зовые цепи, без большого труда разомкнул мощными пальцами бронзо-
вые же ошейники - и лишь после этого опустился на одно колено пе-
ред своей королевой. Истощенная и изможденная, с ввалившимися от
усталости и пережитого напряжения глазами, Герда, однако, была в
относительном порядке.
- Благодарю тебя, родич, - с трудом проговорила она, - и вас, о
воители. Это было...
Герда судорожно вздрогнула. Стейн успокаивающе положил ладонь
ей на плечо, пренебрегая всеми правилами дворцового этикета; сей-
час перед ним была не властная королева Альмейна, а всего-навсего
дочка его двоюродного брата Барна Свартхеда, которую северянин в
детстве, бывало, качал на руках...
- Тихо, малышка, - прогудел северянин, - все уже позади... Те-
перь ты в безопасности. Мы спокойно доставим тебя домой...
- Нельзя, - прошептал Карл, с закрытыми глазами привалившийся к
стене. - Нельзя... оставлять Врата...
- О чем ты бормочешь? - раздраженно спросил Стейн.
- Тихо. - Бран присел на корточки перед мальчиком. - Что ты та-
кое говоришь, принц?
- Врата... он ушел, но может... если не перекрыть дорогу... се-
кира, подобная златому ключу... талисман Йинь, зеленое сердце ха-
оса... расшатаются опоры... свет, нельзя впускать туда свет!..
- Бредит. Бедный паренек... - проворчал гэл. - Ну ничего страш-
ного, проспится - живо в себя придет. Соня... эй, что с тобой?!
У воительницы в лице не было ни кровинки.
- Это судьба, - бесцветным, мертвым голосом молвила она.
- Ты же не веришь в судьбу, - поддел Стейн.
- Не верю. Давно уже не верю. Потому что - ЗНАЮ.
Подойдя к трону Эддара, Соня с ожесточением занесла секиру - и
сильным ударом сплеча разрубила массивное сооружение из слоновой
кости и красного дерева. Еще удар, и еще...
- Лезвие испортишь, - неодобрительно сказал северянин, - да и к
чему теперь это?
- Вот к чему, - прежним, безразличным ко всему на свете голосом
произнесла воительница.
Воздух позади трона наполнился серебристыми искорками; холодный
ветер из ниоткуда взметнул портьеры и настенные гобелены. Пламя в
больших медных светильниках не дрогнуло.
- Уводите их, - не оборачиваясь, приказала Соня, - и прощайте.
- Какого... - Стейн во мгновение ока оказался рядом с ней. - Ты
что, спятила?! Мы же победили, все кончено!
- Все только началось... - теплом тон воительницы был равен вы-
сочайшим вершинам Альп. - Уводите Герду и Карла, говорю, и живее!
Это - Врата Смерти, и что будет, если их не закрыть ОТТУДА - вам
должно быть известно!..
Северянин издал рык, какого не постыдился бы пещерный медведь.
- Так, значит?! Бран, слушай последний приказ: уводи пленников!
Доставишь их в Королевства. Прихвати из Цитадели чего-нибудь цен-
ного, если сможешь, а нет - рвите когти!
- Но, Стейн...
- Молчать, молокосос! Мы должны исполнить наш долг. И учти, ес-
ли с ними что по дороге случиться - я приду за тобой даже из
царства Хель, если мне не суждена Вальхалла!
Подобрав свой топор, северянин повернулся к Герде.
- Не бери в голову, племянница, - попытался улыбнуться он, - не
всякому выпадает возможность умереть как герою.
- Я не могу тебя остановить, Стейн... но если мое благословение
что-то значит, прими его! - Королева Альмейна попыталась встать
и с помощью гэла ей это удалось. - Да направят твое оружие Тор и
Тир, да прояснит твой взор Хеймдаль, да укрепит твою волю Один, а
сердце - Фригг! Да пребудут с тобой удача Фрейи, здоровье Фрейра
и неустрашимость Ньорда! Да озарит твой путь свет Бальдра!..
Северянин отсалютовал тяжелым топором.
- И да помогут вам силы Истинного Бога, - добавил Карл: в отли-
чие от большинства франков, принц, как и его рано погибший отец
Пепин, был христианином. - Что бы там ни было - да пребудет с ва-
ми воинство Небес, и вы одолеете!
- Благодарю, принц, - сказала Соня, наклонив голову. - Бран, не
теряй времени. Уходите.
Кусая губы, гэл подхватил мальчика на плечо, и, поддерживая ша-
тающуюся от слабости Герду, прошел к выходу.
- Они доберутся, - тихо, но уверенно молвил Стейн. - Бран хоро-
ший боец и, если надо, просто прорубит путь.
- Доберутся, - кивнула воительница. - Пусть он не слишком опы-
тен по молодости - под командой Герды это поправимо. А теперь мо-
жешь забыть обо всем. Навсегда.
Ветер стал ураганом, смерчем, взбесившимся торнадо. Стены зала
заколебались и расплылись в сером, одуряюще холодном вихре. Отку-
да-то издалека донесся грохот падающих камней, и последней мыслью
было - это наконец разрушается Цитадель Эддара...
* * *
Путешествие Брана, Герды и Карла обратно в Королевства продли-
лось около двух месяцев; прошло более трех недель, прежде чем они
достигли краев с признаками цивилизации (этим признаком оказался
пограничный византийский форт), и хотя обузой гэлу его венценос-
ные спутники не были - но не могли оказать и большой помощи. Тем
не менее, поход завершился на удивление благополучно.
Возвращение королевы и принца стало чуть ли не народным празд-
неством; как выяснилось позднее, ведуны Грауторма передали весть
об успехе экспедиции уже на следующий день после разрушения Цита-
дели Эддара, но одно дело - сообщение от каких-то там чародеев, а
совсем другое - собственными глазами узреть чудом вернувшихся из
колдовского плена правителей...
В должный срок взойдя на престол, Карл сделал Брана своей пра-
вой рукой; принять христианство гэл напрочь отказался, верный за-
ветам предков и клана, но согласился носить изобретенный христиа-
нами титул "паладин". Много лет спустя, когда образовалась Новая
Империя, созданная Карлом Франкским - в равной степени военным и
мирным путем - на основе Четырех Королевств (с добавкой некоторой
части земель гэлов, готов-италийцев, горцев Альп и Карпат, визан-
тийцев и Варяжского Берега), переступивший полувековой рубеж Бран
сложил с себя звание командующего армией Империи и ушел в стран-
ствия - откуда уже не вернулся.
Карл, прозванный потомками Магнусом, так и не узнал, почему пе-
режил столь странное приключение в детстве, что послужило причи-
ной его похищения и убийств прочих властителей Королевств. До са-
мой своей смерти не выяснила этого и Герда, хотя и считалась на-
деленной некоторым провидческим даром... Ну а чародеи Грауторма,
если что-то и проведали, хранили неодобрительное молчание в ответ
на все расспросы посланцев императора Магнуса...
День шестой. Царство Смерти
Безмолвие. Мороз, ставший почти привычным. Резкие, пробирающие
до печенок порывы ветра.
Треск. Боль. Волосы по неведомой причине встают дыбом.
Беззвучный грохот. Волна неведомой силы отбрасывает в сторону.
Содрогание всего окружающего мира, корчащегося в эпилептическом
припадке. Желудок выворачивает наизнанку.
Вонь гниющей рыбы, смешанная с приторной сладостью патоки.
Солоноватый привкус крови во рту.
От удара в челюсть глаза застилают крутящиеся хороводом искры -
единственный свет вокруг. От удара под ребра остатки воздуха вы-
рываются из груди.
Звон разбитого стекла разрезает тишину.
И завершает Переход - сиплый, простуженный голос, произносящий:
"Оставь надежду всяк сюда входящий..."
* * *
Холод. Пыль. Мрак.
- Дыши аккуратно, неглубоко, - сказала невидимая во тьме вои-
тельница, - иначе задохнешься. Нечего облегчать Смерти работу...
- Ты уже была здесь. - Стейн не спрашивал, а утверждал.
Соня коротко кивнула.
- Однажды. С меня хватило.
- Чего можно ждать?
- Чего угодно.
- Что надо найти?
- Ты же слышал, о чем говорил Карл - зеленый талисман Йинь. А,
будь оно проклято!.. Я думала, он уничтожен навсегда...
- Это сделала ты, - северянин сказал это с абсолютной уверен-
ностью. - И именно это ввергло тебя в Реку Времени.
- Не совсем... хотя, может, ты и прав. Ладно, пес с ним, - вои-
тельница встряхнулась, ее голос вновь стал живым. - Талисман по-
хож на крупный, где-то с локоть в диаметре, колючий каштан из зе-
леного хрусталя. На свету он мерцает и тихонько шипит - не приве-
ди небо нам такое увидеть; многие века назад это чуть не разруши-
ло мир. Отыщешь - не смей прикасаться, мужчины от этого обращают-
ся в ничто. Лишь женщина может держать сердце хаоса в руках...
- Тогда чего бояться? Эддар вроде как мужик...
- Не уверена. Он ведь не человек, а явно из какого-то великань-
его рода. Как Йинь действует на нелюдей - я не знаю.
- Лады, - Стейн махнул рукой. - Но как тут что-то искать? Тем-
но, как в заднице у йотуна...
- Закрой глаза, - совершенно серьезно посоветовала Соня. - Зре-
ние - обычное зрение - здесь бесполезно. Только внутренний взор.
- Я тебе что, ворожей?
- Ты живой. Здесь этого достаточно.
С сомнением покачав головой, северянин все же сомкнул веки. Не-
которое время перед ним была все та же кромешная тьма; однако за-
тем, медленно, но уверенно, от этой тьмы стали отслаиваться линии
реальных предметов. Вот черный металл Врат, вот его спутница...
Стейн аж поперхнулся от неожиданности: для "внутреннего взора",
чем бы он там ни был, одежда не являлась преградой. Нет, сконцен-
трировавшись, он мог заметить серую дымку как раз в тех местах,
где должна была быть потертая кожаная броня воительницы. Но если
не присматриваться...
- Сам ты выглядишь точно так же, - заметила она, - и не советую
отвлекаться.
- Ты за собой следи, - ухмыльнулся северянин, - голых баб я по-
видал за свою жизнь достаточно.
- Я тоже, - кивнула воительница, - как и мужиков. Ну ладно, хо-
рош языком-то чесать - двигаем. - Взмахом золотой секиры она раз-
несла хрупкую металлическую конструкцию, разом уничтожив и Врата,
и возможность возвращения обратно.
* * *
Пропасть. Слева - узкий выступ, по которому можно пройти, если
плотно прижаться к стене (взявшейся невесть откуда - еще мгнове-
ние назад ее тут не было). Отличное место для ловушки, молча пе-
реглянулись люди.
Несколько шагов - и из темноты всплыло нечто, в некотором роде
смахивавшее на ловушку. Это был вбитый в стену железный крюк, на
котором, подвешенный на манер фонаря, покачивался череп, лишенный
нижней челюсти.
- Та-ак, - проговорила с чуть искривленной улыбкой воительница,
- ах-ха, ну и встреча...
- Теперь ты скажешь, - заметил северянин, - что услышать слова
местных обитателей можно только зажав уши.
- А это идея!
Соня заткнула пальцами уши - и через несколько секунд услышала
знакомый скрипучий голос:
- ...несет, ах-ха?!
- Повтори, пожалуйста, - попросила она.
- Говорю, ах-ха, куда вас несет-то! Охота помирать раньше срока
- так глотку бы перерезали, или еще чего! Ах-ха, если живущие бу-
дут бродить по Царству Смерти как у себя дома - этому миру недол-
го останется существовать...
Воительница демонстративно открыла уши, оборвав излияния Ахха,
и кивнула Стейну:
- Это он.
- Ну и что будем делать?
- Есть у меня одна идейка... - Соня полезла в кошель и извлекла
подарок Лунной Богини. - Это - Вода Жизни, она возвращает мертве-
цов к жизни. Даже если остался только скелет; вот только не уве-
рена, что хватит черепа безо всех прочих причиндал. - Она снова
зажала уши. - А ты что скажешь? Попробовать тебя воскресить?
Череп Ахха после недолгого молчания изрек "Да!" совершенно дру-
гим, чуть ли не вежливо-просительным тоном. Усмехнувшись, вои-
тельница аккуратно сняла череп с крючка, сделала знак Стейну
отойти назад, для надежности вернулась с выступа на более широкое
пространство - и, положив череп в пыль, выплеснула ему на темя
светящуюся жидкость из пузырька.
Раздался жуткий, нечеловеческий вопль, а затем...
А затем, вбирая в себя воздух, пыль и мрак, в ореоле белого си-
яния возник череп, потом скелет; потом его покрыл слой плоти... И
через несколько минут живых в Царстве Смерти оказалось уже трое.
Скорчившийся в позе эмбриона третий с трудом поднялся на ноги,
пошатнулся, но устоял. Затем сделал шаг, второй... осмотрел вна-
чале себя (с закрытыми глазами), затем спутников...
- Ах-ха, поразительно, - сказал он. - Никогда не верил в спо-
собность богов переходить ЭТИ границы.
- Я тоже в это не верю, - ответила Соня. - Не верю, потому как
знаю. Боги сами по себе некоторых пределов перейти не могут, зато
при помощи человека - сколько угодно. Но об этом как-нибудь позд-
нее... Ахх, ты знаком с Царством Смерти лучше нас обоих - где мы
можем отыскать талисман Йинь?
Колдун с присвистом втянул в себя воздух и резко выпрямился во
весь свой немалый рост (а было в нем почти пять локтей).
- В который уже раз, ах-ха, ты меня удивляешь... Об этом талис-
мане никто из живых не знает добрых двадцать тысячелетий!
- Уже знают. Так тебе известно это или нет?
- Нет, однако могу разведать... Ах-ха, и я вновь в долгу перед
вами, так что располагайте мной как хотите.
- Принято, - кивнул Стейн. - Поможешь найти талисман - считай,
что мы квиты.
- Посмотрим, ах-ха... Так, хорошо - идите за мной. И глаз лучше
не открывайте, да и об оружии забывать не советую. Жители Царства
Смерти не всегда обладают бессмертием; а если и обладают, ах-ха,
магию острой стали им превозмочь трудно...
Обменявшись понимающими усмешками, воины вскинули на плечи свои
топоры и последовали за тощей и неуклюжей, идущей словно в нарко-
тическом сне фигурой воскрешенного колдуна...
* * *
Блуждания по лабиринтам Царства Смерти (если так можно было на-
звать эти совершенно бессвязные повороты, подъемы и спуски; каза-
лось, мир здесь свернут и перекручен самым невообразимым образом,
и кратчайшим путем между двумя точками далеко не всегда является
прямая...) длились довольно долго - сколько именно, ни Стейн, ни
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг