человек, пусть даже митрополит, стать его соперником, зато может
подвергнуть опасности свою душу, заключив с демоном сделку.
С другой стороны, в прошлый раз вражине мало не показалось. Смерть
Козлодуйского отшельника ударила и по нему. Да еще как ударила! Сто лет,
гад, прятался, нос высунуть боялся. Если владыке Адаму он дал больше сил и
возможностей, значит, и ударить должно сильнее. Этого-то враг, хоть и
демон, не может не понимать.
Ударит по нему, впрочем, лишь в том случае, если Артур с Альбертом
смогут добраться до митрополита. А если нет, если заедят их твари или
эльфы завтра расстреляют, придется сэру Герману самому справляться.
А сэр Герман и не знает ведь ничего. Он, конечно, догадается. Хочется
верить, что догадается. Господи, ну сделай так, чтобы догадался, а?
Пожалуйста!...
- Эльфы не терпят их, - продолжал рассуждать Галеш, - и тварей, и
нечисть, и демонов - всех. И убивают их эльфы совсем не так, как людей.
- Премного благодарны! - ответил Артур. - А зачем же они на Сегед
нападали?
- Об этом спроси у них, - посоветовал музыкант, - я спрашивал, но не
получил ответа. Эльфы... - он пробежал пальцами по струнам, вызвав
дисгармоничную капель звуков, - они прекрасны, жестоки, загадочны. И у них
есть цель. Я не знаю, какая, да мне и не нужно. Слушай:
Погребальных костров стелился сизый дым,
Мимо полых холмов, по дорогам пустым,
По равнинам седым в ожиданье снегов -
Ответь мне, чем был твой кров?
Чем была наша цель средь бурлящих копов,
Среди скованных тел, среди плотской тюрьмы?
Мы ошиблись дверьми, я здесь быть не хотел!
Очнись же, сорван покров...
Альберт равнодушно поглядывал то на брата, то на Галеша. Он отдавал
должное мастерской игре, в очередной раз подивился умению менестреля
оживлять холодное серебро струн, но эта песня не трогала. Ничуточки. Если
она про эльфов, значит, они сродни христианским ангелам.
В не-бе-сах
Плавят медь
Это Смерть -
Рыцарь в черных шелках,
Проводник
К раю,
Где беспечен псалом,
Где за круглым столом,
Как Артурово рыцарство, свита Христова
У чаши с вином...
Надо наконец с подробностями выспросить у старшего о том, кто такой
этот король Артур. Интересно же, в честь кого братца нарекли. Вот Альберт
- это понятно, был такой ученый, величайший из великих, на основе его
открытий выстроена современная магия. А король Артур... Старший бурчит:
"сказки". Ясно, что сказки, и все-таки забавно было бы.
Всем, кто большего ждал,
Господь направит гонцов,
В их руках, как Грааль,
Горит смертельный фиал,
Но если это финал -
Он так похож на любовь...
Ты слышишь пенье ветров?
Над сетью белых дорог,
Над дробным стуком подков
Открыта дверь облаков.
Так труби же в свой рог
Над вселенской зимой,
Что была нам землей
Над пеплом наших костров.
Артур - то ли слушает, то ли нет - думает о чем-то своем. Значит,
Галеш поет для него. Значит, снова почувствовал, что и как должна сказать
песня.
Но при чем тут эльфы?
Оглянись,
Вестник ждет,
Проводник
До последних ворот,
Где меня
Встретят
Все, кого я любил,
Все, кого я любил,
Все, кого, как и нас,
В небеса уносил
Ветер...
- Значит, эльфы? - дав отзвучать последнему аккорду, поинтересовался
Артур. - Цель у них, значит?
- Не только эльфы, - примирительно ответил Галеш и, словно успокаивая
гитару, погладил ее по струнам. - Я петь умею, рыцарь, а не говорить.
Разве что так. - И, постукивая пальцами по гулкой деке, он повторил четким
речитативом:
- "Чем была наша цель средь бурлящих котлов, среди скованных тел,
среди плотской тюрьмы? Мы ошиблись дверьми, я здесь быть не хотел!..."
- Молчал бы ты, Галеш.
- Я смотрю на вас и думаю: разве вы этого хотели?
- Чего "этого"?
- Этого, - обвел менестрель рукой темноту вокруг, - славы, силы,
могущества. Ты хотел всего этого, Альберт?
- Вот еще! - фыркнул маг, не понимая, к чему клонит музыкант и на что
сердится старший.
- А ты, Артур?
- Понесло тебя на ночь глядя.
- Никто лучше, чем я, не знает старых сказок, - невпопад сообщил
Галеш. - А уж старая правда и подавно никому, кроме меня, не ведома.
Обряд, который сделал вас тем, что вы есть сейчас, он ведь шел не от
сердца. От разума. И я не могу понять - хотя, казалось бы, кто лучше меня
разбирается в движениях человеческих душ, - я не могу понять, как вы
сумели вынужденное, надуманное, сотворенное по необходимости посчитать
единственно правильным и... да, осмыслив сначала, принять затем сердцем.
- Это он о чем? - нехорошим тоном спросил Альберт.
- Да все о том же, - махнул рукой Артур и достал трубку, - о том, как
мы кровь смешали.
- Смешали кровь, а теперь мешаете друг другу жить, - без всякой
деликатности продолжил Галеш. - Зако прав, хоть мне и не нравится
повторять его слова. Но Золотой Витязь не увидел и не понял главного: вы
все делаете добровольно. У Альберта есть сейчас выбор между тобой, Артур,
и великой силой. Ты, как и сто лет назад, волен выбирать между Небесами и
младшим братом. Но вместо того чтобы пойти каждый своим путем, вы
остаетесь в клетке, которую выстроили себе сами. Зачем? Есть ли в этом
смысл? А если есть, видите ли его вы? Или я прав и вы сами не знаете своей
цели?
- Вот зануда! - Альберт зевнул и завернулся в спальный мешок. -
Спокойной ночи, братец.
- И в самом деле, - смущенно улыбнулся Галеш, - я, как обычно, завел
разговор не к месту и не ко времени. Просто подумалось, Артур: почему все
песни для тебя, какие приходят мне в голову, так или иначе обещают смерть?
- Потому что я смертный, - отрезал рыцарь, - заткнись и спи.
- Как скажешь. Но эльфы свою цель знают, а вы - нет.
- Перебить всех тварей и перевешать всех музыкантов.
- Угу, - неразборчиво поддержал Альберт из спальника, - тогда
наступит рай на земле и все будут счастливы.
Галеш, и не рассчитывавший на понимание, только вздохнул, зачехляя
гитару.
***
А на следующий день после полудня они подъехали к опушке Серого леса.
***
- Придется спешиться, - предупредил Галеш и спрыгнул со своего
мерина. - там дальше сплошной бурелом, верхом не проехать.
- А ты тропки знаешь? - Артур привычно взял Стерлядку под уздцы,
помогая Альберту слезть.
- Не знаю, - помотал головой менестрель, - а если бы и знал, все
равно не стал бы рассказывать. Нас встретят. И если не убьют - проводят к
Илвиру Высокому.
- Это который король?
- Он не король, - улыбнулся Галеш. - скорее, маршал монастыря, если
говорить на понятном тебе языке. Здесь, в Сером лесу, живут только воины.
- И сколько их?
- Артур... - В голосе музыканта слышалась явная укоризна. - Все, что
ты увидишь сам, ты увидишь. Стойте. Дальше идти не надо. Теперь будем
ждать.
***
Ждали долго.
Артур успел покурить. Потом лениво поругался с младшим,
вознамерившимся поймать нескольких воздушных элементалей на предмет
отправить их в глубь леса с разведкой. Потом, устав спорить, оба принялись
наблюдать за нахальной белкой, скачущей по веткам ближайшего дерева. И
снова поспорили, на сей раз, что случится раньше: Альберт привадит белку
сухарем или появятся обещанные эльфы.
Артур выиграл - сухарь увидел и тут же слопал Серко, а испуганная
белка сиганула в лес - только хвост мелькнул.
И когда неугомонный младший уже почти убедил Артура сыграть в карты,
что, с учетом вчерашнего предупреждения о заклинаниях, было бы ну совсем
неразумно, из-за поваленных стволов наконец-то послышался голос:
- Кого ты привел, музыкант?
"... Уши-то, уши!" - в полном восторге бормотал Альберт. Черные
глазищи сверкали, он таращился на эльфов без всякого стеснения,
разглядывая удивительные одежды, странную обувку, оценивающе хмурясь,
принюхивался к незнакомой магии.
Магии?
Наверное, все-таки да.
Ну и, конечно, Альберт не смог обойти своим вниманием эльфийскую
внешность. Нет, что и говорить, уши действительно заслуживали восхищения.
Не сказать чтобы больше человеческих, но зато они были острыми, с узкой
раковиной, и - самое главное! - шевелились, стоило всхрапнуть лошади или
хрустнуть ветке под ногой Галеша, или звякнуть стремени. На любой звук, не
характерный для обычной лесной жизни, эльфы реагировали настороженным
движением острых ушей, что приводило Альберта в искренний восторг.
"Ты, братик, вслух чего-нибудь не брякни, - предупредил Артур, -
обидятся еще..."
"Я сам сейчас обижусь! - самоуверенно отрезал юный маг. - Не учи
ученого".
Сам Артур, как натура более художественная, уши эльфов, конечно,
отметил, но не стал уделять им особого внимания. Галеш не соврал - лесные
воины действительно были... ну, не прекрасны, это менестрель по своему
обыкновению преувеличил, эльфы были правильными. Такими же правильными,
как деревья, трава, цветы и листья. Как снежинки зимой или дождь летом.
Человек, он часто кажется чужим, неуместным даже в собственном доме,
не говоря уж о диком лесе. Это музыкантам и сказочникам пристало
рассказывать о хайдуках, что душой сродняются со смертельной сечей, или о
крестьянах, как неотъемлемой и обязательной части поля. На самом же деле
даже священник в храме далеко не всегда уместен.
А еще у эльфов не было при себе оружия. Во всяком случае, Артур не
разглядел у них ничего похожего на мечи, копья или луки с арбалетами. А
ведь как-то они расстреливали бедолаг, слишком далеко заходящих в Серый
лес. И Сегед штурмовали не одной только магией.
Двое нелюдей вели их через бурелом, ступали легко, неслышно, будто
скользили над травой, над усыпавшими землю хвоинками. Один из провожатых
то и дело вовсе насквозь проходил через поваленные стволы и нетерпеливо
морщился, когда люди мешкали, обходя преграду.
Второй был вежливее, хоть и ненамного.
С самого начала эльфы не сочли нужным даже представиться гостям.
Представляться они, конечно, были не обязаны, тем более что гости
незваные, но Артур сделал в памяти закладку. Так. Просто. Мало ли когда
еще доведется встретиться с этими двумя. И с теми, кто незримо шел рядом,
тоже, по-видимому, пренебрегая человеческими путями, шагая насквозь там,
где пройти было нельзя.
- Если вы умеете так, - кивнул рыцарь на нетерпеливого проводника, в
очередной раз скользнувшего бесплотной тенью, - зачем вообще оставлять
проходы?
- Для тебя, - отрезал второй. И в дальнейшие объяснения вдаваться не
пожелал.
Артур предпочел счесть странные слова образцом эльфийского юмора, но
младший сразу преисполнился самых худших подозрений. И украдкой сунул в
ладонь брату стеклянную палочку телепорта.
Дальше шли молча. Лес постепенно менялся. Незнакомые деревья
проглядывали между привычных сосен и меловых стволов берез. Незнакомые
цветы. Нет, Артур не считал себя знатоком лесной растительности, но знал
совершенно точно, что в Долине отродясь не водилось медных кленов с
серебряной листвой. Медных не потому, что цвета такого, а потому, что
металлических. И уж, конечно, никогда в Сером лесу не текло ручьев с
россыпями самоцветов на дне. И крохотным - с ноготь - пестрым птицам не
место было возле кустов шиповника.
Шиповника, кстати, самого обычного - яркие розовые и белые цветы на
гибких колючих ветках.
В конце июля.
В темном лесу.
Обычный такой шиповник.
***
На карте Серый лес выглядел длинным, неровным овалом, протянувшимся с
севера на юг, от Сегедского тракта до границы Рудных болот на юге Аграма.
Эльфы же, если верить Галешу, обосновались ближе к северо-западной окраине
леса и, пока не возвели люди стену от Златой рощи до самого Сегеда,
развлекались тем, что нападали на хайдуков, караваны и простых путников.
Это если верить Галешу.
Про вылазки эльфов рассказывал не только менестрель, а вот о том, где
именно в лесу следовало их искать, ни от кого, кроме Галеша, Артур не
слышал.
И что-то тут не сходилось.
Либо музыкант врал. Либо эльфы по Серому лесу кочевали. Либо умели
они не только насквозь проходить древесные стволы и стрелять из луков,
этих самых луков при себе не имея. Потому что пути через лес с юго-востока
на северо-запад, как шли сейчас, было полторы недели. Быстрее, чем в
обход, с учетом того, что идти приходится пешими, но именно недели и
именно полторы. Десять дней с поправкой на неизбежные помехи.
А к ставке Илвира Высокого надменные проводники вывели отряд за три
часа.
Артур с Альбертом даже переглядываться не стали удивленно. И так
ясно, что ничего не ясно.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг