продвигались бы тут с трудом. К счастью, Светлан уже ощущал себя почти
здоровым. Все же замечательно быть богатырем!.. хотя и не всегда, наверно.
Возглавлял строй теперь Артур, заодно буксируя Лэлли, - пока что он
был свежее напарника. Светлан следовал сразу за клетью, тихонько
переговариваясь с эльфкой. Крон, как всегда, замыкал шествие, погрузившись
в великаньи мысли.
А разговор зашел о некоторых высказываниях Мифея, в которых Светлан
позволил себе усомниться.
- Он не может лгать, он - Древний, - утверждала девушка.
- И что? А если он из "первых учеников" - по классификации Шварца. Я
вот все думаю, - добавил он, - ваша пресловутая честность - это впрямь
достоинство или только отсутствие гибкости, вполне устраняемое хорошим
педагогом?
- Вы вон сколько учите великанов да драконов, - заметила Лэлли. - А
много ли преуспели?
- Учителей надобно чтить, а не ненавидеть - тогда можно рассчитывать
на толк.
- По-твоему, нужно искать учителя Мифея?
- А ты считаешь, мы уже дошли до точки? - Светлан кивнул назад: - Вот
Крон наверняка так не думает.
- Угу, - пробурчал тот через секунду, ненадолго вынырнув из своего
омута.
- Да и ваши проблемы не кончились. Мне и представить страшно, что
могут устроить орки, оставшись без последней головы, еще способной
соображать. Уж от них не откупишься несколькими красотулями в год - они
алчут мяса, крови, смертей. Не боишься, что тебя взгреют за
самодеятельность?
- Вот уж на что мне писать с высокого облака! - отмахнулась кроха. -
Может, хотя бы теперь эльфы проснутся.
Светлан не удержался от смешка, невольно представив такую картинку.
- По-моему, вы зашли в тупик, - заявил он. - Не знаю, как сказывается
на мозгах длинная жизнь, если не грозят маразм со склерозом, - как
понимаешь, здесь мне не хватает данных. Но вряд ли с возрастом прибывает
инициативы, а груз знаний, возможно, лишает ум верткости. Недаром же эльфы
так привязаны к месту!.. Наверно, когда процент долгожителей превышает
некий порог, стареть начинает уже народ. А со временем, как и положено,
впадает в детство. Собственно, люди и застанут вас не вполне... гм...
взрослыми, эдакими славными малютками, прелестными и шаловливыми.
- И где выход? - спросила Лэлли. - Конечно, если он есть.
- Ну откуда мне знать? И кто я такой, чтобы советовать Старшим!..
- Ответственности боишься? Успокойся, мы не из тех, кто ищет виновных
на стороне.
- Я мог бы предложить свежую струю, но где ее сыщешь тут? Гоблины не
подходят, гномы и сами мельчают. Великаны далеко. Тролли... тоже не то.
- Можешь? - хмыкнула эльфка. - Так предлагай!
- Э-э... что?
- Если подойти к делу утилитарно... а технологии у нас отлажены... то
вы с Артуром за один присест смогли бы обслужить всех наших женщин. Черт,
вы же богатыри, из вас этих живчиков каждый раз выплескивается столько!..
Лучшего генного материала трудно и желать.
- По-твоему, это зовется "присестом"? - кисло осведомился Светлан.
- Ну, назови "прилягом".
- Вообще-то донором я еще не был...
- Разве это такая большая жертва?
Он подумал, смущенно хмыкая и крутя головой.
- Предположим, это осуществимо... хотя пока не вижу как... и все ваши
дамы, так сказать, воспылают... Или сколько?
- После надлежащей агитации не менее трети, - уверенно заявила Лэлли.
- А скорее, превысит семь десятых. Верхнюю границу угадать не берусь.
- Бедные ваши мужчинки!..
- Переживут, - пожала она плечиками. - Большинство даже обрадуется,
узнав, что через пару десятилетий вокруг поднимутся великанши. У нас любят
высоких женщин.
- Да, еще и это, - спохватился Светлан. - Вынашивать такой плод - при
вашей миниатюрности...
- Говорю же: технологии отлажены. Никаких проблем.
- Маточные репликаторы, что ли? - изумился он. - Уважаю. Но пойдем
дальше. Вы ведь получите всего две новые линии... э-э... в лучшем случае.
Не слишком ли много заведется среди вас братиков и сестренок? Как избежать
близкого инцеста?
- Опасности кровосмешения мы умеем прогнозировать, а избегать их давно
научились. Не забывай: мы никогда не были многочисленны. Уж с этим
как-нибудь совладаем.
- А метисы не станут у вас изгоями?
- При том, что две трети эльфок будут им матерями? Я уж не говорю о
приемных отцах, сводных братьях... И не настолько эльфы глупы, чтобы
стольких юных исполинов выпихивать в чужаки, - потом это может так
аукнуться!.. Ваших деток станут любить изо всех сил. Вот этого я опасаюсь
больше: как бы не избаловали.
- У тебя на все готов ответ, - проворчал Светлан. - И цель-то вроде
благая: помочь братьям по разуму. Только способ странный. Тоже нашла
сеятелей!..
- Разве тебе не хочется сделаться отцом целого народа?.. Ну или
половины.
- Боже упаси! - содрогнулся он. - Я ж не Мифей, одержимый бессмертием.
Мне и думать об этом жутко.
- И что тебя пугает больше: процесс или последствия?
- Знаешь... трудно разделить. Боюсь, и всё. Я вообще пугливый, как ты
заметила.
- Да уж.
- В конце концов, за последствия отвечать вам. Одни... гм... сеют,
другие пожинают - как и положено. Но вот процесс!.. Я-то понимаю, что это
предрассудки. Хотя не лишен - признаю.
- Предпочел бы естественный способ, да? - засмеялась девушка.
- Но как объяснить Артуру? Предложить королю стать племенным
жеребцом...
- Отцом народа, - повторила Лэлли, - эльфского. С такой добротой и
великодушием, как у нашего Артура, - разве откажет? Тем более иного выхода
у нас нет.
- Ну почему, - сказал Светлан. - Есть еще вариант.
- Какой?
- Правда, он довольно жестокий... Хотя не настолько, каким стал бы для
людей, - вы ж не хилеете с возрастом.
- Ну?
- Собрать всех молодых... более или менее, кто еще способен на
безрассудство... и сбежать от ваших старейшин, по макушку увязших в
рационализме. Пусть они доживают в своем тупике, а вы поищите новые дороги.
- Где?
- Уж это вам лучше знать. Но если будете цепляться за старые корни, и
сами вскоре покроетесь мхом.
- По-моему, это смахивает на бегство, - внезапно промолвил Крон.
- Конечно, - согласился Светлан. - А я о чем толкую?
- Я не имею в виду побег.
- Э-э... отступление? Лучше назовем это обходным маневром. Как я уже
убедил Артура, прямые пути не всегда самые верные. Или ты тоже хочешь,
чтобы умницы эльфы превратились в проказливых мотыльков?
- Нет, - сказал великан. - Не хочу. Лэлли мне нравится больше. Но
оставлять врагам поле боя...
- Лучше полечь костьми, да? Кажется, ты проецируешь здешнюю ситуацию
на наши... э-э... недоразумения. Я прав?
- Может, и так.
- Ей-богу, Крончик, если бы можно было устроить, чтоб ваше зверье
грызлось с нашим, не затрагивая прочих, - да на здоровье! Но ведь страдают
разумные или просто безвинные, слабые. И потом, ненависть - это такая
зараза!.. Кстати, тебе понравились орки?
- Шутишь? - тыкнул Крон. - Мы их всегда давили.
- А ведь они сильно смахивают на самых идейных из твоих родичей.
Эдакий вражеский шарж. Нет, ты вглядись!..
- Кто ж виноват, что вот так некоторые великаны понимают патриотизм?
- Доказывать любовь к своим через ненависть к чужакам? - усмехнулся
Светлан. - Такая тропка любого приведет к оркам.
Оглянувшись через плечо, Артур показал, что тоже внимает, - на случай,
если кто не понял. Так что беседа уже сделалась общей.
- И все же гоблины, видимо, уважали Мифея, - сказал Крон. - Иначе как
бы он держал в узде такую ораву буйно-помешанных?
- Твое счастье, верзила, что ты не знаешь тоски раба по кнуту. А у нас
такое - сплошь и рядом. Там ведь чем сильнее бьют, тем слаще любовь и
крепче память. Вон Чингиз-хана уже сколько веков почитают! Или того психа -
Ваньку Грозу... не говоря о Петре, поставившем страну на дыбы. Впрочем, с
ними ты еще не знаком.
- Ладно, к дьяволу орков. А вот чего ты заливал царю про замену
Великих? Да еще с таким нахрапом, будто все знаешь про нового бога.
- Я импровизировал, - сказал Светлан. - Метал стрелы, следил за
реакцией. Вроде бы попадал. Хотя, если честно, все религии мне - до
лампочки. А что за ними кроется, какие явления, сущности, существа... - Он
пожал плечами. - Пока что и ваших Великих, и нашего Скитальца я могу
принимать как гипотезу. Ни их, ни его вживую не видел. Вот в эльфов я уже
верю.
- Ну спасибо! - фыркнула Лэлли.
- Хотя пощупать бы не отказался. А вдруг ты - зрительно-слуховая
иллюзия, эдакий наведенный мираж?
- А уж как я этого хочу!..
- Чего ж ты наезжал на Великих, если сомневаешься в Страннике? -
спросил великан.
- Понимаешь, громила, я кто угодно, только не соглашатель. Тоже,
видимо, конформист, но на свой лад. Когда сталкиваюсь с фанатами одной
веры, поневоле сдвигаюсь в сторону их противников. Так и болтаюсь меж ними
- туда-сюда. Хотя вообще, если начистоту... Люблю резать священных коров!
- Ты ж вегетарианец, - удивился Крон.
- Но их же не обязательно затем есть? Кстати, кумиры Древних мне даже
симпатичней. У нас ведь не столько богопочитание, сколько богобоязнь.
Большинство наших конфессий выстроено на страхе. А страх, как вы знаете,
плохо уживается с совестью - это удел лакеев. Но если ты свободен и
разумен, тебе достаточно внутреннего закона, а надзиратели - что на земле,
что в небесах - ни к чему. Мне кажется, что Скиталец, растворяясь в людях,
пытался уйти от рабства. Был такой период в нашей истории, когда новые идеи
набрали было силу, разлились от Греции до Китая. Однако натура оказалась
сильней, и боги опять сделались грозными... А твое христианство - из того
же ряда, - сказал он Артуру. - За это и не люблю его, уж прости.
- Возможно, мой друг, ты путаешь веру с теми, кто вокруг нее кормится,
- предположил тот. - Эта публика мне тоже не по нутру - сам знаешь. А что
нашу церковь нужно реформировать, я никогда не отрицал.
- Ну, если хорошенько отреформировать Змея Горыныча, - хохотнул
Светлан, - в конце концов из него получится райская птица!..
- Так чего там с новым богом Мифея? - напомнил Крон.
- Кто-то за нашим царьком стоял - наверняка. Бог или какая другая
скотинка, можно только гадать. Вот доберемся - и увидим... я надеюсь.
- Ясно, - кивнул великан. Затем опять умолк, глубоко уйдя в себя.
Следом и Артур отстранился, как всегда деликатный до омерзения,
предоставляя парочке откровенничать дальше. Впрочем, ему и впрямь лучше не
отвлекаться на болтовню: здешние места не для туристов - черт знает, что
может случиться в следующую секунду.
А эльфка не унималась, принявшись выспрашивать Светлана о его
качествах и предпочтениях, будто в самом деле примеряла богатыря на роль
"свежей струи". Смущенно посмеиваясь, Светлан нехотя делился сокровенным,
по мере сил стараясь быть объективным к себе, - при том, что совершенно не
ощущал готовности стать отцом, тем более такого масштаба.
- Я ведь скучный... э-э... сапиенс, Лэлличка, - говорил он, - Пожалуй,
что нетипичный. Власть меня не влечет, без богатства тоже обойдусь, на
славу плюю... ну, почти. По правде говоря, у меня не было серьезных
искушений... насколько помню. А те, что случались, я с легкостью одолевал -
просто потому, что люблю красивые поступки. Свои или чужие - все равно.
Меня они... э-э... умиляют. Наверно, это сентиментальность, да?
- А как насчет Артура?
- Ну, для него тут и вовсе нет проблем. Если я лишь красуюсь перед
собой и другими, то для Артура благородство естественно, как дыхание. Или
как для вас, эльфов, честность. Вдобавок он умница и добряк, но при этом
настолько силен телом и духом, что способен выжить, оставаясь собой даже в
самых опасных ситуациях.
- Как и ты?
- Я бы выжил и не будучи богатырем, - вздохнул он. - Слишком я
благоразумен, чтобы кидаться на мельницы. Даже не знаю, как далеко я смог
бы отступить, потеряй силу.
- Знаешь, мне трудно представить тебя подлецом.
- Мне себя тоже. Но, может, дело в нехватке фантазии?
- Разве ты отступал, когда грозила гибель?
- Когда грозила - нет. Но если б она сделалась неотвратимой... Не
знаю, до сих пор меня не ставили перед таким выбором - надеюсь, и не
поставят. Вообще над этим лучше не ломать голову. Зачем умирать раньше
смерти?
- Ну да, ты же в любой ситуации стремишься углядеть хорошее!..
- На мое счастье, я не из тех, чей бокал всегда наполовину пуст, -
согласился Светлан. - Для здоровья куда полезнее быть оптимистом.
- Видишь? - сказала Лэлли. - Вот такие... э-э... сапиенсы нам нужны.
- Мартышка, - фыркнул он.
- Я на полном серьезе - ты чего? Как раз этих качеств эльфам и не
хватает, чтобы опять начался подъем. Даже среди наших юных столько
стариков!.
- Как будто у нас не так.
- Наверно, пропорции все же разнятся - раз вы растете, а мы мельчаем.
Я имею в виду не только наши размеры, которые еще можно списать на
измененное солнце.
- Ну, бог вам в помощь, - вздохнул Светлан. - Чего еще с меня можно
взять, кроме пожеланий.
- А если бы от тебя зависело, согласился бы помочь?
- Думаю, что в конце концов вы бы меня уговорили, - засмеялся он. - А
может, и Артура тоже. Только не воображай, будто мы придем в восторг от
такой чести!..
- Вот и славно, - кивнула эльфка, словно лишь этого и добивалась.
После чего сладко зевнула и тут же заснула, свернувшись по центру клети в
изящный золотистый клубок, небрежно прикрытый облачком пышных волос.
Усталость наконец догнала малышку, напряжение последних часов, прожитых ею
на самом пике чувств и усилий, сменилось неизбежным спадом.
А вот Светлану не хотелось спать. Обе его раны давно затянулись,
многочисленные ссадины и ушибы тоже зажили, не оставив следов. Да и силы,
растраченные в недавней баталии, возвращались с каждой минутой, набрав уже
такую инерцию, что грозили далеко перекрыть прежний уровень. Нормальная
суперкомпенсация, да? Хотя... Уж не унаследовал ли он часть кощеевой мощи,
пособив Мифею переплыть Стикс? А чего, законный трофей убийцы - даже лучше
меча, а тем паче скальпа или, скажем, головы... бр-р-р... На стену, правда,
не повесишь, зато пользы намного больше. Лишь бы в нагрузку к сему дару не
заполучить какую-нибудь пакость. Уж кем я точно не желаю быть, так это
новым Драконом.
Даже спящая, Лэлли притягивала взгляд. И... гм... мысли. Каждым ее
пальчиком, каждым изгибом, выпуклостью, складкой можно было любоваться
часами, погружаясь в эльфское очарование, как в медитацию. Слава богу, сам
он бодрствует, иначе могло бы такое привидеться!.. особенно после всех ее
намеков. В снах-то позволяешь себе намного больше. Уж там инстинкты
вырываются на волю, одолевая высокие чувства, пренебрегая запретами... хотя
это не избавляет от угрызений. И понимаешь, что скверно, а - делаешь.
Гормоны, что ли, играют? Ах, Анджи, Анджи, нельзя нам разлучаться
надолго!.. А что ты поделываешь без меня, какие сны видишь?
С тоски Светлана опять потянуло есть. Или дело в том, что он
продолжает расти? Черт возьми, пора бы остановиться! Еще чуть, и они с
Артуром переступят грань, отделяющую людей от великанов. Конечно, для их
посольской миссии это даже лучше, но потом-то придется возвращаться. И как
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг