исчез в клубах тяжелого дыма.
- Очень неплохо, - прокомментировал Инеррен. - Они и вправду на что-то
годятся. А какие у них способности?
- Не знаю, - пожал плечами колдун. - Сам видишь - много из этих тварей не
вытащишь. Но ты мне подал одну идею...
Эстен подошел к столу и раскрыл огромный черный том. Он довольно долго
перелистывал страницы, пока не наткнулся на нужное место, о чем
свидетельствовал удовлетворенный возглас "Ага!".
Колдун поднял левую руку и повернул ее ладонью вверх.
- Все сюда! - призвал он.
Огромный зал с шорохом стал наполняться зеленокожими тварями.
Эстен разбил несколько склянок с очередной порцией дряни в каждой, и,
когда дурно пахнущий дым окутал помещение, провозгласил:
Я заклинаю кровью, ночью, страхом -
Пусть сила будет с вами до конца!
Враги мои под вами лягут прахом,
А коль возьметесь - то единым махом
Очистите свой дом от наглеца!
Вампиры зашипели, а колдун повернулся к Инеррену:
- Не желаешь ли сказать что-нибудь напоследок?
- Зачем?
- Ты имеешь в виду, зачем я сделал это? Пускай немного развлекутся. Надо
же им проверить свои способности в настоящей схватке, а никого, кроме тебя, тут
нет.
Чародей печально улыбнулся.
- Ты упустил один момент: здесь находишься и ты. А второе заклятие
уничтожило эффект первого, и теперь вампиры не считают тебя Хозяином...
- Нет!!! - завопил Эстен, и как раз в этот момент вампир, называвший себя
Эртом, всадил клыки ему в шею.
Когда от бывшего Хозяина остались только окровавленные ошметки, Инеррен
почувствовал, что дворец падает. Конечно. Со смертью колдуна все его заклятия
рассыпались в прах; Эстен оказался не столь предусмотрителен, чтобы наложить
постоянные чары.
Впрочем, зачем ему было волноваться о том, что произойдет после его
смерти?
Чародей подбежал к окну - вампиры не могли прорваться сквозь его теневую
оболочку - и спрыгнул вниз, прошептав заклятие левитации. А Дворец Летающего
Черепа, все быстрее набирая скорость, несся на северо-запад по крутой дуге,
словно возвращаясь в то место, где был построен.
Инеррен последовал за ним.
С ужасным грохотом дворец впечатался в серый песок пустыни неподалеку от
высоких пиков Селиорнода. Каменный череп от сотрясения обрушился, как и
несколько боковых башенок, однако основная часть цитадели уцелела. Большинство
вампиров также осталось в живых; расправив крылья, они вылетели из окон замка,
подобно стае летучих мышей, и направились в разные стороны - жажда томила их.
Жажда крови.
Кровь дала им жизнь, понял чародей, и кровь же поддерживала ее. Потому
вампиры должны были регулярно подпитывать свои силы -свежей человеческой
кровью...
Дворец этот простоял в пустыне Эстен, названной в честь единственного ее
обитателя - или наоборот? - еще не один век после этого. Хотя в нем потом
поселились и люди, вампиры все время блуждали поблизости, не в силах покинуть
место своего рождения. Потому Эстенар (как назвали эту цитадель) вскоре был
оставлен северянами; кто ж может выдержать постоянное соседство с тварями,
которые по ночам наведываются к тебе, высасывая кровь?
Инеррен, осмотрев полуразрушенный дворец, забрал оттуда только одно -
Черную Книгу. Аккуратно осмотрев сей "сосуд мудрости" (так вещали руны темного
наречия, вытисненные на переплете) и погладив плотную кожу, он не стал
открывать книгу. Чародей просто сдвинул четыре железных крючка, слегка отогнул
смещенный кем-то запор - и запечатал фолиант.
Тотчас же рисунок на лицевой стороне переплета стал меняться, в узоре рун
появилось нечто...
Инеррен отбросил книгу прочь, но трансформация не прекратилась. Рисунок
дернулся в последний раз и застыл в форме преотвратной рожи с одним глазом в
центре лба. Рот раскрылся, толстый язык облизнул неровные губы, а затем глаз
засветился оранжевым светом.
- Кто ты? - вопросила книга - или существо, находившееся в ней.
- Тот же вопрос к тебе, - сказал чародей.
- Керритор. Книга Смертельных Испытаний.
Ну конечно. "Кэр-итор" - просто дословный перевод на Древний Язык
"Смертельное Испытание". Ничего оригинального.
- Какова твоя цель?
- Служить и Отвечать.
- Это - предназначение, - поправил Инеррен, - я же спрашиваю о ЦЕЛИ. Чего
бы тебе хотелось?
- Домой, - тут же произнес скрипучий голос Керритор.
"Куда именно?" - хотел было спросить он, но тут же нашел ответ сам. В те
края, где с самой сутью материи можно творить все, что угодно; в места, где
знание ценится дороже, чем свобода и честь, - в земли, что лежат далеко за
пределами Грани. В миры Хаоса.
Но если Керритор - Дитя Хаоса, то как эту штуку притащили сюда?
Вернее, не КАК, а КТО?
Адрагерон. Больше некому - ни один чернокнижник не додумается, что знание
можно получить таким методом.
"Отправить ее в Хаос, что ли? - подумал чародей. - Но какое мне дело до
этого? Адрагерон притащил - пусть сам и расхлебывает последствия. Ведь из этой
книжки можно вытащить кучу сведений..."
В общем, лучше бы припрятать у себя Керритор до поры до времени. Иначе...
Или все-таки дать возможность кому-то сразиться за знание?
Ну что же. Проходить испытания мне доводилось, подумал Инеррен, так что я
могу устроить любому претенденту то же самое, что делали со мной. Так будет
справедливо.
Хотя зачем заниматься этим самому? Наверняка имеется куча мест, которые
сами по себе - испытание...
Через несколько часов поиска он нашел подходящее вместилище для Керритор.
На уединенном утесе посреди пустоши угрюмо высилась башня из серого мрамора.
Неухоженная, она была необитаема - одни боги знают, сколько лет, - но стены
оставались прочными и надежными, как и в те дни, когда Хозяин Башни Когтя еще
вершил свое могучее чародейство.
И древняя магия жила в этих мрачных стенах, создавая массу препятствий
любому, кто решился бы проникнуть внутрь.
Инеррен остановился у ворот башни и громким, торжественным голосом - будто
объявлял о начале рыцарского турнира - произнес:
Как ваш хозяин, вам я прикажу:
Усните, призраки, пока не разбужу!
Не произошло вроде бы ничего. Но чародей спокойно вошел в раскрытые
ворота, поднялся по нескольким лестницам и бережно положил Черную Книгу на
алтарь забытого бога. Затем тем же путем покинул башню, никого не встретив по
дороге.
Только оказавшись снаружи, он позволил себе расслабиться. Потом Инеррен
нацарапал в пыли у входа следующие строки:
Кто хочет власть и силу получить,
Тому не страшен призрак или Тень,
Преодолеет он и ночь, и день,
И испытанье даст ему ключи,
Но нету истины в словах, что слышит он:
Созданья Хаоса совсем иначе мыслят -
И на вопрос они ответят, если
Поставлен правильно и в нужной форме он.
Ошибка - и советы Книги Черной
Дороже обойдутся во сто крат:
Они в себе предательство таят,
Что приведет к паденью недостойных.
Смертельных Испытаний сложен путь,
Терниста в Преисподнюю тропа,
Болезненна, ужасна, - но никак
Тому, кто выбор сделал, не свернуть.
Дела твои тебя повергнут в прах,
Коль ты не покоришь секреты рун;
Решайся или прочь уйди, колдун.
Кто за тобою - ты или твой страх?
Затем чародей несколькими словами защитил эту пыль от воздействия дождя и
ветра. Предупреждающая надпись будет тут до тех пор, пока ее не сотрут с
помощью иного заклинания.
После этого он вернул беспокойных призраков в башню и посоветовал им вести
себя потише днем и погромче ночью - вплоть до того, что устраивать вечеринки
для избранных. Это должно было усилить и без того устрашающую репутацию Башни
Когтя... а заодно увеличить ее привлекательность в качестве объекта для
покорения.
- В последнее время ты опять стал похож на этого Рэйдена, - заметила
Крайенн, - пророчествами какими-то занимаешься, играешь с судьбой и направляешь
всех в нужную сторону. Назвался бы уже Повелителем Четрании - с тобой даже
Адрагерон спорить не станет.
- И зачем одному маленькому миру такое большое счастье? - поинтересовался
Инеррен. - Не говоря уж о том, зачем это мне. Найдутся занятия и повеселее.
- Например, уничтожение очередного колдуна.
- Хотя бы. Я только теперь понял всю прелесть Турнира Пяти Колец Арканы:
единственное, что никогда не может надоесть, - это соревнование. Постоянное
напряжение: а ну как найдется кто-то лучше меня? Это требует стальных нервов,
зато какое удовлетворение получаешь от победы!
- Драконы называют это садизмом.
- Как-как?
- Садизм - наслаждение, получаемое от созерцания страданий других, в
особенности, когда эти страдания причинены им твоими руками.
- Набрались же вы словечек, - покачал головой чародей. - Девятнадцать
веков назад драконы были не глупее, но куда проще и симпатичнее. И высокомерия
у них было не так много, как у тебя.
- Знаешь, - отпарировала драконица, - когда я только познакомилась с
тобой, ты был наивен, юн и стремился к вершине. И гордыни в тебе почти не было,
лишь желание достичь цели. А теперь - у тебя даже цели нет, не говоря уж о
стремлении.
- Ты права. Вот я и ищу эту цель.
- И так будешь искать и дальше?
- Если придется.
- Но что, если ты умрешь, так и не узнав ее?
- Тогда, - усмехнулся Инеррен, - я буду знать, что смыслом моей жизни были
поиски цели.
Крайенн впервые за всю свою жизнь не нашла подходящего ответа.
- Думаю, сейчас стоит посетить Страну Эльфов, - предложил чародей. - Ты
как?
- Все еще ищешь цель?
- Ну, на востоке я уже натворил дел, на западе вроде как тоже. Остался
север - на юге делать абсолютно нечего.
- С этим можно и не согласиться.
- Тебе что-то известно? - с интересом спросил Инеррен. - Ну-ка,
выкладывай!
Драконица чуть высунула гибкий раздвоенный язык.
- Давай-давай, я же тебя знаю, - улыбнулся чародей, - берешь на измор.
Пусть так, что тебе нужно?
- Сокровищница Южного Оракула.
- Гм. Я и не знал, что там есть сокровищница.
- Полетели, и посмотришь. - Крайенн расправила крылья, нетерпеливо ожидая,
пока Инеррен взберется к ней на спину.
Южный Оракул находился, разумеется, на юге. На крайнем юге - на скале,
одиноко стоящей на окончании мыса, драконьим когтем выдававшегося в воды Океана
Смерти.
Кто построил его? Было ли это сооружение делом рук человека? На этот
вопрос нельзя было ответить положительно - первое упоминание о Южном Оракуле
встречалось в эльфийских хрониках, относящихся к Веку Распада, то есть к первой
трети Первой Эпохи - тогда еще не то что Древних, но и гномов не существовало.
Вероятно, Южный Оракул был сотворен таинственной расой Фероинаров. Он
принимал посетителей; правда, не многие вернулись из южных краев с рассказом об
этом сооружении, однако все сходились в одном: главная его сила проявляется по
ночам, в лучах луны. А ведь само слово "Фероинар" - это искаженное древнее
название "Дух Лунного Сияния".
О Фероинарах было известно лишь одно: никто о них толком ничего и никогда
не узнает. Даже Девять Богов, придя в Четранию, застали лишь самый конец
существования этого народа. Только в полнолуние таинственные призраки водили
свои мрачные хороводы вокруг некоторых холмов, и никто из тех отважных, кто
ходил проверить, что там творится, не возвращался. Более того - его душа
исчезала бесследно, ни один священник не мог найти контакт с ней. А ведь их
мастерство общения с душами мертвых было настолько развито, что жрецы порой
поднимали из могил даже тех, кто погиб в начале Века Познаний, более тысячи лет
назад!
Однако Инеррен не задавался вопросом узнать побольше о Фероинарах. Пока
это могло и подождать - интересовал его лишь Южный Оракул, о котором он столько
читал, но как-то не удосужился до того лично посетить знаменитое место.
Пещера была обширной. Серебристый лунный свет без труда проникал в ее
недра, озаряя странную архитектуру.
У задней стены сидела сияющая голубая фигура примерно двадцати футов в
высоту. Она имела крылья орла, лицо человека и тело льва. Во лбу Оракула
звездой горел третий, главный глаз. Если бы не он, чародей бы назвал Оракула
сфинксом - эти животные (или существа - он не был уверен) в Четрании не
обитали, но сведения о них встречались и в Домах Боли, и в куче книг из
библиотеки Рэйдена. Там говорилось, что сфинкс живет для того, дабы загадывать
и отгадывать загадки. И если кто-то не ответит на его загадку, то рискует
головой.
Инеррен сразу же сообразил, каким образом действует Южный Оракул: любой,
кто желает узнать ответ на свой вопрос, сперва должен решить загадку. И горе
тому, кто этого не сделает!
"Похоже, ты прав, - согласилась Крайенн. - Это логично."
При приближении человека Оракул открыл рот и произнес:
Она его терпеть не может,
Хотя и ставит над землей;
Ее тоска незримо гложет,
А он - безмолвен, как покой.
Она причина, он же - символ,
Но не ее. Под ним - все те,
Кто похвалялся своей силой,
Теперь их нет. Они нигде
- Вопрос подразумевает: "Что это?"
Оракул кивнул.
- И сколько у меня времени на раздумье?
Луч из третьего глаза ударил в камень над входом, где был высечен символ
Луны.
- То есть пока на небе сияет луна?
Сфинкс безмолвно согласился с этим утверждением, и чародей, устроившись
поудобнее у стены, принялся размышлять.
Через пару мгновений, когда все детали встали на свое место, он ответил:
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг