следуя его взгляду, обернулся туда, где на корточках в густой тени дома
сидели три новых для него лица.
Лицо, впрочем, оказалось практически одно. От Иштвана они отличались
только полным отсутствием седины в смоляных кудрях, да и морщин не
было-кожа на щеках была гладкая, глянцевая, румяная. Санди вспомнил о том,
что мастера молоды. "Господи, - ужаснулся он, - да как же я буду их
различать?"
Мастера поднялись и подошли ближе, с достоинством кланяясь. Пусть у них
еще не было категории, цену они себе знали.
- Это Рольф, - сказал Иштван.-Это Рууд, а это-Ренти.
- Я мастер по стали, - сказал Рольф.-Раньше я ковал оружие и брони.
Сейчас я могу работать над инструментами и машинами.
- Я каменщик, - сказал Рууд.-Я знаю все о крепостях, замках, дворцах и
подземельях.
Ренти смущенно улыбнулся.
- Я художник, - тихо сказал он.-Я ювелир, гравер, чеканщик. Я работал
раньше с малыми формами. Я служу красоте, сэр.
- Я счастлив от того, что такие мастера, как вы, одарили мой проект своим
вниманием, - ответил Санди.-Если вы решите, что Тримальхиар стоит ваших
трудов, я с радостью доверю его вашему таланту.
После этих любезных слов они почувствовали, что теперь объединены общим
делом. Узкие улочки городских окраин разматывались перед ними, когда они
шли мимо спящих домов, и в непроглядной тьме дверных ниш и подворотен не
чудилось им дыханья мрачных и злых тайн. Город спокойно спал, не
подозревая, что его улочками пробираются герои.
Дайре впадала в море недалеко за городом, гномы уверенно шли по хорошо
утоптанной лесной тропке, и пятерка путников оказалась на плоском,
заросшем высокой травой берегу в тот миг, когда край солнца вынырнул над
горизонтом, и его самые первые, самые дерзкие лучи прыгнули в гладкую
безмятежную воду. Плеснула большая рыба, робко прозвучала птичья трель.
Стояла самая чудная тишина, и камыши были неподвижны.
Гномы отвалили несколько охапок свежескошенной травы, и под ними
обнаружилась плоскодонная лодка, груженная припасами, инструментом и
небольшим, герметически закрывавшимся сундучком, в котором, как пояснил
Иштван, хранились карты и схемы Тримальхиара. Без лишних ритуалов и словес
лодка была столкнута на воду, путешественники расселись по местам, а Рольф
и Рууд немедленно завладели веслами. И лодка двинулась вверх по реке.
Санди сосредоточился и через минуту с удовлетворением отметил про себя,
что все-таки в состоянии различить гномов. Даже своим еще нетренированным
внутреним зрением он определил, что у всех трех мастеров разный
энергетический рисунок. Потоки личной энергетики вели себя по-разному. У
Рольфа преобладали прямые и угловатые конструкции, Рууд "насквозь"
представлял собой сплетение восходящих шпилей и правильных арок, а когда
он попробовал обратить внутренний взор на Ренти, то чуть не ослеп от
рябящей пляски свивающихся среди диковинных трав и цветов огненных
драконов. В этом он уловил прямую связь со специализацией мастеров, и
подумал, что у этого племени отлично поставлена профориентация.
Дайре в своем нижнем течении была спокойна, как стоячий пруд, уклон
практически не улавливался глазом, и лодка стремительно летела вперед.
Здесь, в этом широком русле, вполне мог маневрировать большой корабль, но
Санди припомнил, что выше по течению была стремнина, куда им с Райаном во
время прошлого Приключения не посчастливилось свалиться. Там они вряд ли
могли выгрести на веслах. Пожалуй, и впрямь им придется либо бросить там
лодку и добираться пешком, либо тащить ее берегом.
Но дотуда было еще изрядно, и он вновь переключил внимание на своих
спутников. Иштван обмолвился, что они в нетерпении приняться за дело
готовы грызть базальт зубами, и он согласился, что эти зубы, изредка
мелькавшие в черноусой улыбке, вполне способны с тем базальтом управиться.
Тугие мышцы бугрились на их плечах и спинах, как если бы под куртки были
вложены булыжники, да и сами они были округлыми и совершенными в своей
утилитарной форме, как тысячи лет назад обкатанные ледником валуны.
Впоследствии Санди узнал, что гном считается молодым до двухсот лет. Это у
них период накопления мудрости, и лишь по прошествии этого срока и по
сдаче множества экзаменов гном имеет право зарабатывать на жизнь с помощью
ремесла - вот почему столь велика их слава. В силу какой-то генетической
шутки девочек у гномов рождается в несколько раз меньше, чем мальчиков, и
численность народа оттого постоянно находится под вопросом. Браки их
моногамны, и мастера, оставшиеся холостыми, ведут монашескую жизнь и
целиком посвящают себя выбранной профессии. Разрешение жениться-это для
гнома одна из высочайших оценок его достижений, и, вероятно, именно
поэтому те, кто его получают, делают это уже в очень зрелом возрасте.
Весь этот день они двигались неспешно, то и дело промеряя русло. Санди и
Ренти сменили на веслах Рольфа и Рууда, и принц вполне смог убедиться,
что, несмотря на малый рост, гном значительно превосходит его физической
силой.
Об этом отрезке их пути практически нечего рассказать, кроме того, что он
был истинным наслаждением. В воздухе был разлит пряный аромат цветущих
полей, и он весь гудел от медоносных пчел. Волшебная Страна! Родной дом.
Санди закрыл глаза и на минуточку представил, что едет не с гномами по
делу, а с Солли и Сэсс на воскресную прогулку. В восторженном согласии
дочери перебраться в Волшебную Страну на постоянное жительство он ничуть
не сомневался, а вот с Сэсс будут проблемы, он уже убедился, что его
супруга немного более упряма, чем это было бы удобно. И все же он был бы
очень рад открыть сейчас глаза и увидеть ее, полулежащую на носу лодки в
одной из тех изящных поз, что были ей так органически присущи, с рыжими
кудрями, свесившимися до самой воды и задевающими кувшинки. Это было бы
счастьем даже в Бычьем Броде. В эту минуту он решил, что притащит ее сюда
даже насильно. Потом. Попозже. Нельзя вытаскивать ее из уютного домика на
руины.
На ночь они остановились в укромной бухточке, на суше переходившей в
довольно глубокую, заросшую ракитником балку. Развели огонь и, пренебрегая
консервированными путевыми запасами, поужинали свежепойманной рыбой, после
чего, выставив караульного, завалились спать.
Караульный сменялся через каждые два часа, но Санди заметил, что гномы
относятся к этой вахте не как к насущной необходимости, а как к ритуалу,
непременному в подобном путешествии. Мир вокруг дышал покоем, и в нем не
было ни малейшего намека не присутствие какой-либо злобной нечисти.
Едва рассвело, они продолжили свой путь. Характер русла стал меняться,
уклон казался теперь более ощутимым, и они часто задерживались, измеряя
глубину и нащупывая фарватер для судна с более глубокой осадкой. На
берегах, немного сблизившихся, появились выходы скальных пород. Все чаще к
самой воде подбирались рослые статные сосны, предвещая скорое попадание
путников в Арденн. Дайре лилась, надвое рассекая строптивый волшебный лес,
по прихоти задержавшийся в этих краях. Добрым Арденн не был, но в нем, как
и во всем вокруг, чувствовался мирный настрой. Прибрежные ивы полоскали в
реке свои узкие серебристые листья, и Санди показалось, что он узнал ту
тихую заводь, куда их с Райаном и Земляничкой вынесла Дайре после их
нелепой стычки с одноглазым чудищем. Сегодня никто не рычал на них из
кустов.
Течение становилось все беспокойнее, дно повышалось, русло было здесь
забито полуутопленными гниющими бревнами и глыбами, обвалившимися со
ставших почти отвесными берегов, и Иштван, чуточку нахмурившись, принялся
делать пометки в своей записной книжке. Санди, напрягшись, изобразил из
своей энергии нечто вроде дельфина-этакий упругий мячик-набросил на него
невидимую упряжь, пустил вперед, и тот бойко потащил лодку против
стремнины. Гномы побросали весла и радовались волшебной забаве, как дети.
Этот народ умел ценить чужие таланты.
- Здесь надо расчистить и углубить русло, - заметил Иштван.-
Тогда течение будет спокойнее. Сейчас этот район не судоходен, а пока
Дайре не будет проходима для больших судов от устья до... ну, как минимум,
до следующего за Тримальхиаром большого города, экономически проект не
окупится.
Ап! В этот момент лодку подбросило. Санди, летя со скамьи на дно, успел
обрезать постромки, и "дельфин" вернулся к нему, присоединившись к
основной питавшей его энергетической массе Могущества.
Они сидели на мели, а бешеное встречное течение било лодку в нос и грозило
развернуть и снести обратно. Пассажиры дружно решили, что не склонны
доверять воле стремнины.
Санди, оглядываясь, вскинул голову. Кромка обрыва была далеко вверху, над
ней слегка шевелилась под ветром зеленая дымка растительности.
- Не понимаю, - сказал он растерянно.-Валуны, бревна, прочий мусор-это
объяснимо, но откуда взялась здесь мель? Ведь Дайре была судоходна, а этот
район отнюдь не склонен к вулканической активности.
Он шагнул из лодки и ощутил под ногой что-то твердое. Гномы оставались в
суденышке, дотошно изучая берега. Рууд достал из тюка с инструментами
тонкий канат с узлами и стальной "кошкой" и теперь задумчиво раскручивал
его, примеряясь к весу. Санди пошел вокруг, пытаясь оценить масштабы
вставшей перед ними задачи.
Внезапно при следующем шаге нога его не встретила опоры, а с другой вес
уже был легкомысленно снят. Санди ухнул под воду, угодив во власть холода,
тьмы и головокружительного течения. Приключение началось.
Ох, кажется, еще не раз придется ему благодарить Джейн за науку! Вслепую,
почти интуитивно, он выбросил вверх захлестнувшуюся за нос лодки
энергетическую нить и повис на ней, в то время как течение бешено молотило
его о... в подводном мраке ему удалось все же рассмотреть, на что
напоролась их легкая лодочка. В краткие секунды, пока он частью всплывал,
частью вытягивал себя, перебирая руками услужливую нить, перед его
изумленными глазами прошли выбеленные, начисто объеденные рыбами кости,
провалы глазниц с торчащими из них осколками, костные шипы и наросты,
шишковатые щитки брони, похожей на хитиновую, пасть, полная оскаленных
зубов.
Он вынырнул, махнул гномам, столпившимся у правого борта и озабоченно
пытавшимся рассмотреть его под водой. Восемь могучих рук немедля вцепились
в его ворот и плечи, и в одно мгновение втащили его в лодку. Тут же на его
плечах оказалось одеяло, а у губ-фляжка с чем-то, по запаху и вкусу
напомнившим бренди.
- Я знаю, на что мы сели, - виновато сказал он.-Три года назад мы с
Райаном утопили здесь чудовище. Оно и заклинило русло. Мы на черепе сидим.
Иштван невозмутимо сделал пометку в своей книжечке.
- Подумаешь, - сказал Рольф.-Одним скелетом больше!
Рууд забросил, наконец, свой крюк, и Ренти, бывший самым легким,
вскарабкался по веревке без всякой страховки, цепляясь пальцами за
микроскопические трещины скальной стены.
- Гномы камню родня, - со смешком сказал Иштван в ответ на немую тревогу
в глазах Санди.-Камень нас не подведет.
Ренти закрепил веревку наверху, и они постепенно подняли всю кладь, а
затем взобрались и сами. Здесь, среди густого кустарника они встретили
свою вторую ночь. Санди не суждено было сомкнуть глаз: близость
Тримальхиара будоражила его. Он помнил, что здесь от силы часа два ходу, и
ранним утром Тримальхиар будет перед ними, как в пригоршне.
Наутро они разобрали поклажу, и хотя гномы явно смошенничали:
принцу Белого трона досталась ее мизерная и наилегчайшая часть, поскольку
человеческая порода считается одной из наименее выносливых-двигаться под
ее грузом ему было весьма непросто. Он все еще пытался выяснить, как и с
какой стороны удобнее в данной ситуации применить Могущество, а гномы уже
молчаливой неторопливой вереницей неспешно направились вдоль берега. Его
отношение к собственным способностям начало приобретать юмористическую
окраску.
А двигаться с грузом на самом деле оказалось проще, чем стоять. Они
спустились вниз с этого скалистого гребня; как заметил Санди, Волшебная
Страна совершенно не подчинялась не только климатическим, но и
географическим закономерностям: лес мог расти посреди степи,
кряж-воздвигнуться в центре болота. И весь этот путь уже был памятен ему,
уже был пройден однажды, и его характерные приметы, то и дело попадаясь на
глаза, всплывали в его памяти.
Вот тихая заводь и зеленый отлогий бережок, где они с Райаном пили кофе, и
где Райан посвятил Земляничку в Рыцари Серебряной Вилки. Темная спокойная
вода, заставляющая задуматься о наличии торфа в этих землях, и сливочного
цвета кувшинки на ней среди широких глянцево зеленых листьев. А вот и
старая знакомая!
На плоском прибрежном камне в ленивой истоме загорала русалка Лорелей.
Белые волосы шелковисто полоскались в воде, невероятно соблазнительная
грудь, подставленная солнцу с безмятежностью существа, не имеющего понятия
об эротике, чуть вздымалась, темные ресницы были сомкнуты, жаберные щели
закрыты, ящерично-зеленый мелкочешуйчатый хвост вился по камню
прихотливыми кольцами, и пока она дремала, никому не пришло бы в голову,
что при раздаче интеллекта эта бедняжка была позабыта. Три года никак не
отразились на ее внешности.
"Интересно, - подумал Санди, - останется ли она здесь, когда Тримальхиар
оживет? Тогда здесь будет куда как более шумно".
Они не стали тревожить ее сладкий покой, а бесшумно шмыгнули мимо, мигом
взобрались на пригорок и... вот он! Среди зелени, разросшейся тем более
бурно в этом мире, не знающем зимы-как один большой парк, как сказка,
ревниво хранимая в самом сердце поэта. Как заблестели глаза мастеров, как
яростно и страстно раздулись их ноздри. Иштван потянулся было за
книжечкой, но его молодые соратники с фырканьем, достойным жеребцов,
обрушились в заросли и после некоторой борьбы с ними выбрались на то, что
в прежние времена было городской улицей, а теперь напоминало по прихоти
мощеную звериную тропу. Санди последовал за ними, а Иштван что-то
прошипел, сунул книжку в карман и, по-видимому, просто не рискнул
оставаться в одиночестве.
Они шли долго, и Санди в самом деле начал опасаться, что у гномов
открутятся головы. "О, сколько дела!"-поминутно, в крайней степени
восторга восклицали они.
Он вел их целенаправленно и вывел к Замку Клайгель, доминирующему над
городом. И пока гномы взмахивали руками и восторженно ахали при виде Замка
и распахнувшейся панорамы, он вскарабкался по груде щебня, шагнул в провал
и, приложив руки ко рту, крикнул:
- Марги!
Эхо подхватило и размножило его зов.
- Кто там? - буднично поинтересовался голос с интонацией, заставлявшей
предположить во рту наличие еще чего-то помимо звука, и через несколько
секунд, показавшихся Санди вполне приличной паузой, шествуя важной, но
чуточку нетвердой походкой, под лучами утреннего солнца, зажав в одной
руке полупустую бутылку с рубиновой жидкостью, а в другой-цыплячью ножку,
неспешно появился домовой Замка Клайгель. Новый яркий костюмчик
натягивался на его круглом животике. Несколько секунд он ошалело моргал на
свет, а потом с истошным визгом бросился вперед и, оскальзываясь на битом
камне, обхватил ручками колено Санди.
- Сэр Артур... ик! простите... Александр! Вы вернулись!
Санди подхватил его на руки, Марги уткнулся ему носом в грудь и самым
бессовестным образом разрыдался. И Санди заподозрил, что отсюда уже
никогда не сможет уйти.
ГЛАВА 5.
ИХ НЕ ЖДАЛИ
Джейн поймала себя на том, что нервно постукивает по полу носком туфли, и
это открытие раздосадовало ее еще больше. Волшебник должен держать себя в
руках, у Санди в этом плане совершенно идеальная нервная организация. Но,
похоже, она ничего не могла с собою поделать: ей опять досталась самая
невыигрышная роль. Санди отправился в экспедицию, а ей, как обычно,
пришлось заниматься сметами, переговорами, контрактами... Еще и люди
вдобавок.
Она немного растерянно оглядела комнату, полную людьми, желающими стать
колонистами. Сейчас, надо сказать, ей очень пригодился бы дар Санди
находить общий язык со всякой тварью Волшебной Страны, так как она в
легкой панике осознавала, что самой ей недостает подобных талантов.
Нескладные женщины сидели на расставленных вдоль стен жестких диванчиках,
чопорно выпрямив спины и сложив на коленях руки, уже узловатые,
морщинистые и потрескавшиеся, хотя многие из них были еще молоды. Их
мужчины стояли за спинами жен, комкая в руках шапки, и, судя по
отчаянно-неловкому виду, готовились страстно и бессвязно доказывать,
почему именно они необходимы Тримальхиару. Джейн остро ощутила свою
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг