имел, просто ни она, ни маленький Ян ему были не нужны.
Зачем Льву понадобился трон, Изельде никогда не понимала. Ощу-
щением самой власти он не наслаждался, бремя государственных за-
бот тянул честно, но без воодушевления; ну а восседать в неудоб-
ном золоченом кресле единственно ради того, чтобы называться Dux
Bellorum - кроме войн, Леорикс практически ничем не интересовал-
ся, - какой в том смысл? Эрвин наверняка сам назначил бы его на
пост главнокомандующего, вручив серебряный шлем и щит - они и шли
Льву куда больше королевских регалий...
Но как бы то ни было, а за двенадцать лет правления Короля-Льва
Изельде успела так поднатореть в дворцовых интригах, что решилась
устроить переворот и взять власть в свои руки - пусть номинально
трон и занимает Ян. Сперва она потихоньку устранила прочих закон-
ных отпрысков Лотара, что было, в общем-то, безопасно, если дей-
ствовать с умом и тонкостью - а это Изельде умела. Потом попробо-
вала нанести решающий удар, освободив престол Лоррейна. Это было
чуть больше пяти лет назад, Изельде рассчитывала стать регентшей
от имени несовершеннолетнего Яна; но заговор сорвался, Король-Лев
благополучно вернулся из Эрушалайма, и полетели головы. К счастью
для Изельде, голова прецептора ордена храма Тарнхальд, Альбрехта
де Меельсхазена, слетела без особых разбирательств, а из всех за-
говорщиков один он знал об ее вдохновляющем участии.
В теперешнем исчезновении Леорикса прямой ее вины не было, од-
нако упустить такой случай Изельде никак не могла. Семнадцатилет-
ний Ян сразу занял бы трон, а что без слова своей дорогой любимой
мамочки он и пальцем не пошевелит - кто об этом знает, кроме нее
самой и Хюммеля, который ей обязан епископской митрой, жизнью и
кое-чем еще? Ни одна живая душа в королевстве не видела в Изельде
личности. О, она могла бы показать им, НАСКОЛЬКО они ошибаются,
вполне могла... да только значительно лучше будет - молча занима-
ться своим делом. Триумф без зрителей мало чего стоит, но раскры-
тая не вовремя тайна стоит еще меньше.
А тайна была из числа тех, что убивает. Верно, прямой вины Изе-
льде в том, что случилось с Леориксом, не было.
Однако посмей кто-либо из умеющих чуять запах лжи спросить ко-
ролеву о том, имеет ли она отношение к происшедшему, - по Вердену
прокатилась бы настоящая волна паники. А то и волна крови.
* * *
- Зачем явилась? - хмуро вопросил через решетку старший надзи-
ратель.
- Читать умеешь? - Марион извлекла из широкого рукава пергамент
с гербовой печатью. Знак Хюммеля страж сразу узнал, дверь откры-
лась мгновенно.
Как ни странно, надзиратель оказался немного грамотен, и после
десятиминутной борьбы с текстом одержал славную победу. Удоволь-
ствия, правда, эта победа ему не доставила.
- Освободить этих головорезов Хорта и Виклифа? Но зачем?
- Ты меня спрашиваешь? Епископ мне не говорил. - Марион не лга-
ла, Хюммель ее в глаза не видел - все дела велись через Робина. -
Ты как, будешь выполнять приказ его светлости, или...
Что последует за "или", тюремщик хорошо знал. Очень хорошо. Да-
же если сам никогда с этими последствиями не встречался.
- Щас приведу, - буркнул он и скрылся в темноте верденских зас-
тенков, куда девушка и не собиралась следовать за ним. У нее была
дополнительная задача, выполнение которой как раз требовало от-
сутствия свидетелей. Нельзя же при них снимать слепок с замочной
скважины... Да, сейчас Марион пришла сюда с письменным приказом
об освобождении, но в другой раз такого приказа может и не быть.
А вытащить кого-то из верденских застенков - это потруднее, чем в
них попасть...
Не прошло и получаса, как появились Виклиф-Нюхач и Хорт-Вепрь -
закованные в кандалы и подталкиваемые двумя надзирателями. Гряз-
ные и ободранные, они все же были живы. Тромм опасался, что Хюм-
мель давно успел отправить обоих на виселицу и попросту подстав-
ляет того, кто заявится с приказом об освобождении. Что ж, монах
ошибался не раз, ну да эта ошибка его не огорчит.
- Идем, - приказала она бывшим узникам.
Еще не вполне осознавшие, что свободны, те пошли за ней.
Разбойники, два месяца сидевшие в темных подземельях, не могли
пока узнать ее, чему Марион была только рада. Хотя на нее розыск
никогда не объявляли, в отличие от Робина, Ротта, Йэна, Тромма и
даже Алана, - лишний раз светиться не стоило. Совсем не стоило.
Не потому, что без нее некому будет разведывать потайные ходы в
цитадели и сокровищницы различных замков, входя через главные во-
рота замка в числе обычных гостей. Марион нравилось такое заня-
тие, однако еще больше ей нравилось просто жить.
* * *
Когда наконец закончились восторженные охи-ахи, поздравления и
хлопанья по всем частям тела, Робин приказал двигать куда подаль-
ше от Вердена. Лучше бы к Тристраму, где осталась вся шайка, но
главное - убраться от места коронации.
- Зачем? Думаешь, первым указом Яна будет "немедля изловить Ро-
бина Доброго"? - Йэн презрительно сплюнул, сбив неосторожно под-
нявшийся над травой подорожник. - Ну, благодарен по гроб жизни он
нам, ясное дело, не будет, даже Леорикс бы не стал...
- Я не знаю, зачем, - оборвал Робин. - Знаю только, что надо. И
поживее, слышите?
Этого Йэну хватило. Особенно суеверным он не был, но о полезном
умении Робина предчувствовать опасность знал по опыту. Как и ос-
тальные. Потому, храня настороженное молчание, компания двинулась
на восток, вдоль тракта, ведущего в Альмейн - как раз неподалеку
от него располагался Тристрам. В трех днях пути, около развилки,
уходящей к Страсбургу.
Естественно, пилить три дня без передышки разбойники не желали,
и остановились в знакомой придорожной гостинице, хозяйка которой,
Велма, кое-чем была обязана "вольной компании" Робина (а точнее,
Ротта, это случилось еще в его бытность вожаком). Вильхельм почти
сразу же поднялся в комнату хозяйки, отрабатывать ночлег для всей
группы; прочие, весело перемигиваясь, уплели сытный ужин и уже
было собирались отправиться на боковую, как вдруг...
- Слышали? - Марион спрыгнула с колен Робина и скользнула к ок-
ну. - Точно, скачут! Галопом летят прямо... Гвардия, клянусь свя-
той Диланой!
- Выметаемся, - кивнул Робин в сторону черного хода. - Не знаю
уж, по наши души али нет, но рисковать...
- Я пока останусь, - упрямо сказала девушка. - Предупрежу Хель-
ми. Возьми мой лук, Робин. Прикинусь местной... заодно разузнаю,
в чем штука. Меня ж никто не знает, ничего страшного.
Спорить было явно не время, тем более, что Марион уже взлетела
по лестнице и стучалась к хозяйке. Едва последний из разбойников
закрыл за собой заднюю дверь, как в зал, едва не сорвав с петель
прочную переднюю дверь, ввалился капрал. Весь взмыленный, как и
его лошадь. Пятерка солдат моментально оцепила зал, перекрыв чер-
ный ход и окна, прощупывая настороженными взорами всех, кого уго-
раздило сегодня оказаться здесь. Капрал, с одного взгляда выделив
Марион в закапанном жиром переднике служанки (девушка порадова-
лась, что успела прихватить с вешалки эту тряпку для маскировки),
хрипло спросил:
- Здесь были Робин и его шайка?
Марион сделала круглые глаза.
- Нет, господин капитан, с полгода уж никого из них тут не ви-
дели. Слышала от сестры - она в Аосте скобяную лавку держит, бы-
вали, может? - Алан-Менестрель вовсе подался в Италию...
Гвардеец с досадой сплюнул.
- Проклятье святого Ги на голову этих тупорылых!.. Слушай, дев-
ка, а ты мне не заливаешь?
- Да как посмела бы я, господин?.. - Марион присела в глубоком
реверансе, подумав попутно: хорошо, что на ней вместо "охотничье-
го костюма" сейчас обычное платье, с вырезом и прочими причинда-
лами, которые так действуют на мужиков. - Не встречала я их тут.
Конечно, только ежели впотьмах мимо прошли, тогда...
- А где Велма? - Ничего удивительного, ее все знали, кто хоть
раз проходил мимо постоялого двора.
- Так недужна она, капитан, с полудня пластом лежит... Но коли
надо, пособлю ей спуститься, она то же самое скажет.
Капрал махнул рукой.
- Пес с ним. Все одно этого дьявола ночью не догнать... Спутал-
ся с Малым Народцем, его только святой Эбен теперь взял бы...
- А что такого случилось-то? - Марион надеялась, что тон ее до-
статочно похож на интонацию кумушки-сплетницы, готовой свежие но-
вости выспрашивать даже на смертном одре. - Неужто этот охальник
ажно во дворец-то пробрался?
Гвардеец с секунду раздумывал, стоит рассказывать или нет, по-
том решил, что слухи все равно к утру доберутся сюда, потом при-
помнил строжайший приказ "молчать как рыба об лед", потом посмот-
рел на поспешно поднесенную Марион большую кружку доброго темного
эля...
- Святоша-Ян мертв, - проговорил он, утирая усы. - Прямо на ко-
ронации умер. Хюммель только корону на него надел, а Ян зенки-то
закатил и... Поговаривали, яд, сперва стали грешить на Хюммеля.
После уж сообразили: на короне проклятье лежало. Хюммель чуть не
рыдает, признался - это он пообещал Доброму Робину награду, коли
тот отыщет, куда покойный Леорикс задевал корону... Вот и отыс-
кал, скотина паршивая, - самому ничего, Хюммеля, видать, сан за-
щитил, а Ян... Э, да что Ян! Теперь же, считай, все королевство
проклято!
Марион не понадобилось делать испуганный вид. Она действительно
перепугалась. ТАКОГО переплета точно еще не случалось... это тебе
не замок Гисборн грабить, пробравшись потайным ходом...
За такой "подвиг" с них живьем спустят шкуры, если только пой-
мают, а ловить будут. Усердно. И укрыться негде, слишком многие
(и сами они в том числе) верят, что корона есть сакральный знак
связи короля с небесами; понять, что собой символизирует прокля-
тая корона, - тут много ума не нужно...
Ступень вторая. Пламя
Спрыгнув с седла, рыцарь всадил в землю меч, преклонил колени
пред импровизированным крестом и повторил свой обет, как делал
уже не раз за последние месяцы. Слова шли от чистого сердца, пос-
торонних побуждений у него не было, но небеса бесстрастно молча-
ли. Рыцарь оставался в позе смирения до самого заката, пока была
надежда на ответ.
Затем он расседлал коня, пустил его пастись, а сам запалил кос-
тер, снял шлем и повесил его на рукоять меча. Открылось лицо до-
вольно молодого человека, однако золотисто-рыжие волосы на висках
были тронуты сединой, а лоб прорезала глубокая складка; следы го-
ря, которому бессильны были противостоять вся его доблесть, честь
и отвага... Лат он, как и большинство странствующих рыцарей, не
носил, ограничиваясь прочной курткой из воловьей кожи с нашитыми
поверх железными пластинками да кольцами, причем железо это от-
нюдь не было надраено до блеска. Только шпоры на каблуках и бляхи
широкого рыцарского пояса отсвечивали бледным золотом в пляшущих
бликах костра.
Поужинав краюхой хлеба, остатками пойманного вчера кролика и
луковицей, он допил вино из фляги и наполнил ее водой из ручейка.
Завтра появится какой-нибудь городок, там можно будет разжиться
снедью... а нет, тоже не беда, умереть с голоду в лоррейнских ле-
сах мог кто угодно, но не он. "Кому суждено болтаться на висели-
це, тот не утонет", порой говорили бывалые люди. Лично о себе ры-
царь твердо знал, что погибнет в бою. Причем не от секиры, копья,
стрелы или палицы, - его поразят мечом. Но не таким, как его соб-
ственный; рыцарь давно уже видел этот клинок во снах, так отчет-
ливо, словно наяву: не прямой двуострый меч, какой знала и ценила
вся Европа, не тяжелый тесак-фальчион, какими порой любили ру-
биться италийцы, не хищная фальката иберов в виде широкого серпа,
даже не изогнутая полумесяцем сабля полудиких кочевников Загорья
или клюв-ятаган жителей дальних азиатских степей. Он видел - дву-
ручная, в черно-желтую полоску рукоять, ехидно скалящаяся золотой
драконьей головой; золоченые иероглифы, узкой лентой струящиеся
по лакированной черноте деревянных ножен; слабо искривленное, от-
даленно похожее на косу лезвие вороненой стали; взмах, опережаю-
щий и взор, и мысль - и тело, его тело, рассеченное от плеча до
бедра, пыльным мешком осевшее наземь еще до того, как выступила
первая капля крови...
Сон рассеялся сам собою. Не открывая глаз, он повернулся набок,
словно случайно кладя ладонь на рукоять кинжала. Тишина. Осторож-
но встал, готовый броситься либо наземь, либо в сторону подкрады-
вающегося из засады врага. Но вокруг не было никого, да и Борн де
Трир, верный боевой соратник, мирно дремал, опустив голову. Одна-
ко рыцарь привык доверять ощущениям, пускай и столь неясным, по-
тому нацепил шлем и обнажил меч, оставив ножны все так же воткну-
тыми в землю. Сцепил ладони на эфесе и направил острие к темному
небу, подернутому седой пленкой облаков.
Даже сквозь кожу перчаток он ощутил жар, исходящий от навершья
меча, где хранился единственный его талисман, не считая нательно-
го крестика. В могущество святых мощей, щепок креста Господня или
камней из стен Соломонова храма рыцарь не очень-то верил, повидав
немало шарлатанов, уверяющих, что лишь их реликвии - истинно под-
линные, а все прочие торговцы - жулики и обманщики... Но то, что
скрывал тайник в рукояти его меча, было по-настоящему святым. Для
него и ни для кого больше.
Рукоять стала такой горячей, как если бы рыцарь держал за бока
котелок с кипящей водой. Стиснув зубы, он стоял, не опуская клин-
ка. Так с ним уже бывало; нечасто, но бывало. Только стойкость,
только вера могли помочь сейчас. Рыцарь помнил, что произошло в
первый раз, когда он едва не сдался потоку боли, и был готов на
все, чтобы это не случилось вторично.
Пришедшее из горячего марева видение скорее удивило его, нежели
заставило встревожиться. Потому что у видения на сей раз было ли-
цо, и лицо вполне узнаваемое.
- Прости меня, Ровин, - прошептал рыцарь. - Снова я предаю твою
память... и теперь, увы, на верный путь мне не вернуться.
"Cum di benedicto, Wilfrid", - послышался тихий женский голос.
Он не знал, было ли все это на самом деле, или просто пригрези-
лось, потому что он хотел, очень хотел услышать что-нибудь именно
в этом роде? И именно от той, прядь чьих волос хранил как талис-
ман?..
Вильфрид осторожно снял защелку и еще осторожнее открыл коро-
бочку тайника. В раскрытую ладонь вместо золотисто-русого локона
посыпалась тонкая струйка пепла.
* * *
Когда переполох прекратился и люди смогли осознать, что оста-
лись в живых (по крайней мере, пока), Хаген, старшина обоза, взял
управление в свои руки. Со свойственным многим северянам презре-
нием к чинам и титулам, он приказал всем пассажирам (сиречь при-
бившимся к каравану ради не всегда правдивого ощущения безопасно-
сти путешествия в большой компании) выметаться из повозок и осво-
бодить место для раненых. Одна из пассажирок, впрочем, была удос-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг