где за жизнь, честь и свободу девицы-Ивриим бились насмерть доб-
лестные христианские воители: оруженосец Короля-Льва, сэр Виль-
фрид Ивинге, еще не полностью оправившийся от ран, и сильнейший
из лоррейнских рыцарей храма, сэр Бриан де Хольц-Хельбер... пок-
рытое песком ристалище, на которое пролилась кровь рыцаря-храмов-
ника, отменив вынесенный судом Malleus Maleficorum вердикт о сож-
жении колдуньи Ребекки, именуемой также Ребеккой из Лудуна.
А еще между ними была царственная леди Ровин, прямая наследница
королевского рода Элезингов, леди Ровин, которую Вильфрид Ивинге
любил с детства. Ривке не завидовала ни ее благородству, ни кра-
соте, ни положению, потому что не считала себя ни ниже, ни хуже,
а обладать высокой царской властью никогда не жаждала; но не за-
видовать дару любви, полученному Ровин от сына Седрика из Роттер-
вальда, она не могла.
А еще между ними - и вот это Ривке просто обязана была похоро-
нить в себе, - встала смерть Ровин.
Правду сказали Вильфриду, его жена не умерла бы, не защищай он
колдунью на Божьем Суде, на Суде Стали. На суровом суде, который
всегда выносит справедливый приговор, не зависящий от улик и до-
казательств, что позволяют несовершенному человеческому правосу-
дию на краткое мгновение приподнять повязку с глаз Фемиды; и при-
говор этот всегда приводится в исполнение. Иной раз - руками лю-
дей, не подозревающих, что стали вершителями высшей воли. Иной
раз - руками людей, прекрасно знающих, что и почему делают. Иног-
да же - вовсе обходясь без посредничества смертных, без содейст-
вия этих мощных, но очень уж своенравных и непослушных инструмен-
тов.
Леди Ровин умерла, потому что Ребекка из Лудуна, несправедливо
обвиненная в колдовстве - что неопровержимо доказал на Суде Стали
своим копьем и мечом сэр Вильфрид Ивинге, - БЫЛА колдуньей...
* * *
- Я не могу считать твой ход обманным.
- Прекрасно, не считай. Лишь результат покажет, кто достоин.
- Слишком рано. Еще закрыты створки Белых Врат.
- Откроют - поздно будет, Вир. Не стоит все ставить на один ко-
ронный трюк.
- Сам знаю. Но без трех бочонков крови - меня достанет Повели-
тель Мух...
* * *
Нора, судя по виду, уходила глубоко. Рыцарю не очень хотелось -
точнее, очень НЕ хотелось, - лезть туда. Однако отказать Ребекке
он не мог. И тем более не мог - отпустить ее в логово неведомой
опасности в одиночестве; уговорить же дочь Ивриим не соваться ку-
да не надо было вовсе делом невозможным.
(Особенно - потому, что она сама не знала, зачем ей туда надо.
"Потянуло", только и понимала девушка. Знала, что это глупо, себе
в этом призналась, но другие этого от нее не услышат!)
Подготовив связку факелов, Вильфрид съехал по осыпающемуся зем-
ляному склону, все время держа руку вблизи от кинжала, не обнару-
жил внизу близкой опасности и дважды свистнул, разрешая спускать-
ся Ребекке. Отряхнув платье, девушка осмотрелась. Ни следа камня
или дерева, лишь плотная, слежавшаяся глина. Четыре прохода, ухо-
дящие куда-то в темноту; два из них достаточно велики, чтобы сле-
довать по ним вдвоем, третий - даже обширнее, там свободно мог
проехать и верховой. Четвертый - просто лаз, вроде звериного: по
всей вероятности, его можно преодолеть ползком. Если только даль-
ше он не сужается. Если в тесноте этого лаза не поджидает своего
звездного часа какая-нибудь тварь, достаточно мелкая, чтобы сво-
бодно там драться, и достаточно злобная и сильная, чтобы покон-
чить с застрявшим человеком.
- Туда, - указала Ривке на самый большой проход. Гигантские му-
равьи могли пройти и по двум меньшим, но встречаться с ними там
было бы весьма нежелательно. Она не была воительницей, однако уж
столько-то в тактике сражений понять могла.
Когда света стало слишком мало, рыцарь высек искру, запалил фа-
кел и передал его спутнице. Ривке не стала говорить, что могла
бы создать и свет, и огонь самостоятельно. Незачем.
Проход, расширяясь, уводил все глубже и глубже. Откуда-то спе-
реди стали доноситься шуршание, пощелкивание и скрипы. Навстречу
пока не попадалось ни одной живой (или мертвой) души, но Вильфри-
да это не обнадежило. "Легче в начале - труднее в конце", говари-
вал Седрик, и рыцарь по собственному опыту знал правдивость от-
цовской фразы. Впрочем, появилась она задолго до Седрика, но кто
был настоящим автором, владетель Роттервальда не знал, да и знать
не хотел.
И когда неверный свет факела наконец выхватил из темноты нечто
шевелящееся, Вильфрид испустил вздох облегчения. Муравей, пусть и
размерами с крупного быка, был ему не страшен.
Нападать первым рыцарь не стал. Когда огромное насекомое, рас-
крыв "челюсти", качнулось в сторону незваных гостей, Вильфрид ак-
куратно полоснул его по морде, отсекая левый ус. Нет, он не знал,
что эти отростки для значительной части насекомых - как глаза для
людей; просто уж больно соблазнительной была мишень. Второй удар
разрубил хитиновый панцирь муравья сразу за головой; затем рыцарь
отразил щитом выпад челюстей, вновь всадил меч в рану и как сле-
дует поковырял там, как будто не плоть противника резал, а копал
траншею походной лопаткой. Тут Ривке подскочила и ткнула факелом
в основание оставшегося уса. Муравей что-то невнятно проскрежетал
(впрочем, язык насекомых людям все равно известен не был), взвил-
ся на дыбы, как раненый конь, въехал головой в свод тоннеля... и
рухнул.
- И много тут таких? - спросил Вильфрид, глядя на труп.
Ответа он в общем-то не ждал; Ривке и не ответила. Она зачем-то
склонилась над мертвым муравьем, изучая лужицу жидкости с острым
ароматом. Из человека крови вытекало куда больше, почему-то поду-
мал рыцарь.
- Запах, - наконец сказала девушка, окуная в жидкость несколько
тряпиц. - На, пристрой на пояс или еще куда. Авось не будут при-
нимать за чужих, если что. Глаз-то у них нет... должны же как-то
своих различать.
Вильфрид кивнул, хотя и не совсем понял Ребекку, и повязал одну
тряпицу на пояс, вторую - на предплечье, третью - на колено. За-
пах был резким, но не слишком неприятным. Терпеть можно.
Ривке также нацепила на платье пару тряпок, смоченных "кровью"
муравья, и указала вперед.
- Идем. Уже чувствую, не так много осталось.
Действительно, не прошло и нескольких минут, как догорающий фа-
кел озарил вход в пещерку из молочно-белого хрусталя.
"Ближе", - пришел зов.
- Стоять! - одновременно воскликнула Ребекка.
Рыцарь, впрочем, и сам не собирался подчиняться неизвестно чьим
словам. Которые вдобавок и словами-то не являлись, потому что не
были сказаны вслух...
- Выходи, - тихо, уверенно приказала Ривке.
Свет от двух факелов скрестился на рваном черном отверстии в
дымчато-белой поверхности. Внутри послышался шорох. Но и только -
никто и ничто наружу не лезло.
- Выкурить? - спросил Вильфрид.
- Надо бы, но как?.. Даже не думай! - заявила она, когда рыцарь
выразительно качнул мечом. - Вот выберется, тогда...
- Хорошо, - согласился сакс, вытащил из связки новый факел, за-
жег его, а старый швырнул в черный проем.
* * *
Смерть не бывает легкой, суть ее - боль и страх.
Пусть не бывает долгим путь в первозданный прах,
Пусть не бывает долгим путь в вековечный мрак...
Смерть - не бывает легкой, коль умирает враг.
Верить в удел загробный - это игра живых.
Мертвые цену крови знают без всяких книг...
Мертвые цену крови платят в последний миг,
Верить в удел загробный времени нет у них.
Дверь отворив однажды, можно идти всегда.
Только пройдет не каждый вихри огня и льда.
Только пройдет - не каждый, даже имея Дар,
Дверь отворив однажды в ту роковую даль...
Смерть не бывает легкой. Легких путей тут нет.
Много не будет толку в час проживать сто лет,
Много не будет толку в прошлом искать ответ...
Смерть не бывает легкой, коль угасает свет.
* * *
Из муравейника вырвался столб искрящегося пламени. Адрея безна-
дежно прищелкнула языком, потом нахмурилась. Следов использования
силы в этом огне не было. Странно. С другой стороны, даже прият-
но: раз уж она, находясь в двух шагах, не может ощутить силу, ни
одному из Ловчих этого также не удастся. Если там вообще есть си-
ла. А если нет, еще лучше.
"Можешь не делать - не делай", говорила ее старая наставница,
Вэл-Эдх, до последних своих дней отстаивающая свободу лигурийской
пущи: сперва от иберов, потом от воинов Империи, потом от испан-
цев... Касалось это "делай", конечно же, использования силы, хотя
ведьма порой думала, что лигурийская пословица может быть отнесе-
на вообще ко всему на свете.
Правда, это была лишь половина пословицы - еще Вэл-Эдх, вздох-
нув, добавляла: "А уж коли делаешь - делай раз и навсегда". Тоже
не самая глупая манера действовать.
Что ж, коли Ривке уже теперь усвоила правила Вэл-Эдх, она дос-
тойна большего, нежели Адрея планировала для нее вначале. Не то
чтобы много большего, доверять Ивриим слишком много было бы ошиб-
кой... но все же - большего, чем получила от нее любая из прежних
учениц. Потому как более чем вероятно, что она - последняя.
Ведьма постелила рогожку под осиной и села, прислонившись спи-
ной к надежному стволу. Ждать предстояло как минимум до утра, а в
ее возрасте совершенно незачем мариновать себе одно место в хо-
лодной росе. Целительна это роса, целительна, тут Пепин прав, но
любое лекарство в большой дозе - тот же яд. Даже плохонький зна-
харь это ведает, а Пепин был вовсе не плох.
...Пепин Легкая Рука, надежный табурет, на который можно сесть,
дать передохнуть ногам и потом продолжать путь, а он - останется
стоять, поджидая следующего нуждающегося в отдыхе. А если кто по-
пытается этот табурет использовать как оружие в трактирной пота-
совке, сам уронит себе же на голову. Тяжел больно да неподатлив,
для чего сделан - тем и занимается. Ему хватает...
* * *
Откашлявшись, Ривке наконец смогла протереть глаза. Закопченное
лицо ее спутника, сперва искаженное тревожной гримасой, расслаби-
лось. Белые зубы сверкнули в усмешке.
- Ох, видела бы ты себя, - молвил он. - Точно как нубийка, во-
лосы только длинноваты.
- На себя посмотри сперва, - фыркнула девушка. - Черно-рыжих и
в преисподней-то не сыщешь.
Покончив тем самым с взаимными комплиментами по поводу внешнос-
ти, оба сосредоточились на том, что осталось от пещерки из белого
хрусталя, который явно не был хрусталем (а теперь уже - и белым).
Воткнув факел в стороне, Вильфрид подкрался к спекшейся, дымящей-
ся груде, на всякий случай прикрываясь щитом. Ткнул острием меча.
Вонь горелого мяса усилилась, но не более.
- Да тут мотыгой надо, если уж копать... - с досадой заявил он,
оборачиваясь.
- Осторожно! - вскрикнула Ривке.
Рыцарь инстинктивно поднял щит, но удар, которого он заметить
не успел, пришелся в голову. Вильфрид зашатался и рухнул.
"Ближе", - приказало Существо, похожее на гигантского богомола,
черно-зеленого, покрытого кое-где багряными бородавками.
Ривке заколебалась.
Богомол неловко подцепил когтями длинный меч и приставил к гру-
ди лежащего. Конечно, меч был обычного, северного типа, с закруг-
ленным кончиком, колоть им неудобно... но рисковать девушка никак
не могла. Вызывая в сердце образ бледно-оранжевого целительного
пламени, она шагнула к Существу - только так можно было добраться
до рыцаря.
Наклонилась, осторожно пощупала пульс на шее. Жив, хвала небе-
сам. Осторожно, чтобы ни искорки не вырвалось наружу...
"Ближе", - вновь потребовал Богомол, словно не знавший других
слов. Хотя и это было не словом, лишь мысленным приказом. На сей
раз - действительно приказом. Потому что на шее Ривке словно за-
тянулась петля, подтягивающая ее вперед.
Девушка сделала еще шаг, но не прямо к Существу. Она обходила
его слева направо, упорно борясь с превосходящей силой, уступая
за раз не больше ладони, а то и не приближаясь к центру смертель-
ной спирали даже на пол-пальца. Однако не ведающий усталости Бо-
гомол все тянул и тянул на себя незримую веревку. Еще один виток,
последними крохами сознания решила Ривке, и...
...остро отточенный метательный топор, сверкнув в бликах факе-
ла, отсек лапу Существа, в которой был зажат меч. Богомол развер-
нулся всем телом, но Вильфрид успел раньше и подхватил оружие,
брезгливо стряхнув обрубленную конечность. Удар Существа пришелся
в щит и оставил заметную вмятину; клинок описал коварную петлю,
рассекая вторую лапу.
Высвобожденная из ментальных пут, Ребекка отскочила, споткну-
лась и кувыркнулась куда-то в сторону.
- Я в порядке, - тотчас донесся ее голос, - бей, Ивинге!
Рыцарь оскалился в лицо чудовищу, если считать лицом безжизнен-
ную бородавчатую маску, и направил конец меча в подбрюшье. Хитин
был крепок, однако добрая лоррейнская сталь оказалась крепче.
"Ближе", - снова приказал Богомол, опираясь на одну лапу и над-
крылья, и изготовив к удару три оставшихся конечности.
- Ровин! - заорал Вильфрид, бросаясь вперед.
Выпады Существа были подобны зазубренным молниям, но рыцарь не
уступил ни в скорости, ни в точности. Меч рассек одну лапу, вы-
щербил хитин на туловище, пробороздил "шею" и уткнулся в жвалы.
Хр-румк! Отскочивший Вильфрид полубезумным взглядом уставился на
косо обломанную полосу стали.
- Не надо! - закричала Ребекка, когда рыцарь отбросил треснув-
ший, измятый щит и левой рукой извлек из сапога стилет.
- Ивинге!!!
Боевой клич Вильфрида оглушил ее, но не Богомола; тот с той же
бесстрастностью готовился нанести встречный удар. Готовился - и
не успел, потому что бросок рыцаря быстротой был подобен знамени-
тым прыжкам героев гэльских легенд - еще тех, дохристианских вре-
мен. Кулэйнов Пес, Фион Могучерукий, Килох Свинопас, - призраки
их смотрели сейчас в спину рыцаря из Ивинге и одобрительно улыба-
лись...
Обломок меча впился в "плечо" Существа, крошась сам и кроша хи-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг