подозрительной возни в туннеле не было слышно.
По крайней мере, в одном он прав. Почти все из тех, кому удалось после
выхода за Горизонт своего Оазиса выжить в Мертвой зоне, попадали именно к
экстроперам. Однажды Гарс встретил в штабе Второй полосы обороны некоего Снифа
- того самого отважного "горизонтщика" из Австралии, которого он считал
погибшим.
"А если старик и в самом деле говорит правду? - мелькнула в голове Гарса
неожиданная мысль. - Неужели все наши погибли зря, прорываясь сюда? Кут, Лам,
Бреди и еще почти четыре десятка других отличных парней?
Нет, я не знаю. Еще немного - и я запутаюсь! А мне нельзя путаться, никак
нельзя! Слишком тяжела та ноша, которую я взвалил на себя, оказавшись возле
этой проклятой Кнопки, чтобы можно было рисковать. Ведь если сейчас допустить
промах, то погибну не только я, но и вся жизнь на Земле. Пусть не прямо сейчас,
а какое- то время спустя - разве это Имеет значение?"
- Послушай, Гарс, - вдруг мягко, почти ласково сказал Лигум, хотя лицо его
оставалось таким же замкнутым и холодным, как и в начале разговора, - я вижу,
ты - умный парень, а не какой-нибудь маньяк. К счастью для тебя. Потому что
если бы ты был маньяком, то я не беседовал бы с тобой столько времени, а сразу
убил бы тебя. - Он красноречиво скосил глаза на левую ногу, и, присмотревшись,
Гарс увидел, что из-под штанины старика чернеет небольшой кружок. Дуло
плазмера, понял он. - Но я хочу, чтобы ты сам отказался от своей глупой и
нелепой затеи. И тогда, клянусь, я отпущу тебя в целости и сохранности на все
четыре стороны. Ты же все равно не нажмешь Кнопку, правда?
Одним прыжком Гарс переместился так, чтобы конус оказался между ним и
стариком.
- Почему? - спросил он, не спуская глаз с Щитоносца. - С чего ты это взял?
- Да потому что, если бы тебе было наплевать на человечество, ты бы не
расспрашивал меня про Купола. На мстителя, кстати, ты тоже мало похож.
- Встать! - заорал Гарс. - Я сказал - встать, превентор! Лицом к стене! И
руки на затылок, ноги врозь! Я не шучу! И Кнопку я все-таки нажму, понятно?
Лигум не изменился в лице. Он лишь пружинисто качнулся и оказался на
ногах. Да, старичок этот мог бы вполне дать сто очков форы и двадцатилетним!
- Жаль, - сказал он, но все-таки принял ту позу, которую требовал от него
Гарс. - Очень жаль, Гарс. Ладно, скажи мне, чего ты добиваешься. А? Кстати,
несмотря на твое невежливое обращение со мной, я все равно отпущу тебя, если,
разумеется, ты дашь мне слово никому и никогда не рассказывать о своей находке.
А может быть, ты хочешь чего-то другого? Скажи, не стесняйся. Если это разумная
претензия, мы ее удовлетворим.
- Ты что, предлагаешь мне торг? - возмутился Гарс. - Да ничего я от тебя
не хочу, пресмыкающееся!
- Неправда, - заверил его старик. - Хочешь. Иначе ты бы не шантажировал
меня, а нажал бы кнопочку-и дело с концом! Нет-нет, мне даже интересно, чего ты
хочешь, Гарс.
Гарс облизнул пересохшие губы.
- Чего я хочу? - переспросил он. - Ладно. Я скажу тебе, чего я хочу.
Но сказать это он не успел.
Двигаясь бесшумно как тени, в пещеру ввалились какие-то монстры,
напоминающие роботов из старинных фильмов. От неожиданности рука у Гарса,
прикипевшая к Кнопке, дернулась, и он с ужасом осознал, что чуть было не нажал
ее.
Однако уже в следующую секунду он понял, кто такие эти чудища.
Только вот облегчения ему это не принесло.
Глава 4
Это был не кто иной, как Ларк Андевон со своими парнями. Это обнаружилось,
когда он поднял забрало-экран своего шлема. Знаменитый командир знаменитой
спецгруппы "Алебарды". Ларк по прозвищу Боевой Топор. О нем среди экстроперов
ходили разнообразные легенды, но внешне это был вполне средний человек
ненамного старше Гарса, с застенчивым румянцем на пухлых щеках и веселыми
глазами.
- Ты кто, парень? - осведомился он, удивленно глядя на Гарса. - Из наших,
что ли?
- Я из ОБР, - проинформировал его Гарс. - Был...
- А, вспомнил. Ты у них недавно, верно? - Ларк повернулся к неподвижно
стоявшему у стены Лигуму. - А это кто? Пленный? Молодец, парень! Не каждому
удается на первой же операции не только выжить, но и взять в плен превентора...
Только запомни на будущее: в плен превенторов брать бесполезно. Информации из
них не выжмешь никакой, одни только хлопоты. Ну ничего, сейчас мы это упущение
исправим.
Он вскинул транслятор, целясь в Лигума. Его подчиненные тоже не стояли без
дела. Их было четверо. Двое из них приняли оборонительную позу возле входа в
пещеру: опустившись на одно колено, они держали под прицелом иммобилов туннель.
Двое других, держа наперевес трансляторы, скользнули в глубь Хранилища,
крутясь, как волчки, в готовности к любым сюрпризам.
- Стойте! - сказал им Гарс, и подчиненные Ларка замерли как вкопанные, а
сам Андевон удивленно повернул голову к Гарсу. - Не смей убивать этого
превентора, Ларк! И вообще советую вам всем бросить оружие и стоять там, где
стоите, не делая лишних движений. У меня под рукой - Кнопка, и, если я ее
нажму, всей планете будет крышка! Ясно?
- Он говорит правду, - не поворачивая головы, подтвердил Щитоносец. - Это
Кнопка Пришельцев, и если вы знаете, что это такое, то не советую вам
ослушаться своего бывшего товарища по борьбе, экстроперы.
- Что-о? - протянул Ларк. - Так, значит, ты даже не парализовал
превентора, парень?! Ты что - спятил? И что это за чушь насчет взрыва планеты?
- Брось оружие, Ларк, - приказал Гарс. - И дай команду сделать то же самое
своим ребятам. А потом, если хочешь, мы поговорим.
Он боялся, что Боевой Топор примет его за предателя, перебежавшего на
сторону превенторов. Потому что тогда он не будет брать в расчет никакие
предупреждения. "Алебарды" не прощают изменников и дезертиров. Такие случаи уже
были.
Однако после достаточно долгой паузы Ларк все-таки скомандовал своим
подчиненным:
- Делай, как я, парни! - И швырнул транслятор к центру пещеры. "Алебарды"
недоуменно переглянулись, но последовали его примеру, образовав груду
иммобилов, трансляторов и автоматов-импульсников на каменном полу.
- Ну, так объясни, что за бардак здесь творится? - потребовал Ларк,
обращаясь к Гарсу. - Где остальные обээровцы? И вообще, как ты сюда попал и
почему без робокомба?
Стараясь говорить кратко, чтобы донести до Ларка и его людей самую суть,
Гарс поведал о том, как ему одному из всего отряда удалось прорваться в
подземелье и как уже в туннеле его настиг излетный импульс, буквально
швырнувший его в эту пещеру. Как он обнаружил Кнопку и понял, что это такое.
Как Лигум явился сюда, чтобы попытаться его отговорить (о том, какую высокую
должность старик занимает в иерархии превенторов, Гарс на всякий случай
умолчал).
- Нет, ты точно свихнулся, парень, - констатировал Ларк, когда Гарс
закончил свой доклад. - Ты что, решил взять в заложники весь мир? На кой черт
тебе это понадобилось?
- Мы остановились как раз на этом пункте перед вашим появлением, - сказал
Лигум.
- А я тебя не спрашиваю, превентор, - отрезал Ларк, не поворачивая головы.
- Скажи спасибо нашему парню - если бы не он, тебя сейчас вообще бы не было!..
- Ты ошибаешься, экстропер, - огрызнулся руководитель превенторов. - Гарс
уже не считает себя вашим, разве ты еще не понял? Теперь это - ничей боец.
Видите ли, он сражается за все человечество!
- Заткни пасть! - рявкнул Ларк, делая шаг к превентору. - Иначе никакая
Кнопка не помешает мне выбить тебе пару зубов!
Тело старика неуловимо напряглось, готовясь к самозащите, и "Алебарды"
подобрались, окружая своего командира и Щитоносца тесным полукругом.
- Немедленно прекратите! - воззвал Гарс. - Лучше выслушайте меня
внимательно. Чтобы больше не было никаких недоразумений. Да, я числился в ваших
рядах, Ларк. Собирался отомстить превенторам за те беды, которые они якобы
принесли человечеству. Но лишь теперь, когда у меня появилась возможность
что-то изменить, я понял: не в превенторах дело. Вернее, не в них одних. В том,
что происходит в мире, виноваты все: и они, и вы, дерущиеся друг против друга
не на жизнь, а на смерть. И мы, позволяющие вам драться за право владеть нами и
покорно ожидающие, кому мы достанемся! Пора прекратить эту свистопляску - и я
сделаю это. Я предъявляю вам ультиматум. Вы должны прекратить бессмысленную
войну за будущее человечества, которая может привести к тому, что будущего у
человечества может не быть вовсе. Вы должны объединиться и заставить когниторов
ликвидировать все Купола на планете, чтобы люди могли жить как прежде.
- Глупо, Гарс, - сказал Лигум. - Прежде чем выдвигать какие-то требования,
подумай: а реальны ли они? К сожалению, то, что ты сейчас сказал, невыполнимо.
Вот ты говоришь, что мы деремся. Да, мы деремся, но не из-за того, что у нас
чешутся руки! Мы деремся за свои идеалы - так стоит ли требовать, чтобы мы
предали свои принципы? Тем более после стольких лет и стольких потерь. Ты
говоришь - снимите Купола. Допустим. Но ты подумал, что станет с людьми, когда
исчезнут защитные поля и волна радиации, которой пропитаны Мертвые зоны, хлынет
в мегаполисы?! Ты подумал, сколько жизней может унести твое бездумное
стремление добыть свободу любой ценой?
- Заткнись, превентор! - оборвал его Гарс. - Тебе ли заботиться о
человечестве, гнида? Да для вас люди были и остаются грязью под ногами, которая
мешает вам продвигаться своей дорогой! По-твоему, пусть лучше все останется как
было?! Нет, этому не бывать! Потому что я так решил! Понятно?
- А кто ты такой? - с изумлением вдруг осведомился Ларк - Боевой Топор. -
Какого дьявола ты решил, что вправе диктовать нам свои условия, придурок?
Захотелось поиграться в диктаторы? Так мы быстро избавим тебя от этого
комплекса, это я гарантирую!
- Стоять! - сказал Гарс. - Стоять, подонки! Иначе я превращу вас в пыль! -
"Только так, Гарс, только так с ними надо. Пусть окончательно убедятся, что ты
сумасшедший". - Вот что... Пора заканчивать этот балаган. А то палец мой уже
устал гладить Кнопку и боюсь, что он скоро не послушается меня. Раз вы не
хотите понять меня, я ставлю вопрос по-другому. Убирайтесь. И не только из
этого подземелья, но и с планеты. Все. В полном составе. Куда угодно, только
подальше от Земли. Воюйте там себе на здоровье, пока не истребите друг друга,
но нас в свою драку не впутывайте! ОСТАВЬТЕ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО В ПОКОЕ, СЛЫШИТЕ?! Даю
вам на это сутки... нет, двое суток. Ровно через сорок восемь часов, если мой
ультиматум не будет выполнен, я взорву планету!
- Но это невозможно! - наконец взорвался Лигум. - У нас просто не хватит
спейсеров для такой срочной эвакуации!
- Это ваши проблемы, - откликнулся Гарс. - Я все сказал и повторять по
десять раз одно и то же не буду.
- Подожди, превентор, - бросил Ларк Лигуму. Потом зло прищурился,
уставившись на Гарса. - Слушай, ты, говнюк несчастный. Я мог бы сейчас мигнуть
своим ребятам, и они стерли бы тебя в порошок так, что ты не успел бы даже
пошевелить своим грязным пальцем! Но я делать этого не буду, и знаешь почему?
По той простой причине, что об тебя, гнойного прыща, мне, боевому командиру, не
хочется марать руки самому и заставлять пачкаться парней! Мы поступим иначе. Мы
уйдем, но мы еще вернемся. Когда ты сам подохнешь тут от голода и жажды. И
Кнопка тогда перейдет к нам! - Он покосился на Щитоносца. - Или сначала к ним,
а потом - к нам.
- Есть еще один довод против твоих бессмысленных требований, Гарс, - не
обращая внимания на выпад Ларка в свой адрес, уже спокойнее сказал Лигум. - Как
ты собираешься узнать, что мы выполнили твои условия? Тебе же нельзя будет ни
на шаг отлучиться от Кнопки, и, честно скажу: я тебе не завидую, дружок. Ни
есть, ни спать, ни даже сесть.
- За меня не надо бояться. Я выдержу, - устало ответил Гарс. - А вот все
остальное я поручаю вам. Думайте, господа, хорошенько. И как решить все
проблемы в пределах указанного мной срока. И как доказать, что вы меня не
обманываете. Меня обманывали всю жизнь, но на этот раз никому не удастся меня
провести. Потребуются очень веские доказательства того, что вы действительно
выполнили мое требование. Так что не теряйте времени напрасно. Идите и
действуйте! И не вздумайте сводить друг с другом счеты, выйдя на поверхность.
Иначе тому, кто останется в живых, будет трудно убедить противника... в
достоверности моего ультиматума.
Глава 5
Лишь тогда, когда Гарс остался один в пещере, до него дошло, что его
ультиматум обречен на провал еще по одной, чисто технической причине, которая
почему-то не пришла в голову никому из его противников.
У него не было часов.
Можно было бы, конечно, отсчитывать секунды в уме или вслух, но Гарсу не
понравилась такая канитель.
"В конце концов, двое суток - все равно условный срок, - подумал он. - Мне
придется провести здесь столько времени, сколько я выдержу. Главное
-.продержаться как можно дольше. Я ведь даже не имею права сесть - в этом
старик был совершенно прав. И придется запретить себе спать. А также отправлять
"крупные" естественные надобности - хотя они могут и не возникнуть ввиду
пустоты в желудке.
Какая же чепуха лезет в голову, боже мой!
Интересно, перед казнью люди тоже думают о каких-нибудь глупостях?
Например, о том, что на них - носки с дырявыми пятками.
Наверное, смерть для того и существует, чтобы люди могли хотя бы раз в
жизни подумать о чем-нибудь важном. Но они все равно не используют эту
возможность. Да и что такое - важное? Что может быть для человека важнее жизни?
А жизнь - сплошная трата времени на пустяки. Вечный поход к горизонту, который
не дано перейти, потому что если даже его перейдешь, то за ним будут лишь
пустота смерти и понимание тщетности своих стараний".
Гарс не знал, сколько времени он провел в одиночестве. Временами на него
накатывало неудержимое желание отпустить Кнопку и уйти куда глаза глядят -
пусть этот мир катится в пропасть без него, - но что-то удерживало его возле
"конуса".
А потом его одиночество было вновь нарушено, и при виде того человека,
который явился в пещеру, Гарс не смог скрыть своего изумления.
Потому что это был когнитор Джанком Тарраф. Старший когнитор. Повелитель
марионеток. Экспериментатор над игрушками.
Первое, что Тарраф сделал, - это поздравил Гарса с победой.
- Ты здорово разыграл эту партию, Гарс, - сказал он. - Не зря мы делали
ставку именно на тебя. Ты был так искренен и убедителен - просто-таки
древнегреческий герой, ставящий ультиматум "богам", чтобы они прекратили свои
небесные раздоры! Впрочем, ты ведь и сам верил в то, что говорил.
Потом он открыл ошеломленному Гарсу всю подоплеку происходящего.
Оказывается, трюк с Кнопкой был давным-давно задуман Когницией, которой уже
надоело ждать, пока какая-то из воюющих сторон одержит победу. Надо было
заставить и превенторов, и экстроперов не только перестать воевать, но и,
образно выражаясь, покинуть поле брани. Создание декорации для шантажа было
делом техники - где и как соорудить макет Кнопки, как распустить
дезинформирующие легенды о том, что ее якобы установили еще Пришельцы, кого
подобрать на роль исполнителя... С последним пунктом сначала существовали
определенные затруднения, поскольку Когниция понимала, что ее представителям не
поверят ни превенторы, ни экстроперы. На эту роль требовался совершенно
посторонний и не посвященный в коварный замысел человек, который горел бы
жаждой мщения и стремлением положить конец войне.
И тут, как бог из машины, появляется Гарс - человек, движимый, стремлением
освободить людей от плена Горизонтов, но при этом готовый сам переступить любую
запретную черту. Модель его личности была построена довольно быстро, а потом...
потом его стали вынуждать поступать так, как было выгодно ког-ниторам. Они все
просчитали с математической точностью, эти люди с добрыми глазами детской няни
и холодным разумом патологоанатома.
И теперь они победили. Благодаря ему, роботу в человеческом обличье.
Главному действующему лицу в операции под каким-нибудь громким названием,
непременно позаимствованным из древней мифологии. "Троянский конь", например.
Когнитор сделал шаг к Гарсу, чтобы пожать ему руку или похлопать его по
плечу, но Гарс воскликнул:
- Не подходите! Иначе я нажму Кнопку! Тарраф ласково сощурился.
- Ну разумеется, Гарс! - сказал он. - Только, по-моему, ты слишком вошел в
свой образ. Не бойся, нас с тобой сейчас никто не видит и не слышит - это я
гарантирую. Да оторвись ты от этой дурацкой бутафории, успеешь еще насладиться
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг