- Предупреждаю. Угроз не люблю. Так где эта Скала Рока?
Карлик указал своим длинным носом на юго-восток.
- Там, милях в трех. Запомните, обманете - из Шварцвальда живы-
ми вам не выйти!
Увернувшись от Брана, Адар скрылся в кустах - однако не раньше,
чем эхом к его фразе прозвучали слова Сони:
- Обманешь - и не останется ни вас, ни Шварцвальда.
- Нельзя так с ними, - проворчал Стейн. - Это чертовски гордый
и своевольный народец.
- Как и я, - холодно ответила воительница.
Больше эту тему не поднимали.
* * *
Скала оказалась еще одним детищем древнего ледника; выглаженная
его холодным языком, она выглядела чужеродной в окружающем лесу.
Обойдя скалу, Стейн отпрянул назад, чуть не сбив Брана с ног. Тот
хотел было возмутиться, однако Соня, уловив выражение лица севе-
рянина, зажала юноше рот.
Через пару секунд из-за скалы появилась еще одна амазонка, вос-
седавшая на странной твари, похожей на двуногую рыбу с клювом че-
репахи и шипастым хвостом неведомо кого. "Рыба" тут же взмахнула
хвостом, однако Стейн, отбросив топор, успел прыгнуть первым. Из-
бежав острых шипов, он с лету вышиб амазонку из седла (Соня мгно-
венно пригвоздила ту к земле) и занял ее место. Тварь дернулась,
но подчинилась новому всаднику.
- Кто там еще? - шепотом спросил Бран.
- Без понятия, - так же тихо ответил Стейн. - Но ставлю все что
угодно, без драки не обойдется. Подай-ка топор.
Бран передал товарищу массивное оружие, подивившись про себя,
как такой штуковиной вообще можно орудовать: боевой топор северя-
нина весил фунтов тридцать самое малое! Обнажив собственный меч,
гэл настроился на схватку. Соня, встав рядом, кивнула.
- Ну, пошли, - выдохнул северянин и послал рыбу вперед.
Неподалеку от Скалы Рока обнаружился родник. Деревья вокруг не-
большого водоема были изломаны, скручены и частично обожжены, не-
которые - вообще выдраны с корнями. А неподалеку от родника, из-
дававшего весьма характерный, известный всякому запах нужника,
развалились...
- Iotnir! - ахнул Стейн, пуская рыбу "в галоп".
Оба гиганта вскочили, хватая с земли свои громадные палицы. Ши-
пастый хвост рыбы ударил одного из них в бедро, но второй мощным
ударом буквально смел северянина с седла. Освобожденная рыба по-
спешила дать стрекача.
Подпрыгнув локтя на четыре, Соня рубанула ближайшего гиганта -
им оказался тот, второй, - по голове. Сабля наискось рассекла ли-
цо великана и застряла в районе верхней челюсти. Раненый исполин
заревел и взмахнул палицей, но Соня оказалась быстрее и буквально
взлетела в повторном прыжке, на этот раз использовав в качестве
оружия свои ноги.
"Женские ноги - страшное оружие", говорила древняя поговорка. И
видевшие эту сцену не могли бы не согласиться. Конечно, некоторое
значение имело также место, КУДА попала воительница (а удар при-
шелся точно промеж колонноподобных ног великана). Вырвав из челю-
сти падающего гиганта свой клинок, Соня нанесла завершающий удар,
но особой нужды в том уже не было...
Брану достался исполин, глубоко раненный в бедро, но ничуть по-
ка не ослабевший. Юноша, уклонившись от палицы, полоснул по за-
пястью гиганта; затем резанул по его второй ноге, пытаясь до-
браться до сухожилий, однако не преуспел. Вновь свистнула узлова-
тая палица; гэл снова уклонился, обошел великана сзади и всадил
меч ему под колено. Раненая нога подогнулась; гигант с ревом осел
наземь, выбивая у воина оружие. Отскочив от свистящей палицы,
Бран метнулся к потерявшему сознание Стейну, подхватил его топор,
враз позабыв недавние сомнения, и с боевым кличем своего клана -
"Рази, О'Доннел!" - обрушил мощный удар на грудь противника. Тя-
желое лезвие боевого топора сокрушило и плоть, и кости, навсегда
успокоив великана.
Отдышавшись, Бран повернулся к Стейну. Над тем уже склонилась
Соня, распахнув рубаху и осторожно прощупывая грудь.
- Как он?
- Жить будет, - ответила воительница. - Отдохнуть бы ему... или
хорошего целителя - да где найдешь такого, прах его побери!
- Будет тебе целитель, Красная, - послышался знакомый голос.
Адар теперь был не один; его сопровождало нечто наподобие сви-
ты, одетой до того пестро, что у Брана зарябило в глазах.
- Малый Народец умеет лечить раны смертных? - спросила Соня.
- И не только раны. К утру Булыжник будет в порядке, не беспо-
койся. А вы пока расчистили бы родник - мы не можем восстановить
его мощь, мешает...
- Iotunnscheiss, - усмехнулась воительница. - Конечно, работен-
ка... ниже нашего достоинства, но в благодарность за помощь - из-
вольте. Бран, за дело!
* * *
Покончив с малопривлекательной работой уборщиков мусора и по-
дождав, пока чары Малого Народца очистят родник, воины устроились
на отдых - примерно там же, где до того лежали гиганты.
- Иди искупайся, - предложила Соня, - я постерегу.
- А потом - ты, - озорно ухмыльнулся Бран.
Рыжеволосая воительница покачала головой.
- Совсем мальчишка... тебе лет-то сколько?
- Почти полторы дюжины, - сказал тот, - и мальчишкой меня давно
никто не зовет. Воин перестает быть ребенком...
- Знаю, знаю, - когда берет в руки оружие для настоящего боя. -
Соня вздохнула. - Я ведь старше тебя даже не втрое...
Бран недоверчиво посмотрел на спутницу.
- Больше двадцати шести зим я бы тебе никогда не дал. Нет,
правда - хорошо сохранилась.
- Один из ведунов Грауторма однажды сказал, что меня подхватила
и несет за собой Река Времени; что я никогда не обрету покоя, по-
куда не отыщу цель своей жизни - но узнаю я эту цель, только ког-
да будет уже слишком поздно...
Пытаясь уложить в своем мозгу слова Сони, гэл помотал головой.
Впрочем, это ему не слишком помогло.
- Не понимаю.
- Думаешь, я понимаю? Знаю только, что где-то раз в дюжину лет
я засыпаю в одном месте, а просыпаюсь в другом - не только месте,
но и времени. Одиннадцать лет назад это со мной в последний раз и
случилось: то был край... - воительница замялась, - под названием
Auster, и шел тогда год 1526 от Рождества Христова...
Бран потер затылок, что-то припоминая; потом темно-синие глаза
его расширились.
- Но, Соня... жрец Никодемус, что читал у нас в Вердене пропо-
ведь о Христе и его деяниях, говорил, что случилось все это семь-
сот с чем-то там лет назад!
- Верно. Сейчас, по счету христиан, 751 год. И давай больше не
будем об этом; я та, что есть, и иной быть не могу.
Над поляной повисло молчание, нарушаемое лишь треском небольшо-
го костерка. Тела бойцов отдыхали, мысли же возвратились на не-
сколько часов в покрытое кровавой тенью прошлое...
* * *
Поднятый по тревоге гарнизон Айзенхорна. Паника. Неразбериха.
Командование на себя берет Кайра, подруга и соратница погибшего
Карта Арденнского. Остатки гвардии Королевств (в основном те, кто
не был на посту в ту ночь) взлетают в седло и галопом направляют-
ся к высящемуся на юге Данмерка туманному Грауторму, серой башне
чародеев, кудесников, волхвов и ведунов. Кайра, Мудрая клана Кан-
нингемов, прекрасно знает, что делает: сразить колдуна способен и
простой боец, а вот ОТЫСКАТЬ его может лишь другой колдун...
Бешеная скачка сквозь ночь, сумеречное утро и дождливый день. К
вечеру загнанные кони падают замертво у серых стен цитадели. Раз-
метав караул из каких-то демоноподобных тварей, лучшие воины Че-
тырех Королевств прокладывают дорогу Кайре, и та успевает сказать
пару слов безликому стражу следующей двери, пока хозяева Граутор-
ма не сочли это вторжение покушением на их собственные шкуры.
Краткий отдых, а затем - приказ: троих лучших бойцов - наверх.
В результате недолгих споров по широкой ониксовой лестнице подни-
маются низкорослый кряжистый Стейн, дальний родич похищенной Гер-
ды, молодой Бран О'Доннел, лучший фехтовальщик в гвардии Кольбей-
на, и Рыжая Соня, пришедшая в Королевства откуда-то с востока и
уже неоднократно доказавшая свое превосходство над многими пред-
ставителями "сильной" половины человеческого рода.
Ведун, представившийся Гуннаром, отдает Соне талисман, обозвав
его "указателем пути", и сообщает, что преступником был оставлен
СЛЕД (сей термин, хотя и был выделен многозначительным тоном, в
переводе не нуждался), но он, Гуннар, по указанному СЛЕДУ спосо-
бен УЗРЕТЬ лишь Шварцвальд. Посему им, лучшим из лучших, предпи-
сывается взять СЛЕД на месте, пройти до конца и свершить то, что
им велит воинский долг и присяга. Да, добавил ведун, увидев ми-
нутное замешательство воинов, к северной границе Черного Леса вы
попадете, переступив порог вот этой двери, - последнюю он начер-
тил в воздухе, оставляя длинным пальцем слабо светящиеся линии.
- Да пребудут с вами Боги и духи ваших предков, - сказала Кайра
на прощание. - Иных слов и приказаний у меня нет.
И они - разные внешне и внутренне, но единые избранной целью, -
отсалютовали предводительнице и вступили во врата.
Шаг в неизвестность, во мрак; возможно, прямо к смерти.
Иногда бывают минуты, когда грань между обычным человеком и ге-
роем - исчезает. И совсем не потому, что человек хочет совершить
подвиг и быть отмеченным потомками.
* * *
Малый Народец привел ошалевшего, но совершенно выздоровевшего
Стейна где-то за полтора часа до рассвета. Адар попросил у Сони
талисман-указатель и минут двадцать поколдовал над ним; затем он
подбросил в костер каких-то листьев, отчего оттуда повалил гус-
той, с острым запахом дым. Окунув в этот дым лысую голову, карлик
оставался там минут десять. Затем, резко выдохнув, Адар едва не
сдул костер; искры брызнули во все стороны, дым практически ис-
чез, огонь начал отсвечивать голубизной утреннего неба.
И раздался голос карлика, изменившийся почти до неузнаваемости
- то ли из-за продымленной глотки, то ли по иным причинам.
Когти смерти, клыки отмщенья -
Ядом Власти отравлена суть,
Но за гранью сна и видений
Череп Ахха укажет Путь...
Закатив глаза, обессилевший Адар рухнул на мягкий мох.
- Череп Ахха? - вопрошающе повернулся Стейн к Малому Народцу. -
Это что и где?
- На востоке отсюда - каменное кольцо Древних. Если войти туда
и произнести вслух то, что написано на Камне-Ключе - вы... совер-
шите Переход в иное кольцо. На юго-запад оттуда - селение; тамош-
ний ворожей хранит в качестве талисмана череп Ахха, своего предка
в шестьдесят шестом колене... - Карлик в багряно-малиновых одеж-
дах задумчиво почесал длинный нос. - Слушайте, а вы читать-то во-
обще умеете? На древнем наречии, я имею в виду?
Бран презрительно хмыкнул, Стейн провел пятерней по бороде, Со-
ня пожала плечами.
Видя это, карлик вздохнул.
- И когда эти люди начнут хоть чему-то учиться... Ладно, идем -
помогу вам. Эти гиганты...
- Iotnir, - подсказал Стейн.
- Да зови как хочешь, мне едино. Они были защищены от нашей ма-
гии; вы помогли нам разобраться с ними, а Малый Народец всегда
платит свои долги.
День второй. Череп Ахха
Темные столбы менгиров, часть из которых была перекрыта сверху
плоскими камнями-перемычками, на первый взгляд даже не отличались
от окружающего леса. Но вблизи...
Седая древность, безмолвие, благоговение, страх - это лишь ма-
лая часть того, что вид каменного кольца внушал зрителю. Западные
края знали много таких строений, возведенных неведомыми народами
в неведомые времена. И хотя назначение иных вскоре было открыто,
и ореол тайны частично исчез - ЭТО кольцо такового не потеряло.
Неожиданно для самого себя Бран заговорил речитативом:
Камни древние пылью покрыты,
Серой пылью ушедших веков.
Кто возвел их - давно все забыты,
Все ушли в мертвый мир вечных снов.
Но порой из-за грани столетий
Нам слышны голоса в тишине,
И мы верные видим ответы -
Но увы, лишь в изменчивом сне...
Кости мертвого прошлого камнем
Прорываются из-под земли,
И запретные, черные тайны
В них орнаментом стертым вросли.
И встает тень былого величья
В покосившихся, старых стенАх -
Хоть и сила, и власть безразличны
Серым призракам мрачного сна...
- Так ты бард? - одобрительно покосился карлик на черноволосого
воина. - Неплохо, неплохо...
Гэл смутился.
- Да нет... Даже не помню, чтоб когда-то слышал такие стихи. У
нас барды баллады о героях сочиняют да песни-назидания... А это -
что-то иное...
- Иное, - кивнул карлик. - Как-нибудь, если захочешь - погово-
рим об этом.
- В другой раз, - твердо сказал Стейн.
Пройдя ко "входу" - ведущему внутрь кольца менгиров коридору из
островерхих камней меньшего размера, - Соня принюхалась. Клинок
сам собою оказался в ее руках.
- Не нравится мне здесь, - заявила она.
- Если это единственный путь, надо идти.
- Знаю, Стейн, но все равно - не нравится.
Карлик уверенно скользнул вперед, явно не разделяя сомнений во-
ительницы, и уже нетерпеливо приплясывал около стоящего в центре
шестигранного камня - Ключа.
- Встаньте лицом ко входу и возьмитесь за руки, - приказал он.
Люди заняли нужное положение.
- А теперь - когда я скажу "вперед", закройте глаза и считайте
до ста. Если вам дорога жизнь - пока не закончите, не разжимайте
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг