опять, но уже с меньшей категоричностью, предложил отправиться на поиски
более-менее подходящего укрытия от губительного ультрафиолета, но теперь его
никто не слушал. У Тарга созрела иная идея. Поскольку на поверхности в
обозримом радиусе равнины не было ничего, что могло бы спасти от солнечного
сияния, надо было, по его мнению, искать спасения под землей. Отрыть глубокую
яму, в которой можно отсидеться хотя бы до темноты, а там видно будет...
Однако грунт был покрыт такой твердой коркой, что нечего было и пытаться
производить землеройные работы голыми руками. Никаких инструментов у них, кроме
шахматного компнота Лагмара, не было. И туг Гарс вспомнил о своем атомайзере и
о том, как он использовал его для острастки Пустовита...
Дальнейшее было не очень сложно. Несколько выстрелов на полной мощности
разряда в склон ближайшего холма - и вот она, достаточно вместительная
пещера!.. Пусть в ней расхаживать можно не в полный рост, а лишь согнувшись в
три погибели, и пусть ее потолок то и дело грозит обвалиться от малейшего
неосторожного движения - главное, что сюда не попадает солнечная радиация...
Первым почувствовал неладное Ард. Анаса внезапно стало сильно тошнить, да
и кожа мальчика быстро покрывалась какими-то зловещими багрово-синими пятнами.
Через некоторое время сходные симптомы ощутили и другие члены отряда.
Не требовалось особого медицинского образования, чтобы понять: земля
пропитана каким-то особо опасным видом радиации, и если они останутся в этой
норе, то их одного за другим будет убивать лучевая болезнь.
Пришлось покинуть убежище. И попасть из огня да в полымя, потому что
солнце теперь уже не просто поджаривало заживо - казалось, что оно пробивает
своими лучами кожу насквозь. Все были одеты достаточно легко - рубашки с
короткими рукавами, непокрытые головы, - но хуже всех приходилось Макдене в ее
коротенькой юбчонке и топике, заканчивавшемся чуть выше пупка, и Анасу, на
котором из всей одежды, как и у любого мальчишки в Очаге, были лишь куцые
шортики и открытая майка. Гарс попытался было отдать мальчику свою клетчатую
рубаху, но Ард сердито сверкнул глазами и процедил: "Не нужно нам твое вонючее
тряпье, понял?!" Он поделился с сыном кое-какими предметами своей одежды, особо
заботливо укутав верхнюю часть тела Анаса. Рубашку Гарса согласилась взять
Макдена, а спортивные штаны ей галантно одолжил Сван... Все прочие соорудили из
обрывков нижнего белья (тут уж было не до стеснения) импровизированные головные
уборы и защитные накидки, стараясь оставить как можно меньше открытых мест на
теле...
Потом они, не сговариваясь, двинулись куда глаза глядят, и вел отряд не
Гарс, а Грон.
Все боялись за жизнь мальчика, но Анас умер, как ни странно, вовсе не
первым. Пустовит, некоторое время вышагивавший в хвосте, как сомнамбула, вдруг
рухнул лицом вниз, и когда к нему подбежали остальные, он был уже мертв. Трудно
было определить, что именно его убило - солнечный удар или последствия
облучения, да это и не имело особого значения. Писатель был единственным из
всех погибших, которого они погребли в яме, созданной лучом атомайзера в сухой,
жесткой земле. И эта смерть шокировала их куда сильнее, чем все последующие...
Макдена даже прослезилась над едва заметным могильным бугорком, да и остальные
подозрительно поотворачивались в разные стороны...
Когда, корчась в страшных судорогах и повторяя в предсмертном бреду:
"Мама! Мамочка!", умер Анас, его отец попытался завладеть атомайзером, чтобы
отомстить Гарсу за смерть сынишки. Впавший в состояние отупелого ступора, Гарс
не очень-то сопротивлялся композитору, и вполне возможно, что Арду удалось бы
привести в исполнение свой приговор, если бы не вмешались Грон и Брин, оттащив
ставшего невменяемым толстяка в сторону.
Но они заступились за Гарса не потому, что им стало его жалко. Во всяком
случае, Грон сказал, оглядев земляков:
- Если мы сейчас расправимся с Гарсом, то ему от этого будет только лучше.
Он же тогда не испытает тех мучений, которые еще предстоят нам...
И все молча согласились с ним.
Однако почему-то никто не отобрал у Гарса оружие, словно оставляя ему шанс
покончить с собой, когда он сам решит наказать себя. И он бы, наверное, так и
поступил, когда его спутники стали умирать один за другим. Бар, Тарг, Ард, Ким,
Макдена -- а теперь уже, наверное, и Tax...
Кто-то умер от обезвоживания организма, кто-то - от чрезмерной дозы
ультрафиолета, кого-то доконала радиация, а у кого-то (кажется, это был Ард)
просто-напросто не выдержало сердце - сейчас Гарс уже не мог вспомнить, что
явилось причиной смерти каждого из тех, кто остался лежать на выжженной земле,
которая называлась землей лишь потому, что лежала под ногами. Сознание то и
дело проваливалось в какую-то бездонную яму, из которой удавалось выкарабкаться
лишь для того, чтобы с удивлением обнаружить, что даже во время умопомрачения
ты продолжал механически двигать ногами.
И вот теперь их оставалось пятеро. Вместе с ним.
Атомайзер по-прежнему лежал за пазухой у Гарса, но стрелять в себя Гарс
пока не собирался. Не потому, что верил: когда-нибудь они дойдут до убежища,
где будут вода, продукты и укрытие от губительных лучей, и тогда мучения их
закончатся. Ему помогала цепляться за жизнь мысль о том, что кто-то должен
заплатить за страдания, которые терпели ни в чем не повинные люди. В том, что
кто-то должен понести ответственность за гибель его спутников, Гарс не
сомневался.
Кто-то, помимо него самого.
Если бы он был верующим, то, не задумываясь обвинил бы во всех бедах
Дьявола. Или даже самого Всевышнего. Но в Бога Гарс не верил, а посему
надеялся, что когда-нибудь он доберется до тех существ, которые сначала
заманили его в сети иллюзии, а потом оставили с носом и заставили чувствовать
себя преступником. Кем бы ни были эти существа - людьми или нелюдями!
Ничего, если он не подохнет раньше времени, то еще посмотрит в глаза этим
уродам и садистам! И одним взглядом он не ограничится!
Кто-то опустился рядом с Гарсом на землю и тяжко вздохнул.
Гарс покосился на соседа.
Конечно же, это был Грон. Он был один из всех оставшихся в живых, кто еще
был способен общаться с Гарсом. Другие делали вид, что Гарса вообще не
существует.
- Есть предложение, - с трудом переводя дух, прохрипел мэр Очага. Бывший
мэр. Бывший друг. Все они теперь были бывшими. Бывшими отцами, бывшими мужьями,
бывшими людьми...
- Какое? - заставил себя выдавить Гарс, не глядя на Грона.
- Только это не я придумал. Воля народа. Я только передаю ее тебе. Есть
один способ покончить со всеми проблемами. Быстро и без мучений. Ты как? За или
против?
- Чего? - переспросил Гарс. - За или против чего? Грон прикрыл глаза, веки
которых были разъедены до кровавых язв солнечными ожогами.
- "Быть или не быть?" - перекосив лицо, процитировал он. - "Иль умереть,
забыться и видеть сны?.." Ты еще не потерял атомайзер?
- Да ты что, Грон? - просипел Гарс и натужно закашлялся. - Ты хочешь, чтоб
я совсем почувствовал себя злодеем?
- А ты им себя не чувствуешь? - попытался ухмыльнуться бывший приятель
Гарса. - Ладно, неважно... Тут другое дело. Люди сами этого хотят, Гарс.
Гарс огляделся. Оказалось, что Сван, Брин и Лагмар неотрывно смотрят на
него. Словно читая его немой вопрос, каждый из них лишь медленно кивнул.
К горлу подкатил неудержимый приступ тошноты, и, отвернувшись от Грона,
Гарс издал характерный блевательный звук, но рвоты не последовало - желудок
давным-давно был пуст, а во рту даже не было слюны...
- Нет, - отдышавшись, возразил он. - Я этого не сделаю!
- Не дури, Гарс, - попросил Грон. - В данных обстоятельствах это не
преступление. Преступлением будет твой отказ сделать это.
Гарс с трудом поднялся на ноги.
- Не-ет! - заорал он. Вернее, попытался заорать, но из стянутой жаждой
глотки вырвался лишь нечленораздельный рев. - Вот вам всем! Пока я жив, никто
из вас не получит избавления таким способом, вы поняли?! Я что, один должен
мстить за тех, кто погиб на ваших глазах, да? Неужели вам не хочется порвать
глотку зубами тем гадам, которые причинили нам столько страданий?
- Не ори, Гарс, - устало проговорил Грон. Остальные сидели молча и
неподвижно, как мумии. - Это не поможет. Если ты не сделаешь то, о чем мы тебя
просим, тогда это сделает кто-нибудь другой. Сван, например. Или я. Мы отберем
у тебя силой атомайзер и сделаем то, что наметили. А последний из нас покончит
с собой. Только тебя мы не тронем. Это я тебе обещаю.
Тогда Гарс больше не стал терять время на объяснения. Он повернулся и
пустился бежать прочь.
Сердце тут же застучало так, будто готово было выскочить из груди, а
раскаленный воздух кипятком обжег пересохший рот.
Гарс взбежал на ближайший пологий холм и почувствовал, что сил бежать
больше нет. Оглянулся назад. Сван был уже совсем близко, а другие плелись, даже
не пытаясь изобразить бег.
Бесполезно было сопротивляться этим сумасшедшим. Все равно рано или поздно
они догонят его, навалятся всем скопом, и тогда ему не устоять.
Он вытащил из-за пазухи оружие и нерешительно повертел его в руках.
А может быть, действительно? Да, они оказались слабее и безвольнее, чем
он, раз готовы подставить себя под фиолетовую молнию, чтобы перестать страдать.
Но разве можно осуждать их за это? Имеет ли он право отказаться выполнить их
волю, если они сами хотят умереть и почитают смерть за благо? Да, конечно, даже
сейчас убийство не перестает быть преступлением - не для них, для него самого,
- но какое это имеет теперь значение? Разве кто-нибудь узнает о том, что
произошло в этой безлюдной равнине?
Не в силах противиться соблазну, Гарс навел атомайзер на Свана. Палец лег
сам собой на спусковую кнопку.
Внезапно Сван что-то крикнул, протягивая руку к Гарсу. Нет-нет, спортсмен
не испугался смерти. Он просто показывал куда-то вдаль.
Гарс оглянулся, и атомайзер чуть не выпал у него из рук.
На горизонте высились, сливаясь в вышине с небом, высокие башни и
иглоподобные здания. Их было много, и это был город.
А самым удивительным оказалось то, что он не был окружен Куполом.
Глава 7
Они шли к этому чудесному, наверняка полному людей и жизни городу целую
вечность. Но город почему-то не приближался. Он неуловимо убегал от них за
горизонт, и тогда оттуда торчали только верхушки его поражающих воображение
зданий.
От этой нескончаемой, безумной погони можно было умереть (и это произошло,
но на этот раз жертвой старухи с косой, которая неустанно следовала за ними по
пятам, оказался силач и здоровяк Сван) или сойти с ума. Именно эта участь
постигла Лагмара. На очередном привале он схватил Гарса за руку и,
захлебываясь, стал твердить горячим, бредовым полушепотом:
- Вечный шах! Это же вечный шах, Гарс! Ты что, сам не видишь, что он
постоянно рокируется! Да, я знаю, это не по правилам, потому что рокировка
допустима только один раз, но тот, который играет против нас, не признает
никаких правил! Он рокируется то в длинную, то в короткую сторону и каждый раз
уводит короля из-под шаха! Нам его не достать, Гарс! Давай согласимся на ничью,
а? Пол-очка - это тоже результат, тем более - против такого противника!
Гарсу едва удалось отодрать от себя липкие от постоянно проступавшей
сквозь незаживающие коросты крови ладони шахматиста.
А догадка о том, что они имеют дело с городом-призраком, иллюзией,
созданной неведомой техникой, пришла в голову Грону.
- Смотри, Гарс, - сказал он, обводя рукой, обмотанной драными лохмотьями,
черную равнину. - Тут же до самого горизонта - сплошной пепел! Если бы это был
действительно город, как бы он мог стоять посреди этого мертвого царства? Мы
только напрасно теряем силы и время, пойми, наконец!
- Ну и что ты предлагаешь? - осведомился Гарс. - Опять - совершить
коллективное самоубийство?
Грон опустил голову. Вид его был жалок и одновременно страшен. Впрочем,
вид остальных был не лучше. Себя-то Гарс со стороны не видел, а вот другие были
постоянно у него перед глазами. Заросшие выгоревшей на солнце щетиной дикари,
укутанные в пыльные, дырявые тряпки так, что вокруг глаз оставалась только
узкая полоска кожи, и поэтому лица напоминали устрашающие маски древних воинов.
Если бы сейчас им встретился кто-то, то ему было бы трудновато опознать в этих
сгорбленных, изуродованных фигурах людей.
- Не знаю, - наконец промямлил Грон. - Я уже ничего не знаю... И не хочу
знать. Единственное, что я сейчас хочу, - это напиться всласть.
- Ну и дурак, - оборвал его Гарс. - При такой жажде нельзя много пить -
подохнешь!
- Пускай, - упрямо возразил Грон. - Что может быть лучше, чем подохнуть,
не чувствуя ни жажды, ни голода, ни боли? Не зря же раньше смертникам перед
казнью разрешали исполнить самые насущные желания.
Они опять разговаривали как ни в чем не бывало. Как в старые добрые
времена, когда лазили вдоль Горизонта, не решаясь подойти к нему поближе и
постоянно препираясь по всяким пустякам.
Воспоминание о том, кто совсем недавно был виноват, а кто прав, успело
основательно стереться из памяти обоих. Казалось, это было очень давно и не с
ними, потому что они, сколько себя помнят, вечно бредут по этой проклятой
черной пустоте, загребая ногами проклятый черный пепел, пытаясь попасть в
проклятый недосягаемый город.
По существу, они оставались теперь вдвоем. Брин и спятивший Лагмар были не
в счет. Что они есть - что их нет...
Гарс покосился на далекий город, и только теперь до него дошло, что Грон
прав. Не может же быть так, что они идут и идут, а здания на горизонте
нисколько не приближаются! Или им кажется, что они идут, а на самом деле их
усилия сводит на нет невидимое встречное сопротивление, как это бывает, когда
плывешь против течения реки?
- Идем, - сказал он вслух. - Будем идти столько, на сколько у нас хватит
сил.
- Бессмысленно, - сказал Грон. - Зачем?
- Другого выхода все равно нет. Не знаю, как тебе, а мне кажется, что
лучше сдохнуть при ходьбе, чем сидя дожидаться смерти.
Никто не шевельнулся, когда Гарс сделал шаг к городу-призраку. И тогда
волна бешенства вновь накатила на него. Собрав последние силы, он подскочил к
своим спутникам и принялся хлестать наотмашь их по физиономиям, приговаривая:
"Нет, вы пойдете, сволочи! Пойдете со мной, я вам говорю!"
Опомнился он, правда, быстро. Приступ яростного отчаяния схлынул, а вместо
него возникли стыд и раскаяние.
- Простите, ребята, - сказал Гарс. - Я... я... Жгучие, будто отравленные
ядом, слезы захлестнули ему горло.
- Ничего, - сказал Грон. - Тебе еще недолго осталось с нами мучиться.
Он опять был прав, бывший мэр и бывший дружок. Может, его все-таки не
зря избрали на эту должность, пришло в голову Гарсу. Видимо, Очагу нужен был
именно такой руководитель: в меру умный, в меру трусливый, в меру
человеколюбивый, а самое главное - всегда правый.
Они прошли еще несколько сотен метров, и вдруг город необъяснимо исчез
вообще. Только что был - и вот его уже нет. Будто он и не маячил никогда вдали,
дразня своим спокойным, мирным видом.
Последняя, хотя и мнимая цель движения перестала существовать, и от этого
Гарсу стало по-настоящему страшно. Впервые за множество пройденных километров
этого безумного шествия.
"Теперь понятно, - подумал он, - почему люди боялись идти за Горизонт. Не
экзотических чудовищ, не мгновенной смерти в ледяном вакууме и даже не сурового
наказания от неведомых создателей Куполов они страшились. Человек больше всего
боится остаться один в бесконечной пустоте, без цели и смысла всякого движения
вперед. Это хуже смерти, потому что тогда умирает не тело, а что-то, что живет
у любого из нас внутри, не давая покоя".
Додумать он не успел.
Справа над землей внезапно возникли два черных смерча необычных очертаний
и, вращаясь на бешеной скорости, устремились к очаговцам. Откуда ни возьмись, к
ним добавились и другие, и раскаленный воздух вокруг четверки мужчин завыл и
завибрировал, как растянутая до отказа пружина.
- Ложись! - крикнул Гарс своим спутникам и рухнул плашмя на землю,
инстинктивно вжимаясь лицом как можно глубже в черный вонючий пепел.
Он не знал, слышали ли его остальные, а если слышали, то пытались ли
предпринять что-либо, чтобы спастись, или нет.
Только когда пространство над равниной перестало звенеть и он поднялся на
ноги, никого рядом с ним уже не было. Ни единого следа не осталось от Грона,
Брина и Лагмара. Ни клочка одежды, ни капли крови - словно кто-то расстрелял их
в упор из крупнокалиберного атомайзера. Лишь воздух еще по инерции дрожал,
переливаясь зловещей рябью, на том месте, где только что стояли эти трое.
И тогда Гарс заорал.
Он вопил, не помня себя, что-то злобное и нелепое, адресуясь непонятно к
кому, а ненавистный горизонт по-прежнему простирался вокруг него далекой
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг