Он обвел глазами зал и поклонился обществу.
- Ваше здоровье и долголетие, господа! - и осушил кружку.
Секунду длилось молчание, затем зашуршали листья, застучали ветки, на
сотни голосов зашептались звери.
- Достойный тост, - признал Царь.-Красивый.
И тут гости стали тесниться, освобождая проход сквозь зал. Они отскакивали
с чьей-то дороги так, будто на них брызгали кипятком. По этому живому
коридору, в красно-золотом облаке листвы, шла невеста. Дойдя до места,
где, слегка встревоженные, ждали ее люди, не понимающие, чем может
завершиться этот демарш, она остановилась, трепещущая сетка мелких ярких
листочков окутала ее с ног до головы, или, что вернее, от корней до
макушки кроны, она обернулась трижды вокруг своей оси, и когда взвихренная
вращением вуаль опала, перед гостями стояла хрупкая темноволосая девушка в
серебристом платье и изящной шляпке, усыпанной осиновыми листочками
осенней окраски.
- Дриада! - ахнул Райан.
- Я объявляю о своем особом покровительстве! - ее голосок разнесся по
всему залу.-Каждый из здесь присутствующих, причинивший вред этим людям,
будет иметь меня личным врагом.
- Присоединяюсь! - воскликнул со своего места Орешник.-И пусть я не самое
могучее дерево в этом лесу, врагу я способен доставить уйму неприятностей!
- он горделиво расправил ветки.
Вежливый Санди поклонился.
- Благодарю вас, миледи.
Дриада Осинки, поколебавшись полсекунды, решительно шагнула вперед и
поцеловала его.
* * *
Райан и Санди очнулись на круглой полянке, со всех сторон окруженной
шиповником. Дождь прекратился, наступающее солнечное утро играло в росе,
усыпавшей высокие травы. Тут же пощипывали траву кони, из седельной сумки
доносился богатырский храп Землянички.
- Чудной сон мне снился, - задумчиво сообщил Санди.
Райан ухмыльнулся и, протянув руку, снял с его куртки маленький красный
листочек с зубчатыми краями.
- Сон? Любят тебя женщины, парень!
6. О НЕПРИЯТНОСТЯХ
Они продолжили свой путь, и лес вскорости расступился перед ними, выпустив
путников на дорогу. Обычно Райан избегал путешествовать ночью: всякому
известно, что темное время суток предпочтительнее для опасной нечисти, но
после вечеринки у Лесного Царя оба юноши проснулись настолько свежими,
отдохнувшими и бодрыми, настолько полными сил, что держались в дороге
целые сутки с небольшим перерывом на обеденный привал и ничуть при этом не
утомились. Они ехали весь день и всю ночь, осветившую их путь полной,
низко висящей луной, и рассвет, игравший всем бесчисленным разнообразием
оттенков розового, застал их на дороге, пролегшей меж золотых пшеничных
полей. Повинуясь ветру, по всей шири этого сухопутного моря перекатывались
валы; в этом районе Волшебной Страны наступило время жатвы. Райан сверился
с картой и пришел в хорошее расположение духа: он определил, где они
находились, и уже почти не досадовал на Лесного Царя. К тому же, он
начинал доверять своему талисману, ехавшему рядом и блаженно щурившемуся
на солнышко. Путешествие началось удачно, и Райан надеялся, что это добрый
знак, хотя более мудрая его половина была настроена пессимистично: если уж
путь опасен, им предстоит узнать все его прелести на собственной шкуре.
Хотя, с другой стороны, мало ли героев шастает по Волшебной Стране
туда-сюда, - почему бы им за долгие годы и не ликвидировать львиную часть
опасностей с его, Райана, пути?.. Все вокруг выглядело столь мирным! Ему
захотелось запеть, но он постеснялся.
- Мне что-то послышалось, - сказал Санди и приподнялся на стременах,
оглядывая местность. К несчастью, путешественники только что перевалили
небольшой холм, и все, что ему удалось увидеть, было голубое небо,
золотистое волнующееся море пшеницы и небольшой кусочек пустынной дороги.
- На что было похоже? - лениво спросил Райан.
- Лай собачий.
- А-а! - Райан махнул рукой.-Подумаешь, собаки.
Неспешно они продолжили свой путь. Однако лай, рычание и еще какие-то
неприятные звуки становились все ближе, и путники беспокойно завертелись в
седлах.
- Быть может, мое впечатление ошибочно, - сказал Санди, - но, по-моему,
кто-то взял наш след.
Он не успел закрыть рот, как Райан с присвистом втянул в себя воздух,
увидев, что возникло на высшей точке дороги, появившись из-за холма,
который они столь недавно миновали.
- Деру! - взвизгнул он не своим голосом, и дал шпоры коню.
Санди, бросив взгляд назад, убедился, что недаром его спутник не нашел в
данной ситуации ничего лучше, чем броситься наутек. И по дороге, и по
пшеничному полю, подминая колосья и оставляя за собою изгаженный след из
вывороченной обезображенной земли, ползли чудовища. То есть, это из-за их
массы и приземистости казалось, будто они ползут, на самом же деле они
катились довольно резво. Те, чьи голоса он принял за лай, плотной сворой
неслись впереди, опустив головы к самой земле, словно наслаждаясь запахом
свежего следа, и чуть не взрывая землю кошмарного вида клыками. Клочья
розовой пены висели на их мордах, будто их сунули рылами в мыло. За
"псами" неслась дикая охота. "Наездники" погоняли "скакунов" воплями,
размахивая в воздухе руками, щелкая длинными, слегка изогнутыми стальными
когтями, при виде которых Райан почувствовал дурноту. Один на один он не
боялся никакого врага, но от такой толпы его могло спасти только поспешное
бегство. Они улюлюкали, свистели и хвалились друг перед другом чудесами
вольтижировки, и кажется, в любую минуту могли поменяться ролями со своими
лошадьми - физиологически ничто подобному обмену не препятствовало. Все
это выглядело жуткой пародией на одно из любимейших людских
развлечений-псовую охоту.
- Что нужно этим страшилищам? - на бешеном скаку крикнул Райану Санди.
- Нагнать и растерзать, - отозвался тот, шпоря и шпоря коня.-
Тот, кто их сочинил... Вот бы кому голову снять! Он заложил в них инстинкт
погони.
Завывания за их спинами послышались громче: при виде дичи азарт дикой
охоты значительно возрос. Беглецы замолчали, сжались в седлах и почти
легли на гривы. В Райане теплилась надежда добраться до какой-нибудь
глубокой и быстрой реки. Теоретически он знал, что всевозможные крупные
хищные твари Волшебной Страны, как правило, боятся большой воды, но до сих
пор судьба милостиво хранила его от личного опыта.
Миля за милей проносилась назад дорога. Райан уже не раз порадовался, что
не поленился, выбирая коней: они были высокими, выносливыми, с ветром в
ногах. Он сам испытывал их; подобным бешеным аллюром они могли нестись
хоть целые сутки. Беда была в том, что дикая охота превосходила их
выносливостью.
С особой горечью принц Черного трона вспомнил, что в принципе дикая охота
подчиняется лично ему: когда-то, будучи на грани полного истребления
героями, они обратились к Черному трону с предложением услуг в обмен на
официальное подданство. Теперь задевший их считался выступившим против
принца. Обернуться, крикнуть им свое имя и титул? Его живое воображение
уже рисовало ему собственный растерзанный труп, собственную дымящуюся
кровь на их жутких мордах. Но объявиться-это погубить весь поход. Огласка
была ему не нужна. Может, Бертран и прорубал дорогу силой, а он, Райан,
считавший себя умнее, возлагал надежды на хитрость и тайну. К тому же,
сообразил Райан, ничто на свете не может остановить дикую охоту во время
гона. У нее нет других желаний, кроме желания настигнуть, других
наслаждений, кроме раздирания на части дымящейся, еще живой плоти. Будь он
принцем всех тронов на свете, на его слова они обратили бы внимания не
больше, чем он сам на протестующий писк комара. А кому и что потом
докажешь?
Еще один холм... еще один поворот. От обиды Райан даже застонал. Внизу по
обеим сторонам дороги раскинулось большое село, яблони стояли в цвету, как
в снегу, а поперек дороги текла широкая роскошная река. Прямо то, что
надо. И угораздило же этих проклятых поселян построить через реку
добротный каменный мост и свести на нет все ее преимущества для
преследуемой дичи.
Санди натянул поводья.
- Ты спятил?! - крикнул ему Райан.-Жмем дальше!
- Погоди. Если они нас потеряют, они обрушатся на деревню?
Райан пожал плечами: вот уж что нимало его не интересовало, разве что в
том плане, что разорение деревни могло отвлечь дикую охоту от их персон.
- Случается и такое, - неопределенно ответил он.-В Волшебной Стране
частенько происходят масштабные трагедии-это одно из условий ее
существования, чтоб герои не зря ели хлеб. Когда все будут счастливы,
наступит конец света. Сказка кончается, когда все становится благополучно.
- Скачи вперед, - распорядился его талисман, порозовевший от нервного
возбуждения.
- Что ты задумал? - воскликнул Райан и вспомнил Чиа. Она бы мигом
расправилась с дикой охотой, свисток висел на его груди, надежно
спрятанный под курткой от посторонних глаз, но пока она соблаговолит
прервать свои забавы и долетит, тут все уже будет кончено.
- Я их на собственном хвосте вытащу из деревни, - пояснил Санди.
- Ты с ума сошел! - взвился Райан.-Ты пpедставляешь, чем рискуешь?
Санди отмахнулся и развернул коня поперек дороги. Райан отчаянно
соображал, как бы ему вновь завладеть отбившимся от рук талисманом. Он уже
почти решился попросту скрутить его, перебросить через свое седло и
умыкнуть, как несговорчивую невесту, но тут в конце улицы, гремя железом и
сотрясая воздух кровожадными воплями, возникла дикая охота. Нервы лошадей
не выдержали, да и пора уже было, и в единодушном порыве Райан и Санди
бросились наутек.
Гулко прогрохотал под копытами мост. Ни на миг не задерживаясь в деревне,
охота последовала за ними.
- Доволен? - ядовито поинтересовался Райан.
Санди кивнул. Вид у него был весьма взъерошенный. " За что я не люблю
Светлых, - подумал Райан, - так это за опасную для жизни дурость. Куда
теперь деваться? Сожрут".
- А если в лес? - спросил Санди, для убедительности махнув рукой вперед,
где клубился далекий хвойный массив.-Доскачем? Они ж неповоротливые.
При упоминании о лесе у Райана даже зубы разболелись, так ему не хотелось
снова туда соваться, но у Санди, по-видимому, оставались какие-то надежды
на помощь дочери Лесного Царя.
Еще через пару часов бешеного состязания они влетели на лесную опушку. За
их спинами под тяжелыми лапами дикой охоты трещал подлесок, и они
забирались все глубже, надеясь, что охота все же их потеряет. Темнело. Под
конскими копытами захлюпала вода. Продвижение стало затрудненным, один
неосторожный шаг-и лошади могли поломать ноги.
- Лошадей придется бросить, - хмуро сказал Райан.-Они здесь скорее обуза.
Будем надеяться, что они собьют охоту с толку.
- Эй-эй! Меня не забудьте! - завопил Земляничка, выныривая из сумки.-Я
себе и так уже все отбил от вашей тряски.
Санди посадил его на плечо и спрыгнул наземь. Лошади помялись на месте,
потом поплелись в противоположные стороны.
- Может быть, их не съедят, - пробормотал Санди.
- Может быть, и нас не съедят, - огрызнулся Райан.-Давай вперед.
Все дальше и дальше забирались они в лес, все громче чавкала под их ногами
мокрая земля. Райан намеренно лез в болото, надеясь, что в воде "псы"
потеряют след.
Шум преследования понемногу стих, оставшись далеко за спиной, и Райан
подумал, что от одной напасти, кажется, избавились. Теперь можно было
подумать, как справиться с остальными.
Был поздний вечер, почти уже ничего не видно, а сами они по уши сидели в
болоте. Это, конечно, лучше, чем перевариваться в желудках дикой охоты, но
человеческие желания несовершенны.
- Ах!..-это Санди вскрикнул за его спиной.-Райан, подай руку!
Райан стремительно развернулся и не увидел своего спутника на тропе.
- Где ты?
- Я оступился. Слева от тропы. Давай же скорее, тут затягивает со страшной
силой!
По телу Райана проскочила электрическая искра. Он понял, что мог бы и не
подать руки. Одним Светлым на свете стало бы меньше. Он еще не простил
того, что Санди поставил успех их похода ниже существования какой-то
глупой деревни. Просто и высокомерно не подать руки. Это было бы то, о чем
стоило рассказать Чиа. Она бы уж развернула эту ситуацию-старушка Чиа
любила поговорить. Но ради красного словца и хвастовства перед
интеллигентной извращенной декаденткой не стоило отказываться от столь
дорогостоящей затеи. Помедлив секунду, Райан бросился вперед.
- Осторожнее! - предупредил Санди.-Сам не вляпайся.
Их руки сомкнулись. Райан потянул, все больше отклоняясь назад, заставляя
работать не только свои мускулы, но и весь свой вес. Он так сосредоточен
был на вытягивании Санди из трясины, что очень испугался, когда по их
соединенным рукам быстрой трусцой что-то пробежало.
- Меня, надеюсь, простят, - виновато сказал Земляничка, устраиваясь на
плече Райана, - но тут безопаснее и суше.
- Будешь мешать-выброшу в топь и оставлю, - прохрипел Райан.
Трясина крепко держала свою жертву, но Райан был сильнее. Потихоньку, по
дюйму, но он вытаскивал Санди из черной бездонной глотки. Чпок! Она
сдалась, и оба путника и Земляничка повалились на тропу.
Несколько минут они пытались отдышаться. Земляничка покинул опасное
соседство Райана и, цепляясь за одежду, вновь вскарабкался на плечо Санди.
Было очень мокро и холодно, юноши смертельно устали. И вообще, похоже было
на то, что они забрались в гиблое место. Самое время кому-нибудь на них
напасть.
- И меня! - простонал кто-то внизу, у самых сапог Райана.-И меня вытащи!
Вытащи!
Райан бросил оторопелый взгляд в направлении голоса, и тут же что-то
твердое сомкнулось вокруг его щиколотки. Он попытался выдернуть ногу и
отскочить, но не тут-то было. Он глянул вниз- его крепко держала
тянувшаяся из топи белая опухшая рука.
- Утопленник-вампир! Упырь!
- Ага! Я!..
Не раздумывая, рефлекторным жестом он рванул меч из ножен, заранее зная,
что это не поможет. Он одним ударом отделил кисть от руки, но та
продолжала сжимать его ногу сквозь сапог, а из трясины- толстый,
раскисший, слегка фосфоресцирующий, белый, абсолютно голый,
распространяющий вокруг себя гнилостный тошнотворный запах - продолжал
неторопливо выбираться ее обладатель. Кисть освободила, наконец, ногу
Райана и, опираясь на пальцы, как жуткий паук, вернулась к телу и приросла
на прежнее место. Крови никакой не было, как будто Райан не человека, а
тесто рубил. Санди смотрел на все эти страшненькие чудеса круглыми
глазами и совсем не порывался вмешаться. Райан очумело махал мечом, не
давая упырю приблизиться и рубя каждую тянущуюся к нему конечность.
Бежать они никуда не могли: вокруг стояла кромешная тьма, и сослепу они в
два счета угодили бы в ту же ловушку, из которой Райан только что извлек
Санди. Один раз Райану удалось снести упырю голову, но он страшно пожалел
об этом. Голова обрадованно покатилась к нему, щелкая зубами и норовя
укусить за ногу. Он отбросил ее пинком, и она, разобиженная, вернулась на
прежнее место, где и приросла.
- Только не зубами! - бормотал Райан, кроша противника.-
Дотронется хоть одним зубом-и станешь таким же. Этого только осиновым
колом и возьмешь. Эй, где твоя благодетельница?
- Не дал бы я рубить благодетельницу на колья!
- Я сказал-выброшу в топь! - заорал Райан, почувствовав, что по его штанам
кто-то ползет вверх, и безошибочно узнав в этом повадки Землянички.
- Да погоди ты! - рявкнул тот в ответ.-Я ж помочь хочу. Вот этим попробуй.
Он сунул Райану в руку какой-то небольшой острый предмет. Недолго думая,
принц Черного трона вонзил эту загадочную штуку упырю в глаз. Глаз лопнул,
из него наружу хлынула желтая каша мозгов. Болото огласилось диким
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг