ВЗГЛЯД СЗАДИ
Семь раз отмерят по семь шагов
и семь по семи седьмых,
покуда старых не встретят врагов
не знавшие дней иных.
Семь раз они скажут друг другу "прощай"
и семь раз по семь - простят.
Простят не себя - они видели рай, -
а тех, кому выпал ад.
Вода в пруду подернулась седой зыбью, отражавшееся в ней лицо
друида изменилось. Превратившись в другое лицо - очень похожее на
его собственное. С таким же широким лбом и узким, твердым подбо-
родком; с такими же струящимися волосами - потускневшее серебро и
вороненая сталь; с таким же носом, подобным властному клюву соко-
ла или кречета; с такими же глубокими, прищуренными глазами цвета
Западного океана во время шторма... Лица были похожи, однако спу-
тать их мог лишь не ведающий разницы между мужчинами и женщинами.
- Кречет, - зашевелило губами размытое отражение, медленно об-
ретая четкость.
- Морра, - кивнул друид. - Как здоровье, как настроение, и все
такое прочее?
- Ничего, благодарю, - сообщила Королева Моря. - А как твой по-
допечный? Хорошо справляется?
- Ничего, помаленьку. Хотя подопечным я бы его не назвал.
- У нас разные взгляды на то, что именовать "опекой"... Ты пла-
нируешь вмешаться сам?
- Морра, Морра, где твои манеры? - укоризненно покачал пальцем
друид. - Ты не хуже меня знаешь правила.
- Я знаю также и то, что правила эти не для нас. Хорошо, раз не
хочешь играть в открытую - не буду настаивать. Где думаешь прове-
сти Самхейн?
Кречет предпочел не ответить вслух, ограничившись вежливо-мно-
гозначительной улыбкой.
- Как знаешь, - хмыкнула Королева Моря, с преувеличенной тщате-
льностью поправляя прическу. - Я бы пригласила тебя на похороны
Тетры, но ты не любитель такого рода праздников...
- Подобные праздники я как раз уважаю, однако отмечать предпо-
читаю в одиночестве.
- Фи. Пить лучше в дружеской компании.
- Вот об этом я и говорю. У нас разные взгляды на то, что име-
новать "дружбой".
На сей раз вежливо-многозначительную улыбку изобразило отраже-
ние. Впрочем, ненадолго - через несколько мгновений образ влады-
чицы вымирающего племени фоморов потускнел, а вода в пруду приня-
ла свой обычный вид.
СБОР ОТРЯДА
Семь мертвых рук и семь рук живых
сойдутся в неравной борьбе -
и семь раз по семь восклицаний стальных
откроют дорогу судьбе.
Семь истинных слов и семь возгласов лжи
в одну обратятся речь -
и тем, кто чужую проспорил жизнь,
снесут буйны головы с плеч.
На границе Гитина великого героя тоже ждал конный отряд, однако
на этот раз всадники были обычными людьми и служили не Королеве
Моря, а Дане-риксенн, наследной владычице Гитина и Лионесс. Вооб-
ще-то владычествовать Дане оставалось года три, по достижении ею
совершеннолетия совет клановых вождей примет решение, кому носить
венец рикса, и будет носитель венца править обеими странами - или
только одной, что куда вероятнее... Но пока что слово одиннадца-
тилетней дочери погибших Гвендайлон и Кормака имело силу закона и
в прибрежном Лионесс, и на холмах Гитина.
Кречет не был знаком с родителями Даны, но саму принцессу знал
неплохо. Не так трудно оказалось убедить девочку оказать неболь-
шое содействие. Труднее пришлось собственно с тем, чье содействие
друиду было необходимо, однако он совладал и с этой задачей.
Дана потребовала только одного: ей хотелось познакомиться с ве-
ликим героем лично. Кречет вынужден был согласиться на это усло-
вие. Не то чтобы он полагал, будто краткое пребывание при коро-
левском дворе Гитина заставит Ниала потерять голову; как говорит-
ся, чего нет, того не потерять. Просто требование принцессы столь
хорошо, просто-таки идеально ложилось в традиционную схему пути
превращения великого героя в великого героя, что друид обоснован-
но заподозрил ловушку со стороны Королевы Моря: она ведь не хуже
его знала эту схему, а коль скоро Кречет играл сейчас на противо-
положной стороне...
Итак, великий герой со своей спутницей отправились в замок Мор-
хальт, служивший резиденцией королей Гитина со времен Фиона Могу-
черукого, который воздвиг сей замок (и десяток других, разбросан-
ных по Галлии и Арденнам) из обломков разбитой его могучими рука-
ми черной луны. Чем великому риксу-герою помешала последняя, ста-
ринное предание скромно умалчивало. Сомневающимся в правдивости
легенды настоятельно предлагали внимательно поглядеть на небо -
хоть днем, хоть ночью, - и отыскать там черную луну. Нашедших со
всеми почестями провожали на алтарь Трехликой Морриган, для отп-
равки в Аннон, к их тоскующей матери-Бездне. Ниал и Ивин особых
сомнений в правдивости повествования о подвигах Фиона не высказы-
вали, хотя командир предоставленного Даной эскорта, Гвайр-Мечта-
тель, и позволил себе в нескольких местах уклониться от известной
ему самому истории. В угоду красоте возвышенного слога.
Сомнений великий герой не высказывал не потому, что поверил ус-
лышанному, а скорее по причине непонимания. Уж больно местами ре-
чи Гвайра своей вразумительностью походили на неразборчивое бор-
мотание предводителя черных призраков. Однако упоминать об этом
не стал, обменявшись коротким кивком с Ивин и достигнув молчали-
вого взаимопонимания. Гвайр Мечтатель, впрочем, этот кивок также
перехватил, после чего рассказ его вернулся в русло традиционной
версии приключений Фиона Могучерукого, каковую самый плохонький
бард мог цитировать часами, не опасаясь повториться.
В замке Морхальт Ниал был встречен со всеми почестями. Сам Фион
или Килох Свинопас не сочли бы подобный прием неуважением к свое-
му геройскому достоинству. Великий герой на какое-то время даже
подумал, что вот он, момент истины, вот то, ради чего вообще ге-
рои становятся героями. Но тут же был свергнут с вершин своих ра-
дужных мечтаний. Словами придворного менестреля Талиесиена.
Из речи менестреля явствовало, что великому герою надлежит про-
будить дракона и поставить его на охрану дворца. Замок Морхальт
будет нуждаться в надежной охране, ведь немного позднее с великим
героем уйдут все лучшие бойцы Гитина и Лионесс. Уйдут, дабы сра-
жаться на его стороне в иной битве, как предсказано. Упомянутое
предсказание Талиесиен даже процитировал, однако создавал его еще
один любитель изящного слога, посему понять Ниалу удалось немно-
гим больше, чем раньше. Он, впрочем, не слишком огорчился.
Дракон обитал, как поведали знатоки, где-то в Лионесс, на бере-
гу Западного океана, в пещере. Характер оный дракон имел, по сви-
детельствам тех же знатоков, незлобивый, людей почем зря не пожи-
рал, скот тоже потреблял довольно умеренно, и леностью обладал
чрезвычайной. Но вот уж двадцать лет, как этот ящер напоминал о
себе лишь могучим храпом, отпугивающим от пещеры лионесских люби-
телей острых ощущений.
Немного поразмыслив, Ниал все-таки спросил - почему, если дра-
кон такой мирный и тихий, еще ни одному искателю легкой славы не
пришло в голову выдрать ему клыки и повесить себе на шею вместе с
титулом "Победитель Дракона"? Ответом стал дружный хохот; затем
Талиесиен пояснил, что дракон-то действительно мирный и тихий,
пока его никто не трогает, ну а если кто тронет - в ожерелье, что
висит на шее у черного ящера, прибавится еще один череп. Насколь-
ко известно, сейчас этих черепов там восемь. Плюс одна совершенно
уникальная голова, которую дракон держал отдельно, ибо снята она
была с плеч сына рода Эльдар. Эльфова черепушка, перевел Гвайр на
простонародный язык. Об эльфах-Эльдар с изумрудных островов Аль-
биона Ниал знал примерно столько же, сколько о драконах, то есть
несколько сказок, но постарался в меру своих способностей изобра-
зить восхищенное понимание...
Через две недели великий герой вновь появился в замке Морхальт.
Прирученного дракона на поводке при нем не было, только небольшая
сумка, по временам удовлетворенно мурлыкающая. Вместо объяснений
Ниал извлек из сумки мирно спящего кота и торжественно вручил его
принцессе, пообещав, что этот страж защитит замок не хуже отряда
вышколенных воинов. Дана была почти удовлетворена, но Талиесиен и
некоторые другие советники все же потребовали доказательств. Ве-
ликий герой фыркнул не хуже кота, попросил у девочки зверя, пере-
ложил его на камин в зале (кот и не собирался просыпаться, только
дернул пушистым хвостом), набрал в горсть воды похолоднее и плес-
нул на черную шерсть.
- МЕНЯ-А?! БУДИ-ИТЬ?!! - оглушительно взревел дракон, упираясь
рогатой головой в потолок и пуская из ноздрей желтый дым.
Сомневавшихся в способностях стража Морхальта вымело вон, слов-
но кучку сора. Взирать на ящера остались только Дана, Талиесиен,
Гвайр с наполовину обнаженным мечом и посмеивающийся в углу Ниал.
Этот самый смех немного остудил дракона, так что Талиесиен успел
выдать благородную речь, в которой просил извинений по всей поло-
женной форме. Великий герой не был в этом уверен, ибо в поэтичес-
ких глубинах оной речи понял примерно четыре, максимум пять слов.
Однако праведный гнев в янтарно-желтых глазах ящера уступил место
снисходительному порицанию, а хвост, похожий на исполинский хлыст
из вороненой стали, перестал крушить все, что еще уцелело в зале,
а значит, придворный менестрель изображал смирение и покорнейшую
просьбу о прощении со всем доступным ему мастерством.
Наконец дракон опять обратился в кота и уютно устроился на ру-
ках у девочки-принцессы, которая была только рада гладить пушис-
того стража, Талиесиен принес свои извинения Ниалу (в прежних ма-
лопонятных, но глубоко проникновенных выражениях), а Гвайр с си-
лой хлопнул великого героя по плечу, едва не вколотив его в пол.
- Ну что, берешь в свой отряд?
- А делать-то ты что умеешь? - пытаясь сохранить серьезность,
уточнил Ниал.
...Шесть лучших воителей Гитина и Лионесс ушли вместе с великим
героем. Мечтатель-Гвайр, братья Брес и Блэз, Лиа Неудачница, Ке-
ридуэн Рысь и Видерикс Легионер. Кроме Видерикса, все принадлежа-
ли к обширному клану МакГэмилл, из которого во время оно вышел и
Фион Могучерукий, а Лиа и вовсе была двоюродной племянницей преж-
него короля, Кормака. Так что под началом у Ниала оказался не от-
ряд даже, а целая семья. В некотором роде. Конечно, клан - не се-
мейная община и даже не род, но все-таки.
Наблюдавший за происходящим сквозь магический сон, Кречет недо-
вольно хмурился, ворочаясь на ложе из мха и травы. Беспокоили его
не новые спутники великого героя, а отсутствие реакции "противной
стороны". Морра не могла не заметить, что пророчество уже не пет-
ляет между острыми скалами неопределенных возможностей, а уверен-
но движется по широкой столбовой дороге. Чтобы помешать его свер-
шению теперь, мало какой-нибудь мелочи, тут уже нужно значитель-
ное, направленное воздействие. А на упомянутой "столбовой дороге"
не виднелось и следа необходимых для этого приготовлений.
Королева Моря не глупее любого волшебника ее уровня, в который
раз напомнил себе друид. Если она выжидает, значит, у нее есть на
то причины. А раз они есть, первейшей задачей Кречета стоит выяс-
нение этих причин, причем лучше бы закончить задолго до того, как
Морра начнет действовать сама.
Решив сию сложную проблему, друид проснулся, чтобы отправиться
на розыски. И оказалось, что искать далее незачем.
Потому что в голову его был нацелен самострел, а под ребра мяг-
ко упирались сразу три клинка. Клинки держали простые солдаты-фо-
моры, а вот самострел находился в руках старого знакомца. Старин-
ный самострел, из кизила и черной бронзы, созданный в эпоху Ат-
лантиды, но с возрастом не утративший способности убивать - нап-
ротив, за века ореол смертоносной силы вокруг сплющенного прикла-
да с тринадцатью зарубками стал только отчетливее...
- Королева желает личной беседы, - сообщил, не прибегая к обыч-
ным словесным выкрутасам, Талиесиен.
ВЗГЛЯД СПЕРЕДИ
Семь раз отступала во тьму земля,
семь раз трепетал эфир -
и семь раз пылали огнем поля,
свой свет отдавая в мир.
Семь раз был хрустальный разбит венец,
познал семь смертей народ -
и семь раз холодное слово "конец"
не вышло на небосвод.
- А ты думал, Кречет, я твоего героя атаковать буду? - ласково
улыбнулась Королева Моря. - Или еще один призрачный отряд за ним
пошлю? Но зачем мне эти хлопоты? Да пусть шатается, где ему взду-
мается, мне-то какое дело? Ведь на тропинку к моей цитадели он не
повернет, пока не будет сказано кое-что очень своеобразное. Ска-
зать это можешь ему только ты. Или я, но мне такого счастья точно
не надо.
- И ты надеешься устранить один из поворотных пунктов пророче-
ства вместе со мной?
- В иной ситуации я бы лишний раз подумала, прежде чем уверенно
отвечать "да", только ведь это пророчество составлял ты сам, а не
кто-нибудь. Значит, осуществление его от тебя и зависит, а вели-
кий герой - просто средство. Со средствами мне воевать незачем.
Друид мрачно промолчал: Морра на этот раз переиграла его вчис-
тую. Он предусматривал попытки силой разорвать невод пророчества
и соответственно выстраивал защиту, всячески оберегая Ниала с от-
рядом, свою приманку - а владычица фоморов нанесла удар непосред-
ственно по рыбаку-Кречету. Убить его Королева могла, но это бы не
принесло ей победы. А вот пленение...
- Думаешь, ты сможешь удерживать меня достаточно долго?
- Вечно - нет, но вечно мне и не нужно. Хватит нескольких лет.
После этого твое умело подготовленное пророчество потеряет силу,
а я окажусь в безопасности. Несколько лет - как раз срок сущест-
вования живого хрусталя. Старая добрая формула Ньианн... - Тонкие
пальцы Морры погладили пузырек, внутри которого клубился прозрач-
но-лиловый туман. - Есть пожелания относительно места заточения?
Кречет, потеребив отсутствующую бороду, произнес:
- Как насчет руин Иса?
- Нет. - Голос Королевы Моря стал жестче. - Об этом забудь. Ра-
ди спасения своей души - забудь. Там теперь правят иные... более
древние силы.
- Уговорила. А Ллогрис?
- На родину потянуло? Изволь. Подойдет тот разрушенный Хоровод
Великанов?
- О, вполне. Установи меня вместо украденного камня, хорошо?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг