но сказал Черный. - Нечисть - это Лишенные Чистоты, сиречь Прес-
тупившие Закон. "Чистота", она ведь сродни "чести" - да ты и сам
это знаешь, охотник за чернокнижниками.
- Знаю, - кивнул я и направил узкий серебристый клинок kroz'а в
грудь Черного. - Уж это-то я знаю, Отринувший Честь.
"...И тогда увидел Черный стоящего спиной к нему небожителя в
серебряной броне, Избравшего его и его сородичей - и обрекшего их
на смерть. И ударил, как бил уже не раз - в спину, не заботясь о
законах воинской чести.
Но черный клинок отскочил от доспехов небожителя, и тогда ска-
зал Серебряный Ветер: не буду я считать поступок твой трусостью,
если ты немедленно покинешь это место.
И смех Черного, полный горечи и безумия, был ему ответом. Вновь
взлетел черный меч, и скрестился с клинком небожителя. Не был бой
тот коротким, и иные небожители, также при оружии, вскоре собра-
лись вокруг них. И снова прозвучал злой смех Черного, решившего,
что пришел его смертный час.
Но молчали недвижно стоявшие небожители, и оружие их оставалось
в ножнах. И под взглядами их, хладными и бесстрастными, Серебря-
ный Ветер молвил: понятно мне горе твое, и не буду таить я обид,
если ты покинешь эту обитель.
И снова Черный, смеясь в лицо небожителям, пошел в атаку. И на-
конец достиг желанной цели, и острие его клинка окрасилось кровью
из горла врага. Однако и Серебряный Ветер, пронзив доспех Желез-
ного Всадника, смертельно ранил его. И рухнули оба наземь, на пол
небесной обители, и кровь их смешивалась в единой, медленно уве-
личивавшейся лужице.
И сказал один из зрителей: он заслужил жизнь.
И сказал другой: он заслужил больше, чем жизнь.
И тогда заговорил старший из небожителей, чьи глаза были глаза-
ми мудрого старца, а виски покрывала седина, но лик светился бод-
ростью пятнадцатилетнего юноши. Сказал он: чего желаешь ты,
смертный, заслуживший внимание Высших?
И прошептал Черный холодеющими устами, из которых истекали по-
следние жизненные силы: свободы самому выбирать свой путь.
Тогда подался назад Серебряный Ветер, извлекая свой меч из тела
Черного, а его клинок - из своего тела. И поднял он руку, и за-
крылись раны, оставив лишь легкие рубцы.
Иди, промолвил старший из небожителей. Ты свободен. И более не
возвращайся.
Но возразил Черный: это - не свобода. Это - свобода жить рабом
или умереть. Ибо вечная война без надежды на победу и без возмож-
ности заключить мир - что это, как не рабство? И что, как не раб-
ство, есть запрет на решение всех споров в Круге Мечей?
Это - жизнь, изрек Серебряный Ветер. Это не рабство, это жизнь,
какой знаете ее вы, люди.
И воскликнул тогда Черный: так пусть же кровь братьев моих сама
рассудит нас!
И окровавленный меч его черной молнией метнулся к голове Сереб-
ряного Ветра, одним ударом рассекая серебристый капюшон, под ко-
торым была лишь пустота.
Удар молнии, павшей со сводов небесной обители, отбросил Черно-
го назад, но сознания не лишил.
И сказал старший из небожителей: вы смешали свою кровь в битве,
и отныне те, кто пройдет ритуал кровного братства с тобою, станут
также и нашими кровными братьями. А братьев в рабство не берут.
Но братьями и не помыкают как бессловесными рабами, прохрипел
Черный, чувствуя, как внутри него разгорается странное пламя, хо-
лодное подобно вековому льду.
Ты - не раб, с нажимом молвил предводитель небожителей. Ты де-
лаешь то, что способен делать, то, что нужно делать, то, без чего
твоя жизнь утратит всякий смысл.
А есть ли у меня выбор, вопросил Черный, поднимаясь на ноги.
Скорбное молчание было ему ответом. Потом раздался голос Сереб-
ряного Ветра: у всякого смертного есть выбор, и если желаешь этой
свободы - отрекись от своей силы. Ибо если ты думаешь, что право
выбирать имеют все - ты ничего не знаешь о Высших.
Черный снова рассмеялся, но теперь горечи в его смехе не было.
Что ж, молвил он, тогда я готов принять это знание.
Хорошо, ответил ему Серебряный Ветер. Но за это ты расплатишься
тем, что получил в битве со мной и наследием Железных Всадников.
Кроме того, тебя, отступающего от воинского правила и бьющего в
спину, мы будем называть Отринувшим Честь. А учеников и последо-
вателей твоих прочие смертные станут бояться и втайне презирать.
Это выше тебя, осуждающе молвил старший из небожителей.
Но не выше всех нас, возразил Серебряный Ветер.
И сказал Черный: я согласен.
И в этот самый момент леденящее пламя, дарующее Избраннику бес-
смертие, достигло его головы и лишило сознания.
Когда Черный покинул Цитадель Креста, она растаяла за его спи-
ной, подобно облачному миражу феи Морганы..."
* * *
Вы не вправе судить нас и судить о нас. Никто не вправе - кроме
нас самих.
Ведь никто из вас и вам подобных не проходил через испытание,
какое нам приходится выдерживать с жуткой регулярностью, не реже
четырех раз в месяц.
Нет, я говорю не о сражениях с тварями, их как раз побеждали и
будут побеждать многие. Мы хоть и профессионалы, но в этом отно-
шении - не единственные.
Я говорю о сражениях с самым страшным Зверем из всех существую-
щих, Зверем, которому нипочем клыки демонов Бездны и когти ночных
кошмаров. Со Зверем, который почти не трогает животных, но нещад-
но уничтожает разумных существ. Со Зверем, который не может быть
убит окончательно и всегда возвращается.
Нет, это не оборотень. Хотя Зверь и умеет менять облик, принад-
лежность его к этому роду Нежити можно отвергнуть. К тому же, но-
сящих метку Вэре [англ. were - оборотень] очень легко распознать,
если знать, как и куда смотреть; Зверя же нельзя заметить до са-
мого последнего момента. Впрочем, "нельзя заметить" сказано слиш-
ком сильно. Мы знаем, ОТКУДА приходит упомянутый Зверь; нам прос-
то не дано предугадать, КОГДА Он это сделает в очередной раз...
О, можете не утруждать себя излишней суетой. Вам все равно не
удастся удрать от Зверя, коли Он пожелает полакомиться вашей
печенью. На это не способен ни один смертный, будь он даже чемпи-
оном Джангара по бегу на короткие, средние и длинные дистанции.
Но вы угадали правильно. Зверь этот - внутри каждого из нас.
Ну вот, разбежались. Глупцы.
Ведь совершенно тот же Зверь сидит в душе у каждого из них...
* * *
Человек в серой одежде шел сквозь ночную грозу. Дождя, как это
часто бывало летом, почти не было, но грома, молний и сырого вет-
ра хватило бы на полдюжины обычных бурь.
Человек знал, что это буйство стихий вскоре прекратится. Но по-
ка не было никакой возможности смирить яростные лиловые разряды,
упорно стремящиеся поразить выкованный из не ржавеющего с годами
металла Шип, с незапамятных времен торчащий подобно рогу единоро-
га на юге Ржавых Равнин. И даже появись такая возможность, он не
стал бы взваливать на свои плечи бремя Владыки Бурь и утихомири-
вать грозу.
Он не оглядывался назад, туда, где одиноко высился Шип и нечто
почти бесформенное, в предсмертных муках извивавшееся на металли-
ческом острие, у основания которого был выдавлен знак Креста. Он
не слышал криков - не потому, что их не было, а потому, что слы-
шать не желал.
Казнить "на колу" придумали, насколько он знал, турраканцы; че-
ловек в сером не очень уважал этот народ, но кое-какие приемчики
у племен юго-восточных пустынь перенять, несомненно, стоило.
Молния невероятной мощи расколола небо, оставив на иссиня-чер-
ном фоне огненную руну. Умеющий читать понял бы это как приказ -
"ВЕРНИСЬ!" - но ночному путнику не было доступно это искусство, и
он все так же размеренно шагал на север. Последовавший через не-
сколько мгновений громовой раскат потряс все мироздание, но чело-
век в сером проигнорировал гнев небес, продолжая свой путь.
* * *
Я помню свое обещание, учитель. И не нарушу слова.
Черный свое получил; интересно, сколько времени ему потребует-
ся, чтобы освободиться от пронзающего его плоть Шипа? Бессмертие
бессмертием, но боль Черный чувствует не хуже меня... а ведь пос-
тоянно испытывая такие муки, запросто можно вскоре сойти с ума.
Правда, последнее ему не грозит. Черный давно утратил рассудок,
еще в тот день, когда сразил шестерых своих сородичей, с которыми
прибыл из иного мира. Зато, кажется, я наконец достал его Зверя и
уничтожил то, что составляло темную часть души Черного.
А что бы сделал ты, Красный, случись тебе одолеть бессмертного
безумца-Истребителя, сразившего твоего ученика?
Наверное, теперь я частенько буду задавать себе подобные вопро-
сы. По крайней мере, пока у меня не появится свой ученик, и я не
вручу ему kroz цвета свежепролитой крови, мертвым грузом лежащий
сейчас в моем мешке.
Но это будет не скоро.
Если вообще будет.
Мы - Истребители Нечисти. Но когда считающие себя знатоками го-
ворят, что "нечисть" суть порождения Нижнего Мира, дети "нечисто-
го", они ой как ошибаются...
Нечисть - это и те, кто не способен обрести внутренней чистоты,
отбросить груз дурных поступков, иногда называемых "грехами". Не-
чисть - это клятвопреступники, осквернители могил, многие профес-
сиональные убийцы и другие, позволившие Зверю вырваться наружу.
Нечисть - это мы, ибо наш Зверь не может долго сидеть внутри. И
мы позволяем ему выйти, напуская на тех, кого сами называем "не-
чистью", хотя прекрасно знаем лицемерие своих деяний. И как почти
за всякое лицемерие, именно за это нам и платят.
И лишь раз в своей жизни Истребитель Нечисти становится достоин
своего титула. Когда выходит с голыми руками против Зверя, воору-
женного kroz'ом. И побеждает он или проигрывает, этот бой кладет
конец его карьере, да и жизни.
Да, учитель, я помню твое любимое изречение. Это - стоит того.
Ты слышишь, Зверь? Да слышит, конечно, куда ж он денется... Так
вот, когда придет час - я выдержу твой удар и нанесу свой. Я мо-
гу, я имею право говорить так, ибо в равном бою одержал верх над
Зверем Черного.
Попадалась мне как-то старая легенда, что когда каждый из
смертных управится со своим Зверем, придет тот сказочный день,
когда Истребители Нечисти станут заниматься только выползнями из
Преисподней и сопредельных краев...
Да, я прекрасно понимаю, что это - легенда. И я не Мастер Сна,
чтобы претворять легенды в реальность.
И не хочу быть таким. Мой удел - настоящее, ибо ни прошлого, ни
будущего у меня нет.
Я шел сквозь ночь и грозу, и ад не следовал за мной.
Ад был во мне.
К О Н Е Ц
--------------------------------------------------------------------
Данное художественное произведение распространяется в электронной
форме с ведома и согласия владельца авторских прав на некоммерческой
основе при условии сохранения целостности и неизменности текста,
включая сохранение настоящего уведомления. Любое коммерческое
использование настоящего текста без ведома и прямого согласия
владельца авторских прав НЕ ДОПУСКАЕТСЯ.
--------------------------------------------------------------------
"Книжная полка", http://www.rusf.ru/books/: 24.11.2003 14:41
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг