- "Тигр в Огненном Кольце" хорош, если есть время и пространство для
маневра, - говорил Янг-Цзе.
По его слову восемь младших учеников атаковали, а мастер мгновенно возник
в восьми местах сразу и, уложив их на пол, продолжил свою лекцию:
- Когда бой идет в галерее или коридоре, лучше пользоваться серией "Тигр
в Ущелье".
И Янг-Цзе, не меняя темпа речи, поверг на пол еще пятерых учеников,
изображавших теснящихся между стенками стражников. Учитель прошел обратно в
центр зала и объяснил каждое движение.
- Если отсутствует свобода движений - низкий потолок или что-то в том же
духе, - стоит опробовать стиль "Тигр в Клетке".
Он показал: ни одно движение не выходило за край незримой сферы
шестифутового радиуса, и ни один из шестов, которыми усердно орудовали ученики,
не задел мастера.
- Однако в том случае, когда противники просто стараются задавить тебя
массой, не утруждая себя понятиями боевого искусства, с ними может бороться
лишь "Тигр в Логове".
Янг-Цзе сделал одно неуловимое движение - и шесть учеников полетели во
все стороны, отброшенные могучей лапой Тигра.
Уроки вспомнились вовремя. Разметав первые ряды врагов, я начал
планомерно теснить их назад, не обращая внимания на ту интересную деталь, что
их было много, а я - один. Они, похоже, также не оценили эту странность, будучи
всецело поглощенными спасением собственных шкур.
Я прошел в распахнутые двери - и передо мной открылся Город.
Обрывки древних легенд и невнятных пророчеств, которые я никогда не
воспринимал всерьез, сошлись воедино. И моя своенравная память подбросила
название - Город Зверя. Город, над которым зловеще мерцали семь красных колец,
превышал по размерам десяток, если не сотню обычных. Сколько тысяч - миллионов?
- обитателей было у него; сколько поникших душ переварили за века -
тысячелетия? эпохи? - его железные печи; сколько героев приходили сюда с жаждой
мести в сердце и гибли в неравной схватке с кошмарами Города...
Приди и узнай, сказал Зверь. И пойми.
И я пошел.
Улицы убегали у меня из-под ног, стремясь отбросить, расплющить о стену
ближайшего здания; переулки раскрывали свои черные пасти, стремясь поглотить
дерзкого смертного; воздух пытался обратиться внутри моих легких в
расплавленный свинец, лишь бы остановить...
Я стиснул зубы и крепче сжал рукоять меча. Если меня хотят остановить -
значит, боятся! Раз боятся - значит, есть, от чего! И не будь я Йохан
Неукротимый, если уступлю сейчас, пройдя столько испытаний до того!
Скрутив одного из встречных бесов, я выяснил у него, где обретается
Зверь. Он был жутко напуган - нет, не мною, а перспективой встречи с главой
Круга Восьмого - и дал настолько подробные указания, что я оставил его в живых.
Мне быстро удалось добраться до нужного места, которое я искал бы черт знает
сколько. Это был... зверинец. Да уж, сюда бы я зашел в последнюю очередь. Вот и
пойми логику этих Владык Ада.
В самой дальней клетке сидел Зверь.
- Ты быстро справился, - заметил он. - Что ж, открывай дверь и приступим.
- Где проход на Девятый? - задал я вопрос.
- Позади меня, разумеется. - Зверь кивнул на крошечную дверцу в задней
стене клетки. - Я в нее не пройду, но ты сможешь.
- А что там, тебе известно?
- Конечно. Я одолел того Зверя, который был здесь до меня, однако
проиграл в последней дуэли и вынужден был занять его место. Ничего, это еще не
худший вариант. Вандердекен, например, наказан куда более серьезно.
- Вандердекен? [Вандердекен - капитан "Летучего голландца"].
- Неважно. Вперед, варвар!
- Говорят, - доверительно шепнул я, отпирая клетку, - мифриловым клинком
можно снять некоторые заклятья.
Глаза Зверя хитро блеснули.
- Попробуй, - проревел он, опустившись на все четыре лапы и ринувшись
вперед.
Я перемахнул через него - как и подобает Тигру - и скользнул к указанной
двери. Задержавшись ровно настолько, чтобы махнуть рукой на прощание.
- Поздравляю, - сказал кто-то, когда я переступил порог.
Передо мной оказалась черная корона, лежавшая на покрытой изящной
вышивкой бархатной подушке. В нескольких шагах стоял огромный трон, на котором
восседал... Загзагель. Вряд ли найдется другой дьявол с крестообразным шрамом в
известном месте...
- Я мог бы убить тебя задолго до этого, - проговорил дьявол, - но так
даже интереснее. Ты помог мне покорить большую часть собственного мира.
- ?..
- Я знаю, что ты этого не понимаешь. Что ж, смотри.
Передо мною возникло черное зеркало. И я увидел...
...как легионы орков и близзетов, объединенные с хлынувшими через Врата
ордами демонов, атакуют Турракан, сминают Фейр и планомерно, по одному,
уничтожают суда Эйниранде. Затем стаи Стервятника, каким-то чудом преодолев
море, обрушились на Турракан с юга, прошли сквозь него и серой, зубастой волной
хлынули в Готланд...
- Ложь. - Мой голос был ровным и спокойным, будто речь шла вовсе не о
событиях подобного рода. - Показать можно все что угодно - особенно в Твоем
зеркале. Если бы ад мог покорить Арканмирр таким образом, вы бы давно это
сделали.
- Так ведь именно ТЫ был ключом, - оскалился Загзагель. - Кроме того,
тебе все время помогала сама Фрейя - ее за такое похвальное рвение удостоили
места близ Черного Трона. Ведь Искательница никогда не обращалась к Свету, и
даже ее кратковременное пребывание в Нижнем Мире так легко было использовать...
- Зато к Свету обращался я. - С этими словами я потянул из ножен
мифриловый клинок. - Узнаешь?
Надпись на лезвии вспыхнула, и дьявол вынужден был зажмуриться. Не теряя
времени, я всадил меч в черную поверхность зеркала. Оно с жутким треском начало
распадаться на куски.
- Ты же разрушаешь собственный мир, болван!
- Это - также ложь, - холодно проговорил я, отчаянно надеясь, что так оно
и есть. - А теперь - что по поводу этой короны?
- Она твоя по праву, - ответил Загзагель.
- Чудесно. Никогда не был Носителем Венца.
Я протянул руки к короне и возложил ее себе на голову.
И понял все.
Показанное черным зеркалом было правдой. Однако не той правдой, которую
нельзя изменить. При желании я мог бы сейчас отправиться в недалекое прошлое и
отдать демонам совершенно иные приказы...
Но зачем? К чему предотвращать неизбежное?..
Мысли путались. Усталость обрушилась на меня подобно долго копившейся
лавине - я ведь не спал уже более трех суток. Ноги подгибались сами, даже без
вмешательства Загзагеля, который медленно начал подниматься с трона.
- Знаешь, - доверительным тоном сообщил он, - Черный Венец мог получить
только смертный, кто-то вроде тебя. Но зато снять его с твоего хладного трупа
дозволено любому - и лучше это буду я!
И тут бок о бок со мною оказался Он. У меня осталась корона, Он же
получил доспехи и оружие. В Его руках тускло блеснул адаманитовый клинок.
- Ты хотел заставить нас сражаться? - осведомился Он. - Извини, но этого
не будет. А сейчас изволь прекратить вторжение.
- Это почему? - Загзагель простер руку для вызова чар.
- Alyewn er sa'vee IEN!!! Потому что так сказал Я!!!
Исходивший из Его уст голос говорил не на Общем, однако я понял каждое
слово. Понял и дьявол, отброшенный на несколько шагов назад, словно в него
метнули разряд грома.
- Это покроет накладные расходы, - на том же языке произнес Он, отцепляя
свой (мой!) кошелек и бросая его Загзагелю тем же движением, каким подают
милостыню нищему. - Еще услышу слово поперек - и на тебе поставят крест в
прямом смысле этого слова. Уловил?
О, он уловил! Дьявол побелел от ужаса и опустился на колени.
- Айе, повелитель, - сказал Загзагель и удалился. Кошелек, разумеется,
дьявол прихватил с собой.
Он поднял меч передо мною, перевернув его эфесом вверх.
- Amen. [Аминь, конец (лат.)].
Венец Ада взорвался тысячью осколков.
От боли я потерял сознание.
Эпилог
Он поднял на руки обмякшее тело и, тихо произнеся нужную формулу,
перенесся к Вратам Храма Темной Луны. Запечатав их и всадив в то место
адаманитовый меч по самую рукоять, Он предотвратил дальнейшее использование
этой двери.
Он вызвал Духа Темной Луны и передал ему несколько приказов. Те были
мгновенно исполнены, но Он не торопился с дальнейшими.
Некоторое время Он смотрел на Ключ, извлеченный из-за пояса молодого
варвара, с которым Его долго связывала нить Судьбы. Затем осторожно спрятал
Ключ на место, вынул мифриловый клинок - и, зная о наказании за свой поступок,
перерезал эту нить.
Он был готов к жуткой боли - и только поэтому пробыл в сознании
достаточно долго, чтобы произнести последнее заклинание, отправив новоявленного
готландского Героя, Йохана Неукротимого, на Светлую Сторону Арканмирра, к
подножию Соколиного Гнезда. Затем Он мешком осел наземь - и благословенное
Забвение, которого Он столь долго ждал, сомкнулось над Ним. Имя Его было смыто,
как и вся предыдущая жизнь. Чего Он и добивался.
Теперь Он мог насладиться покоем - бремя судеб и могущество перешло к Его
созданию, считавшему себя человеком...
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ
Да слышат меня все, кто должен слышать!
Высохнут реки слез и смолкнут стенания плачущих, войдут в берега реки
крови и угаснет пламя ненависти!
Ибо пришел новый Герой! Ибо уничтожена власть Преисподней, потерял
Владыка Ада свой Черный Венец! Ибо Тьма отступила к Истоку, а Свет получил урок
смирения и не превозносит свои победы!
Ибо осознали Властители, что даже Судьбу делают руки смертных!
И настал черед самим смертным понять это!
Dixi. [Я сказал (лат.)].
Книга вторая
ПОДВЕСТИ ИТОГИ
Ни одна легенда не может сравниться с действительностью. Ни по красоте,
ни по трагичности... ни по правдоподобию.
Порою происходит то, что ни один сказитель не решается описать в легенде,
боясь осмеяния. И бардам, и менестрелям, и сказочникам дозволено уклоняться от
Истины в пользу художественной формы своего творения, но уклонение сие не
должно выглядеть совсем уж невероятным. Это и является основной причиной того,
что большинство древних преданий о многом умалчивают.
Ведь Невероятное происходит - и куда чаще, чем кажется.
И многие отрицают это, ибо боятся поверить собственным глазам. В том нет
их вины. Но нет и заслуги.
Многие отрицают Невозможное. Многие, однако не все. В противном случае
Невозможное действительно стало бы Нереальным, окончательно отойдя в область
вымысла и фантазии...
Пролог
Мир приходил в себя.
Тяжелы были цепи Преисподней, крепки старые связи с Бездной. Но они были
разорваны - и теперь, впервые за многие тысячелетия, Арканмирр получил надежду
на освобождение.
Игра Четырнадцати Властителей вышла из-под контроля.
Нарушены были также правила иной Игры, Фигурами в которой являлись сами
Властители, а Доской - две стороны Арканмирра.
Игроки, не веря собственным ощущениям и расчетам, смотрели на ожившую
Игру, в которой Пешки презирали установленные рамки и обретали
самостоятельность.
И только некоторые из Четырнадцати Властителей начали понимать, что ход
Игры зависит теперь не от них и не от вышестоящих Мастеров, Лордов Высших Сфер.
Но и они не понимали всего. Потому что даже слабейшие из них не были рождены
простыми смертными.
Мир приходил в себя. Разрушенный в битвах Властителей, выжженный адским
пламенем, проклятый богами, забытый Лордами Сфер - он медленно
восстанавливался, открывая все новые грани своей непредсказуемой судьбы...
1. Источник Предвидения
То, что я сообщил тебе ранее, было
правдой - с определенной точки зрения.
(Оби-Ван Кеноби)
Я открыл глаза.
Небо надо мною было бледно-голубым, с тонкими прожилками облаков. Воздух
был чист и свеж, но почему-то очень холоден.
Я пошевелился - и был приятно удивлен тем фактом, что мои движения ничего
не сковывало. Исчезла и боль, мучившая меня в долгих кошмарах, которые уже
почти рассеялись.
Я встал на ноги. И тут же понял, почему тут было так холодно.
Просто я находился на вершине столь высокой горы, что покрывавший ее снег
не таял даже жарким летом. Насколько мне помнилось, в Готланде таких пиков было
всего два - Небесная Наковальня и Соколиное Гнездо, да еще таинственные Горы
Имира где-то на безлюдной границе Ледяной Стены...
Конечно, я вовсе не был уверен, что нахожусь именно в Готланде.
И, коль уж на то пошло, это вообще мог быть не Арканмирр. После
пережитого в Преисподней я бы этому не удивился.
Оглядев себя, я с удовлетворением обнаружил, что подаренная мне в Фейре
мифриловая броня все еще на месте, а на поясе висят ножны с коротким мечом из
того же металла. Превосходно. Это оружие останется самым действенным средством
в любом мире, если оно сработало даже в аду.
Однако, решил я, доспехи - далеко не самая лучшая защита от холода.
Следовало бы найти укрытие потеплее. Или убраться отсюда - но опять-таки туда,
где можно согреться...
Только не в Преисподнюю! Там я уже побывал.
Осторожно пробираясь меж заледеневших скал, я начал спускаться вниз.
Альпинист из меня, конечно, лучший, чем моряк, но до совершенства в этой
профессии мне было далеко, это я сознавал. Точно - через несколько шагов я
оступился, потерял равновесие и полетел вниз.
Удача все-таки не совсем оставила меня. Пролетев футов сорок, я совершил
мягкую посадку в огромный сугроб. Выкарабкавшись, я обнаружил, что невдалеке
находится какая-то тропинка. Неужели здесь кто-то живет? Впрочем, тем лучше для
меня.
Тропинка закончилась у маленького деревянного домика. Не желая проявлять
неучтивость, я постучал. Ответа не последовало, так что я счел возможным
проследовать внутрь, что и сделал.
Стоило мне закрыть дверь, как в камине вспыхнуло пламя - словно само
собой, без чьего-либо вмешательства! Быстрый осмотр помещения показал, что в
домике никого нет. Ничего ценного в обеих комнатах также не обнаружилось -
единственным предметом роскоши было большое овальное зеркало, намертво
врезанное в стену.
"Где-то я уже видел такое, - подумал я, подходя к зеркалу. - В
точности... даже чеканка на оправе была той же самой".
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг