опасность для Рика. И, чтобы не рисковать, он, видимо, затаился в засаде.
Секунды шли, а вокруг было по-прежнему тихо. Вот-вот сюда заявится
кто-нибудь сверху, а если самому проявить инициативу - то сразу выдашь
себя, потому что любое движение отдается под бетонными сводами гулким
шорохом.
Противник Рика не выдержал первым. Он что было сил заорал: "Эй, ребята,
сюда!
Осторожно, он с оружием!", и Рик тут же выстрелил на крик. На этот раз
пуль он не жалел, чтобы достать крикуна наверняка. Он не знал, попал или
нет, но в подвале все стихло.
Он сменил позицию и навел автомат на вход в подвал, готовясь встретить
пулями тех, кто ринется сюда. Однако его ждал неприятный сюрприз. В
полоске света мелькнул небольшой округлый предмет и с металлическим звоном
покатился по полу подвала.
"Граната!", подумал он. "Эти скоты решили действовать наверняка...
Может быть, меня и не убьет, если это "слепилка" или "глушилка", но лучше
погибнуть, чем попасть живым в лапы этих мерзавцев!"...
Внезапно у него словно включилось инфракрасное зрение, будто кто-то
надел на него прибор ночного видения, и Рик увидел, как тот тип, которого
он обезоружил и который, видимо, пришел в себя после ранения, вдруг
распрямляется и прыгает по-кошачьи куда-то вбок. В ту же секунду сверкнула
вспышка взрыва, и ударная волна разметала ящики во все стороны, но вместо
осколков в лицо Рику ударило что-то мокрое и еще теплое, и его передернуло
от отвращения.
Раз раненый закрыл своим телом гранату, чтобы спасти Рика, это
означало, что его превратил в "игрушку" кто-то из "корректоров". С помощью
своих шансы на спасение многократно возрастали.
Рик вскочил и бросился к выходу. Навстречу ему по лестнице грохотали
шаги.
Наверное, его уже считали трупом.
Спрятавшись за выступ стены, Рик дал своим противникам войти в подвал
и, пока их глаза еще не привыкли к темноте, расправился с ними быстро и
жестоко. Их было трое, и двоих Рик сломал точными ударами в болевые точки,
а третьего, успевшего вскинуть автомат, расстрелял в упор.
На лестнице ему встретился последний из преследователей. И здесь Рику
опять чудовищно повезло. Слишком часто ему везло в этот раз... Когда он
свернул за угол лестницы, то увидел темный кружок дула, глядящий ему прямо
в переносицу.
Рик и сам не понял, каким образом успел не только отклониться с оси
выстрела, но и ударить стрелявшего ногой так, что тот покатился вниз,
пересчитывая своими ребрами ступеньки.
Сначала Рик хотел выбраться на улицу тем же путем, что и попал в
аптеку, но вовремя услышал приближающийся вой полицейской сирены. Встреча
с полицейскими не входила в планы Рика. Если "барышники" и "плейбои"
готовились к войне серьезно, то в первую очередь они должны были взять под
контроль государственные службы.
Дверь во двор была по-прежнему заперта, но теперь у него был автомат, и
он полоснул короткой очередью по электронному замку.
По-видимому, Мит и его друзья успели уже прикрыть подступы к аптеке,
потому что во дворе было тихо, и никто больше не собирался нападать на
Рика, только перед аркой, выходившей на проспект, навстречу ему попался
пижонского вида малый лет девятнадцати-двадцати, державший руки в карманах
и насвистывавший "Венский вальс" Штрауса.
Под аркой лежал человек, в груди которого торчала рукоятка ножа. Рядом
с трупом валялся пистолет.
Рик двинулся дальше. Его начинало тошнить.
Они собрались в каюте небольшой яхты, стоявшей на причале у берега
Озера. Это и был "объект номер три". С набережной к причалу вела крутая
лестница, которая хорошо просматривалась с палубы, где, на всякий случай,
дежурил наблюдатель в Шлеме. Еще двое игрушек караулили подступы к
набережной, чтобы подать условный сигнал о приближении противника. Мотор
яхты тарахтел на низких оборотах, чтобы в случае внезапного нападения
можно было переправиться на другую сторону Озера.
Рик оглядел присутствующих. Их было всего шестеро, не считая его самого.
Негусто... Двое не пришли на совещание по каким-то неизвестным
причинам. Надо было полагать, что противник добрался и до них. На щеке у
Мита тянулась длинная кровавая борозда - след ночного покушения, когда ему
чудом удалось уцелеть.
Пришли Рейн Лаул, Ал Басс и Нед Пинхус. Из тех, кого Рик знал только по
кличкам, были молодой человек по прозвищу Леший и женщина, своей
надменностью напоминающая классную даму. Она была известна как Няня.
Когда стало ясно, что больше никто не придет, Рик поднялся и сказал:
- Итак, начнем... Как вам известно, вчера начались события, которые
резко изменили обстановку. До сих пор мы уживались с двумя другими
группировками геймеров, - я имею в виду тех, кого мы условно называем
"плейбоями" и "барышниками", - хотя и раньше у нас с ними были...
некоторые инциденты. - Он вспомнил свой последний визит к Рейнгардену. - Я
позволю себе напомнить вам вкратце историю нашего движения. Еще года два
назад все мы, "корректоры", были разрознены. Каждый из нас тогда
действовал в одиночку, не подозревая, что есть среди геймеров те, кто
использует Воздействие для блага других, а не для себя лично. Однако,
потом сама жизнь вынудила нас сплотиться, потому что выглядели мы белыми
воронами на фоне рвачей и игроков. К сожалению, наша группировка оказалась
наиболее малочисленной по сравнению с остальными. И в стратегическом плане
мы - и прежде всего, я сам - допустили огромную ошибку. Основное внимание
мы уделяли нашей деятельности, а надо было укреплять свои ряды, в том
числе и перетягиванием на свою сторону отдельных членов двух других
группировок. Ведь было ясно с самого начала, что, рано или поздно, то
шаткое равновесие, которое установилось между геймерами, будет нарушено -
слишком различны были цели и методы Воздействия... И вот теперь это
случилось. Больше всего нас ненавидели "барышники", которым мы то и дело
мешали набивать карманы за счет ничего не подозревающих граждан. Именно
они стали основной движущей силой в нынешнем конфликте и привлекли на свою
сторону инфантильных "плейбоев", которым все равно с кем и против кого
драться, лишь бы драться... Они напали на нас без объявления войны, но это
война. Лично мне видится несколько вариантов наших дальнейших действий, но
я хотел бы посоветоваться с вами относительно того, как нам теперь быть и
какой план положить в основу нашей деятельности? Одним словом, предлагаю
каждому из вас высказать свои предложения...
Первым высказался, как и ожидал Рик, его ближайший друг и соратник Мит.
Вообще-то он был интеллигентным и порядочным человеком, и неоднократно
выручал Рика в передрягах, но временами пускался в странные рассуждения о
том, что, мол, неплохо бы учредить среди "корректоров" строгую иерархию -
естественно, под единым командованием в лице Рика. "Любая секретная
организация должна основываться на железной дисциплине, а дисциплина
подразумевает единоначалие!", горячо доказывал он Рику. "Ты еще скажешь,
что нам не хватает своей собственной тайной полиции и армии, -возражал ему
Рик. - Как в каком-нибудь ордене иезуитов"...
- Лично мне непонятно, какие варианты имеет в виду всеми нами уважаемый
Рик, - начал Мит, упираясь сжатыми кулаками в стол. - Нам брошен вызов, и
смерть угрожает теперь каждому из нас. Они же решили перебить нас по
одному, как зайцев!.. По-моему, все абсолютно ясно, и нет никаких других
альтернатив, кроме как сражаться до тех пор, пока мы не выметем всю эту
шушеру из Сети!.. В качестве первоочередных мероприятий я предлагаю:
собрать побольше сил, провести разведку мест скопления противника и
ударить по ним!.. Объединенными силами прочесать весь город: квартира за
квартирой, дом за домом - и уничтожить ту мразь, что посмела напасть на
нас!..
- Все? - спросил Рик.
- Нет, не все, - с жаром повернулся к нему Мит. - Вообще, я удивляюсь
тебе, Рик.
Сколько времени мы занимаемся мелочами, а воз и ныне там!.. А ведь мы
давно могли бы разделаться со всеми этими сволочами, если бы не связывали
себя по рукам и ногам этими бессмысленными разговорами о том, что мы
должны делать, а что не должны, нравственно нападать первым или нет!.. А в
итоге.... Ты же сам вчера чуть не погиб, а ведь без тебя здесь вообще все
бы рухнуло!
- Ну-ну, - сказал Рик, - не надо преувеличивать роль личности в
истории. Я, конечно, благодарен тебе, Мит, за то, что ты, по крайней мере,
дважды спас меня прошлой ночью, но...
- Я спас? - удивился Мит. - О чем ты, Рик?
Рик осекся на полуслове. Страшная правда постепенно начинала обретать
очертания в его мозгу, как фотография во время проявления снимка. Однако,
не следовало, чтобы все знали эту правду.
- Ладно, это не относится к делу... Продолжай, - сказал он Миту,
пытаясь замять возникшую неловкость.
- В общем, я считаю, что нам следует уничтожить наших врагов, и при
этом использовать все доступные нам способы, - сказал Мит с вызовом. - И
прежде всего упорядочить структуру нашей организации...
- А где, по-твоему, мы возьмем оружие? - спросил вдруг Леший. - Они-то
все до одного вооружены, и полиция - на их стороне...
- Есть у меня на примете один подпольный арсенальчик, - ухмыльнулся
Мит. - Держит его один подпольный торговец оружием, и я давно бы мог его
накрыть, но чувствовал, что он еще нам пригодится!..
- Это уже тактика, - вмешался в разговор Лаул. - А что будет потом?
- Когда - потом? - удивился Мит. - Когда мы вооружимся, то быстро
наведем в городе порядок. Поймите же вы, что наши люди ждут от нас санкции
на самые решительные действий!.. И пока мы с вами тут беседуем, может
быть, в это самое время их мучают и бьют по одиночке!..
- Нет, я имел в виду более позднее будущее, - терпеливо пояснил Лаул. -
Предположим, мы послушаемся тебя и все-таки одержим верх над противником.
А что будет потом? Не превратимся ли мы действительно в орден иезуитов? И
не начнутся ли среди нас самих распри в борьбе за абсолютную, единоличную
власть в городе?
- Ты не совсем прав, Рейн, - возразил Басс. - Лично я гарантирую, что
мне никакая власть не нужна. Единственное, что меня смущает в предложении
Мита, так это то, что мы вступаем в борьбу без подготовки. По-моему, это
авантюра. Мне кажется, что нам следует сейчас уйти в подполье, накопить
побольше сил, а потом уже ударить по "барышникам" и "плейбоям"... Найти
нас они все равно не смогут, если мы будем соблюдать строжайшую
конспирацию.
- И сколько ты собираешься так отсиживаться? - насмешливо спросил Мит.
- Год?
Два?.. Да за это время они превратят Интервиль в груду развалин, и тебе
просто некем будет потом управлять, потому что оставшиеся в живых
окончательно станут рабами этих сволочей!..
Наступило молчание. Леший с углубленным вниманием рассматривал свои
руки, хотя Рику показалось, что он просто клюет носом от невысыпания.
Няня, высоко вздернув голову, смотрела в иллюминатор на Озеро, по которому
ходили барашки волн, а Пинхус пытливо переводил взгляд с одного члена
штаба на другого, словно пытаясь прочитать мысли присутствующих.
- Кто еще хочет что-нибудь сказать? - осведомился Рик.
Молчание.
Эх, ребята, с невольной горечью подумал Рик, ни черта вы так и не
поняли меня, хотя все вы - замечательные люди... Ладно, придется окатить
вас холодной водой.
- Что ж, - продолжал он, - попробуем резюмировать наши стратегические
выкладки... Наш друг и соратник Мит выступает за то, чтобы мы с оружием в
руках отстаивали наши идеалы в борьбе против, несомненно, гнусных и
отвратительных типов, каковыми являются и "барышники", и "плейбои". Мне
показалось, что штаб в целом поддерживает его предложение, хотя и с
некоторыми уточняющими нюансами.
Так, например, Ал предлагает - правда, без особой убежденности - как бы
временно отступить, чтобы накопить побольше сил, а затем выйти из подполья
и обрушиться на врага всей приобретенной мощью... Я правильно понял вас,
коллеги?
- Не тяни кота за хвост, Рик, - проворчал Мит. - Сам-то ты что
предлагаешь?
По спине Рика пробежала невольная дрожь. Будто ему предстояло залезть в
ванну с ледяной водой.
- Все, что вы здесь говорили, - в принципе, правильно, - начал он. -
Если не вникать в детали, то и ты, Мит, прав, и ты, Ал, тоже... С
противником надо бороться, тем более с таким опасным и бесчеловечным, как
наши враги. Но бороться с ним можно в нынешней ситуации по-разному. Я
очень ждал, когда хоть кто-нибудь из вас, наконец, скажет: "Война означает
ежедневную гибель бойцов. А нашими бойцами станут те, ради кого мы
несколько лет подряд надевали Шлемы, рискуя собой. Так как же мы будем
использовать этих самых людей, над воспитанием которых мы трудились, в
качестве марионеток, пусть даже ради благородных целей?". Но я не дождался
этого от вас, и, честно говоря, мне сейчас горько и стыдно за вас,
братья-"корректоры"... И вот что я еще хотел сказать. Да, нас связывает
одно общее дело, но, в силу того, что все мы разные, мы делали его
по-разному. Вообще, это, наверное, хорошо, но бывает и так, что отдельные
из нас не гнушаются использованием игрушек для решения сиюминутных
тактических задач.
Иногда это достигает цели, а иногда... - Рик помолчал. - Три месяца
назад на Тридцать Первой улице три молодых бездельника встретили пожилую
женщину, официантку кафе, возвращавшуюся домой после вечерней смены. Не
успела она и глазом моргнуть, как они окружили ее и несколько раз ударили.
Несчастная женщина потеряла сознание, а злоумышленники принялись срывать с
нее золотые серьги и рыться в сумочке. Не знаю, кто из наших ребят
вмешался в этот инцидент, но факт тот, что проходивший мимо мужчина -
школьный учитель, кстати, - внезапно преобразился в супермена и
несколькими ударами обратил преступников в бегство.
Но, прежде чем спасенная женщина пришла в сознание, учитель скончался
от сердечной недостаточности. Потом выяснилось, что он страдал врожденным
пороком сердца, и чрезмерные перегрузки ему были противопоказаны. Вы
скажете:
"корректор", который воздействовал на учителя, не мог знать этого - но
разве от этого легче? Анонимный добродеятель спас женщину, но одновременно
оставил сиротами двоих маленьких детей... Кто из вас смог бы посмотреть в
глаза безутешной вдове и объяснить ей, что зло непременно должно быть
наказано?..
Другой пример. Один "корректор" в течение долгого времени пытался
исправить женщину, которая отличалась чрезмерной любвеобильностью и
частенько изменяла своему супругу, не чаявшему в ней души. Да, скажете вы,
любой порок должен быть наказан. "Да воздастся каждому по заслугам и
грехам его"... Но, видя, что коррекция не приносит результата,
горе-воспитатель не нашел ничего лучшего, кроме как открыть несчастному
мужу правду о распутной сущности его супруги.
Через подставное лицо, разумеется. Муж, естественно, не поверил. Тогда
ему представляют неопровержимые документальные доказательства. Муж снова
не верит в "клевету". Тогда "корректор", решив во что бы то ни стало
убедить рогоносца, делает его "игрушкой" и заставляет собственными глазами
лицезреть сцену очередного акта супружеской неверности... Через три дня
этот человек покончил жизнь самоубийством, бросившись вниз с высоты
двадцать третьего этажа...
- К чему ты клонишь, Рик? - громко спросил Леший. Уши у него были
кумачово-красными. - Ты лучше скажи, что нам делать против людей Буржуя, а
не устраивай тут разбора полетов... Как в школе, честное слово! -
повернулся он к остальным, ища поддержки. - Того и гляди, еще оценки
каждому из нас будет ставить!..
- Нет, Леший, не буду, - сказал Рик. - И от темы я вовсе не отклонялся.
Я привел эти примеры, чтобы вы лучше поняли меня... Мне давно кажется, что
наша деятельность порочна в самом корне, и сегодняшнее совещание только
подтвердило мои выводы. - Люди вокруг стола задвигались и загудели, но Рик
поднял руку: - Прошу вас выслушать меня до конца, друзья... Дело в том,
что мы - и я в том числе - не раз поддавались соблазну поступиться
моральными нормами ради блага людей. Вместо того, чтобы менять людей, мы
все чаще начинаем их наказывать.
Творя добро для одних, мы одновременно губим других... Я не знаю, чем
это можно объяснить. Может быть тем, что Воздействие предоставляет
возможность напрямую влиять на окружающий мир, лепить из него все, что
вздумается, причем быстро и эффективно... То есть, человек, надевший Шлем
и вошедший в Сеть, действительно может возомнить себя богом. Да, мы,
"корректоры", старались быть добрыми богами.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг