- Са-а-анди-и! Где ты?
Санди откликнулся и ускорил шаг. Колючие кусты как будто не желали
выпускать его из его собственной сказки, но Райан, стоящий на том самом
пригорке, откуда Санди впервые увидел Белый город, махал руками, надрывал
глотку и вообще проявлял все признаки нетерпения. Санди собирался честно
выполнить данные ему обязательства, но как трудно было отрываться от
только что найденного места в жизни.
Райан поступил благоразумно: он не полез отыскивать затерявшийся талисман
в густые заросли, где оба они могли бродить неделю, бесполезно аукаясь, а
остался на месте, дожидаясь, пока запыхавшийся от быстрой ходьбы Санди не
вынырнул из джунглей.
- Битых два часа тебя ищу! - набросился он на Санди.-
Лорелей-эта русалка-не пожелала со мной разговаривать, потом указала не в
ту сторону. Лохматый указал в ту, но пока я решал, кому верить, да по
глупости отдал предпочтение даме...
- Не мог пройти мимо, - виновато сказал Санди. Он вдруг безотчетно решил
сохранить свое родство с Белым городом в тайне.
Райан прищурился на высившиеся над лесом купола в виде витых луковиц,
сплошь покрытых лепными розами, в свете гаснущего дня- синие, алые,
золотые.
- У твоей прогулки есть одна крайне полезная сторона, - смилостивился он и
полез за картой.-Мы знаем теперь, где находимся. Тебя занесло не
куда-нибудь, а на историческое место. Это Тримальхиар-Белый город Артура
Клайгеля и одно из мест боевой славы Бертрана.
- Хочешь посмотреть? - спросил Санди с тайной надеждой, что Райан
откажется. Ему почему-то не хотелось пускать его в свой город. И вообще,
показывать родной дом кому бы то ни было в таком неприбранном состоянии...
- Да ну его, - отмахнулся Райан.-Чего я там не видел? Давай лучше
поужинаем, отоспимся, а на рассвете тронемся в путь.
Они пожевали вареного мяса, к которому изучавший когда-то ботанику Санди
добавил несколько листиков черемши, придавшей ему несравненно более
пикантный вкус. Потом пришла короткая летняя ночь, не принесшая с собой
никаких приключений.
* * *
Наутро, распрощавшись с Лорелей, они двинулись в дорогу. Шли они теперь
налегке, и Райан вел Санди берегом реки, вниз по ее течению. Они миновали
излучину, где, царственный и в смерти, стоял Тримальхиар, и Санди долго
оборачивался на его окрашенные восходящим солнцем купола и колонны.
Наконец Белый город растаял вдали, но никогда ему не суждено было
стереться из его сердца. Он не забыл бы его, даже не будучи Клайгелем.
Характер русла изменился-вырос его уклон, река с шумом несла свои темные
воды, берега ее стали обрывисты и поросли невысоким, но довольно
неприятным кустарником. Путники шли молча, и Райан думал о Чиа. Он пытался
уяснить для себя, какое место занимает она в его жизни.
Она отобрала его у Короля гоблинов, а уж тот, в свою очередь, украл его из
родной семьи. Как это произошло, Райан не помнил- он был младенцем. То ли
положенной в подобной сказке старшей сестричке не удалось его спасти, то
ли ее вообще не было, но Король гоблинов воспитывал его лет до восьми. Он
говорил Райану много ласковых слов и со временем обещал свой трон, но
сейчас-то Райан вспомнил, что ходил он вечно голодный и грязный, что
грубые забавы гоблинов ему наскучили, и что от их лакомств он вечно
страдал расстройством желудка. Он помнил пустые холодные мрачные залы,
затянутые густой паутиной, где под ногами валялись сухие корки и протухшие
куриные головы, а иногда, если везло, он находил дочиста обглоданный
скелетик летучей мыши, с которым можно было поиграть.
Чиа в ту пору искала человеческого детеныша со склонностью ко злу и,
прознав, что у Короля гоблинов есть то, что ее интересует, явилась
требовать Райана. Король сперва упирался, но Чиа устроила во дворце
небольшой тарарам, в результате которого, во-первых, Король перестал
возражать, а во-вторых, Райан унаследовал власть над гоблинами. По этому
поводу он не огорчался: Король просто чуть раньше, чем собирался, исполнил
обещанное.
Сперва, увидев, до какого состояния доведено сокровище, за которым она
охотилась, Чиа пришла в отчаяние, но потом решительно взялась за дело. Она
пообещала ему весь мир, если он будет ее слушаться. Она начала с
воспитания в нем хорошего вкуса. " О каком Могуществе может идти речь,
если ты сидишь в дерьме?" Она дала ему все- знания, богатство, власть.
Сейчас, вдали от нее, он осознал, как ему чертовски трудно обходиться без
ее советов, без ее очаровательной привычки в нужный момент вытягивать из
рукава очередной козырь. И все же временами он досадовал на нее, так как
понимал: он-лишь то, что Чиа угодно было вложить в него. Она-Райан
осознавал это-подавляла его. Едва он пытался проявить в себе что-то
собственное, она немедленно пресекала эти жалкие потуги. Она кроила его по
сочиненному ею шаблону, создавая что-то идеальное, и безжалостно отсекала
все лишнее. Она баловала его, но при этом лишала его личности. Иногда ему
казалось, что это она-истинный принц Черного трона, а он- лишь марионетка,
посаженная на трон для отвода глаз. Но, возможно, это был просто способ не
позволять ему любить ее. Сам не подозревая, Райан по уши увяз в проблеме
отцов и детей.
Они шли сейчас над высоким крутым обрывом, неуклонно следуя течению реки,
и Райан, вернувшись мыслью к настоящему, обнаружил, что спутник его
подавлен и молчалив. Ему показалось, что Санди наскучило их путешествие и
стала не интересна его цель. Он открыл было рот, чтобы приободрить свой
талисман, но не успел произнести и слова, как чудовищный голодный и
злобный рев разорвал тишину уже совсем близко от них, где-то за стеной
кустарника, отделявшего их от леса.
Молодые люди заметались. Райан полагал, что они миновали уже район
страшных сказок, но в голосе преследовавшего их существа не было ничего
утешительного.
- Река! Давай к воде! - распорядился Райан. Санди поспешно бросился
выполнять его указание, но замер на самой кромке берега - они и не
заметили, как русло реки превратилось в глубокую скальную расщелину;
внизу, вспененная, с грохотом неслась желтовато-бурая вода. К ней было не
спуститься.
Райан в отчаянии подумал, что выход должен быть. Бертран же прошел здесь!
Правда, он шел один и мог применять Могущество. Какая жалость, что тогда
Бертран не убил именно это чудовище.
Над кустами показалась голова преследователя: сплющенная по вертикальной
оси, с щелью безгубого рта, из которого недвусмысленно свисали зазубренные
клыки. Голова часто опускалась вниз, к следу, и рев вновь и вновь оглашал
окрестности. Райану не вовремя пришла в голову мысль вернуться сюда с
армией, пройти этот путь, вооружившись всею мощью, и очистить свое
государство от дикой охоты, упырей и всякой прочей опасной для мирных
прохожих нечисти. Он даже не успел осознать, насколько парадоксальна эта
мысль для принца Черного трона.
Чудовище повернуло к ним голову и радостно взвыло. Райан успел заметить,
что один глаз у него разбит, и из раны торчат осколки. Бертран, стало
быть, все же встречался с ним.
Чудище уперлось в землю передними лапами, оттолкнулось задними и по-жабьи
прыгнуло вперед, преодолев тем самым добрую треть расстояния, отделявшего
его от путешественников. Взгляд Санди отчаянно шарил вокруг. Вилкой эту
тушу было не пронять.
- Сюда! Сюда! - зашелестел вдруг боярышник.-Сюда! Скорей!
Терять им было нечего. Санди схватил Райана за рукав и потащил за собой.
Кусты боярышника раздвинули ветви, пропуская их, а за их спинами земля
вздрогнула от следующего громоздкого прыжка. Чудовищу требовалось
некоторое время и колоссальное усилие, чтобы оторвать свою массу от земли,
но результат стоил того: прыгало оно редко, но далеко.
Сквозь переплетение ветвей боярышника впереди вдруг мелькнуло знакомое
красно-золотистое облачко мелких листочков.
- Осинка! - радостно воскликнул Санди.
- Спешите! - поторопила дочь Лесного Царя.-Сюда!
Она стояла на краю расщелины, гул реки перекрывал ее голос, а у ее ног,
переброшенная через ущелье, лежала огромная сучковатая береза. Судя по
всему, она была не вывернута ураганом, не рухнула на сгнивших корнях, но
была срублена. "Бертран!"-догадался Райан.
- Туда! Живей!
- Не стой у него на дороге! - взмолился Санди и вспрыгнул на этот узенький
мостик. Райан с некоторой опаской последовал за ним, рев реки смущал его и
мешал сохранять равновесие.
Осинка тут же отскочила с пути чудовища и скрылась в чаще.
- Райан, быстрей! - завопил Санди. В его голосе было столько напряжения и
ужаса, что вместо того, чтобы поспешить, Райан обернулся узнать, какая
новая опасность ему угрожает. Он не любил получать удары в спину.
Опасность оказалась все той же: на их беду у чудовища, по-видимому, не
было мозгов. Увидев, что добыча уходит, оно сделало еще один прыжок и
опустилось прямо на их спасительный мостик, футах в десяти от края
расщелины. Береза, разумеется, не выдержала его веса, иструхлявела она за
много лет, и все трое с воплями и ревом, в сопровождении размочаленных
кусков дерева, полетели вниз и обрушились в мутные воды реки.
* * *
Райан и Санди в полубеспамятстве лежали на травянистом плоском берегу реки
несколькими милями ниже по течению. Оба были еле живы. Сидевший чуть в
стороне Земляничка пятерней расчесывал подсыхающую шубку и горевал об
утрате вилки.
- Где... этот? - вполголоса спросил Райан.
- Утонул, должно быть, - предположил Санди. Он встал, отряхнулся и
отправился чиститься. Своей опрятностью он необыкновенно напоминал кошку.
Райан поднял голову, и у него вырвался протяжный свист.
- Санди! Взгляни на этот лес.
Он начинался в десяти шагах от воды, не каким-нибудь жалким чахлым
подлеском, а огромными, раза в полтора выше обычных, прямыми, как копья,
как мачты, соснами, и земля под ними была ровной, как бильярдный стол, и
затянута высокой зеленой травой. Кроны были пронизаны солнцем, но у корней
таился приятный полусумрак. Лес дышал величием.
- Сдается мне, - вполголоса заметил Райан, - мы на месте. Это Арденн.
* * *
Они сидели на берегу и держали совет. Во время вынужденного путешествия по
реке больше всего пострадала карта-сейчас на ней совершенно ничего нельзя
было разобрать. Райан был расстроен, а оттого зол; Санди сидел безучастно
и ожидал, когда же тот примет хоть какое-нибудь решение. Неожиданно
дельное предложение внес Земляничка.
- Вы хоть помните, - спросил он, - какое сегодня число?
Молодые люди переглянулись, попробовали посчитать, сбились и растерянно
уставились на него.
- Сегодня двадцать третье июня, - сообщил Земляничка.- Канун Иванова дня.
- Ну и что?
- А не поискать ли вам цветок папоротника?
Райан раскрыл было рот, чтобы в пух и прах разнести эту идею, но,
поразмыслив, заметил только:
- А что, ты знаешь кого-нибудь, кто его находил?
- Нет, - признался Земляничка, - хотя ищут все, кому не лень. Но, я
слыхал, он помогает разыскивать клады.
- Давай попробуем, - предложил Санди.-Что мы теряем?
- Жизнь можем потерять, - буркнул Райан.-В Иванову ночь оживают страхи,
существующие в твоем воображении. На это дело нужно идти с чистым сердцем,
а я в своей жизни... Ну, в общем, мои действия не всегда были образцом для
подражания. Мне эта штука попросту в руки не дастся.
- А мне? - спросил Санди.
Райан поджал губы.
- Ну, давай попробуем, - нехотя согласился он и распорядился: - До вечера
отдыхаем, отъедаемся, а с наступлением темноты отправляемся в дебри.
Лохматый пусть разжигает костер, а я пошел рыбу ловить.
* * *
Теплый летний день близился к концу, их желудкам было очень хорошо от
переваривающейся в них форели, и вот, когда тени удлинились, и стволы
арденнских сосен зажглись кирпично-красным от упавших на них лучей
предзакатного солнца, спутники торжественно-иного лес не
позволял-углубились в чащу.
Они шли около часа, и все это время Санди испытывал то же чувство
благоговейного интереса, что и на развалинах Тримальхиара, только лес был
жив. В шелесте крон ему слышались голоса деревьев, обсуждающих их между
собой и строящих предположения насчет их визита. Лес не казался
дружелюбным, но не был он настроен и враждебно.
Сумрак постепенно затягивал стволы, хотя кроны еще купались в золоте. Тут
их поджидала первая неприятная неожиданность.
- Господа! Господа!
Они остановились, как вкопанные. Земляничка нырнул к Санди за пазуху. К
ним, поспешая вприпрыжку, бежал молодой человек в вышитой цветами льняной
рубахе. Его веснушчатое лицо отражало плохо скрываемое возбуждение и
веселый испуг.
- Господа! - повторил он.-Будьте любезны, скажите, пожалуйста, не видали
ль вы здесь поблизости больших зарослей папоротника?
- Нет, пока не видели, - честно ответил Санди.
- Ах, простите...-Конкурент удалился с несколько сконфуженным видом, но
оглянулся, и Райан заметил, что его симпатичная физиономия омрачилась
недоверием-он тоже распознал в них конкурентов.
Дальше было еще хуже. Лес огласился веселыми воплями, со всех сторон
замелькали огни факелов. Похоже, что цветок папоротника в полном составе
вышла искать вся расположившаяся по соседству деревня. Они визжали,
хохотали, аукались, и Райан подумал, что они, вероятно, даже не
рассчитывая найти цветок, превращают ритуал его поисков в праздник, в
карнавал, в повод посумасбродничать. Ни один папоротник в здравом уме не
расцвел бы в радиусе трех миль от этой шумной многоголосой толпы. Тот,
первый, хотя бы всерьез надеялся что-то найти, а эти способны были только
распугать всю нечисть. Райан и Санди посовещались и со всех ног бросились
в чащу, в направлении, противоположном тому, откуда приближались люди.
Вскоре им пришлось зажечь факел-их окружила кромешная тьма. Они брели, не
зная куда, изредка спотыкаясь о высунувшийся из земли корень, а с
некоторого времени Райану стало казаться, будто он слышит в темноте
смутный шепот. Этот шепот преследовал его, он крался с ним рядом, ступая
почти неслышно, на мягких лапах, и Райан со всей силой своей воли пытался
убедить себя, что это- биение крови в его висках и эхо его шагов.
Вдали меж деревьями мелькнул и погас свет. Должно быть, стволы заслонили
его. Райан наслышан был об опасности таких лесных огней - мало ли кто мог
греться купальской ночью у костерка, мало ли какое меню предпочитает та
компания-и удержал за рукав готового было бежать туда со всех ног Санди.
Они потушили факел и, крадучись, осторожно, стали пробираться в
направлении таинственного огня. Шепот сразу приблизился и, оставаясь
невнятным, приобрел угрожающие интонации. Свет становился все ближе, его
ореол ширился, и вскоре оба они остановились на краю небольшой полянки,
залитой серебристо-серым сиянием. В этом сиянии лица их приобрели странный
вид: освещенная кожа казалась голубой, а тени-черными, и они с трудом
узнавали друг друга, как будто надели страшные маски. Опустив голову,
Райан заметил, что поляна поросла высокими-по пояс-резными перистыми
травами.
- Папоротник, - осипшим голосом сказал он.
Свет шел из центра поляны. Медлить не имело смысла. Крепко сжав руку
Райана, Санди пошел вперед, нагнулся и, не колеблясь, сорвал цветок,
бывший источником света.
И сразу многоголосый вой отчаяния и злобы огласил округу. Меж деревьями,
не смея ступить на свет, бесновалась, разевая пасти, самая чудовищная,
самая жуткая нечисть из тех, что способно представить человеческое
воображение. Потом они понемногу смолкли, ожидая, какое воздействие на
нервы смельчаков и святотатцев произведет этот концерт. Они явно на что-то
надеялись, но они просчитались.
- Сгиньте! - велел Санди, поднимая цветок над головой.-Не я вас придумал,
не меня вам пугать. Лишь мой страх способен дать вам плоть, а вместе с нею
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг