- Боюсь, сия участь предназначена для тебя, - с наигранным сожалением
произнес Ло Пан.
Он медленно, с преувеличенной важностью встал с трона и сделал несколько
шагов, затем неожиданно выпустил в противницу энергетический разряд. Фрейя
парировала выпад, но Связующий только усилил натиск, сокрушая могуществом
Кольца Аркана все ее защитные барьеры. Зеленое сияние меркло, синее -
усиливалось.
Тонкие черты желтого лица Ло Пана исказились в дьявольской усмешке. Он не
спешил прикончить Искательницу, которая и так почти потеряла сознание;
Связующий желал в полной мере насладиться зрелищем поверженной на колени гордой
Владычицы Готланда...
Сквозь темную пелену предсмертных судорог Фрейя заметила некое движение
за спиной противника. Не давая Ло Пану возможности увидеть то же самое, она
вложила в заклятье весь остаток сил. Зеленая стрела с тихим шипением рассекла
воздух и угодила прямо в левый глаз Связующего. Тот замер, затем с рычанием,
достойным разъяренного Демона Мести, воздел руки, концентрируя на кончиках
пальцев ужасающую мощь.
- Остаться должен только один! - подобно актеру изрек он, собираясь
выпустить свою силу на волю.
- И это - не ты, - сказал кто-то за его спиной.
Что-то холодное коснулось его шеи. Последнее, что увидел Ло Пан - свое
обезглавленное туловище и стоящего за ним рыжеволосого воина с окровавленным
мечом...
Я отскочил от падающего тела и только тогда заметил в нескольких шагах
впереди светловолосую женщину, единственным облачением которой служил
полупрозрачный плащ из птичьих перьев. С потемневшими от усталости глазами она
стояла на коленях...
На какое-то мгновение я подумал, будто грежу наяву. Она в точности
походила на Владычицу - и одновременно на Финисту. Если это не бред, значит, я
убил...
Когда я наконец очухался, Фрейя уже поднялась и смотрела на меня весьма
странным взглядом. Абсолютно такое же выражение было на лице у Рыжей Сони после
той битвы с демонами.
- Невероятно, - наконец сказала она.
Мое мнение было примерно таким же. Впрочем, его никто в тот момент - да и
впоследствии - не спрашивал.
- Простой смертный не имел никаких шансов. Как же ты смог снести голову
Властителю?
Я лишь пожал плечами. Ответ лежал за пределами моего разумения. Однако
Искательница соображала куда быстрее меня.
- Дай-ка мне свой меч.
Она бросила взгляд на протянутое мною оружие, и ее брови удивленно
взметнулись вверх.
- Адаманит? Да на светлой стороне Арканмирра таких клинков всего три, от
силы четыре штуки! Где ты его нашел?
- Попался тут один, - охотно объяснил я, - который полагал, что
невидимость и неуязвимость - это одно и то же. Я доказал ему, что он ошибался.
У него и отобрал этот меч... вернее, снял с трупа.
Фрейя поморщилась, однако не возразила против такого "нецивилизованного"
способа добывания оружия. Клинок сам собой вернулся в ножны у меня на спине.
- Возможно, это все объясняет... Кстати, ты ничего не видел. - Она
посмотрела на меня так, что я поспешно проговорил:
- Конечно, Владычица, меня вообще не было в этом зале.
- Хорошо. Какой награды ты бы пожелал?
Я хотел было сказать, что золото для меня сейчас не главное, но Владычица
слегка прищурилась - и улыбнулась:
- Так-так. Интересные у тебя... желания. А что думала сама Соня по этому
поводу?
Покраснев, я уставился в пол, не собираясь отвечать: я, возможно, и
свихнулся, но не настолько же. Однако Искательница по-прежнему читала мои
мысли.
- Понятно. Что ж, она вернется к ТОМУ разговору.
Не веря своим ушам, я уставился на нее, но Владычица уже исчезала в
бледно-зеленом свете...
Так меня там и застал Борс - я тупо таращился на большую многоярусную
полку, на которой было расположено много склянок, зловеще скалящийся череп,
светящиеся кристаллы и прочая чародейская чертовщина; а в голове все время
крутилась одна и та же мысль, которую я тщетно старался не выпускать на
поверхность.
- Это зал Связующего! - Рейнджер крепко схватил меня за плечи и изо всех
сил тряс, пытаясь привлечь к себе мое рассеянное по сторонам внимание. Это ему
вскоре удалось. - Что тут творилось?
- Поединок, - сообщил я.
Борс свирепо смотрел мне в глаза с расстояния в два дюйма.
- Кто победил, ты, олух красноголовый?
- Наша Владычица, - отстраненно ответил я. - Лорд Ло Пан мертв.
- Значит, мы таки сделали это! Пошли наружу, тут больше нечего делать. Ты
не видел нашу жрицу?
- Она... - тут я прикусил язык, - Владычица забрала ее.
- Ладно. Тогда идем. В том тайничке найдется достаточно золота, чтобы
нашей доли хватило на трехнедельную пьянку!
- Твоей доли. Я найду ему иное применение.
Рейнджер удивленно заткнулся. Истерлинг при всем желании не мог понять,
какое же еще применение бывает у золота. Честно говоря, я покуда тоже
представлял себе это более чем смутно, однако в том, что лучшим употреблением
для причитающихся мне монет НЕ является ближайший трактир, не сомневался.
Выбравшись наружу с четырьмя мешками золота, мы были встречены остатками
отряда Рыжей Сони. Воительница, как обычно, осматривала поле боя в поисках
недобитых врагов.
- Результат понятен, - сказала она, - но мне хотелось бы узнать
подробности.
- Это можно, - кивнул Борс, - только вот у меня совсем пересохло в
глотке. Где тут ближайшая таверна, трактир или еще что-то в таком роде? Пошли,
я угощаю. Заодно все расскажу.
От такого предложения не отказываются, тем более в такое время. Таверна
оказалась недалеко, а хозяин, толстяк Спакум, при виде золота настолько
осмелел, что чуть не запросил с нас двойную стоимость эля. Но он быстро
передумал, стоило Соне слегка нахмуриться.
Кружки с темным элем, который умели по-настоящему варить только
половинчики, пустели так быстро, что рейнджер вынужден был прерывать свою байку
(не имевшую с действительностью практически ничего общего) едва ли не через
предложение. Вскоре я уже и сам начал верить, что мы пришили в Цитадели десяток
червяков, одного из которых Борс Ужасающий заставил съесть его собственный
хвост, не говоря уж о такой мелочи, как семьдесят шесть дивизий злобных орков,
три тысячи близзетов и восемь сотен наемников из неведомых миров...
Помню еще те совершенно невообразимые песни, которые мы горланили всей
компанией, - навряд ли кто-то из нас мог претендовать на знание музыки, зато
каждый старался орать так, чтобы перекричать остальных. Чем все закончилось,
трудно сказать...
Очнулся я утром, за городом. Все участники вчерашнего празднества лежали
вповалку на траве неподалеку, а дружный храп угрожал разрушить стены Миробана
не хуже нескольких больших катапульт. На плече у меня покоилась чья-то голова;
не без труда скосив глаза, я узнал Рыжую Соню. При мысли о том, что она со мной
сделает, если проснется, я едва не протрезвел. Но эль взял свое, и я храбро
протянул руку...
- Прибью, - прошептала воительница, не открывая глаз.
- Может быть, дело стоит того, - тихо сказал я.
- Может быть, - согласилась она, слегка улыбаясь. - И ты поставишь на кон
свою голову?
- А разве я уже не сделал этого?
Она открыла глаза, перевернулась на бок и взглянула на меня все тем же
совершенно непонятным образом. Однако вскоре я понял значение этого взгляда.
- Идем, - шепнула Соня, вставая на ноги.
Я поднялся, справился с головокружением и пошел за ней, в сторону лощины,
скрытой густыми кустами орешника...
3. Особняк Смерти
Стреляя наугад, всегда поражаешь цель.
(Вильгельм Телль)
Иссима, столица Турракана, лишь недавно вышла из состояния оцепенения, в
которое погружалась каждое лето. Когда на солнце можно кипятить воду безо
всякого костра, трудно заниматься какими-либо делами. Но Гильдия Наемников
всегда имела самую свежую информацию обо всем происходящем по обе стороны
Арканмирра: никакой холод и никакая жара не могли остановить ее бурной
деятельности, конечная цель которой не была известна никому.
В восточном крыле традиционно располагались отделения школ. Тут
наемников-новобранцев учили владеть всеми видами оружия, рукопашному бою,
разным видам магии и кое-чему еще. Учителями здесь были Странники. О
происхождении этих избранных личностей было известно только одно: все они
"пришли" из иных, невообразимо далеких миров с какой-то скрытой целью.
Странники не были изгоями; в отличие от Властителей, они прибыли в Арканмирр по
своей воле и могли покинуть этот мир в любой момент. Изредка Странники, подобно
простым наемникам, шли на службу к Властителям или менее важным персонам.
Конечно, их цена была много выше, чем у простых солдат, но и умели они намного
больше. Поговаривали, что некоторым Странникам ничего не стоит остановить целую
армию.
Однако ни один слух не мог дать истинного представления о них. Странники
всегда держались обособленно и соблюдали свой, негласный Кодекс, правила
которого, естественно, также оставались тайной за семью печатями. Для тех, кто
не принадлежал к избранным.
Учитель школы рукопашного боя, известный как Коготь Тигра, сидел на
плетеной циновке, скрестив ноги в немыслимой для нормального человека позе.
Напротив него располагались двое Странников, скрючившихся в точно таком же
положении. Коготь Тигра закрыл глаза и, упершись сжатыми кулаками в колени,
откинулся назад.
- Ваше решение, мастер? - нарушил наконец затянувшееся молчание один из
Странников. Выглядел он лет на тридцать, если не заглядывать в глубину узких
черных глаз. Гладкая кожа на его круглом лице имела оттенок старого золота.
- Должны ли мы взыскать долг с убийцы брата? - добавил второй. Он казался
старше первого; голова его была обрита наголо, за исключением пучка белых волос
на затылке.
Мастер открыл глаза.
- Был ли бой честным? - спросил он.
Двое переглянулись и синхронно пожали плечами.
- Тогда вот мой приказ: выясните все обстоятельства гибели Невидимки.
Представите мне как сам доклад, так и свидетельства. После этого я вынесу
окончательный вердикт. Ступайте.
Двое удалились. После этого Коготь Тигра поднялся на ноги, бесшумно
прошел к двери и аккуратно закрыл ее. Он мог бы сделать это и не вставая, но
сейчас нужно было услышать то, что думают ученики по поводу его решения.
- Это справедливо, Квай-Чан, - говорил младший, - если брат пал в честном
бою, нам нельзя ничего предпринимать.
- Ага, - буркнул Квай-Чан, - только подумай сперва: кто вообще мог
сразить Рэйона в честном бою, не считая нас двоих и учителя? Нет, Дакан,
честного поединка не было. А значит, мы вправе пользоваться Кодексом.
Дакан еще что-то сказал, но братья отошли слишком далеко от двери, чтобы
Коготь Тигра мог разобрать слова. Хотя в этом уже не было нужды.
Мастер печально вздохнул. Если даже Странники больше не подчинялись
старым, никогда ранее не подводившим традициям...
Потом он прищурился. А кто все-таки смог покончить с Рэйоном? И каким
образом? Ведь понятие "честный бой" для Невидимки (да и для его братьев, хотя
они и не осознавали этого) было пустым звуком.
Этот боец стал бы великолепным добавлением к мельчающей породе молодого
поколения наемников...
- Ты точно запомнил? - переспросила Рыжая Соня. - Высокий, желтолицый, в
черном комбинезоне? И невидимый?
- Да. Пока я его не проткнул, он был невидимкой.
- Ну ты и влип, дружок.
Я недоуменно моргнул:
- В чем дело-то?
- Судя по описанию, ты дрался с Рэйоном Невидимкой. Я когда-то встречала
его...
- А кто это?
- Второй из трех братьев Странников. Они наемники, бойцы высшего ранга. И
когда-то поклялись, что смерть одного из них заставит двух других отплатить
убийце. En Vend'ett, как говорят иногда, по-нашему - кровная месть.
Я вздрогнул. Явная перспектива кровной мести со стороны сразу двух
воинов, подобных убитому мной в Цитадели Ло Пана, не казалась мне лучшим
способом сохранить здоровье. Мда, события закручиваются все сильнее...
- Но это же был честный поединок: или я его - или он меня...
- Я верю, - кивнула воительница, - однако убеждать тебе следует не меня.
А ту парочку, которая рано или поздно придет за тобой.
Хмм... Весьма радужное будущее.
- А каковы правила у Гильдии Наемников? - вдруг спросил я, подчиняясь
первому же побуждению.
Улыбка Рыжей Сони показала, что ей нравится ход моих мыслей.
- Никаких внутренних разборок. Это хорошо придумано. Ты собираешься
вступить в Гильдию?
- А у меня есть другой выход? Помоги мне, пожалуйста.
- Со вступлением в ряды наемников? Ладно. Идем в город, в Миробане
наверняка есть их отделение.
Вскоре мы оказались у порога нависающего над западными кварталами
внушительных размеров здания из темно-синего камня. Воительница подергала за
висевший у двери шнурок. Внутри слабо зазвенел колокольчик.
Массивная дверь с легким скрипом отворилась. Мы вошли внутрь, и она сразу
закрылась. Внутри было темно, но кто-то щелкнул пальцами, и установленные в
многочисленных канделябрах свечи вспыхнули разноцветными огоньками. За огромным
столом из черного дерева сидел половинчик в желто-зеленом полосатом кафтане.
- Красноголовые? - без особого энтузиазма сказал он. - Что ж, я мог это
предвидеть. Что привело вас в Гильдию Наемников, господа?
- Этот малыш желал бы стать наемником, - заявила Соня, опережая мое
замечание насчет "красноголовых". - Желание законное?
Половинчик что-то буркнул, но в открытую возражать не решился.
- У него есть рекомендации?
- Есть. Я отвечаю за его прежнюю подготовку.
- Вы? Ваше имя, госпожа?
- Рыжая Соня.
Половинчик вздрогнул и быстро нацепил на нос какую-то штуку с двумя
круглыми стеклами. Как я узнал потом, это были очки - прибор для усиления
зрения; их изготовляли только лучшие мастера вестерлингов, так что цена этих
очков была (по меркам рядовых жителей) неимоверной. Впрочем, служащие Гильдии
Наемников могли позволить себе практически все что угодно.
Удостоверившись в истинности заявления, клерк сделал следующий шаг - как
предписывалось правилами:
- Истинная причина? Отвечай сам!
Я сделал невинное лицо.
- Так, кое-какие проблемы с армией. Они требуют слишком большую долю
золота, которое я добыл сам. Вот я и дезертировал.
В общем-то это было чистой правдой. По армейским законам у солдат
действительно отбирали более восьмидесяти процентов захваченной ими добычи, а в
Норпорте я и в самом деле дезертировал. Не из-за денег, правда, - однако об
этом можно было и умолчать...
Клерк кивнул:
- Что ж, если выдержишь испытание, тебя внесут в списки наемников. Это
сложная профессия, куда сложнее, чем в простой армии; но и вознаграждение куда
выше.
- Что за испытание?
Соня улыбнулась и направилась к двери. Я сообразил, что улыбка была
прощальной.
Половинчик что-то неразборчиво пробубнил в переговорную трубку. Дверь из
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг