И, тем не менее, даже если маньяк уже успел убить Катерину, я должен
был найти его. Хотя бы ради того, чтобы посмотреть, как будут вытекать его
вонючие мозги из черепа, расплющенного ударом моего каблука. Но для этого
мне нужно было спешить. Слишком многие меня знали в городе, чтобы я мог
свободно болтаться по улицам среди бела дня, ежеминутно рискуя встретить
кого-нибудь из своих бывших подчиненных, многочисленных знакомых,
журналистов и просто людей с хорошей памятью на лица.
Когда мне подвернулась будка уличного визора, я хотел сначала по старой
привычке позвонить Каулену, но вовремя спохватился и набрал код Севы.
Ответил он сразу, словно и не спал. А, может быть, и действительно еще
не ложился. Он вообще обожал ночные бдения, а отсыпаться предпочитал с
семи вечера до полуночи.
- Привет, - сказал я, услышав его недовольный голос. - Узнаешь?
- Черт бы тебя побрал, затворник! - сердито пробубнил он. - У меня
только-только сдвинулось с "мертвой точки" одно дело!..
- Что за дело может быть у уволенного по собственному желанию
судэксперта? - осведомился я, одновременно просматривая дальние подступы к
будке, чтобы не быть застигнутым врасплох в том случае, если линию Севы
начали прослушивать. - На твоем месте я бы уже опух от многодневного
пьянства, спал бы со шлюхами, как свинья в берлоге, и вообще посылал бы
всех к черту!..
- А на своем месте, - ядовито возразил Сева, - я наконец-то засел за
диссер и не только не дошел до такого скотства, которое ты мне
предрекаешь, но и теоретически обосновал некоторые факты! Кстати, твоя
теория о Воздействии, Сети, Контроле под номером два мне очень
пригодилась... Ладно, говори, что тебе надо, и проваливай в свою келью, а
то мне работать пора.
- Не могу я никуда провалить, - сказал я, - потому что келья моя с
недавних пор опечатана, а сам я разыскиваюсь полицией по подозрению в
совершении тяжких преступлений.
- Ты, брат, случаем, не пьян? - осведомился неуверенно Сева после
паузы. - Откуда же ты звонишь?
- Я трезв, как дева Мария перед непорочным зачатием, - сказал я. - А
звоню я тебе из автомата, и вот по какому поводу...
- Слушай, Рик, не мог бы ты быть более эксплицитен? - витиевато
выразился Сева.
- Не вводи меня в состояние абсцесса!
Я натужно хохотнул и рассказал ему про то, как оскорбил действием
должностное лицо, находившееся при исполнении...
- А какого черта ты врезал Штальбергу? - недоумевал Сева. - Я, конечно,
всегда подозревал, что он - сволочь, каких мало, но зачем же сразу по
морде-то ему бить?
- Это долго объяснять... У меня к тебе вот какая просьба, старик. Ты не
мог бы звякнуть по старой дружбе в дежурную часть и разузнать, не
поступало ли в последние дни заявлений от граждан о том, что им угрожает
маньяк по кличке Демиург? Если такие заявления были, то узнай - от кого:
фамилия... адрес... ну и так далее. Хорошо? А то я теперь лишен такой
возможности, а мне позарез нужны эти данные!
- Ты что - решил заняться частным сыском? - с иронией спросил Сева.
Тогда я рассказал ему про исчезновение Катерины.
- Что ты задумал, Рик? - спросил Сева. - Слушай, не валяй дурака, а
давай-ка, приезжай ко мне, мы с тобой это дело обмозгуем как следует.
- Я перезвоню тебе через двадцать минут, - сказал я. - Постарайся
успеть добыть за это время разведданные в полном объеме.
- Слушаюсь, господин экс-полицмейстер, - шутливо сказал Сева, хотя по
его голосу слышал, что он расстроен. - Разрешите отключить визор?
Я дал отбой.
В следующие двадцать четыре часа дел у меня было очень много. Пришлось
крутиться из одного конца города в другой.
Сева Башарин дал мне наводку на трех человек, которые рисковали в
ближайшем будущем перейти в категорию без вести пропавших. Видно, Демиург
совсем уже уверовал в свою неуязвимость, раз не обращал на жалобы своих
будущих жертв в полицию.
Самым трудным оказалось представиться этим людям, не вызывая у них
каких-либо подозрений. Ребята из Управления уже поработали с ними довольно
плотно, хотя и безрезультатно. Поэтому можно было представить реакцию
человека, ставшего объектом непонятно чьего преследования, когда к нему
чуть свет заявляется некто и просит поделиться своими впечатлениями и
кое-какой информацией об анонимках. В двух случаях я представился частным
детективом, который работает на одного богатого клиента, получившего
аналогичные письма, но который впопыхах забыл дома свои верительные
грамоты, а в третьем пришлось выдавать себя за того, кем я и являлся
сейчас на самом деле - отцом похищенной маньяком девушки, но и тут я не
удержался от вранья: якобы визит мой обусловлен желанием создать Общество
родственников жертв Демиурга, сокращенно - ОРЖД.
Во всех трех случаях я был вынужден пустить в ход весь арсенал
дипломатии и изворотливости, чтобы выудить из интересовавших меня людей
нужную информацию.
Однако ничего интересного для меня они сказать не могли.
Если сказать честно, я и сам не ведал, чего, собственно, добиваюсь
своими расспросами. Еще в бытность свою начальником полиции я
добросовестно следил за ходом следствия по делу о невидимке-маньяке, и еще
тогда целая команда экспертов многократно, но безуспешно прогоняла личные
дела его жертв через комп, чтобы выявить какие-нибудь закономерности. В
сущности, когда имеешь дело со скрытым садистом, то всегда можно
обнаружить, что общего имелось у его жертв, и сделать вывод, по какому
принципу он их выбирает среди огромной массы населения. Одним маньякам
нравятся, скажем, исключительно блондинки в возрасте до двадцати лет,
другой специализируется на проститутках, третьему подавай на блюдечке с
голубой каемочкой не кого-нибудь, а одиноких наркоманов со шрамом на левой
щеке и серьгой в ухе... Однако, Демиург не был обыкновенным придурком,
шастающим по подворотням с опасной бритвой в руке в поисках жертвы, и
никаких закономерностей в его выборе не обнаруживалось. Создавалось
впечатление, что он задался целью истребить всех жителей Интервиля до
одного и поэтому, выбирая очередной объект запугивания и похищения, просто
берет телефонный справочник и с закрытыми глазами тычет в него пальцем.
Вариаций этого эвристического метода поиска может быть много: специальная
компьютерная программа лотерейного типа, случайно услышанные имя и фамилия
в городском транспорте, и так далее.
Поэтому сейчас я и не надеялся отыскать скрытую связь между жертвами
маньяка.
Куда больше меня интересовало, не видел ли кто-нибудь из них этого
придурка (ответ отрицательный). Не было ли уже совершено покушений на их
жизнь, как это было со мной? Ответ отрицательный. Не подозревают ли они
кого-нибудь? Ответ отрицательный в двух случаях, а третий объект опроса,
преподававший в школе геометрию, неуверенно предположил, что таким
оригинальным способом с ним могут сводить счеты те ученики, которым он
ставил двойки за невыученные теоремы. Это меня не интересовало.
На след меня навел совершенно случайно именно этот учитель. Мы
беседовали с ним на кухне, где он поглощал свой завтрак, собираясь
отправиться в школу. Несмотря на ранний час, по стереовизору крутили
очередную серию какого-то интерактивного боевика, и, разговаривая со мной,
учитель то и дело, рискуя облиться кофе, хватал пульт и нажимал на кнопки,
задавая дальнейшее развитие сюжета. Поскольку после этого он напрочь
забывал мой последний вопрос, то вскоре такое невнимание стало раздражать
меня, и я напрямую осведомился, что же привлекает моего собеседника в этом
пошлом зрелище.
- Да, конечно, это игра, причем довольно глупая, - с ухмылкой
ответствовал он, - но она вызывает нечто вроде азарта. Вы любите азартные
игры?.. Нет? Я, признаться, тоже никогда не увлекался ни картами, ни
домино, ни рулеткой. Я испытывал отвращение к компьютерным играм, потому
что они есть не что иное, как сложная, предусматривающая все возможные
тактики игрока, программа. Согласитесь, скучновато и бессмысленно играть
тогда, когда знаешь, что все ходы твоего противника уже были заранее
продуманы создателем программы. Достаточно выиграть один раз - и ты
потеряешь к данной игре всякий интерес... А что касается интерактивов, то
вся их прелесть заключается именно в том, что ты не знаешь, как поведут
себя в следующий момент персонажи: будут ли они действовать так, как решил
ты, или поступят иначе, в соответствием с выбором, которые сделали другие
игроки... Азарт в таком игровом шоу наступает тогда, когда ты попадаешь,
что называется, в масть, тебе везет каждый раз все больше и больше, и в
конце концов ты видишь, что ты управляешь сюжетом, "ведешь" его. Сбывается
все, что ты выбираешь для своих героев - разве это не способно вызвать
интерес?
- Ну, при игре в рулетку, положим, бывает то же самое, - возразил я. -
И, на мой взгляд, азарт, который испытывает игрок, делая ставки, куда
больше, чем у вас, потому что как проигрыш, так и выигрыш существенно
сказываются на его материальном благосостоянии, в то время как вы, не
"попав в масть", ничего не теряете...
- Вот смотрите, - прервал меня внезапно учитель, тыча пальцем в экран
стереовизора, где в нелепой позе, заданной стоп-кадром, застыл в каком-то
темном, средневековом коридоре человек в брюках с наколенниками,
бронежилете поверх спортивной майки и с большим пистолетом в руке,
державший его стволом вверх, как поднятый предостерегающе палец. - Видите,
сколько дверей перед ним? И какую бы выбрали вы?
Я присмотрелся и разглядел прямоугольники дверей, тянущихся по обе
стороны коридора. Поверх стоп-кадра мерцал вопрос ко зрителям: "УКАЖИТЕ
НОМЕР ДВЕРИ, В КОТОРУЮ ДОЛЖЕН ВОЙТИ РЕЗИ-ДЕНТ".
- А черт его знает, - неуверенно произнес я, - наверное, номер сто
двадцать три.
- А я выберу - сто тридцать вторую, - азартно воскликнул учитель и
нажал на пульте комбинацию кнопок. Когда столбик индикатора выбора
зрителей в левой шкале экрана вырос до красной отметки, человек в
бронежилете двинулся вперед и, подкравшись к двери с табличкой "132",
рывком распахнул ее. На него тут же набросился противный, рычащий и
брызгающий зеленой слюной монстр, в которого Резидент тут же выпустил всю
обойму. Все скрылось в дыму.
- Вот видите? - вскричал учитель. - Он послушался меня, а не вас!
- Не вас он послушался, - возразил я, - просто такова была воля
большинства зрителей, к которой присоединились и вы.
- Какое мне дело до большинства? - отмахнулся любитель сериалов. -
Разумеется, вы правы, но все равно создается иллюзия, что именно я
управляю героем фильма!
Геометр возбужденно блестел глазами и очками одновременно. По-моему, он
даже забыл, что ему пора отправляться на работу.
У меня возникла какая-то смутная ассоциация, и я, придвинувшись
вплотную к своему собеседнику, схватил его за рукав.
- Постойте, постойте, - сказал я. - Да отвлекитесь вы от своих дурацких
игр, черт бы вас побрал!.. И давно вам так везет в сериале?
- Вот уже несколько дней, - растерянно сказал он. - Может, неделю... я,
знаете ли, как-то не фиксировал... А что?
- И за всю неделю вы еще ни разу не ошиблись?
Он снял очки и уставился на меня так, будто видел меня в первый раз.
- Дайте подумать, - бормотал он, - что я вам, компьютер, что ли, чтобы
все помнить?.. Вроде бы была у меня пара проколов, только не помню, каких
именно...
- Это неважно, - сказал я. - Больше вопросов к вам не имею...
Чтобы проверить возникшую у меня идею, я был вынужден вернуться по
своим следам и повторно опросить двух предыдущих своих собеседников.
Теперь я уже расспрашивал их более целенаправленно. Реакция их на мое
появление, была, правда, не очень-то приветливой: один из них, уличный
скрипач, послал меня ко всем чертям так громко и эмоционально, что привлек
внимание торчавшего в непосредственной близости от нас постового - к
счастью, он, видно, оказался из новичков и не узнал во мне своего бывшего
шефа. Второй субъект, хозяин мясной лавки, попытался выбросить меня из
своего торгового заведения прямо через витрину, и если бы не мои, еще не
утраченные навыки, - проскрести бы мне своей небритой физиономией весь
тротуар вплоть до проезжей части... Тем не менее, я был
предупредительно-настойчив и сумел не только завоевать расположение к себе
со стороны собеседников, но и выяснить, что они тоже ума не чают в
"интерактивах" и что им, как и учителю, удается держать в руках нити
управления персонажами и сюжетом.
Я вспомнил слова Ролы о том, что и Катерина относилась к числу
счастливых зрителей, правда, сериалы она предпочитала другого типа, по
сравнению с этой троицей, но это, видимо, было не существенно. Гораздо
существеннее было то, что наконец-то обнаружился тот самый общий фактор у
всех пострадавших от лап Демиурга!..
Чтобы окончательно удостовериться в своем открытии, оставалось
подкрепить свои догадки статистикой. Поэтому я приобрел дешевенькие, но
зато огромные черные очки, кое-какой макияж, с помощью которого чуть
подправил черты своего лица - и двинулся к ближайшему общественному
комп-терминалу.
Разумеется, никто из Управления и не подумал менять код доступа в
полицейские архивы в связи с моей выходкой прошлой ночью - несмотря на
суперсовременное оснащение, слишком громоздкой и неповоротливой оставалась
чиновничья махина, чтобы так оперативно среагировать на изменение моего
статуса.
В комп-архивах я проковырялся добрых полдня, просматривая личные дела
людей, пропавших без вести. Протоколы опроса родных и близких жертв
составлялись разными следователями, и не все из них были склонны
регистрировать мелкие подробности, но еще в девяти случаях я наткнулся на
то же самое: исчезнувшие увлекались интерактивными сериалами, и перед тем,
как пропасть без следа, они вели сюжет!
Круг замкнулся. По-прежнему оставалась неясной причина, по которой
Демиург преследовал именно тех, кто угадывает, что будет в следующей серии
любимого фильма, но я надеялся, что со временем и эта загадка получит свое
объяснение.
Помочь в этом мне должен был мой старый приятель Вел Панин.
Последний раз я видел его года три назад, и то совершенно случайно. Он
куда-то спешил, и обменялись мы с ним всего парой ничего не значащих фраз.
И лишь не так давно я с некоторым изумлением узрел на стереоэкране
знакомую физиономию Вела в антураже ярких декораций. Оказывается, за те
годы, в течение которых я совсем было потерял его из виду, Вел успел
сделать быструю, как блицкриг, карьеру на стереовидении, продвинувшись за
три года от скромного ассистента второго помощника режиссера до ведущего
весьма популярной передачи. Название передачи в моей голове не
задержалось, потому что со всех сторон меня тогда теснили большие и малые
проблемы, и я был, что называется, далек от того, чем живут и дышат
обычные люди. А дышали они, оказывается, Велом Паниным.
Даже по тому отрывку передачи, который мне удалось лицезреть, было
видно, что мой бывший приятель, когда-то носивший кличку Хиромант,
преобразился из скептичного нытика в осанистого, располневшего и
уверенного в радужных перспективах бодрячка. От прежнего Вела осталась
только нелепая привычка время от времени пялиться на свою раскрытую
ладонь, словно надеясь прочитать там подсказку, как следует поступить или
что нужно сказать в следующую минуту.
Впрочем, публика, бывшая без ума от Вела, наверняка принимала этот жест
за склонность к глубоким философическим размышлениям по ходу действия...
В моем распоряжении имелось много способов войти в контакт с
Хиромантом, но я выбрал, на мой взгляд, самый надежный.
Несмотря на то, что официально меня никто не разыскивал - во всяком
случае, за время своих пеших перемещений по городу я не обнаружил
соответствующих объявлений ни в газетах, ни по стереовидению, ни даже в
комп-сети, - тем не менее, нельзя было исключать, что первый же
полицейский, который опознбет меня, не отдаст честь, а постарается
нацепить на меня стальные браслеты. Именно поэтому мне приходилось
соблюдать три простых правила маскировки: обходить за квартал людей в
форме, даже железнодорожников; не снимать черные очки даже в сумерках и не
пользоваться общественным транспортом.
Пока все сходило с рук, но, рано или поздно, любое везение иссякает,
как источник в пустыне.
Учитывая это, перед встречей с Велом я провел несложную, но трудоемкую
подготовку, и как-то утром, спеша на работу в Центр стереовидения,
Хиромант сел в свой новенький и блестящий "галил", где я заранее устроился
на заднем сиденье.
Выждав, когда Панин запустит турбину, я обозначил свое присутствие
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг