И волны затем расходятся по всей Реке. Все эти старые
религии, искажавшие лик Яхве до неприличия, превращающие его в Ра, Ярило,
Уицилопочтли, Маниту, еще бог знает в кого!.. Если Бог позволяет себе
убивать, рушить, жечь, то почему его детям не поступать так же?
- Вспомни еще легенду про Фаэтона, угнавшего папин дилижанс.
- Тоже в струю, - кивнул Сирк. - "И взмолилась мать Гея!.." Ну, тут
даже мой тихоня брат не стерпел, разнес колымагу вдрызг.
- Чем и прославил имя хулигана в веках. Кстати, коляска там впрямь
фигурировала или это образ?
- Что-то в этом роде наверняка было, потому что с тех пор Огненный бог
стал перемещаться заметно медленней.
- Уже легче. Хотя не сильно. Ну а каков вывод из вышесказанного?
- С дискредитацией наших светлых образов пора кончать, - твердо сказал
Сирк.
- И заняться этим ты предлагаешь нам, - подхватил богатырь. - Вот
спасибо, родной, уважил! Об этом я и мечтал всю дорогу: как бы из
преисподней угодить в пекло. Проклятие, да сколько ж нам еще болтаться тут?
- А почему - "тут"? - ухмыльнулся дьявол. - Все равно же вам это по
пути... ну, с пересадкой, правда. И не предлагаю я сразиться с Огне-богом -
разве сами захотите. Впрочем, вряд ли в этом есть смысл, все устраивается
проще.
- Дождаться его очередного наскока и завалить дверь, чтобы он не смог
вернуться?
- Соображаешь, - похвалил Сирк. - А уж я позабочусь, чтобы зверь
выскочил в нужный момент.
- То есть рванул по нашим следам?
- Ну, тогда шансов у вас будет намного меньше - вы даже до Шахты не
сможете добраться. Нет, это вы последуете за ним, и как можно быстрей.
- А что дальше?
- Оснасткой, инструкциями я вас обеспечу... собственно, с вами пойдет
специалист.
- Ага, - сказал Светлан и посмотрел на Амазона.
- Главное - добраться до места. Разрушить Шахту не по моим силам, зато
ее можно перевернуть, нацелив в прошлое. А это, как понимаете, совсем
другой коленкор. Особенно для налетчика.
- То есть нам надлежит воздействовать на нее снаружи?
- Именно.
- Но если Крон не сумеет открыть другую Шахту? Останемся там навечно,
да?
- Смогу, - сказал Крон. - Войти - не выйти. В крайнем случае пробью
собственный ход. Уж несколько тысчонок лет я осилю.
- Видите? - тотчас ухватился Сирк. - И это, оказывается, не проблема.
"Оказывается"!.. Выходит, прежде он не был в этом уверен?
- Пустячок, ага, - фыркнул Светлан. - Начать и кончить.
- Никто не говорит, что дело плевое. Зато какой эффект! Несколько
часов труда, и вы - спасители человечества... возможно. По крайней мере
сдвижки ожидаются серьезные. В конце концов, разве это не прямая
обязанность героев? Я понимаю, Крона нужно покупать - но вы, люди... Ау!
- Тебе не жарко в очках? - спросил Светлан участливо. - Наверно, яркий
свет раздражает? А ведь это уже симптом.
- Нет, я не вампир, - отказался дьявол. - Крови не пью, даже чужой
энергетикой не питаюсь.
- А души кто сманивает? Тоже благодетель!.. Ты же паразит, привык
выезжать за счет других. И твои принципы растягиваются с легкостью, причем
в такую ширь!..
- Ну чего ты заводишься? - поинтересовался Сирк. - Мы ж вроде не чужие
- надо быть снисходительней.
- Знаешь, когда близкие лю... э-э... существа начинают вести себя
скверно, это воспринимается намного больней. С чужаков-то - какой спрос?
- Вот это я и пытался втолковать вам, босс, прежде чем дезертировал с
доверенного поста, - неожиданно заговорил Грэм. - Мне было больно
наблюдать, как избранные вами способы воздействуют на вашу суть и как все
дальше убегает конечная цель, исчезая в туманной дали, заслоняясь
промежуточными...
- Ты слишком много болтаешь, чертушка, - оборвал хозяин. - А иногда
невредно и подумать. Каждую задачу приходится решать поэтапно... Впрочем,
сейчас не время для дискуссий.
- Значит, тебя не сдвинуть? - спросил Светлан. - Упорен в достижении
цели, как все самодуры. Решил-таки расколоть нас еще на один подвиг?
- Никакого принуждения, - возразил Сирк. - Вот вам два пути, на выбор.
По первому можете убираться без потерь и опасностей, прихватив то, за чем
шли...
- А чем, по-твоему, мы занимались раньше? - перебил богатырь. - Да тут
сплошные распутья!
- На втором... э-э... стяжаете вечную славу...
- Посмертно.
- ... избавив людей от исконного Врага, настоящего, невыдуманного
Зверя, сохранив миллионы жизней, вернув цивилизацию в нормальное русло.
Ставка: будущее человечества - разве мало?
Не глядя Светлан стиснул могучее предплечье Артура, чтобы тот не
ринулся соглашаться, купившись на величие цели. Короли ведь такие
доверчивые!..
- Наконец я дожил до счастливого детства, - хмыкнул он. - Где еще
смогу наиграться всласть?
- Но разве тебе не хочется сыграть по-крупному?
- Господи, и этот помешался на играх!.. А на жизнь у вас остается
время?
- Жизнь - игра... Кто это сказал?
- Пушкин, - отмахнулся Светлан. - Ладно, тогда давай играть честно.
Мы-то рискуем самым дорогим, а ты швыряешь на кон то, что все равно вряд ли
станет твоим. Несолидно, а?
- Ваши предложения?
- Освободи всех, кто попал сюда не по договору. Тоже, конечно, не
равноценно, но для тебя это хоть какой-то урон.
- А если они не захотят уходить?
- Вот это уже не твоя забота.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг