Чешуйчатая физиономия дракона не была приспособлена для выраже-
ния эмоций, и все же только слепой не прочитал бы сейчас на ней
крайнего удивления.
- Да, Перворожденные сильно изменились, - пробормотал ящер, ни-
мало не заботясь о том, услышит ли его кто-либо. - Хорошо, попро-
бую поговорить с тобой иначе... на твоем, так сказать, языке.
Очертания огромного тела расплылись в фиолетовом тумане, и че-
рез пару секунд на скальном выступе стояла человекоподобная фигу-
ра в традиционной для магов накидке с надвинутым на глаза капюшо-
ном. Цвет одеяния, естественно, был темно-фиолетовым.
- Одолеешь - получишь это. - Маг-дракон извлек откуда-то тонкий
посох длиной в собственный семифутовый рост. - Проиграешь - про-
валивай и не смей больше возвращаться. Согласна?
- Условия поединка?
- Бой без правил в мире грез.
- Договорились.
Сидхе со свойственным и жителям Фаэра, и большинству магов вы-
сокомерием смотрела на противника так, словно превосходила его в
росте по меньшей мере на фут (хотя ситуация была прямо противопо-
ложной). Страж прикрыл лицо капюшоном своего одеяния, однако по-
чему-то это создавало впечатление, что он изо всех сил сдерживает
презрительно-ироническую усмешку.
- Начали, - молвил он.
...Они стояли так довольно долго, солнце успело скрыться за за-
падным горизонтом и подняться над восточным. Наконец, покачнув-
шись, девушка ухватилась за скалу и медленно съехала по ней. Тело
ее обмякло от усталости.
Дракон вернул себе истинный облик, сделал пару шагов по доста-
точно широкому даже для него выступу и наклонил голову над повер-
женной. Глаза его по-прежнему мерцали темно-красным пламенем, но
теперь во взгляде не было ни раздражения, ни гнева.
- Я отменяю пеню, - сказал он. - Если надумаешь - можешь зале-
тать в гости. Дальше я тебя не пропущу, но кое-чем в иных облас-
тях могу помочь. У тебя неплохие задатки, девочка.
Сидхе с трудом открыла глаза.
- Я не нарушаю слова, - отрезала она. - Больше я сюда не приду.
Но возможно, прибудет кто-то другой, кому я расскажу о твоих сла-
бых местах. Готовься.
Дракон отступил, позволил девушке призвать свой облачный ковер
и еще долго следил внутренним взором за удаляющимся на северо-за-
пад сгустком белого тумана...
* * *
Годы текли мимо него, не оставляя следов, как если бы время бы-
ло медленно ползущей вниз массой серой пыли, а он - лежащим по-
верх этой пыли надутым и крепко завязанным бычьим пузырем.
Он не испытывал скуки и страха перед одиночеством. Уже - не ис-
пытывал. Слишком много времени он посвятил этому делу, чтобы уйти
сейчас, когда замысел Аркана наконец обретал не форму, а плоть. У
него и ему подобных не было иллюзий насчет того, какое место Мас-
тер Аркан предусмотрел в своем замысле для них; однако не имелось
у него и сомнений в том, что всякое разумное существо сможет за-
нять то место, которого оно заслуживает - если как следует поже-
лает этого. Эта уверенность не была следствием полученного от не-
го некогда согласия; скорее это было родившейся из собственного
опыта идеей. Пусть не всей идеей, но довольно важной частью ее.
Он давно не знал настоящего дела, однако не позволял себе рас-
слабиться. Потому что понимал не только преимущества, но и недос-
татки своего положения. Изменить сейчас он не мог ничего; тем не
менее, следовало продержаться до того момента, когда такое изме-
нение станет возможным. Пусть не все изменение, пусть часть его -
но так будет, это он знал!
Опасность подстерегала и во сне, и наяву. Поэтому он никогда не
бодрствовал полностью, чтобы враг не устроил ловушку в мире грез,
и никогда не засыпал как следует, чтобы не умереть наяву. Несмот-
ря на бесчисленное множество прожитых лет, умирать он отнюдь не
желал.
По крайней мере, пока не исполнит свой долг...
* * *
Вскарабкавшись на утес, он впервые за последние недели позволил
себе обернуться назад, в сторону восходящего солнца. Линия высо-
ких башен из зеленовато-серого камня, отстоящих не более чем на
полмили одна от другой, тянулась с севера на юг, насколько хвата-
ло глаз. Если посмотреть на карту Джангара, эта линия точно соот-
ветствовала официальной границе Зурингаара и Турракана: таким об-
разом Р'джак оберегал свою территорию от магического воздействия
со стороны прочих Властителей. Вообще говоря, меж сторожевых ба-
шен не могло пройти ни одно живое существо, не сообщив условного
пароля (не вслух, конечно же, а мысленно). Последнее обстоятель-
ство частенько оборачивалось против не отличавшихся хорошей па-
мятью и высоким интеллектом орков-разведчиков, но Черному Лорду
было глубоко плевать на ЭТИ потери. Пускай даже исчислявшиеся ты-
сячами. Главное, что мимо башен не мог проскользнуть ни один вра-
жеский шпион.
Тем не менее, человек смотрел на смертоносные башни со стороны
Зурингаара, хотя двумя днями раньше видел их, находясь в Туррака-
не. Взгляд его был совершенно пуст, словно под коротко стрижеными
темными волосами и округлыми костями черепной коробки не гнезди-
лось ни одной мысли.
Наконец человек кивнул и посмотрел туда, где уже виднелась цель
его похода. Тонкие губы, не раздвигаясь, растянулись в усмешке. В
глазах этой усмешки не отразилось.
Возвышенность Зур ожидала нового Искателя Приключений.
Правда, пришелец не был похож на такового. При нем не было тя-
желых доспехов и оружия, не носил он и положенного магам балахона
или накидки, да и посоха, жезла или пухлой книги заклинаний у че-
ловека не было. Только потрепанная туника, когда-то синяя, но из-
рядно с тех пор выгоревшая и вылинявшая, да грязно-белые широкие
шаровары, какие обычно носят дикие кочевники-истерлинги, прозван-
ные Всадниками Ветра. Ни снаряжения, ни даже обуви у пришельца не
наблюдалось.
С одинаковой легкостью ступая по острой щебенке и мягкой, мес-
тами влажной почве, скользящей походкой он двигался к Скалам Зур.
Следов за ним почти не оставалось, а те, что оставались - исчезли
примерно через час...
С ловкостью опытного скалолаза он вскарабкался по почти отвес-
ной стене и нырнул в темное отверстие пещеры. Там человек постоял
несколько минут, переводя дух и привыкая к темноте; затем двинул-
ся дальше, вглубь горного массива.
Через некоторое время подземный ход привел его в небольшой зал,
из которого вели еще три коридора. В правом изредка мелькали фио-
летовые огоньки, средний был пуст и затянут пылью и паутиной, ле-
вый - озарен странным пурпурно-сиреневым туманом. Пришелец усел-
ся, скрестив ноги, прямо посреди зала, закрыл глаза и прислушался
к своим чувствам. Минут через десять он поднялся и ступил в цент-
ральный проход. Пыль за его спиной плавно сместилась, стирая от-
печатки босых ног.
- Ты следуешь Путем Тени, странник, - прозвучал голос из ниот-
куда.
- Тень не имеет четких Путей, - ответил человек.
- И все же, чтобы приблизиться к Тени, тебе необходимо отринуть
эту мысль.
- Но Тень не является моей целью.
- Тогда зачем ты здесь? - поинтересовался неведомый собеседник.
- Приду - расскажу, - сообщил путник и продолжил свое неспешное
движение через серое Ничто.
Вскоре в пустоте забрезжил неяркий свет, и еще через несколько
шагов человек обнаружил себя стоящим у подножья высеченной в ска-
ле узкой винтовой лестницы. Снова усмехнувшись одними губами, он
начал подъем.
Высокая фигура в свободных серых одеяниях загородила дорогу.
- Ты зашел достаточно далеко.
- Еще нет, - возразил человек и прошел сквозь призрачный образ.
Тот при прикосновении растворился, но тут же возник на несколько
ступеней выше.
- Чего ты ищешь, смертный?
- Я уже отыскал все, что хотел, - бросил пришелец и вновь раз-
веял призрачного охранника в ничто.
"А достоин ли ты этого?" - прозвучало у него в голове.
Вместо ответа путник опять усмехнулся, и теперь глаза его также
участвовали в этом процессе.
Лестница завершилась. Он стоял под ночным небом, и легкий вете-
рок дышал резкой свежестью лежащего на западе моря. За спиной че-
ловека неподвижно лежала большая темная масса, и лишь два желтых
огонька размером чуть больше блюдец светились в темноте.
- Ты пришел сразиться за Силу и Власть?
- Нет, дракон, - молвил человек, по-прежнему не оборачиваясь. -
Я пришел, чтобы дать тебе свободу.
Слово, произнесенное на древнем языке, обратило груду камней в
почти не дававший тепла, но достаточно яркий костер. Пришелец по-
вернулся к свету и спокойно взглянул в глаза нависавшего над кос-
тром серого дракона.
Прошло не менее сотни ударов сердца, и наконец ящер отступил и
скрылся в темноте. Через несколько минут он вернулся в человеко-
подобном облике, держа в руках широкий, покрытый мелкими чешуйка-
ми пояс.
- Ты заслужил это.
Человек покачал головой.
- Оставь себе. Я не для того сюда пришел.
- Надень, - сказал дракон, - и тогда посмотрим, для чего ты на
самом деле здесь.
Приняв дар, человек застегнул пояс на бедрах. В первое мгнове-
ние он ничего не почувствовал; затем зрение его стало значительно
острее, слух тоньше, нюх - изощреннее; напротив, босые ступни пе-
рестали чувствовать щербинки в шероховатом камне. Захотелось лечь
или хотя бы опереться о скалу руками, что он и проделал, нисколь-
ко не удивившись тому, что кожу теперь заменяет плотная чешуя се-
ро-стального оттенка, такая же, как и подаренный пояс. Треск раз-
рываемой в клочья немудреной одежды и короткая, чрезвычайно при-
ятная боль возвестили о появлении хвоста и аккуратно сложенных
вдоль спины крыльев.
Еще несколько минут - и преображение завершилось.
Бывший дракон, для которого человеческое тело отныне преврати-
лось из временной формы в постоянную, усмехнулся одними губами.
- Что ты посоветуешь начинающему новую жизнь, Крылатый Тайан из
Клана Тени? - спросил он.
- Прежде всего - забыть о прежней, - проворчал родившийся дра-
кон, сворачиваясь в кольцо вокруг гаснущего костра...
* * *
Время не было властно над ними, обладающими всеми видами истин-
ного бессмертия.
"Эркариан Радужный приветствует тебя, Тайан Сумеречный! - про-
шла сквозь толщу скалы мысль дракона, скрытого сиреневым пурпуром
колдовского тумана. - Меч "Драконов Источник" находится в целости
и сохранности, и ждет достойного преемника для своей Силы".
"Югоро из Клана Звезды рад чести познакомиться с новым собра-
том, Тайан из Тени, - сказал второй дракон, окруженный фиолетовы-
ми огоньками - Указателями Пути. - Посох Драконьей Кости ожидает
способного принять его Власть".
"Премного благодарен, - ответил обоим Тайан, уже начавший при-
выкать к облику дракона. Для него, живущего в мире со своим Зве-
рем мастера боевых искусств, переход был проще, нежели для обыч-
ного человека - разумом он давно готов был принять Дракона в се-
бя. - Пояс Драконьей Чешуи нашел обладающего должной Мудростью".
"На что же употребишь ты эту мудрость?" - поинтересовался Эрка-
риан.
"На познание себя", - молвил Тайан и закрыл глаза.
Югоро что-то одобрительно просвистел и разорвал контакт. Радуж-
ный же дракон исчез не прощаясь, как то у Крылатых в обычае.
Бессмертные не нуждаются в частых прощаниях и приветствиях.
* * *
Яргист ждал рассчитанного много столетий назад мгновения, когда
солнечные лучи, обогнув выточенный ветрами столбовидный монолит,
отбросят на землю четкую, черную тень. Ждать оставалось недолго,
и он позволил себе оглянуться на пройденный путь.
Дело завершено успешно, еще раз сказал сам себе бывший дракон.
Занявший его место либо оправдает себя, либо будет смещен и унич-
тожен. Третьего не дано.
И неважно, Силой ли владел Страж, Властью или Мудростью - ведь
Дракон, и это известно всем Мифотворцам, воплощает в себе все эти
понятия. Потому для Яргиста и Звезда, и Радуга, и даже Тень отны-
не были лишь пустыми словами. Для него, шагнувшего во Врата, ско-
ро откроется иная задача и иная цель.
В этом Путь Дракона ничем не отличается от других Путей...
К О Н Е Ц
--------------------------------------------------------------------
Данное художественное произведение распространяется в электронной
форме с ведома и согласия владельца авторских прав на некоммерческой
основе при условии сохранения целостности и неизменности текста,
включая сохранение настоящего уведомления. Любое коммерческое
использование настоящего текста без ведома и прямого согласия
владельца авторских прав НЕ ДОПУСКАЕТСЯ.
--------------------------------------------------------------------
"Книжная полка", http://www.rusf.ru/books/: 24.11.2003 14:40
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг