- Помощник капитана - еще на "Ореоле". Он вас узнал и -
поверьте - отнесся к вам с большим уважением... А потом я сделал
запрос по сети... Есть серия репортажей о событиях на "Саратоге".
И потом Уолт Новиков - очень серьезный журналист, хотя и очень
молодой - провел независимое расследование...
В конце концов, возможно так оно и было, и скверные
предчувствия напрасно мучили Агента на Контракте. Но так или
иначе, они не дали ему внимательно выслушать дальнейшие
словоизлияния собеседника.
Тот, между тем, сетовал на то, что, воспользовавшись
формальным предлогом для посещения "этой преинтереснейшей
планетки", дал маху, повесив на себя чисто для проформы
обязанность проинспектировать работу здешнего филиала комитета по
биобезопасности. Проформа вылилась в нечто вроде одного из
подвигов Геракла, с сильным привкусом Сизифова труда.
- Это - Авгиевы конюшни, милейший господин Яснов! - гудел
бородач, пригребая из разрисованной под Хохлому салатницы
квашеную с брусникой капусту. - Авгиевы конюшни! В отчетности у
них и конь не валялся!... И вообще - нет слов! Нет слов!...
"Теперь будешь знать как путешествовать по Галактике на
казенный кошт, старый дурень!" - не без злорадства подумал Ким,
но вслух только посетовал на то, что за делами запамятовал,
какая, собственно, истинная причина занесла почтенного
собеседника в эти края.
И тут же пожалел о том.
Последовало долгое и обстоятельное - со вкусом исполненное,
с остановками и достойными умелого рассказчика сценическими
эффектами - повествование о том, каким необычным местом с точки
зрения экзобиологии является Прерия и о каких-то - с довольно
мудреным латинским названием - тварях, что смогли прижиться
только в трех Мирах из Тридцати Трех... Одним из этих Миров,
которым посчастливилось пригреть на своей груди помянутую тварь,
натурально, и была Прерия. Затем Киму было рассказано о каком-то
Апокрифе (это слово бородач произносил явно с большой буквы)
Лоуренса, который на жизнь и повадки этих тварей пролил
совершенно неожиданный свет. Апокриф этот военные в лице
Космофлота и Управления Стратегических Разработок долгое время в
каких-то своих идиотских целях скрывали в своих архивах, и только
недавно, благодаря усилиям Кацнельсона старшего, Кацнельсона
младшего и еще какого-то еврея, фамилию которого Ким не уловил,
удалось из рассеянных по архивам Обитаемого Мира цитат и обрывков
собрать и восстановить полный текст пресловутого документа и тем
насолить касте военных с их прихвостнями. А из Апокрифа этого
следовало, что речь идет о форме жизни, которая находится в
совершенно своеобразных отношениях с пространством и временем.
- Если угодно, господин Яснов, - гудел бородач, наливая
по второй, - мы сами, без каких-либо подсказок со стороны
господ военных и всех их Спецакадемий, вышли на след легендарного
Тартара...
- Тартара? - это слово резануло по мыслям Кима, снова
напомнив нечто, о чем ему так хотелось забыть.
До этого момента мысли эти бродили несколько в стороне,
ограничивая его участие в разговоре генерированием кратких
междометий и вопросительных восклицаний - "да неужели?" и "кто
бы мог предположить...". Теперь же Агент на Контракте с
искренним интересом переспросил:
- Так что? Биологи тоже не исключают, что Тартар
существует? И...
- Биологи этого не исключают в гораздо большей степени, чем
физики и, извините за выражение, философы, - торжественно
заверил его бородач. - Одни только опыты с подпороговым
восприятием - те что проводил Мак-Грегори на Шараде и Харуре -
говорят о многом... Именно поэтому я все больше тревожусь за
этого чудака...
- Мак-Грегори, по-моему, давно э-э... - удивился Ким,
отстраняя придвинутую ему стопку и обращая взгляд на циферблат
часов.
- Я говорю не о Мак-Грегори! - с досадой воскликнул
бородач, чуть было не расплескав от возмущения "Смирновскую". Но
Господь не дал свершиться такому святотатству. - Я говорю о
своем корреспонденте здесь - на Прерии, - стал втолковывать он
Киму, снова придвигая поближе к собеседнику его чарку. -
Поймите, что нашелся, наконец, бескорыстный энтузиаст, который
своими руками и за свой счет начал осуществлять то, о чем мы все
только болтали - "необходимо, необходимо..." А человек взял, да
и осуществил то, что было необходимо - начал опыты по
интродукции Пуссинерии на планете, существующей в области
аномального пространства... Но ведь этот чудак, верно, и слыхом
не слыхивал об апокрифе Лоуренса... И совершенно не представляет,
чем рискует...
- Да уж если вы помянули о Тартаре, то, думаю, он
действительно рискует... - Ким вернул чарку на место и
решительно поднялся из-за столика. - Не знаю, как сам Тартар и
его посланцы, а уж люди Комплекса до вашего чудака и энтузиаста
доберутся - в этом можно не сомневаться... Мне, однако, пора.
Дела. Так что я не могу себе позволить э-э... излишне
расслабиться. Рад буду с вами и с тем вашим чудаком
познакомиться... Возможно, и я познакомлю вас с интересным
собеседником, доктор...
Уж в том, что бородач имеет академическое звание, Ким не
сомневался и рассчитывал, что в ответ на четко прозвучавшее в
конце его слов многоточие тот уточнит, допустим, "Петров". Но
уточнения не последовало. Бородач, задумавшись о чем-то своем, не
придал интонации его слов никакого значения. Он тоже поднялся и
мрачно созерцал поверхность древнего напитка, плещущегося в его
стопке.
- Напрасно я не предупредил его о своем визите по
подпространственной связи... - сокрушенно сказал он, скорее
всего - самому себе. - Рассчитывал связаться с человеком здесь,
на месте... И вот затянул - со всей этой бюрократической
канителью... А теперь - вот уже полдня не могу дозвониться до
него...
Он сурово глянул на пристегнутый к поясу дорогой
универсальный блок связи, словно тот был в чем-то виноват. Ким
отметил про себя, что такие игрушки - с казенными
регистрационными номерами - носят только высокопоставленные
чиновники Федерации.
- Придется в ночь тащится к человеку на дом, не предупредив
его заранее... - тяжело вздохнул бородач и с мрачным "не смею
задерживать" пожал Киму руку.
------------------------------------
ГЛАВА 2. В ТЕМНУЮ
Гость нагнулся к самому уху своего Пса и довольно долго
что-то доверительно сообщал ему, потом выпрямился и с широкой
улыбкой протянул поводок приспевшему, наконец, на место действия
Леону. Ободряюще похлопал того по спине и полез в салон кара.
Братов в душе помолился, чтобы псина не перегрызла горло его
помощнику прежде, чем тот довезет ее до гостиницы в вызванном по
радиотелефону автофургоне.
- Я сказал Харру, что этот человек - друг, - пояснил Тор
Николаю, пытаясь поудобнее устроиться на сидении - колени почти
уперлись ему в подбородок, да и футляр с длиннющим мечом не
увеличивал комфорта в салоне кара спецдоставки.
"Верста Коломенская, - подумал Братов, искоса поглядывая
на Гостя и стараясь не терять из виду и дорогу. - По "личному
делу" ему - под сорок, а на лицо глянуть, так
мальчишка-мальчишкой... Впрочем, иногда наоборот - на старика,
высушенного степной жарой, смахивает. Когда задумается. Но это -
у нас здесь степь, а там, на Чуре - радиоактивная пустыня на
тысячи и тысячи миль..."
Головой Тор крутил так, словно ему за это деньги платили.
Свои впечатления, он тут же выплескивал на спутников, причем,
порой забывал, что Харра нет в салоне и переходил на утробное
порыкивание, а порой взлаивал, отчего Тони чуть было не провалил
все дело, забыв свернуть, где полагалось по плану. Пришлось
делать круг, что встревожило Братова.
- Большую Технологическую опять затопило, - пояснил, как
можно беззаботнее, Тони, стараясь выдерживать доверительный тон
- мол не стоит Гостю портить настроение неподходящим зрелищем.
- Поедем по Программистов...
Братов, однако, насторожился и вынул из внутреннего кармана
блок связи, видимо, собираясь доложить "наверх" об изменении
маршрута. У Тони озноб пошел по коже. Он волновался бы меньше,
если бы прикинул, что тяготит "сопровождающее лицо" не столько
подозрения в его - водилы - адрес, а размышления, огорчать ли
начальство такой вот, в сущности, мелочью - непременно
заработаешь замечание - или избежать этого удовольствия и
оставить дежурного по министерству в покое, рискуя быть
пропесоченным на вечернем "разборе полетов", если отклонение от
маршрута не пройдет незамеченным.
Впрочем, времени на размышления ни ему, ни Тони уже не
оставалось - потому, что из-за плавного поворота аллеи
Программистов уже показались декорации основного места действия:
разбитый в столкновении с перегородившим дорогу
контейнеровозом-автоматом кар, неудобно, наспех уложенный на
какое-то подобие импровизированных носилок пострадавший и кровь
- много крови - прямо под колесами...
Над раненым склонился то ли прохожий, то ли попутчик -
взъерошенный бородатый и невероятно носатый дед. Узрев
приближающийся кар, он неловко вскочил и, ковыляя - видно и ему
здорово досталось при аварии - поспешил навстречу, нелепо
размахивая руками. На одежде его тоже была кровь. И на лице...
- Там!... - первым выкрикнул обладавший, видимо, самой
быстрой реакцией Толле. - Там - ч-человек раненый...
Ос-становите...
Он с легким сипом, сквозь зубы, как ребенок при виде крови,
втянул в себя воздух. Этот детский звук как-то тронул сердце
Братова и он, вопреки строжайшей инструкции, промолчал, оставляя
решение на совести шофера. К тому же, все равно скорость
приходилось сбросить, чтобы самим не влететь в аварию. Блок связи
он положил на сидение, правую руку положил на рукоять бластера, а
левой попрочнее взялся за скобу под потолком.
- Оставайтесь на месте! - строгим голосом наказал он Тору,
видя, что водитель аккуратно паркует кар у правой обочины, и
первым выскочил навстречу бородатому чудаку. Когда они
поровнялись, бородач повел себя совсем несообразно почтенной
внешности, - с размаху влепил Николаю в физиономию струю
слезоточивого газа из скрытого в перчатке баллончика и, перейдя
на резвую рысь, без малейших признаков былой хромоты, с размаху
влетел в услужливо открытую перед ним иудой-водилой дверь кара
спецдоставки. Кар рванул с места, доказав, что скорость в
шестьдесят миль в час может достичь и гораздо раньше указанных в
техпаспорте шести секунд, и скрылся за поворотом, оставив
ослепленного, заливающегося слезами и отчаянно перхающего Братова
посреди дороги, наедине с дурацким контейнеровозом, вдрызг
разбитым "Мустангом" и залитым кровью телом.
У Братова хватило ума не палить вслед похитителям из
бластера - в белый свет, как в копеечку. В его теперешнем
положении бластер - оружие грозное, но не шумное - был, в
общем-то, бесполезен и мог только наделать лишних бед. Гораздо
нужнее был бы кран с пресной водой, чтобы смыть с лица и одежды
проклятую дрянь. К несчастью, с водой на Прерии всегда была
легкая напряженка, и, чтобы привести себя в форму, Николаю
потребовлось довольно много времени.
- Почему мы поехали? - растерянно спросил Тор в кабине
набирающего скорость кара. - Почему Николай остался там? И там
- раненый человек...
Он вдруг замолчал, словно услышав что-то ему одному неслышно
сказанное и с облеглением поднял золотистые брови.
- Так это был вовсе не человек там, да? - спросил он.
- Заткнись дорогой, - убедительно посоветовал Гостю
Адельберто и сунул ему под нос украшенный глушителем ствол
здоровенного пистолета.
Пачкаясь в проклятой краске - никакая, конечно, это была не
кровь - Братов перевернул куклу - никакой это был не раненый, а
просто идиотский манекен из лавочки "гэгов" - и чуть не сошел с
ума от злости на себя самого при мысли о том, что блок связи он
оплошно оставил на сидении умчавшейся в неизвестность машины
спецдоставки. Из-за поворота, наконец, соблаговолил появиться
случайный путник - католическая монашка, за рулем подержанной
"черепашки". При виде сцены неслыханного садизма: здоровенного,
прилично одетого и крепко сложенного мужика, пинающего с размаху
- снова и снова - безжизненное тело в луже крови она
остолбенела.
* * *
У себя в номере - маленьком и аккуратном, как кусочек
рафинада, - из тех, что "Космотрек" выдает к чаю на каботажных
линиях - Ким еще раз сверился с часами, сварганил себе крепкого
кофе - из прихваченного из Метрополии в ущерб более важному
багажу запаса - сел за стол и призадумался.
Что-то не нравилось ему в складывающейся ситуации, что-то
не лепилось... Никак не лепилось в простую и ясную картинку
обыденности. Машинально помешивая ложечкой в чашке, он уставился
в пространство перед собой. Потом, чтобы сосредоточиться,
подхватил со стола свой нож и некоторое время как зачарованный
созерцал сверкающую кромку лезвия. Это у него было от тех
мальчишек с Чура - у них у всех была такая привычка -
задумываясь, зачарованно пялиться на острую сталь - так
некоторые перебирают четки, а некоторые барабанят нервными
пальцами по столу.
И как он забыл, что Прерия - планета особая... Точнее -
расположенная в особой области пространства. В зоне Аномалии. Как
и Чур... Что-то в этом есть... В старые времена этого боялись -
этих искривлений континуума, искажавших связь, сбивавших с курса
корабли... Считали орбиты планет в этой звездной системе
нестабильными, опасались превращения центральной звезды в "черную
дыру"... С тех пор наука далеко ушла вперед и поэтому - а может
еще просто потому, что привыкли - страху перед аномалией почти и
не осталось... Ничего не стряслось с Прерией за все то - теперь
уже довольно долгое время, пока поколения землян обживали ее.
Разве что космофизики - из тех, что работали здесь -
позащитили больше диссертаций на душу своего космофизического
населения, чем их коллеги из менее интересных секторов
Обитаемого Космоса, да навигаторы, а больше - травильщики баек
из чинов пониже, складно излагали под пиво разные невероятные
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг