- До атлантов еще ехать и ехать, - возразила девушка. - И потом, это
из другой сказки.
- Не такой страшной, да? Всего лишь трагичной.
- А тебе какие больше по вкусу?
- Правдивые, - проворчал он. - И чтоб ума добавляли. На худой конец -
знаний.
- Серьезно? - изумилась Лэлли, весело округлив глазищи. - И что же ты
хочешь знать?
- Ну, к примеру, отчего орки такие злые. Что они не жалуют нас, это
понятно - как-никак мы порождения Скитальца. Но при чем здесь Крон, вы?
Вообще орки симпатизируют хоть кому-то? По-моему, они даже себя не любят.
- Прежде гоблины были Хранителями, - поведала эльфка со вздохом. -
Возводили храмы, создавали скульптуры, фрески, копили древние знания,
собирали то немногое, что осталось от Великих. Но потом, когда таланты
выдохлись, сделались мстителями. Теперь они умеют только ненавидеть.
По-моему, даже ушедших Богов гоблины считают предателями. А по-настоящему
почитают лишь своего царя, возгласившего себя наследником Древних...
Кстати, он и вправду намного выше других орков.
- Фигурально?
- Буквально тоже. Дылда, говорят, еще та.
- На безрыбье, значит, - кивнул Светлан. - В стране лилипутов и карлик
- гигант.
- А вдобавок вроде бы бессмертен, как Великие, физически то есть.
- Вроде бы?
- Процентов на семьдесят, по нашим прикидкам. Не хватает данных,
понимаешь? Уж очень он стережется.
- Так он кто все-таки: царь или бог?
- Вообще-то раньше он звался царь-жрец. Затем вторая должность как-то
потерялась.
- А вскоре появится новая, да? На повышение идет наш царек!
- Если пустят.
- Э? - удивился он. - Кто?
- Вот это я и хочу узнать.
Светлан наконец раскопал что-то, похожее на меч, с сомнением оглядел,
затем потрогал острие. Заточен инструмент был неплохо и выглядел нарядно. А
вот что до крепости клинка... И на сколько же орков его хватит? Вообще это
идея: измерять прочность мечей в орках. Лучше бы, конечно, в урук-хаях...
- Не нравится? - поинтересовалась Лэлли.
- Скажем так: не в восторге.
- А что ты скажешь о клинках, которые рубят сталь так же легко, как
твой кладенец - дерево?
- "Там чудеса, там леший бродит", - хмыкнул Светлан. - И русалки -
ах!..
- Любишь иной пол, да? - спросила девушка одобрительно.
- Есть такой грех, - кивнул он. - Но больше - глазами. Видишь ли, я
все же художник.
- А почему только иной? Разве мужчины не бывают прекрасными?
- Не настолько. И потом, я же сам - они... со всеми вытекающими.
- Ну да? - прищурилась Лэлли. - И что же, интересно, из вас...
- Замнем, ладно? - поспешил прервать Светлан, вдруг ощутив себя в
шкуре Крона. Эта малышка мыслит слишком шустро, чтобы позволять себе такие
оговорки. - Лучше расскажи о чудесных клинках. Кто выковал их: гномы?
- Ковали-то они...
- Но?
- Гномы - отличные мастера, но поднять ремесло до высот искусства
умеем лишь мы, эльфы. Сейчас это называют магией, хотя мы вовсе не
волшебники - просто чувствуем и ценим красоту везде: в природе, в вещах...
- В оружии, - подсказал Светлан.
- И что? В нем тоже есть своя прелесть. Страшненькая, понятно, - но
ведь это не игрушки, не музыкальный инструмент...
- Красиво функциональное, да? А уж какие там функции... Ладно, давай
разберемся с изготовителями.
- Конечно, мы не куем сами - еще не хватало!.. Потому гномы и
приписывают себе авторство, что их допустили приложить руки к нашим
шедеврам. Но много ли значат руки без головы? Разве дворцы возводят
каменщики, а не зодчие?
- Ни те, ни другие, - уверенно заявил Светлан.
- А кто?
- Правители, кои этих зодчих нанимают. Кто заказывает музыку - тот и
главней.
- Вот это, видимо, изобрели люди, - рассмеялась Лэлли. - Даже у гномов
не возносят правителей настолько. И ни у кого из древних, кроме, пожалуй,
гоблинов. А может, вы у них и научились?
- Скажи еще: произошли от них, - усмехнулся Светлан. - Кстати, идея не
такая глупая - возможно, там Скиталец и прихватил недостающие гены, чтоб из
обезьяны сотворить homo. "Гляжусь в тебя, как в зеркало", ага.
- Ну, не обижайся, - попросила эльфка, давясь от смеха.
- Тут не обида - горечь, - возразил он. - Разве не чувствуешь? Вон
Крон и вовсе сравнил людей с крысами.
- Вполне достойные зверушки, - прищурив удлиненные глаза, заметила
Лэлли. - Весьма смышленые, очень живучие.
- Точно, этого у нас не отнять, - согласился Светлан. - Любая помойка
нам - дом родной. И не чудо ли, что с таким хлипким здоровьем, слабые и
уязвимые, мы, однако, сделались хозяевами планеты, обставив куда более
достойных? Хвала Всевышнему, сумевшему провернуть такой фокус!..
- Это ты-то слабый?
- Я - то самое исключение, - пояснил он. - Большинство относит меня к
монстрам. Как и Артура, впрочем.
- Зато потом про вас станут складывать легенды.
- Это утешает, - хмыкнул Светлан. - И в какой роли станем фигурировать
там: главных злодеев?
- Ну, ты нескромен. Сразу и главных.
- Нас опять увело, - заметил он. - Стало быть, гномов не уважаешь?
- Гномы упорны и умелы - кто же спорит? Почти в любом деле они
достигают мастерства, если берутся, - даже в музыке, даже в поэзии. Но
речь-то о настоящих вершинах, где творцы почти равны богам. Когда песня
очаровывает, а набор слов делается заклинанием.
- Вот! - ухватился он. - Где начинается магия, да? Хоть ты и не любишь
это слово.
- Все непознанное принято называть магией, - сказала Лэлли. - И куда ж
она прячется, когда приходят знания?
- "Куда уходит детство", ага... Это ж сколько вы могли познать за
миллионы лет!
- Вагон и маленькую тележку, - хихикнула она.
- Делаешь успехи, - заметил Светлан. - От "некоторых" слов - к целым
фразам? Скоро и впрямь начнешь читать мысли.
- Если сам захочешь. Разве не понял, как это должно обставляться?
После годового общения с ведьмами смутить Светлана было трудно. И все
же поднимать такие темы не стоило. Поглядев на малышку, он вздохнул:
- Лучше б ты была совсем крохотулей.
- Почему? - удивилась та.
- Легче было бы абстрагироваться от тебя. Видишь ли, милая, для нас
это куда серьезней, чем способ познания. Иная физиология, видимо, - иные
предпочтения, цели... Мы то в отличие от вас живем недолго. К тому же
подвержены болезням.
- Что может быть важнее познания? - пожала она плечами. И улыбнулась:
- Тем более в сочетании с удовольствием. И как тут разделишь? Ведь даже у
вас говорят: "они познали друг друга".
Уже и это знает, покачал головой Светлан. Ну, молодец!.. А вслух
произнес:
- Куда охотней тут применяют другие термины. Что до удовольствия...
Скажи, ты часто промахиваешься в оценке сил?
- Не в таких делах.
- Однако сейчас ты в клетке, - вспомнил он даже с некоторым
облегчением. - А значит, чтение мыслей мне пока не грозит.
- Как и все прочее, да? - прыснула Лэлли. - Ах, шалун! Выходит, в
мыслях ты уже...
- Мысли не поступки - за них трудно отвечать. Хотя я стараюсь не
давать воображению лишней воли. Чтобы потом не было "мучительно стыдно".
- Боги, да если еще и мыслей стыдиться!..
- А тебе вообще знакомо это чувство?
- В моей жизни всякое было, - задумчиво произнесла эльфка. - Столько
размеров, видов, форм. Исключая разве...
Машинально она глянула на потолок, в ту сторону, где сейчас пребывал
великан. Надо ж, какая отважная кроха!
- Впрочем, даже в познании есть пределы, - улыбнулась девушка. -
Необъятное не обнимешь. Да и стоит ли гнаться за горизонтом?
- Действительно, сколько можно! - поддержал Светлан. - Пора уже
угомониться - в наши-то годы.
Лелли опять засмеялась, будто понимала, насколько ласкают человечий
слух эти серебряные переливы.
- Значит, вы здесь как бы продвинутая цивилизация, - продолжил он, -
достигшая высот в искусстве и науке, скопившая гору сведений, далеко
обставившая прочие расы. Но где тогда ваши города, машины... звездолеты,
наконец?
- Да зачем они нам, - пожала эльфка плечиками. - Странный какой!.. Ты
пойми: нам ни к чему отгораживаться от природы, мы - ее часть. Это люди
несут в себе проклятие Скитальца, а потому чувствуют себя чужаками и
пытаются отстраниться от здешних стихий либо подчинить их - вместо того
чтобы поладить. И гоблины двинулись по тому же пути: понастроили вокруг
себя стены, заборы!..
- Храмы, - подсказал Светлан.
- И храмы, точно. Зачем они нужны, если весь мир - храм?
- А гномы тоже враждуют с орками? Видом-то вроде не особо разнятся - в
отличие от вас.
- Гномы никогда этого не признают, но они находятся в близком родстве
с гоблинами. А как известно, меж собой родичи враждуют свирепей всего. И
потом, им есть за что биться - те и другие живут под землей, а занимаются
примерно тем же.
- Конкуренция?
- Ну да.
- А я слышал версию, будто орков сотворили из вас - как бы в насмешку.
- Гипотеза смелая, - хмыкнула Лэлли. - Даже слишком. Ты знаешь,
сколько живут нынешние орки?
- Понятия не имею.
- Не более двадцати лет - как ваши псы. Оттого-то они такие
плодовитые: приходится компенсировать. Это у нас рождение - редкость.
- Черт возьми! - поразился Светлан. - Выходит, мы дрались с детьми?
- За десяток лет ум действительно не успевает вызреть. Да и мастером
не станешь. Зато ими легче управлять. И приспосабливать под разные нужды.
- То-то мне показалось, что они делятся на служебные породы!..
Теперь его внимание привлек плавно изогнутый клинок на длинной и
весьма толстой рукояти - этакий прообраз боевой косы. Страшное оружие в
умелых руках, но опять же не для богатырей - настоящий удар оно вряд ли
переживет. Да и лезвие... м-да.
- А можно и я спрошу? - зазвенел колокольчик.
- Ну?
- Вы хоть помните о нас? И если вспоминаете, то по-доброму ли?
- У нас до сих пор играют в эльфов, - сообщил Светлан. - Когда
нескладные кубышки, поперек себя шире, пляшут на поляне, воображая себя
вами... Хвала воображению!
- А ты бываешь жестоким, - заметила Лэлли.
- Ага, - помрачнел он. - Особенно когда секу малолетних орков.
- Кстати, рекомендую, - вдруг показала девушка, вскидывая руку. - Как
говорится, не проходи мимо!
В самом углу, укрывшись в тени, небрежно покоился футляр, темный и
обшарпанный - то ли долгой жизнью, то ли невзгодами. Ничего особенного,
если судить по виду. Но материал странный.
- Что еще за фиговина? - удивился Светлан, вынимая из футляра
увесистое устройство, явно сложенное вдвое. - Надо же!..
Секунду покрутив в руках, он развернул конструкцию на всю длину, и
сочленение щелкнуло, закрепляя новую форму. Рукоять по центру, длиной более
метра, полутораметровые обоюдоострые клинки с обеих сторон - мерцающие,
довольно широкие, заточенные в бритвы. Вдобавок их покрывали либо узоры,
либо руны.
- Что-то новенькое, - заметил Артур, тоже вглядываясь с интересом. - В
наших краях такие звери не водятся.
- Это двумечник, - пояснила Лэлли. - Хотя иные называют его
копьемечом. Судя по надписям и размеру, сработан древними эльфами - для
собственных нужд. А как попал сюда...
Она опять пожала плечами.
- И крупные были ребята, - оценил Светлан. - Пожалуй, это даже мне -
на вырост.
- Ну, разве самую малость...
- Нечто похожее было у масаев - двуконечное копье. Правда, там рукоять
покороче, и уж конечно, оно не складывалось.
- Африка, Африка, - улыбнулась эльфка. - Колыбель человечества...
Может, они у нас переняли - почему нет?
- Рубит сталь, говоришь? - молвил он, озираясь. - Как кладенец -
дерево. Ну-ну.
Увидав металлическую колоду, отдаленно напоминающую наковальню, шагнул
ближе и саданул наискось, со всей дури. (Именно что дури - а если б клинок
сломался?) В воздухе будто молния сверкнула, и раздался даже не свист, не
шелест, но резкий хлопок, как от выстрела. А отдачи Светлан почти не
ощутил, ибо меч рассек наковальню надвое, затормозив лишь слегка.
Невольно Светлан присвистнул.
- Как раз такая молотилка и нужна, чтоб отбиваться от больших стай, -
сказал он. - И по росту почти подходит, и по весу годится - самое то.
- Непривычно как-то, - усомнился Артур.
- Так привыкай. Тут на каждом шагу - новое!.. И разве ты не пробовал
драться на шестах?
Затем они нашли еще один "лосиный рог", по словам Лэлли, тоже
выкованный гномами, но уже без участия эльфов, - этот отошел Артуру взамен
выщербленного секача. Потом наткнулись на пару эльфских кинжалов (а может,
мечей, но уже под нынешние размеры их создателей), - конечно, поделили
по-братски.
Кроме оружия, обращали внимание на утварь. Подобрали две заплечных
сумы из толстой кожи, а также три фляги, из которых одна больше смахивала
на бидон - как раз под габариты Крона.
Затем опять раскопали меч. Этот клинок походил на обычный двуручник с
массивным прямым клинком длиною в сажень, полуметровой рукоятью и прочной
поперечиной взамен гарды. Вскинув руку, король покрутил громадный меч между
пальцами, точно это был легонький кинжал. Уравновешен клинок было отлично,
да и смотрелся картинкой, украшенный двумя золотыми драконами - почему-то
китайской породы. Ножны тоже выглядели роскошно.
- Ну вот, - молвил Артур удовлетворенно, - теперь и у меня будет пара.
- Чья работа? - спросил Светлан у эльфки.
- Не наша, - ответила та, подумав. - И не гномов. И уж конечно, не
орков.
- Ну не пауков же?
- Дались тебе эти пауки!..
- Лишь бы я им не дался. Так чей это меч?
- От него веет будущим, - сообщила она. - А еще - чарами. Хотя не
такими сильными, как у твоего кладенца.
- Тоже приложил руку какой-то колдун, да?
- И сплав тут послабей, - прибавила Лэлли. - И сечение хуже. Но -
вещь!
- Сплав с сечением - это от меня, - кивнул Светлан. - Посильный вклад
в потрошение ближних.
- Нет, хорош, - произнес Артур, любуясь мечом. - Настолько, что уже
нуждается в имени.
- Назови его Экскалибур, - посоветовал Светлан. - А Лэлли будем
считать озерной волшебницей.
- Звучит красиво, - согласился король Артур. - А значит что?
- Да черт его знает - забыл. Что-то бывшее. Может, намекают, что мечи
таких калибров больше не производят?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг