издавал агонизирующий дракон, услышал бы и глухой...
Когда дракон успокоился, я осторожно, рассчитывая каждое движение,
подошел к нему - и выругался последними словами. Его колоссальной мощи все же
не хватило для спасения от смерти. Зато ее вполне хватило для того, чтобы
сломать мой меч.
Подняв рукоять с зазубренным обломком в четыре дюйма длиной, я с грустью
посмотрел на остаток клинка, более полугода служившего мне верой и правдой, и
оставил лезвие торчать в туше дракона - на память о моем пребывании здесь. Для
будущих поколений.
Вытащив мифриловый меч из трупа тролля, я ткнул для проверки в шею
дракона. Никакой реакции. Приятно, когда удается довести дело до конца.
"До конца ли? - осведомилась вторая половина моего разума. - Не забывай о
пророчестве!"
Черт. Вот уж действительно... Часть пророчества сбылась - я остался один
(гном и драконидка уничтожили друг друга), меч мой был сломан, дракон повержен
- однако до выхода к свету оставался еще очень долгий путь. Кроме того,
существовала записка того пророка, на которую "посоветовала" обратить внимание
сама Владычица.
И кто бы ответил мне на вопрос: какого дьявола все члены команды начали
резать друг друга?
"Ты назвал бы этот способ колдовством, - подсказал все еще сидящий внутри
меня Тигр. - Тот, кто повелевает Храмом Темной Луны, умеет захватывать души и
управлять ими. Тебя защитил от этой напасти я".
"Спасибо".
"Не за что. Я был прав, когда остался с тобой. Благодаря тебе мне удалось
совершить невозможное и победить Дракона хитростью".
Я недоверчиво хмыкнул.
"Я не лгу. В тех случаях, когда мне удавалось его одолеть, дело решали
сила и выносливость. Когда речь шла об уме и находчивости, преимущество всегда
имел он. - Тигр зажмурился от удовольствия, а я поразился тому, каким же тесным
был контакт между Двумя Разумами, о которых когда-то говорил Янг-Цзе. - Но
теперь я покину тебя. И помни, впереди долгий и опасный путь".
"Помню", - подумал я, но Тигр уже исчез...
- Входи, - вежливо сказал Дран Драггор, когда последний из пришельцев
собирался пинком отворить двери его покоев.
Воин подозрительно взглянул на открывшиеся перед ним двери, перевел взор
на самого Дран Драггора и наверняка подумал: не доверяю я, мол, этим колдунам.
- Это не вопрос доверия, - поправил его Дран Драггор. - Ты поможешь мне в
одном деле, а уж я позабочусь о том, чтобы ты получил достойную награду.
- Деле? - подозрительно спросил тот.
Колдун поморщился, услышав варварский акцент.
- Меня называли Хозяином Храма Темной Луны. Когда-то так было. И будет
снова. Но сейчас Храмом правят те, кому запрещено появляться в мире смертных.
Ты называешь их демонами.
- А кто заставил моих спутников сойти с ума? - спросил варвар.
- Этот груз, увы, лежит на моей совести. Но я спас их души: демоны бы
забрали их в ад, а я отправил в более уютные края.
- И почему я должен тебе верить?
- Если не веришь - валяй, бей, и покончим с этим! - Дран Драггор подошел
к воину на расстояние вытянутой руки и раздвинул складки своего балахона,
обнажая бледную безволосую кожу на груди.
Меч варвара еще мгновение был направлен в сердце колдуна, затем
отправился в ножны.
- Так что я, по-твоему, должен сделать? - пробурчал он.
Колдун вздохнул с облегчением. Этот блеф был покрупнее, чем его обычные
ставки, однако выхода не было. И он выиграл!
- Сущий пустяк, - почти вежливо объяснил Дран Драггор. - Пройти к Алтарю
Темной Луны, снять охранников и представить меня появившемуся там Духу Луны как
нового Хозяина Храма.
Варвар пожал плечами:
- Что ж, несколькими демонами будет меньше. А как с наградой?
Колдун открыл дверь в углу комнаты и поманил воина к себе. Тот подошел и
восхищенно выругался при виде развешенной по стенам небольшой коллекции орудий
убийства.
- Я заменю утраченный тобою клинок на достойное оружие, - сказал Дран
Драггор, - не хуже, чем сломанный меч. Выбирай.
В конце концов воин остановился на мече из адаманита, по форме в точности
похожем на широкий меч Готланда (что это такое, читавший в его душе колдун не
совсем понял). Заменив старые ножны новыми, варвар надел перевязь через плечо и
вышел из арсенала. Дран Драггор, продолжая играть роль "доброго
дедушки-волшебника", запер дверь и поднял гобелен, открывая потайной коридор.
- Прошу за мной, - произнес он, зная, что воин пойдет следом.
Конечно же разборка со стоявшими вокруг алтаря шестью демонами много
времени не заняла. Варвар, окрыленный новым мечом, настигал их даже тогда,
когда те начинали лихорадочно читать заклятье для перемещения в Преисподнюю
(одно это говорит об ужасе, который им внушил убийца: ведь демону легче
умереть, чем нарушить предписание повелителя)...
Наконец победитель вытер меч, сунул его в ножны и встал у алтаря. В
невидимых лучах черного света возник Лик Духа.
- Хозяин? - утробным голосом вопросил он.
- Хозяин - он, - кивнул варвар в сторону Дран Драггора.
- Ваше приказание? - повернулся Дух Темной Луны к новому Хозяину Храма.
Колдун сбросил маску "доброго дедушки со Стенающей Пустоши" и с усмешкой,
достойной Владыки Преисподней, отдал Духу приказание на тайном языке. После
чего сделал несколько магических пассов.
- И что теперь? - поинтересовался воин.
- А теперь ты отправишься в ад, - сообщил Дран Драггор.
Под ногами варвара разверзлась бездонная пропасть. Уже падая, в последний
момент он успел выхватить из ножен мифриловый меч и с соответствующим
проклятьем метнуть его в колдуна.
Да, ловкости воина не хватило, чтобы, метнувшись вбок, спастись из
ловушки. Зато от летящего со скоростью стрелы сидхе клинка не успел уклониться
Дран Драггор. Мифриловое лезвие застряло в груди колдуна и повергло его вначале
на колени, а затем и в тот мир, куда после смерти попадают ему подобные.
Последняя мысль Дран Драггора была о том, что противостояние с варваром,
отмеченным печатью Судеб, будет продолжено - и скоро.
9. Сердце Преисподней
Человек, углубившийся
в Черное Искусство,
сильнее дьявола.
(Властелин Имша)
Ад на первый взгляд казался не таким уж и устрашающим. Обычная унылого
вида равнина, освещенная получше, чем вся Темная Сторона. Никаких тебе медных
котлов с кипящей смолой, нет и следа снующих вокруг красных чертиков с вилами,
на которые наколоты грешники...
Впрочем, с последним заявлением я немного поторопился. Из ниоткуда
появился как раз такой чертенок, только вместо вил или трезубца у него был
корявый посох.
- Приветствую тебя в Преддверии Лимба, в Круге Первом, о странник, -
гнусавым голосом произнес он. - Идем, я провожу тебя в несколько более
зрелищное место.
- Ладно, - кивнул я, даже не пытаясь обнажить оружие. Возможно, тут и
придется драться, но не с этой же мелочью...
И все-таки интересно, как воспринимают демоны появление в Преисподней
тех, кто их убил?
А как бы я сам действовал на их месте?
При этой мысли я содрогнулся. Нет уж, если представится хотя бы тень
возможности покинуть эти гостеприимные земли, я уцеплюсь за нее зубами и
ногтями!
Равнина сменилась амфитеатром, где на посыпанной белым коралловым песком
арене сражались два гладиатора. Короткий и тяжелый меч против длинного легкого
трезубца, латы против сети...
- Не желаешь принять участие? - спросил чертенок.
- Против этих?
- Нет, зачем же. У тебя будет иной противник. Так согласен?
- А что, если я откажусь?
- Ничего. Пока это в твоих правах.
В моих правах?!
- Слушай, объясни как следует. Что это за права?
- Ты действительно не знаешь?! - в тоне чертенка сквозило неподдельное
удивление. - Но как же так... в Преисподнюю вообще мало кто попадает живьем, а
Владыки всегда проводят предварительный инструктаж...
- Давай сделаем вид, что я пропустил этот инструктаж, - сказал я. -
Объясни в двух словах, в чем тут дело.
- Как пожелаешь. Итак, ты попал в Нижний Мир, как и те, кто определен
сюда после смерти. Но ты еще жив и, если выдержишь испытания Девяти Кругов,
получишь шанс вернуться назад.
- А что это за испытания?
- Этого ты знать не должен. Я, равно как и мои коллеги на низших уровнях,
время от времени будем делать тебе различные предложения, от которых ты иногда
волен отказаться: тут, в Круге Первом, - восемь раз, во Втором - семь, и так
далее. В Круге Девятом тебе предстоит пройти через то, что называем адом даже
мы, а отказаться там уже нельзя. Один из предложенных нами тестов будет
ключевым, после которого ты объявляешься одолевшим такой-то Круг и
переправляешься на следующий. При этом ты заранее не знаешь, который из тестов
ты ДОЛЖЕН пройти, а от которого свободно можешь отказаться. Это, кстати, не
всегда известно и нам.
Голова у меня закружилась. Ничего себе! Это же...
Да, это и есть ад для Искателя.
Кажется, прав был тот старикан из Штеттина, которого в худшем случае
полагали еретиком, а в лучшем - сумасшедшим. Он утверждал, будто ад не одинаков
для всех; напротив, каждый человек носит в себе свой собственный ад и получает
после смерти то, что представляется адом не кому-то там, а лично ему...
- Ну так что? Ты идешь на арену?
Я мысленно подбросил монетку, которая ответила "нет". И поступил, как
обычно, наперекор.
- Когда и с кем?
Чертенок нацарапал на земле какой-то знак и тут же стер его.
- Сейчас. Выходи, противник появится минуту спустя.
Точно. Я еще не успел дойти до ограждения арены, а с противоположной
стороны уже возник громадный тип со здоровенной секирой. Я присмотрелся
внимательнее. Черт возьми, он же не только вдвое выше и втрое шире меня - у
него четыре руки! Откуда только этот тип взялся в моем персональном аду, я ведь
даже в худших кошмарах его себе не представлял!
А много ли ты помнишь своих кошмаров, возразило неуемное подсознание.
Ладно. Плевать на все. Пройти нужно - и я это сделаю.
Конечно, четырехрукий исполин был куда сильнее меня и в ближнем бою
наверняка разодрал бы на части. Но ближнего боя я не допускал - уворачиваться
от его секиры было несколько проще, нежели парировать ее удары, а в промежутках
между его замахами я успевал нанести собственный выпад. Наконец я отрубил от
противника достаточно мяса, чтобы он грузно упал на песок.
- Следующий! - послышался голос сверху.
Я повернулся было к чертенку, однако того не оказалось в пределах
видимости. Растаяла и арена - я стоял теперь на такой же равнине, как и
предыдущая. Только в сером небе мерцало алое кольцо.
- Приветсствую тебя в Полях Отвершенных, о сстранник, в Круге Втором, -
прозвучал шепелявый голос.
Голос принадлежал вышедшему из сумеречного вихря скелетоподобному демону,
крылья которого были неровно обрезаны. В тощей когтистой конечности демон
держал посох с закрепленным на его конце небольшим рогатым черепом.
- Взаимно, - отозвался я. - За что это тебя так обкорнали?
Демон издал шипение, живо напомнившее мне атакующую гадюку.
- Не упоминай об этом! Не сследует унишшать унишшенных!
- Извини. Так что за испытание меня ждет здесь?
- Усснаешшь. Сскоро ты вссе увидишшь ссам.
Зеркало Фрейи почернело окончательно. Похоже, неукротимого Йохана
все-таки настигла смерть. Жаль, подумала Искательница. Однако чувство жалости
не беспокоило ее слишком долго.
Она вернулась к разработке нового плана, но что-то ее остановило. Краем
глаза Фрейя засекла движение внутри зеркала...
Владычица всмотрелась пристальнее. Это походило на поиск черной кошки в
темной комнате, причем кошки-то там могло и не оказаться. Нет! Что-то там было.
Слабое, приглушенное, словно сигнал вынужден был пробить несколько Сфер...
Искательница усилила восприимчивость зеркала, хотя это было небезопасно.
Укутав себя и комнату парой защитных слоев, она попыталась проникнуть глубже,
туда, где кто-то пытался связаться с ее зеркалом и не мог пробиться сквозь
преграды.
Шире... дальше... глубже...
Сопротивление стало ощутимым. Фрейя усилила защиту, после чего продолжила
искать прорехи в экранирующих эфирные потоки оболочках неведомого мира. И, как
обычно, поиски увенчались успехом.
Осторожно проникнув внутрь, Искательница тут же поняла все.
В Преисподнюю добраться несложно, если знаешь, куда именно направляешься,
однако случайно туда не попасть. Самый простой способ оказаться там - покончить
жизнь самоубийством.
Похоже, Йохан избрал куда более сложный путь.
Фрейя видела, что он жив. И видела также, что продлиться этому суждено
недолго. Испытаний Девяти Кругов не преодолел никто, даже те, кто в конце
концов занял почетные места в Иерархии Нечестивого Совета. Но все же...
Могущество всегда предполагает ответственность. У этой взаимосвязи масса
хороших аспектов, однако есть и такие, о которых редко упоминают. В частности,
тот факт, что могущество Властителя напрямую связано с его ответственностью за
тех смертных, над которыми он властвует...
Искательница давно знала, что на ЭТОМ ее подданном завязано несколько
нитей Судьбы одновременно. Говорило это в первую очередь о том, что Йохан - не
из простых смертных, что бы ни думал он сам по этому поводу. А значит...
Значит, ему нужно оказать всяческую поддержку.
Глаза Фрейи сверкнули. Это была возможность расквитаться за поражение в
Рагнароке! [Ragnarok - день битвы богов в скандинавской мифологии]. Первая
возможность за столько лет...
Шанс, который нельзя было упускать. Даже проигрыш будет выглядеть лучше,
чем отказ от игры.
Конечно, признала Владычица, в Преисподней больше известны покойный Ло
Пан, Р'джак и Таурон. Но и ее Имя кое-что значит...
Я так и не понял сути испытания, которому подвергли меня в Круге Втором.
Осознал я только то, что в конце концов демон препроводил меня ко входу в
какой-то невообразимый лабиринт - перед воротами гостеприимно скалился
человеческий череп, плиты пола были обтянуты мягким материалом, подозрительно
напоминавшим человеческую кожу.
Я не спрашивал, боясь услышать ответ. Я просто шел вперед, копя внутри
гнев и ярость. И той твари, которая вынудит меня выпустить все это наружу,
придется подыскать себе куда более далекое местопребывание, чем Преисподняя!
Стены лабиринта смыкались за моей спиной, раздвигаясь впереди. Видел ли
я, куда иду? Не помню. Когда наконец где-то впереди забрезжил серый свет, я уже
до того вымотался, что готов был уснуть прямо на ходу, если б не кипевшее
внутри пламя. Прикоснись я сейчас к чему-то, что было способно гореть, - оно бы
в момент запылало, до такой степени накала я довел сам себя.
Тело было как в огне, однако голова - и это самое худшее - оставалась
холодной и спокойно оценивала ситуацию. Единственной понятной оценкой было
слово "безнадежность".
Надежда, говорили Странники, пустое слово. Надеяться - означает
обманывать себя же. Рассчитывать надо на свою силу, а не на слабость
противника.
Хорошо, согласился я, и каковы слабости конкретно этого противника? И
кто, кстати, он таков?
Коль скоро твой ад сидит внутри тебя самого, пришла неожиданная мысль,
то и сразиться предстоит именно с самим собой...
Идея осталась незавершенной, смытая брошенной прямо мне в лицо пригоршней
ледяной воды. Я оказался на морском побережье - и море это, в отличие от тех,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг