То есть - закончившим свой Путь.
Но, по крайней мере, ты не боишься признать этот свой страх...
Ты чувствуешь чей-то взгляд, поднимаешь голову к ветвям дерева, в тени
которого укрываешься - и замираешь.
Серебристые глаза последней из Рожденных-под-Звездами пронзают твою душу
насквозь, раня куда больнее, чем острия звездного света при ритуале Открытия
Врат. Эта боль - лишь в твоем сознании, потому что Ардайн (пока) не собирается
причинять тебе вреда; но от этого легче вовсе не становится.
- Ты нашел меня, Акинак, - наконец говорит она.
Не собираясь сейчас поднимать вопрос о твоем имени, ты киваешь.
- Извини, что не пришел раньше. Мне пришлось задержаться...
- ПОЧЕМУ?
Звездный народ не проявляет эмоций открыто, поэтому такого возгласа ты
никак не ожидал.
- Я же говорю: пришлось. Покинуть Путь - это дело не одной минуты. И даже
не одного года...
- Почему ты пришел сюда? - тихо спрашивает волшебница, игнорируя твои
объяснения.
Ты не можешь сформулировать свои чувства даже мысленно, ибо никогда не
испытывал такого. Потому отвечаешь молчанием, надеясь на его (молчания)
многозначительность.
- Многие за эти годы пытались добраться до меня, - говорит Ардайн, и в ее
руке появляется что-то вроде волшебной палочки, - но еще большее число врагов
стремилось отыскать моих детей. Я не называю их "нашими", потому что тебя они
не знают - и не узнают!
ДЕТЕЙ???
Двойня у Рожденных-под-Звездами была событием настолько редким, что ты
даже не принимал в расчет такой возможности.
Но тогда...
Ты слабо улыбаешься. Мышцы на твоем лице судорожно напрягаются: эта
гримаса, столь отличная от обычной кривой усмешки, заставляет тебя выглядеть
как-то неестественно, однако впервые за все годы ты чувствуешь подлинную
радость.
Значит, Боги Тьмы охотились не за потенциальным Повелителем Теней, а
за... Звездными Близнецами?
Ты поспешно откладываешь эту мысль в сторону, потому что Ардайн как раз
собирается использовать против тебя какое-то заклинание - и нужно действовать
как можно быстрее. Быстрый шепот, доведенный до автоматизма жест - и град
ледяных стрел скатывается по защитному полю, не причинив никакого вреда ни
тебе, ни Ардайн.
- Постой! - Ты поднимаешь вверх руку. - Я пришел не ради них, и даже не
ради тебя!
- А ради чего? - спрашивает она, в точности копируя Темную Королеву...
светлая ей память.
- Ради себя, - говоришь ты. - Я должен пройти это Испытание.
Волшебница хмурится:
- Если ты покинул Путь, о каком Испытании может идти речь?
- О Последнем, - молвишь ты. - О Последнем Испытании - на человечность.
Ведь лишь семья (или как бы это ни называлось) способна устроить такое. А моя
единственная семья - это ты... и дети, которых я никогда и не видел-то.
Ты снимаешь защитное поле и смотришь ей в глаза.
Волшебная палочка падает вниз подобно обычной сухой ветке.
А Ардайн падает в твои объятья.
"Дальнейшее - молчание". [В.Шекспир "Гамлет"]
Половина Испытания позади. Осталась вторая, в чем-то даже более трудная.
Потому что с Ардайн ты хоть как-то знаком и мог представить, чего от нее
следует ожидать; тогда как твои дети - это полная неизвестность.
Что ж, тебе не впервой идти навстречу неизвестному.
И ты идешь.
Вначале ты видишь Илит - девушку, похожую на Ардайн, но с темными
глазами, каких не бывает у звездного народа. Ты знаешь, что родилась она почти
сто двадцать лет назад, однако по ее внешности этого не скажешь - потому что и
для Рожденных-под-Звездами, и для твоей древней расы возраст есть понятие
очень гибкое; фактически вы живете столько, сколько хотите, если, конечно, не
погибаете до того. Многие смертельные для людей болезни и прочие неприятности
не имеют власти ни над твоим народом, ни над звездным, да и старость приходит
к вам нечасто - но называть вас бессмертными могут лишь те, кто ничего не
понимает ни в Жизни, ни в Смерти...
Несколько минут спустя ты видишь ее брата, Аргена; он унаследовал от тебя
большую часть внешности, однако глаза его имеют золотисто-янтарный оттенок -
обычный для Рожденных-под-Звездами и невероятно редкий среди людей.
Телосложением он больше похож на человека, чем на сына звезд, тогда как его
сестра - почти что копия своей матери.
"Они слышали о тебе, - мысленно произносит Ардайн, скрытая тем же
покровом невидимости, который позволяет тебе наблюдать за собственными детьми,
оставаясь незамеченным, - но я никогда не говорила им, что Акинак и их отец -
одно и то же лицо".
"Насколько они сильны в Искусстве?" - интересуешься ты.
"Почти сравнялись со мной. Но сложилась довольно странная ситуация: они
сильны лишь тогда, когда находятся рядом".
"Разделенное Могущество?"
"Да. И должна признать: ты пришел вовремя. Я удерживала их тут из
последних сил... До ста лет в них преобладала спокойная звездная кровь, а в
последние годы начал брать верх унаследованный от тебя человеческий
темперамент".
"Тебе крупно повезло, что я не северянин и не гэл, - усмехаешься ты, -
иначе характер проявился бы пораньше..."
"Хвала небесам! - Ардайн мысленно поднимает очи горе. - Как ты
собираешься начать разговор?"
"Представь меня".
Коротким движением ты снимаешь чары.
Реакция у ребят великолепная: появление незнакомца "из ниоткуда"
заставляет их скрыться из виду, причем настолько спешно, что ты едва успеваешь
проследить направление взглядом. Лишь после того, как они замечают мать,
преспокойно стоящую рядом с незнакомцем, их головы появляются из кроны
ближайшего дерева - совершенно не там, кстати говоря, где скрылись. Отличный
прием; здесь не только скорость важна...
- Слезайте, - с легкой улыбкой молвит Ардайн. - Это не враг.
Да, манеру бесед Рожденных-под-Звездами ты уже успел подзабыть. Наверняка
Ардайн сама не говорила в этом стиле где-то последние лет сто и сейчас хочет
доставить себе маленькое удовольствие, одновременно разряжая обстановку. Что
ж, отлично. Как раз сейчас помощь тебе не помешает.
Арген и Илит ловко спрыгивают на землю. По твоим прикидкам, они сейчас
примерно в том же возрасте, в каком был ты сам, когда пришел к Варгону в Башню
Темного Стекла: для детей звезд детство заканчивается годам к двумстам, для
человека твоей крови - в шестнадцать, а им, полукровкам, сейчас как раз по сто
восемнадцать. Ты начал чуть раньше, но и они наверняка успели научиться
кое-чему небесполезному - или ты совсем не знаешь Ардайн.
- Кто это? - спрашивает Арген, обращаясь к матери.
- Один человек, с которым я давно знакома, - отвечает та.
Илит смотрит тебе в глаза, переводит взгляд на брата - и пораженно ахает.
Ты киваешь головой: да, ваше сходство несомненно, но заметить его так быстро
может только очень тренированный взгляд - смотреть мало, надо еще и видеть.
Безусловно, дети прошли хорошую начальную школу.
- Я не могу выразить тебе соответствующую благодарность, - говоришь ты в
высокопарном стиле звездного рода, - ибо даже в вашем языке нет нужных слов,
дабы показать мое восхищение и уважение.
Волшебница улыбается, но очевидно, что эти слова ей приятны.
- Мама... - во взгляде Илит читается вопрос, на который она уже знает
ответ, но не может поверить в это.
Арген смотрит на сестру, потом на тебя - и также замечает общие черты.
Это сложнее, ведь выражение глаз у вас сейчас разное; но у него преимущество,
потому что Арген уже понял, ЧТО надо искать. И отлично справляется с задачей.
- Да, - говорит он.
- Да, - одновременно молвят Илит и Ардайн.
Ты усмехаешься и кивком подтверждаешь истинность непроизнесенных слов. К
чему высказывать вслух то, о чем вы и без того думаете, что называется, хором.
Интересно, насколько часто "глава семьи" чувствует себя так же, как ты в
эти мгновения? Если часто, тогда заводить семью - дело, безусловно, стоящее.
Даже если это случается лишь однажды за всю жизнь; такой миг стоит многих лет
ожидания и Испытаний...
Миг Изменения.
Как ни странно, ты начинаешь думать, что Изменение не было для
Рожденных-под-Звездами, более известных теперь как дроу, таким уж злом; они
ведь тоже испытали радость перерождения, радость новой жизни. Пускай в вечной
ночи подземелья-Подземья, пускай на службе жестоким Темным Богам, - но дроу
обрели новую жизнь, пустив в свою кровь свежую струю Силы!
Это ведь так просто... Чтобы возродиться, надо умереть.
Поймав себя на этой мысли, ты машинально применяешь древнюю поговорку к
самому себе - и понимаешь, что старые истины не изменяются. Ты умер - и
родился вновь.
Каждое Испытание - это смерть. И новое рождение.
Вспоминая былины гусляров о начале начал - "долго мучился Род, долго
тужился, и родил он царство небесное, а под ним создал поднебесное", - ты с
почти детским восторгом заключаешь, что в процессе очередного Испытания
чародей "рожает" сам себя. А это почище, чем приписываемые всяким уважающим
себя богам деяния о сотворении всего сущего из Их плоти, слов и дыхания.
Каждое Испытание - это Изменение.
А главное Изменение происходит благодаря Выбору. Потому что выбор
определяет судьбу не человека, а всего мироздания.
Ты сделал выбор - и изменился. А также изменил весь мир, о чем пока
известно немногим...
(На самом деле ты изменился не в тот момент, а намного раньше, но это
тебе предстоит осознать лишь много лет спустя...)
5. Пророчество и Знак Меча
Забудь о своих подозреньях:
Не так ты силен, чтоб Враг
Твои мог понять сновиденья
И снять Путь закрывший Знак.
За мгновение счастья приходится платить часом горя, это ты давно знаешь.
Знаешь ты также и то, что счет сей предъявляет человеку Судьба, чей приговор
столь же скор, сколь и безжалостен.
Ты не знаешь лишь одного: когда наступит час расплаты.
И не желаешь тратить каждую секунду счастья на трепетное ожидание
Безликого Посланца, который преподнесет тебе свиток багряного пергамента с
черной печатью Весов. Ты предпочитаешь вновь сделать все по-своему: о да,
Судьба может явиться (и явится) к тебе, может потребовать (и потребует)
заплатить все долги, но перед этим Ей предстоит как следует попотеть!
Используя как уловки, усвоенные за годы странствий по иным мирам, так и
разработанные тобою все в тех же странствиях защитные чары, ты окружаешь всю
Хрустальную Рощу тонкой паутиной заклинаний. Теперь ты владеешь этой техникой
достаточно хорошо, чтобы не держать нити-паутинки в руках постоянно, но и не
терять контроля над всей структурой. Ни знаменитому оккультному Ордену Паука,
ни сведущим в тайнах мироздания каббалистам Нефилим, ни "совершенномудрым"
мудрецам-даосам Голубых Гор такой прием неведом. Во-первых, это дело довольно
хлопотное, во-вторых, требует специфического настроения; потом, не будешь же
накладывать такие чары на каждую Башню (что было бы неизбежно, войди это
заклинание в массовый обиход).
Искусство - удел избранных, говорили древние. И это правда. Но ведь и
среди избранных есть такие, кто искуснее прочих. Как следствие, им и доступно
больше, нежели остальным.
Искусству нельзя научить и нельзя научиться. Подлинный мастер - не важно,
в какой области Искусства, - становится мастером сам. Ибо Искусство - это
вовсе не сумма знаний, силы и удачи, как полагают многие; Искусство - это Дар.
Дар быть неудачником среди счастливчиков, слабаком среди силачей, дураком
среди мудрецов - и постоянно опережать их на шаг.
Именно так стал мастером ты сам. Иного способа, по всей вероятности, и не
существует; впрочем, ручаться за это ты не можешь.
Иногда говорят: мастером не становятся - мастером рождаются. И это тоже в
чем-то верно, потому что Дар нельзя приобрести или заработать - с ним можно
только родиться. Другой вопрос, что одного Дара бывает достаточно для того,
чтобы стать магом, но мало, чтобы обрести мастерство...
Однако все это не дает ответа на вопрос, который ты уже бросил себе
задавать. А именно: почему из всех Следующих Пути только ты распознал его
истинное направление и сумел избрать иное.
Что ж, как говорят, Судьбе известно все, включая и то, что еще не
произошло. Когда к тебе явится Посланец - ты попробуешь добиться ответа от
него...
- Вот так я и получил свое имя, - завершаешь ты рассказ.
- Отец, а что означает пророчество о колдуне-клинке? - спрашивает Арген.
Ха, если бы ты знал полный смысл этого пророчества, тебе бы не пришлось
столько мотаться по различным Сферам, выискивая удовлетворяющий всем твоим
требованиям Путь - нужное направление само бы появилось в поле зрения...
- Не знаю, - говоришь ты. - Конечно, можно было бы задать вопрос
служителям любого Оракула, однако я не хочу разглашать, что это пророчество на
самом деле неполное.
Арген удивленно поднимает левую бровь.
- Разве? По мне, так тут все завершено... - Круговым движением правой
руки он разворачивает в воздухе призрачный свиток, на котором проявляются
ровные строчки зеленых рун:
Рожденный в ночи и обученный Тьмой,
Не раз он играл со своею судьбой;
Расставшийся с властью, разбивший венец,
Он выбрал и Путь свой, и скорый конец.
Под Знаком Меча на дорогу времен
Он вышел - не зная, что метит на трон,
Которого нету уж тысячи лет,
С тех пор, как увидел мир первый рассвет.
Последний из Первых, он поднял клинок,
Откованный в дни Разделенных Дорог,
И этим мечом начертил Знак Пути -
Где, кроме него, никому не пройти.
Пожертвовав жизнью друзей и врагов,
Он отдал и силу, и юность, и кровь
За право быть тем, кем хотел... А потом
Сменил он свой Путь - и ушел в мир иной.
- Ну, - усмехаешься ты, - коли ты решил все загадки этого "послания
небес", поведай, пожалуйста, о каком троне здесь говорится.
Арген закрывает глаза, словно вспоминая что-то, услышанное много лет
назад, потом говорит:
- Звездный Трон - вершина Искусства.
- И ты думаешь, что я ее достиг?
- Не мне судить. Но ведь тут нет ни слова о том, что ты ДОСТИГ этого
трона - ты лишь идешь к нему.
- Хммм... Хорошо, сынок, а какой же венец я ухитрился разбить и с какой
властью расстаться?
- Это просто. Ты ведь был лучшим учеником в своей школе?
- Где-то так, - соглашаешься ты. Варгон этого не говорил никогда, но так
ведь и было - это ты понял, правда, гораздо позже.
- Ну вот. А кто становится Главой Сбора, Верховным Адептом?
Мастер-чародей, который способен справиться с любым из Адептов, думаешь
ты. Ведь Адепт - не столько ранг, сколько титул. Адепты в большинстве своем не
действующие чародеи, а учителя и исследователи-теоретики; всю, так сказать,
работу выполняют мастера и ученики. Арген прав: уйдя с Пути Серой Башни, ты
отринул собственное предназначение в рамках, созданных для тебя... Путем.
Странный вывод - но не принять его нельзя.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг