рук, не дышите и не смотрите. Многие бесследно сгинули, нарушив
это правило.
Соня тоскливо вздохнула и покосилась на спутников. Бран пере-
дернул плечами; Стейн стоял, как каменный, оправдывая свое имя.
Почувствовав на талии руку юноши, воительница решила не препят-
ствовать; в иной ситуации посмевший замахнуться на подобное рис-
ковал лишиться не только руки.
- Ну, народ, - возвестил карлик, что-то неразборчиво пробормо-
тав, - Переход начался - вперед!
* * *
Холод. По телу словно ползут мириады жуков.
Шепот невнятных голосов, говорящих на неведомых наречиях.
Сквозь сомкнутые веки временами пробивается яркий свет, после
которого следует грохот, как от грома небывалой мощи.
"Девятнадцать..."
Лязг смыкающихся челюстей. Смрад, как в логове водяного драко-
на. Безмолвный приказ встать на колени и взглянуть в глаза своему
Повелителю.
Вновь - вспышка; вой ледяного ветра. Колючие снежинки ранят ко-
жу даже сквозь одежду.
"Тридцать шесть..."
Опора под ногами исчезает. Падение.
Холод усиливается.
За несколько секунд невозможно так сильно замерзнуть, и все же,
конечности словно обращаются в непослушные куски льда. Сердце все
медленнее проталкивает кровь по застывшим жилам.
Скрип старых, заржавленных петель.
"Пятьдесят семь..."
Звон разбитого стекла. Шипение разъяренной змеи.
Между лопаток - ощущение срезающего полосу кожи ледяного клин-
ка. Стекающая по спине кровь.
Запах и вкус тухлого мяса. Желудок взлетает к горлу. Рот запол-
няет желчь.
"Восемьдесят один..."
Щелканье бича, рассекающая спину огненная полоса удара. Тор-
жествующие вопли, причем голоса вряд ли принадлежат людям.
Рокот барабанов. Он все усиливается и усиливается, грозный ритм
пронизывает все, что осталось от тела.
Плач флейты, вырывающий мысли из разума.
"Девяносто восемь..."
Легкие разрываются.
Удар, разбрызгивающий плоть по прихотливо изрезанному камню.
Грубый, скрипучий голос: "Теперь я знаю вас."
* * *
- Эй, вы как, в порядке?
Удивляясь, что он еще жив, Бран открыл глаза. Все вроде на мес-
те, никаких ран и ожогов; даже рука все еще лежит на...
- Убери, - сказала Соня.
Чуть покраснев, он отодвинулся и встретил ехидную ухмылку Стей-
на. Северянин, лицо которого после Перехода еще не избавилось от
зеленоватого оттенка, уже деловито осматривался. Каменное кольцо,
в точности подобное тому, первому, окружали пологие холмы, порос-
шие хилыми рощицами; неяркое утреннее солнце пригревало несколько
сильнее, чем в районе Шварцвальда.
- Нам на юго-запад, значит? - уточнил он у карлика, оказавшего-
ся тут вместе с ними.
- Во-он там, за холмом, будет тропинка, - кивнул тот. - По ней
без труда доберетесь. А мне пора.
- Счастливо, - бросил Стейн, но карлик уже растворился в возду-
хе, как это умеют делать только чародеи и Малый Народец.
За холмом действительно оказалась тропинка, и на сей раз, раз-
нообразия ради, им не встретились никакие дикари или разбойники.
Вплоть до самого селения, обнесенного декоративной плетеной огра-
дой - явно украшением, а не защитной стеной.
Деревянные ворота были распахнуты. Вход храбро охранял стражник
- он громко храпел, опираясь на свое копье. Неслышно пройдя прямо
у него под носом, троица оказалась в селении, подобных которому
без счета разбросано по всему свету. Бревенчатые избы, часть кры-
та соломой, часть - глиняной черепицей; с одного края деревни уже
виден ее центр - гладко утоптанная площадь с колодезным срубом.
Вот только одно выглядело необычным: за вычетом спящего страж-
ника, на улице не было ни одной живой души.
Сообразив, что его насторожило, Стейн мигнул Соне. Та осторожно
подкралась к стражнику и тронула его за плечо. Труп сполз на зем-
лю; голова, прибитая к крепко воткнутому в дерн копью, продолжала
издавать подобный храпу звук. Воительница отпрыгнула, занося меч,
но мертвый стражник ничего не предпринимал.
- Ад и преисподняя! - выдохнула Соня.
- Точно, - бросил Стейн. - Что будем делать?
- Попробуем осмотреть тут все, - предложил Бран, - авось чего и
найдем. Будь труп предостережением, он бы не притворялся спящим;
а раз маскируется под живого, значит, есть что прятать.
Признав безупречную логику гэла, трое воинов в прежнем порядке
двинулись вперед, на всякий случай держа оружие наготове. В боль-
шинстве строений двери были открыты, внутри царил разгром. Неко-
торые, однако, оказались заперты, причем изнутри; конечно, севе-
рянину не составило бы труда высадить любую дверь, но заниматься
грабежом и мародерством он считал делом недостойным.
Зато на площади их уже ждали.
- Взять! - проскрипел скелет, восседавший на двуногом ящере с
зеленовато-голубой чешуей и горящими оранжевыми глазами.
Шестеро наемников, помахивая разнообразными орудиями умерщвле-
ния, выскользнули из проходов между избами и как бы с ленцой на-
правились к пришельцам. Скелет пихнул своего чешуйчатого "скаку-
на" прикрученными прямо к костям голени шпорами, и также придви-
нулся к месту намечавшейся битвы. Походкой ящер напоминал цыплен-
ка-переростка, но отнюдь не выглядел смешно или хотя бы забавно.
Взмахом топора расчистив себе путь, Стейн снова ринулся к само-
му опасному, по его мнению, противнику. Короткий разбег, прыжок -
и ящер плюнул ему в лицо сгустком какой-то едкой слизи, ослепив-
шей северянина и заставившей его скорчиться от боли прямо перед
оскалившимся от удовольствия скелетом.
- Прикрой сзади! - бросила Соня, ловким ударом отсекая руку од-
ному из противников.
Встав спиной к спине, они дрались против пятерки оставшихся на-
емников несколько минут, парируя и атакуя; Бран, может, и не был
равен воительнице умением, но противников превосходил, и держать-
ся так им особого труда не составляло. Но тут раздался скрипучий
голос скелета:
- Эй, вы! Бросайте мечи - или навеки попрощайтесь с приятелем!
Покинув седло, скелет стоял около свернувшегося клубком Стейна,
занеся над ним короткое копье.
Соня с отвращением сплюнула, взглянула на соратника, передерну-
ла плечами и опустила клинок. Бран последовал ее примеру.
- Оружие - на землю! - приказал скелет.
- Моего меча никто не получит! - отрезал гэл. Блеснув посереб-
ренным эфесом, его клинок взмыл в воздух и упал в колодец.
- Так! - воскликнула воительница и точным броском переправила
свою саблю туда же.
- Как угодно, - согласился скелет. - Взять их!
* * *
...С трудом разлепив веки, Стейн увидел только багровую пелену.
Но слух еще служил северянину, и мысль работала по-прежнему чет-
ко, несмотря на рвущую лицо боль.
Пришло время сделать то, что можно сделать лишь единожды.
Северянин до крови стиснул в ладони висящий на шее амулет-моло-
точек, и ПОЗВАЛ. Жрецы сказали бы - "воззвал", однако Стейн тер-
петь не мог ни жрецов, ни их манеры разговаривать.
И мысленный ЗОВ был услышан.
Первая молния ударила прямо в него, обжигающей болью исцеления
и ободрения. За первой последовали вторая, и третья...
Громовержец, Метатель Молота, Сокрушитель Гигантов, Хозяин Коз-
линой Колесницы - много прозвищ имел небесный покровитель северя-
нина; в Альмейне его звали Донар, а в странах Скандинавии - Свеа-
рики, Нор-Эгр и Данмерке - Тор. Амулеты в виде знаменитого молота
Тора, железного Мьолльнира, носили на шее многие; однако немногие
понимали, какова на самом деле связь между амулетом и тем, кому
он посвящен. Стейн в свое время узнал это, как узнал и цену, ко-
торую надлежит платить за подобный ЗОВ.
И теперь, когда настал час - заплатил.
* * *
Очухавшись, Бран обнаружил, что от скелета-командира осталось
лишь костяное крошево, а от его ящера - груда обгорелого мяса. Но
прочие противники были живы и уже ползали на четвереньках, прихо-
дя в сознание.
Терять времени было нельзя. Подхватив выпавшую из рук наемника
рогатину, гэл, пренебрегая всеми кодексами воинской чести, всадил
широкое лезвие сперва в спину хозяина оружия, потом в бок его со-
седа, потом... Наконец, остался лишь один из врагов; уперев ост-
рие своего меча в землю, он едва стоял на ногах.
Бран вышиб у него оружие и отбросил свою рогатину. Наемник по-
пытался было пнуть его в колено, но гэл могучим свингом в левый
висок отправил противника в нокаут.
- Что это было? - с трудом вымолвила Соня, держась обеими рука-
ми за стену.
- Не знаю, - ответил Бран; голова у гэла слегка кружилась, од-
нако упасть он уже не боялся.
Подойдя к Стейну, он перевернул тяжелое тело - и не сдержал ис-
пуганного возгласа. Лицо северянина превратилось в маску из крови
и грязи, а темно-русая борода стала почти седой.
Сделав несколько неверных шагов, Бран оказался у колодца; быст-
ро вытянув из глубины ведро холодной воды, он снял его с крюка и
выплеснул в лицо недвижно лежащему Стейну. Тот шевельнулся и вы-
давил: "Еще!"
После третьего ведра северянин смог приподняться на локте. Вои-
тельница к этому времени уже почти пришла в себя и рассматривала
трофейное оружие, подбирая замену утерянному клинку.
- Так что это было, Стейн? - спросил Бран.
- Яд какой-то.
- Да я о молниях!
- Ах это... Тор пришел к нам на помощь, только и всего.
Приладив на себе две перевязи с широкими мечами, Соня подошла к
северянину и пристально всмотрелась в его лицо, вдоль и поперек
исчерченное свежими шрамами. Холодно блестящие серые глаза уцеле-
ли чудом.
- Сделаешь это еще раз - умрешь, - предупредила она. - Ты поте-
рял самое меньшее двадцать лет жизни.
Опираясь на руку соратницы, Стейн встал и размял мышцы шеи.
- Это все равно мой последний поход, Соня. Гуннар сказал правду
- я не вернусь ни в Альмейн, ни в Данмерк.
- Брось. Погибнуть в самом начале - какой от этого толк?
- Будет так, как определили Норны.
Воительница поморщилась.
- Будет так, как решишь ТЫ. Делай, что должно - и возможно, да-
же эти твои Норны передумают.
* * *
Продолжать поход они пока не могли: во-первых, Стейн до сих пор
не восстановил силы, во-вторых, неизвестно было, что делать даль-
ше: ведь ни Черепа Ахха, о котором говорили карлики, ни его хозя-
ина-ворожея так и не нашли.
- Утро вечера мудренее, - махнул рукой Бран. - Разберемся.
- Да уж надеюсь... - проворчала Соня. - Кстати, что ты себе по-
добрал взамен своего меча?
- Щит и рогатину. По крайней мере, добротно сработаны. Взяла бы
и ты щит, есть ведь лишние; полезная штука, когда бьешься не один
на один.
Воительница покачала головой.
- Я не умею пользоваться щитом.
Гэл чуть не подавился куском вяленого мяса. Щит в левой руке и
меч, топор, палица или копье в правой - это же основы воинского
мастерства, так обучают пеших солдат по всей Европе! В Испании,
Иберии, Галлии, Италии, Лоррейне, Альмейне - это везде так, меня-
ются лишь некоторые приемы! И Рыжая Соня, одолевавшая лучших бой-
цов Королевств, Севера и Запада, носившая странный восточный ти-
тул herojinya - не умеет этого делать?
- Обоерукая, да? - раздался хриплый голос северянина, прекрасно
слышавшего беседу. - Это умение работать двумя руками одновремен-
но, - пояснил Стейн, увидев, что Бран не понимает названного тер-
мина, - требует немалого умения и ловкости.
- И это тоже, - кивнула воительница. - Хотя мне больше нравится
двуручный меч или сабля.
- Так принято у вас на Востоке? - поинтересовался гэл.
Соня пожала плечами.
- Не могу сказать. Вряд ли. Скорее это моя привычка. С двуруч-
ным оружием удар точнее и сильнее, если умеешь с ним обращаться;
кроме того, сам клинок служит тебе защитой, не нужно ни доспехов,
ни щита.
- Не верю, - покачал головой Бран.
Северянин ухмыльнулся в бороду.
- Эй, юнец, три кроны против одной, что ты ошибаешься.
- Я не хочу тебя грабить, - возразил гэл, - и кроме того, тебе
отдыхать надо, а не оружием махать...
- А "махать" будем мы. - Соня пружинисто поднялась и переброси-
ла Брану его щит и рогатину, для себя же подобрала полуобгоревший
шест локтя в три длиной, держа его за один конец. - Представь се-
бе, что это - большой меч; как там у вас говорят - clayheamore,
что ли?
- Claidhneah more, клеймора, - поправил гэл. - Не очень похоже,
ну да ладно.
- Пускай клеймора. Один удар, пришедшийся не вскользь - и счи-
тай, ты убит: ни щит, ни кольчуга против прямого удара двуручника
не помогут. А теперь - защищайся!
Удар. Второй. Третий...
- Ладно, сдаюсь. - Бран бросил рогатину и потер синяк на плече.
- Но почему же большой меч носит лишь один боец из полусотни?
- Многие ли могут сутки напролет таскать на плече двадцать пять
марок железа, помимо брони и прочего снаряжения, да еще и орудо-
вать такой хренотенью в долгом бою? - ворчливо осведомился Стейн.
- Ну, я - могу, так я и ношу большой топор. Таких, как у меня, в
Данмерке только два есть, да еще не то два, не то три в Нор-Эгр.
А ведь мы, северяне, не из слабаков.
- Гэлы - тоже! - обиделся юноша.
- Знаю, но я не о том. Ты прикинь сам, для чего нужны большие
мечи или топоры.
Вспомнив только что закончившийся бой, гэл ответил:
- Разрубать броню и щиты. Ну и прикрывать хозяина, если тот до-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг