Первоначально печальная статистика держалась в секрете от мировой
общественности, но потом о росте преступлений пронюхала пресса, и приток
туристов и иммигрантов в Интервиль резко сократился.
В большинстве случаев преступников все-таки ловили (они и не особенно
скрывались от преследования), и, к удивлению оперативников и судей, они
оказывались не приезжими рецивидистами со стажем, маскирующимися под
безобидных туристов, а самыми обычными людьми, которые когда-то приносили
торжественную клятву в мэрии стать Человеком Завтрашнего Дня. Среди них
были молодые и старики, мужчины и женщины, интеллигенты и рабочие,
подростки и даже дети. Причины, толкнувшие их на преступление, у всех были
разные, у некоторых - вполне понятные и объяснимые с житейской точки
зрения. Непонятно было другое: что же произошло с теми людьми, которые
приехали сюда, чтобы стать не такими, как все? Что изменило их детей и
внуков? И в чем кроется ошибка человечества, уже почти поверившего в
осуществление своих мечтаний?
Ученые и международные комиссии разных рангов отрабатывали различные
версии, пытаясь объяснить необъяснимые явления и найти надежные контрмеры
по отношению к росту преступности и насилия в "райском уголке", но их
усилия были тщетными...
Тем не менее, есть на планете люди, которые знают истинную подоплеку
происходящего. Однако они, как правило, предпочитают молчать, а тех, кто
все же пытается поведать о причинах провала Эксперимента, вовремя
останавливают пулей, автокатастрофой или внезапным сердечным приступом.
И одним из этих всезнающих молчунов являюсь я, Адриан Клур, и, по
большому счету, прислан я в город, от которого вдруг отвернулись боги, для
того, чтобы вернуть Интервилю статус очага мира и прогресса и тем самым
спасти человечество от более страшной опасности, нежели самоуничтожение, -
от неверия в свои, веками вынашивавшиеся, идеалы...
Но для этого мне предстоит решить ряд тактических задач, главной из
которых является установление личности Шлемиста. В этом мне мог бы оказать
содействие лишь один человек, но теперь на его помощь не стоит надеяться,
потому что, к сожалению, между миром живых и загробным миром, если таковой
и существует, пока еще не налажено сообщение...
Речь идет о нашем тайном агенте по кличке Сигнальщик, действовавшем в
Интервиле.
Неделю тому назад он вдруг вышел по экстренному каналу связи
(подробности опущу за их секретностью) на одного из операторов Контроля с
сообщением о том, что ему удалось идентифицировать того, за кем мы
безуспешно охотились последнее время.
Видимо, обстоятельства были столь чрезвычайными, что у Сигнальщика не
было времени и возможности пользоваться шифрами и кодами для передачи
своего сообщения. Не исключено, что канал находился под контролем
противника, потому что на самом интересном месте связь с Сигнальщиком
внезапно оборвалась странными помехами. Попытка Контроля установить
местонахождение Сигнальщика ничего не дала, и это было еще более странным.
Он исчез в недрах Интервиля, как пропадает без вести солдат на войне.
Тем не менее, специальная проверка, которая заняла несколько дней,
показала, что среди раненых, погибших и лиц, покинувших город, Сигнальщик
не числится.
Оставалась слабая надежда на то, что, оказавшись "под колпаком" у
противника, наш человек решил "законсервироваться" и ждать связного.
Так "криминолог" Адриан Клур оказался в вагоне поезда, идущего в
Международный.
Теперь же, когда выяснилось, что, с одной стороны, Центр был прав в
своих предположениях, и Сигнальщик действительно отсиживался в укрытии, а
с другой - что я все-таки опоздал (эх, не надо было мне тащиться в
Интервиль на поезде!), передо мной открывается масса вариантов дальнейших
действий. Правда, все они, так или иначе, сводятся к двум основным
тактикам.
Первая заключается в том, чтобы пройти по тем следам, которые оставил
после себя Сигнальщик, и перебрать, будто карточную колоду, всех тех
людей, с которыми он имел дело в последнее время. Независимо от того,
сколько их будет: сорок или сорок тысяч. Полицию при этом задействовать
нельзя. Можно лишь надеяться на помощь Центра и на удачу, в которую
давным-давно не веришь, с тех пор, как усвоил следствие номер два из
пресловутого "Закона Мерфи": всякая работа требует больше времени, чем
кажется. А есть еще и так называемая "теорема Стокмайера":
если кажется, что работу сделать легко, на самом деле это будет
непременно трудно. Ну, а если с самого начала работа представляется
трудной, то, значит, выполнить ее абсолютно невозможно. Данный метод не
только представляется мне трудным, но и чреват риском вспугнуть раньше
срока объекта моей охоты...
Существует и другой, более быстрый способ выхода на Шлемиста. Этот
способ требует перевернуть все с ног на голову. Вместо того, чтобы тратить
время на поиски одного человека среди трех миллионов других, надо сделать
так, чтобы он сам нашел меня. Значит, нужно поставить его в известность о
том, что я прибыл сюда по его душу. Вынудить его открыть по мне огонь и
тем самым выдать свое местонахождение. А потом попытаться убрать его
прежде, чем он прикончит меня.
Веселенькая перспектива, напоминающая дуэль между подгулявшими ковбоями
в салуне Дикого Запада: кто раньше нажмет курок...
Ясно, что этот вариант предполагает не затяжную позиционную войну, а
этакий блицкриг. Я как можно быстрее должен подставиться своему противнику
под удар, но нанести этот удар первым. Иначе он прихлопнет меня, как муху.
Причем не сам, а руками своих полупрофессиональных киллеров. Обидно и
страшно погибнуть от рук непрофессионала, от которого не знаешь чего
ожидать: не то кирпича по голове из-за угла, не то удара тупой отверткой в
спину в толпе. Только ни в коем случае не пули из надежного и хорошего
пистолета с глушителем...
Тут, наконец, я прихожу в себя и принимаюсь оглядываться, чтобы
установить, куда меня занесли ноги, пока голова была занята стратегией и
тактикой предстоящей борьбы.
Уже почти девять часов вечера, но на улицах все еще светло. Желудок
мой, кажется, сейчас выпрыгнет наружу от голода. Я нахожусь на набережной
Озера - искусственного водоема в центре города. Между рядами двухэтажных
вилл и каменным парапетом мало машин и много пешеходов в виде гуляющей
публики.
Поблизости, как назло, не видно ни одного заведения, где могли бы
спасти от истощения заблудшего туриста-криминолога в цветастых шортах.
Приходится повернуть обратно, разглядывая встречных прохожих. Дух
взаимного дружелюбия в Интервиле все еще витает в воздухе: попадающиеся
мне навстречу люди приветствуют меня с приветливой улыбкой. Другой бы на
моем месте радовался и чувствовал себя здесь, как дома. Но меня терзает
странное ощущение. Я вовсе не уверен, что никто из этих милых и
дружелюбных людей при удобном случае не воткнет мне в живот кухонный нож
или не вдарит по голове увесистым булыжником.
Это во-первых.
Во-вторых, я чувствую, что за мной ведется тайное наблюдение. Вот
только не понятно, кто является наблюдателем - свои или чужие. А от этого
зависит многое.
Если это Контроль, то значит, шефы к моему предупреждению не
прислушались.
Но гораздо хуже, если за мной наблюдают геймеры. Черт их знает, что
может взбрести им в голову. Остается надеяться, что речь идет лишь об
обычной проверке: что я за субъект и зачем пожаловал в город.
А лучше всего выбросить из головы мрачные мысли и целеустремленно
искать ближайший ресторанчик.
Таковой обнаруживается через три квартала. Собственно говоря, это не
ресторанчик, а, скорее, пивная, но в моем положении выбирать не
приходится. Во всяком случае, внутри пахнет едой и даже обнаруживается
официантка в белом передничке, которая встречает меня приветливой улыбкой.
Народу в зале не очень много, и я имею возможность выбрать себе место по
душе, а именно - у окна.
Правда, вскоре оказывается, что в меню значатся лишь бифштексы,
сандвичи и пиво, но и это не смущает меня. Оперативная работа отучит
любого от гурманских замашек. Для начала заказываю парочку бифштексов и
большую кружку пива.
В разгаре поглощения пищи я замечаю в углу заведения двоих. Тот, что
сидит ко мне спиной, мне незнаком, а вот второй... Это не кто иной, как
водитель такси, смахивающий на итальянца, который несколько часов назад
решительно отказался меня везти в гостиницу "Уютный уголок".
Аппетит мой сразу куда-то улетучивается, но я упорно дожевываю ставший
вдруг неподатливым, как резина, бифштекс, запивая его терпким пивом, и
собираюсь завершить свою трапезу как можно быстрее.
Дело в том, что я давно научился не верить в случайные совпадения, и к
тому же чаще всего они влекут за собой весьма неприятные последствия.
Но не успеваю я залпом проглотить остатки пива, как "итальянец"
поднимается из-за своего столика и направляется прямиком ко мне. На этот
раз его рубашка расстегнута не до пупа, а всего лишь на две пуговицы.
Двигается он весьма целенаправленно и расчетливо, и вполне возможно, что
его ведут.
Прикидываю варианты: когда подойдет поближе, опрокинуть на него стол...
нет, он слишком легкий, чтобы остановить его... лучше использовать его для
разбивания стекла при отходе через витрину, а массивную пепельницу
запустить в лоб для отвлечения внимания, а вилку воткнуть в горло... если
у геймера не слишком быстрая реакция, может быть, удастся унести ноги...
Таксист подходит к моему столику, но не садится, а опирается на него
обеими руками, сжатыми в кулаки, и сообщает:
- Устал я сегодня, как собака... Возишь их, возишь весь день, пожрать
некогда!
У меня гора сваливается с плеч. На всякий случай осведомляюсь, знает ли
он, как будет "собака" по-китайски, и он мне четко отвечает: "гоу".
Однако, разговору нашему суждено завершиться, по сути, даже не
начавшись, потому что, вскинув голову резким движением, таксист по-детски
всхлипывает, икает и начинает плавно рушиться на пол, сгребая со стола
скатерть с посудой. Я инстинктивно падаю вбок со стула. Нечто со свистом
проносится над моим столом и глухо бухает в противоположную стену.
Как выясняется, соображения насчет пути отхода через витрину зародились
не только в моей голове. Мужчина, который сидел за одним столиком с
"итальянцем", бьет стулом по стеклу, оно рушится шумным водопадом, кто-то
из глубины зала устремляется, чтобы воспрепятствовать хулигану, но он
хладнокровно прыгает в разбитое окно и исчезает в кустах.
Я склоняюсь над "итальянцем". В спине у него торчит рукоятка ножа, но
шофер еще жив. Лезвие наверняка пробило ему легкое, и кровь идет горлом,
но он из последних сил пытается что-то сказать мне.
- Красный... вокруг... Шлемист... "игрушки"... - вылетают со свистом из
его рта еле различимые слова вместе с кровью.
Потом его лицо сводит судорога, и через секунду он умирает, так и не
поведав мне то, ради чего его послали ко мне.
Я нащупываю позади себя опрокинутый стул, поднимаю его, усаживаюсь и
некоторое время тупо разглядываю огромный нож, который торчит из стены на
том уровне, где еще совсем недавно находилась моя голова.
Почему-то у меня появляется предчувствие, что выполнить мою миссию
будет намного труднее, чем я предполагал. Как гласит пресловутый закон
Паддера: все, что хорошо начинается, кончается плохо, а все, что
начинается плохо, кончается еще хуже.
Через некоторое время появляется полиция, вызванная хозяином заведения.
Посетители, застигнутые врасплох внезапным убийством, сбились в кучу в
одном конце зала, и никто из них не решается приблизиться ко мне и к телу
несчастного таксиста. Кое-кто под шумок пытается скрыться, но хозяин и
официантка, блокировав выходы из помещения, бдительно пресекают эти
попытки.
Полиция представлена несколькими людьми в штатском, которые тут же
принимаются за труп: осматривать, фотографировать, обыскивать и так далее.
Двое в мундирах приступают к опросу клиентов и хозяина, а ко мне подходит
высокий человек с большими пятнистыми ушами. Он представляется как
заместитель начальника Полицейского управления Интервиля Ген Куров и
просит меня предъявить документы.
Я протягиваю ему свой паспорт, подлинным в котором является только
пластиковая обложка со сложным тиснением.
- Как это случилось, господин Клур? - спрашивает он, возвращая мне
после поверхностного просмотра паспорт и пристально разглядывая меня
своими светлыми до неприличия глазами.
Опуская излишние подробности, я повествую об инциденте.
- Вы знали убитого? - осведомляется он.
- Нет, - честно говорю я. - Но именно он вез меня утром на своем такси
от вокзала в гостиницу. Я приехал только сегодня...
- В гостиницу? - Куров поднимает брови. - И где же вы остановились,
господин Клур?
- В "Уютном уголке".
- Что ж, вы сделали хороший выбор, - удовлетворенно кивает он своей
костлявой головой. - Эта гостиница пользуется репутацией спокойного места.
Кстати, как вам нравится наш город?
- Бывает и хуже, - уклончиво говорю я.
- Я-ясно, - неизвестно к чему, протягивает полицейский. - Значит,
покойный подошел к вам, но не успел ничего сказать... А того, кто в него
метнул нож, вы успели разглядеть?
- Пожалуй, нет. Он ведь сидел ко мне спиной - кстати, за одним столиком
с ним. - Я киваю на тело таксиста. - Меня загораживал от него... мм...
покойный. И потом, все произошло так быстро... Когда я пришел в себя,
неизвестный разбил витрину стулом и скрылся в кустах...
Он перебивает меня так резко, что я мог бы и испугаться, если бы не
имел некоторого представления о всяких полицейских штучках, рассчитанных
на простофиль и граждан с нечистой совестью:
- Послушайте, господин Клур, а вы уверены, что это не вас хотели убить,
а?
- Я вообще ни в чем не уверен, - спокойно отвечаю я. - Даже в том, что
здесь кого-то хотели убить. Возможно, просто-напросто бифштекс был таким
жестким, что у человека вырвался из рук нож и, пролетев через весь зал,
угодил в спину несчастного таксиста. В жизни всякое бывает, господин Куров.
В глазах Курова проскальзывает непонятное выражение.
- Похоже, вы из тех людей, которые во всем сомневаются, господин Клур,
- наконец, говорит он. - Впрочем, если ко всему в жизни подходить
объективно, а не философски, то вы, наверное, правы. Как долго вы у нас
пробудете?
Я пожимаю плечами.
- Пока еще не знаю. Смотря как пойдет работа...
- Работа? - переспрашивает Куров. - По-моему, вы прибыли к нам
веселиться и отдыхать, а не работать. Во всяком случае, в паспорте у вас -
туристическая виза.
- Настоящий ученый работает всегда и везде, - назидательно говорю я. -
В том числе и во время отдыха...
Я жду, что мой собеседник поинтересуется, в какой отрасли науки я
подвизаюсь, но он только снова говорит, что ему все ясно, и добавляет:
- Что ж, в любом случае, будьте готовы к тому, что вас мы еще можем
потревожить.
Формальности, знаете ли...
- Вы не принимаете меня, случайно, за какого-нибудь мафиози? - напрямую
спрашиваю я.
Он смеется и машет на меня рукой, но по его лицу я вижу, что именно
такое впечатление обо мне у него и сложилось.
- Да что вы, господин Клур! - отсмеявшись, говорит он. - Никто вас ни в
чем не подозревает, но раз уж вы оказались свидетелем преступления, то
придется вам пожертвовать частичкой своего отдыха, чтобы подписать пару
протоколов, ну и уточнить кое-какие детали, если в этом возникнет нужда...
Господин заместитель начальника Управления полиции настолько любезен,
что вызывается подвезти меня до "Уютного уголка".
За окном уже смеркается, я представляю себе, как неуютно я буду себя
чувствовать, топая почти на другой конец города под сенью буйной
растительности, которая растет здесь повсеместно и из которой в меня можно
будет без труда выстрелить или бросить что-нибудь острое, - и принимаю
предложение своего собеседника.
У него серебристый "кольт" девятнадцатой модели, без каких-либо особых
опознавательных знаков. По дороге мы мило беседуем.
"А кстати, мы с вами коллеги, господин Клур, не так ли?" - "Вот как? С
чего вы взяли? У меня что-то написано на лбу?" - "Да бросьте вы, ведь мы
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг