всерьез несчастен. Хочешь, я с ним поговорю? Мне кажется, он меня слышит.
Романо энергично затряс головой.
- Нет! Только не ты. Он меня тогда вообще со свету сживет. Извини, но в
твое заступничество он меня, как в дерьмо, будет мордой тыкать. Между
нами... если бы не ты, мне здесь было бы полегче. Ты очень лихо работаешь
с ним на пару. Сказать по правде, я до сих пор думаю, что ты тоже входишь
в программу.
- Это как?
- Ну, я вполне могу представить, что в их коварный план изначально входила
симпатичная неприступная целочка с крепкой коленкой, в обязанности которой
входило бы выбить из меня дурь. Чтоб я на девок и не оглядывался даже. Ну,
я решил, что все остальное им, может, с рук и сойдет, но тут коса нашла на
камень. Этот раунд за мной будет, и в покое я тебя не оставлю, хоть ты
меня убей.
- Вот незадача! - вздохнула Лея. - Я-то думала, грешным делом, что и
вправду тебе нравлюсь. А это, оказывается, принцип. Что, горничные у лорда
Грэя неуступчивы?
- Мне стелет постель здоровенный костлявый мужик с ухватками мерина:
трензельные удила с крепким грызлом ему бы в самый раз пришлись. Вдобавок
он, кажется, еще и глухонемой от рождения. Наверное, его тоже включили в
программу. И потом, - добавил он с подкупающей откровенностью, - я тебя
хочу.
- Постой-ка, - прошептала Лея, осененная внезапной и крайне неприятной
догадкой. - Слушай, Романо, не знаю, как твой уважаемый отец...
- О, он точь-в-точь такой же. С ним только мать и управляется. Ну, а с
матушкой я всегда общий язык найду.
- ... но я вполне могу себе представить Грэя с этаким дьявольским планом в
голове, - безжалостно заключила Лея. - То есть, насчет меня. Романо, я не
садистка. Я дура. Я в самом деле ничего не подозревала. Будь уверен, я
наотрез отказалась бы сознательно участвовать в чем-то подобном.
Она замолчала, пытаясь справиться с потоком возмущения, захлестывавшим ее
с головой. Вспомнилась ей маленькая умненькая фрейлина, интересовавшаяся:
"Предполагается, все это я получу даром?". Ох, не даром, благородный лорд,
научил ты кобылку лягаться! Разумеется, интересы клана Кадуцци ты держал в
голове вперед бедной невинной девочки, из-за твоей дерьмовой страсти
огрызаться влипшей в такой переплет, что и кинуться некуда, кроме как под
твой гостеприимный кров. Ее затрясло. Ах, до чего же умны вы, лорд Грэй!
Дергали себе, посмеиваясь, за ниточки, а марионетка плясала словно бы в
свое удовольствие! Полно, да были ли вы вообще ранены? Замужеством
выгодным помахивали перед носом, как морковкой перед осликом. С чего ты
взяла, дуреха, что все получишь даром?
- Если меня использовали, Романо, - сказала она, - то без моего ведома. И
черт меня побери, если я возьмусь утверждать, что этого не может быть.
Она встала.
- Погоди, - окликнул ее Романо. - Не убегай!
Он встал со своего табурета, сделал два пробных нетвердых шага и вдруг
рухнул перед ней на одно колено.
- Видишь? - спросил он. - Оцени. Раз уж нет другого способа переспать с
тобой, ну что ж... Я готов жениться!
Лея прыснула чуть не со слезами на глазах.
- Ну?
Вот, дождалась.
- И что, ты полагаешь, должна на подобную эскападу ответить порядочная
девушка?
- Не знаю, - честно признался Романо, поднимаясь и отряхивая штаны. - В
глубине души я надеялся, что ты обрадуешься, немедленно дашь мне согласие,
мы заберем то, что осталось, - он широким жестом указал на торт, - и
отправимся к тебе праздновать помолвку. Но, кажется, сорвалось?
Она продолжала истерически смеяться.
- Соблазнительно... в части торта. Романо, ты неисправим. Как порядочная
девушка, я отвечаю тебе: я подумаю. Слышишь? Понял?
- Ага, - отозвался он без особого, впрочем, огорчения. - Но, знаешь, это,
в общем, не совсем шутка.
- Романо, - сказала она, - спасибо. Это честь для меня. И за подарок -
тоже. Я повторяю - у меня нет слов. Спокойной ночи!
И выскользнула за дверь.
* * *
Итак, достойное всяческого уважения самопожертвование свершилось.
Наполовину валяя дурака, коленопреклоненный наследник Кадуцци таки сделал
ей предложение. Ее партия завершилась победой, и даже цена, какую она бы
хотела за себя получить, уплачена. Она обвела взглядом смутные очертания
причудливого сказочного царства вокруг себя. Она соглашалась считать его
достойным выкупом своего девичества. Мысль о том, что, в принципе, ничто
не мешало ей принять предложение Романо насчет торта и помолвки... и ее
комнаты, приятно холодила ей нервы. В самом деле, разве будет другая такая
же подходящая ночь? Она бы не пожалела, наверное. И те мгновения на ручье,
когда он держал ее в объятиях, вспомнились ей сейчас без отвращения.
Волшебный подарок и нормальный разговор нормальных людей, обнаруживших
общую страсть к недоеденным сладостям, разрушили меж ними какую-то
невидимую стену.
Лея пнула ногой одеяло и села, обхватив колени руками. Если бы он пришел
сейчас, впустила бы она его? Она не сказала бы однозначно, что нет. Лорд
Грэй, ваши коварные замыслы успешно осуществились. Я могу выйти замуж за
этого человека.
Легкий шорох у самых дверей заставил ее вздрогнуть. Несколько секунд она
убеждала себя в том, что это ветер беспокоит деревья под ее окном. "Я
сплю, - сказала она себе. - И Романо наверняка спит. Спят все". Однако она
слышала, более того, ощущала каждым своим напряженным нервом, как кто-то
неведомый и невидимый трогает ее дверь снаружи. У нее перехватило дух.
Сумасшедший парень!
Она встала и на цыпочках подошла к двери. Какая жалость, что в ней не было
глазка! Нет... пожалуй, она не рискнула бы и глазок отворить. Сказка
становилась... страшной. Она приникла к двери со своей стороны, силясь
различить какие-либо более характерные звуки. Так и есть. Вот оно,
волнующее чужое дыхание. Шорох ладоней по дереву. Она почуяла, как человек
с другой стороны затаил дух... должно быть, услышал ее босые шаги, как бы
легки они ни были. А может, его оглушило биение ее пульса: самой ей
казалось, что в висках ее звонят в колокола. Шальная мысль - отворить! -
немыслимой дерзостью своей приковала ее к месту. Швырнула грудью на дверь.
И ведь чувствовала, что не пожалеет. Цена заплачена - она готова любить.
Она хочет, чтобы это случилось, но... Господи, какой же дурой надо быть,
чтобы отворить Романо дверь, пока кольцо еще не опоясало твой безымянный
палец! Но... как же? Нельзя, чтобы он стоял там!
- Романо, - прошептала она, чувствуя, что нет в ее убеждениях силы. -
Пожалуйста... Не сегодня. Уходи. Я же сказала, что подумаю. Иди спать.
Я... я не открою, Романо. Не... не сейчас. Ну, пожалуйста.
Пальцы ее скользили по гладкому дереву двери, как скользили бы они по
груди того, кто обнимет ее, осыплет поцелуями, вскинет на руки... В эту
минуту она чувствовала себя несчастнее, чем когда-либо в жизни. Она гнала
прочь человека, который хотел дать ей то, чего она жаждала всем существом.
Неужели же ему - таково же?
Себя не помня, не замечая слез на своем лице, она рванула засов, испытывая
к нему, должно быть, ту же ненависть, что супруга крестоносца - к
постылому поясу верности. Пусть это случится...
Коридор, плавающий в серых сумерках рассвета, был пуст как в одну, так и в
другую сторону. Померещилось? Она истерически хихикнула и прислонилась к
косяку, ругая себя дурой. И что-то почувствовала под ногой. Несколько
травинок, каких - она могла поклясться - здесь не было, когда она
возвращалась из буфетной. Она подняла их. Тугие колючие колоски поспевшей
ржи, смешанной с васильками, и такой же пучок был продет в ручку двери.
Поле битвы было оставлено ей. Слава богу.
17. ПРОДОЛЖИТЕЛЬНАЯ ВЕРХОВАЯ ПРОГУЛКА ВТРОЕМ
Утро залило золотом двор и струилось в холл сквозь распахнутые ворота.
Шатаясь, навстречу Лее по коридору шел Романо в насквозь мокрой тунике.
Увидев ее, он криво улыбнулся, посторонился, прижавшись спиной к камню.
Полные грустного сарказма глаза сегодняшним утром не оскорбили ее, как
обычно, откровенным взглядом. Видно, им в самом деле давно стоило
поговорить. Волосы, влажные, как после купания, облепляли его виски и лоб.
Лея остановилась перед ним, чего никогда не делала раньше по доброй воле.
- Я у-нич-то-жен, - выдохнул он. - Он превзошел самого себя. В него бес
вселился.
Нерешительно протянул руку, чтобы коснуться ее щеки, но... было уже не к
кому. Лея со всех ног, сжимая и разжимая кулаки, неслась во двор.
- Лорд Грэй!
Воздух сгустился и зазвенел. Впору было бы ему и кровавым туманом
подернуться, так она была разъярена.
Он собирался куда-то ехать, и чтобы обернуться к ней, ему понадобилось
вынуть ногу из стремени.
- К вашим услугам, мисс Андольф.
- Лорд Грэй, - повторила она, - может, вы скажете, что я вмешиваюсь не в
свое дело, что вы не в пример лучше знаете, как воспитывать дворянских
недорослей... Однако я считаю, что вы превысили всяческую меру. Я требую,
чтобы с сегодняшнего же дня вы прекратили глумиться над человеческим
достоинством Романо.
- Вот как? - удивился лорд Грэй, и даже бровь приподнял. - Вы, стало быть,
обнаружили, что оно у него есть?
Жилы вздулись у него на лбу. "Вот уж у кого похмелье! - подумалось Лее. -
Похоже, что Романо-то вчера отделался легче других".
- И я не позволю, - сказала она тише, как всегда, когда желала быть
услышанной, - делать из меня орудие изощренной пытки. Надеюсь, вы меня
правильно поймете.
- Это - ваше право, мисс Андольф. Надеюсь, вы тоже меня правильно поймете.
Он не собирался ни спорить с нею, ни, тем более, пререкаться. Пока она
краснела и бледнела от его последней реплики, которая, с какой стороны ни
взгляни, была весьма прозрачна, он бросил ей уже из седла:
- Если он и вправду хочет получить такую девушку, как ты, пусть будет тебя
достоин.
Развернул коня и скрылся под воротной аркой, рассыпая густую дробь по
настилу моста.
* * *
Как выяснилось, ездил он с утра недаром. Вернувшись к обеду, проветрившись
и подобрев, он оглядел их за столом и сказал:
- Я затеваю верховую прогулку по провинции. Обычно я делаю это каждый год,
в пору жатвы. Желающие научиться чему-то доброму или просто сменить
обстановку могут ко мне присоединиться. Мисс Андольф?
Лея непроизвольно переглянулась с Романо.
- О нем и речи нет, он едет независимо от своего желания. Он - лорд, и
должен знать, где и когда его способен обмануть управляющий. Мне предстоит
оценить доход провинции и, как следствие, свое благосостояние на будущий
год. Лорд зависит от налогов. А вы, разумеется, вправе отказаться.
Все-таки две недели в седле.
Затравленный взгляд Романо был, как крик о помощи.
- Сдюжу, - улыбнулась Лея. - Разве эта поездка не была бы в русле всей
предыдущей преподанной мне в Винтерфилде науки?
- Кто знает, - пожал плечами лорд Грэй. - Может быть, ваш счастливый
избранник предпочел бы супругу глупее себя? Но, если вы определенно едете,
позаботьтесь взять с собой оружие и все то, без чего вы не в состоянии
обойтись две недели. Мисс Андольф, вам имеет смысл одеться по-мужски. И
будьте готовы выехать завтра на рассвете.
* * *
Они отправились втроем и налегке, как любил лорд Грэй. Обычно его в таких
поездках сопровождал Оттис, но на этот раз его с собою не позвали, да тот
как будто и не рвался. Тем, без чего Романо Кадуцци не мог обойтись две
недели, как ни странно, оказалась лютня, с которой он обращался умело и
бережно, и вез притороченной к седлу, а вечерами или на коротких привалах
забавлял Лею, пробуя силы в посвящаемых ей кансонах. Это было
единственное, от чего приходилось краснеть: переходя на язык поэтических
преувеличений, без которых немыслима любовная лирика Приморского Юга,
Романо опять становился несносен. Не то собственник ехал с нею рядом, не
то - робкий влюбленный, но какая-то связь между ними безусловно
установилась. Она ловила на себе то донельзя довольный его взгляд, то -
восхищенный, как будто она уже ответила ему "да". Да ведь так оно
собственно и было: если он не полный дурак - уж кем-кем, а дураком-то
Романо Кадуцци не был! - то никак иначе и не смог бы истолковать ее
беспомощный лепет там, у двери. И вместе с тем ее от души забавляла
аккуратность, с какой он держался в ее тени, пользуясь ею, как щитом от
страшного лорда. Вполне приличное поведение которого, однако, Лея не
рискнула бы отнести на счет полученной от нее выволочки.
Лорд Грэй с тем же успехом мог ехать и один. Городок за городком, деревню
за деревней объезжал он, останавливаясь в них лишь настолько, чтобы
побеседовать с магистратом, старостами общины или вольными арендаторами.
Он обладал довольно редким для хозяина качеством: ему не врали. Казалось
бы, для тех, кто отдает господину долю дохода, было бы совершенно
естественно этот доход приуменьшить, однако подданные, видимо, были уже
научены долгим опытом. Лорд Грэй, взглянув на колосящееся поле, мог сразу
сказать, сколько оно по осени даст бушелей с акра. Вылущивая и перекатывая
меж пальцами зерна, он мог определить их спелость, твердость и качество
еще только будущей муки. С точностью до десяти фунтов он мог на глаз
взвесить корову. С магистратами было сложнее, синдики спали и видели
городской бюджет в своей полной власти, однако и бухгалтерские книги
отнюдь не представлялись дотошному лорду китайской грамотой.
- Как? - спросила Лея.
Он удовлетворенно кивнул:
- Хороший год.
И впрямь. Никто не любит платить налоги, однако куда бы Лея ни обратила
взгляд, нигде в лицах она не обнаруживала ненависти или хотя бы
недоброжелательства. На них смотрели с улыбкой, а чаще - равнодушно. У
всех по этой поре важные и спешные дела помимо визита лорда. Хорошо живут
там, где могут себе такое позволить. Видно было, что провинция - не
бедная. Дома здесь ставили либо каменные, либо деревянные, в два этажа, и
в большинстве крыли их черепицей, а не соломой. Женщины носили цветные
платья и чепцы с кружевами, на ногах - кожаную обувь. Воду тут пили разве
что в наказание, все больше - светлый эль.
- Послушайте, - сказал Романо, - а ведь вы могли бы выжимать из них и
больше! Знаете эту мортонову вилку? Вы много тратите, значит, у вас много
денег: как насчет сеньора? Вы мало тратите, значит, у вас много остается:
как насчет сеньора? Золотое, между прочим, дно!
- А зачем? - лениво удивился лорд Грэй.
Они сидели на обочине дороги, наскоро перекусывая на полпути меж деревней,
которую они оставили поутру, и гарнизонным городком, куда лорд Грэй
намеревался нагрянуть ближе к вечеру. Лошади бродили неподалеку,
позванивая сбруей, Лея, жмурясь, ловила лицом солнце, лорд Грэй в
расстегнутом камзоле полулежал, опираясь на локоть - ни дать, ни взять дог
в окружении щенят. Пахло чисто по-осеннему: дымом от сжигаемых на
подворьях растительных остатков. Романо валялся навзничь на жухлой траве,
как бы придавленный тренькающей лютней.
- ...Груди твои, широкие в основании, - бормотал он, - стоящие прямо и
сладкие, как... мм... этот кусок никак не получается. А почему они вообще
должны быть сладкие? Лея...
- Заткнись, охальник!
- ...Словно двойни молодой серны...
Стоило взглянуть на нее, чтобы догадаться, кого он пытается описать.
- Мальчик, не тронь Писание!
- Так ведь шедевр! Так и тянет слямзить строчечку... И виноградник твой в
цвету... О Каллипига! - взвыл незадачливый трубадур. Лея, сдавленно
хохоча, уткнулась лицом в колени. Ее классического образования хватало в
самый раз, чтобы понять, какая часть ее божественного тела удостоилась
греческого эпитета. Лорд Грэй только посмеивался. Должно быть, у него тоже
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг