маге. Рыцарей много, а маг такой на все ваши земли - один.
- Артур Северный? Прямой потомок Миротворца?
- Миротворец, - ухмыльнулся оборотень. - Миротворец - это топор. Нет,
не потомок. Это он сам и есть. И лет ему больше, чем моему отцу.
- Врешь.
- Зачем? Не хочешь верить - не надо, сама все увидишь.
- Врешь, - машинально повторила Ирма. Заглянула в стоящее у колодца
ведро с водой, ничего не увидела, кроме дрожащего отражения темного неба,
и торопливо пригладила волосы. Подумала, развязала ленту, стягивающую их в
хвост, кончиками пальцев взбила свою роскошную гриву. - Сто лет, говоришь?
Ну не знаю. Выглядит вполне. Молодо.
Варг пожал плечами и принялся крутить ворот в обратную сторону,
вытягивая из колодца наполненное ведро.
***
Ирма ошибалась, предполагая, что хозяин дома пренебрег новыми
гостями. Профессор встретил их в дверях большой комнаты, что служила
одновременно гостиной и столовой. С Артуром он поздоровался, Безымянному
кивнул, а к Альберту обратился с неожиданной теплотой:
- Ну, здравствуй, мальчик мой. Рад видеть тебя живым и здоровым.
- А чего бы мне сделалось? - буркнул юноша, сразу насторожившись. -
Вы меня сами в гроб уложили.
- Ради твоей же безопасности, - напомнил Фортуна. - Ну, все уже
собрались, ждали мы только вас. Перекусите с дороги или сразу к делу?
- Дороги той было! - Альберт упорно не желал замечать вдруг
прорезавшегося в учителе гостеприимства. - Я поужинал, у Артура пост. Ты
есть хочешь? - Он обернулся к Безымянному.
- Нет, - удивился тот, - я ведь из "Звездня" только что.
Пока шел этот обмен любезностями, Артур выбрал стул поудобнее, уселся
на него верхом, положил руки на спинку, а подбородок - на руки и закрыл
глаза. Миротворец он устроил рядышком. В углу комнаты возле одного из окон
точно так же, словно задремывая, сидел кто-то широкий в доспехах из кожи
красноволка. Артур видел, как блеснули и тут же снова закрылись его глаза,
когда гости вошли в залу.
Красноволк - это серьезно. Не беловолк, конечно, но внимания стоит.
- Ну располагайтесь тогда. - Иляс Фортуна, как обычно, делал вид, что
не замечает рыцарского хамства. - Сейчас побеседуем, а потом можете
отдыхать хоть до следующего утра. Познакомитесь поближе, осмотритесь. Дело
предстоит серьезное...
Артур зевнул, клацнув зубами.
К его удивлению, старый колдун тут же прекратил болтать и выглянул в
окно, чтобы позвать ведьму в зеленом и парня, что болтался у колодца.
Широкий шевельнулся и в упор взглянул на рыцаря.
- Карнай, - произнес негромко.
- Артур.
Вот и познакомились.
Безымянный по примеру Карная устроился у окна. Альберт плюхнулся на
табуретку рядом с Артуром. Вид у него был слегка ошарашенный, явно не
понимал младший, что такое творится с наставником. Рыцарь поймал
вопрошающий взгляд и пренебрежительно шевельнул плечом, мол, не бери в
голову, чудит старый хрыч. Потом в комнату вошел парень, тот самый, со
двора, оглядел всех веселыми глазами и сообщил:
- Если кто не знает еще, то я Варг. А это Ирма. - Он отступил в
сторону, пропуская зеленую ведьму.
Артур машинально встал. Поклонился. Так себе поклон, какого ведьма и
заслуживает.
- Он у меня такой, - безобидным тоном заметил Альберт, - всех баб
привечает.
Ух, как Ирма сверкнула глазами! Артур сдержал ухмылку, отвесил
младшему легкий подзатыльник:
- Не болтай.
- Это правда вы? - Ведьма порхнула через комнату, уселась рядом, на
краешек стола. - Нет, правда?
- Это мы, - подтвердил Артур, придвигая для нее тяжелый стул, -
располагайтесь. А что правда?
- Спасибо. - Она уселась, прямая, статная, ну прямо не ведьма, а
вельможная дама. Правда, тут же закинула ногу на ногу, сразу разрушив
образ. - Вы, правда, те двое?
- Мы - эти двое, - процедил Альберт. Ой, не глянулась ведьма
младшему. Почему, интересно? Тоже чует что-то? - Ты о ком спрашиваешь?
- Ты - Миротворец? - Ирма смотрела только на Артура, Альберта не
видела в упор.
- Миротворец - это он, - рыцарь погладил пальцами древко своего
топора, - а я - Артур Северный.
- Значит, правда?
Способность женщин делать выводы на основании им одним ведомых
посылов была и оставалась для Артура непостижимой. Вот и сейчас. В таких
случаях лучше соглашаться. Если только женщина не ругает себя или свою
внешность.
- Значит, правда, - кивнул он.
- Ирма - интуит, - без приглашения вмешался профессор.
- Дикий маг, - перевел Альберт, как будто кто-то здесь мог не понять,
о чем идет речь, - в смысле дикая. Ведьма.
- Варг - тоже маг, - споткнувшись на секунду, продолжил старик, - мой
ученик, твой, Альберт, собрат по ремеслу. Это Карнай. - Вояка в своем углу
молча кивнул. - Ну, с Безымянным все ясно. - Профессор Фортуна прошелся по
комнате. - Суть дела известна всем? - спросил, ни к кому конкретно не
обращаясь. - На всякий случай объясню еще раз. Ваша задача, дети мои,
освободить душу некоего Зако по прозвищу Золотой Витязь, доблестного
хайдука, хоть и не состоявшего ни в одном из орденов, однако снискавшего
себе славу на том же поприще, что и тамплиеры. Золотой Витязь, как вы,
наверное, уже знаете из песен, желая достичь новых высот в своем
мастерстве, в поисках знаний явился в Цитадель Павших, где у него обманом
выманили тело. При соблюдении особых условий и, разумеется, в том случае,
если хотя бы одна из сторон в должной мере владеет искусством магии, в
этом нет ничего невозможного. Итак, жертва собственного благородства Зако
заточен сейчас в темницу чужой плоти и не способен ни двигаться, ни
говорить, ни даже дышать.
Профессор сделал паузу. То ли чтобы отдышаться, то ли для того, чтобы
слушатели осознали, сколь печальным оказалось положение Золотого Витязя.
Альберт покосился на брата. Взгляд у старшего был такой, как будто он
производил в уме сложные вычисления. Прикидывал, надо думать, был ли этот
самый Зако полным придурком или действительно настолько серьезным бойцом,
что имел все шансы уцелеть, в одиночку сунувшись в Цитадель Павших.
- Это который Зако, - воспользовавшись паузой, уточнила Ирма, - тот,
что Некроманта убил?
- Именно он! - почему-то радостно кивнул Фортуна. - Именно он, дитя
мое. И этот герой, который один стоит многих, нуждается сейчас в вашей
помощи.
Артур вздохнул. Многословие профессора было еще одним пунктиком,
из-за которого он терпеть не мог братцева наставника.
- Вы должны добраться до Цитадели Павших и дать возможность вот ему,
- колдун кивнул на тихо сидящего возле окна Безымянного, - прикоснуться к
статуе, что стоит где-то на первом этаже главной башни.
- Где-то? - Альберт уставился на учителя с искренним возмущением. -
Да там этих статуй до... до...
- До жопы, - помог ему Артур. - Простите, госпожа, - он взглянул на
Ирму, - но это самое мягкое слово.
- Вы что, и в самом деле там бывали?
- Золотого змея убили, - сообщил Альберт, - а Ольжех, это вот его
ученик, - юноша метнул в профессора негодующий взгляд, - ее украл.
Надо отдать Ирме должное, она не стала спрашивать, кого "ее" украл
неведомый Ольжех. Любому мало-мальски знающему магу известно было, что в
голове золотого змея находится огромных размеров жемчужина, которая
стократ увеличивает силу заклинаний.
- Забудь, - мягко посоветовал Артур, - найдем мы тебе змея.
- Можно подумать, они на каждом углу ползают, - сердито пробурчал маг.
Ведьма переводила взгляд с одного на другого, силясь понять, шутят
братья или рассуждают вполне серьезно.
- Вы закончили болтать? - Наконец-то Иляс Фортуна стал чуть-чуть
похож на себя прежнего. - Тогда я, с вашего разрешения, продолжу. Статуя
эта не из камня и не из дерева. Просто человек, застывший как изваяние. На
нем очень много артефактов, так что любой из вас, кто способен чувствовать
магию, без труда его найдет.
- Много артефактов, - мурлыкнула Ирма, - это уже что-то. А золотого
змея трудно было убить?
- Не труднее, чем грифона, - Альберт махнул рукой, - или, там,
феникса.
Это заставило ведьму замолчать надолго.
Глаза Артура искрились сдерживаемым смехом. Альберт, чтобы сохранить
видимость серьезности, на скорую руку соорудил личину и под ней, как под
плотной маской, улыбался до ушей, стараясь только не хихикать вслух.
- Это существо, - профессор вновь указал на Безымянного, -
подготовлено к тому, чтобы принять душу Зако. Временно вселившись в него и
получив возможность говорить, хайдук укажет вам, где находится его тело.
Вы отправитесь туда, и там процедура обмена душами должна повториться. Для
этого Зако нужно вступить со своим телом в физический контакт...
Альберт не выдержал и фыркнул. Ирма и Варг посмотрели на него с
глубокой укоризной. Фортуна поджал губы и продолжил после паузы:
- Я надеюсь, все понимают серьезность положения. И то, что тело
должно быть живым и неповрежденным. Это я уточняю для тебя, рыцарь! - Он
взглянул на Артура. - Ты ведь не хочешь сделать хайдука калекой?
Старший, по обыкновению, проигнорировал слова колдуна. Но он услышал
их и запомнил, в этом Альберт не сомневался. Ох, икнется старику, когда
Артур наконец до него доберется.
- Когда обмен состоится, тело вот этого, - новый кивок в сторону
Безымянного, - должно быть уничтожено. Можно его сжечь. А можно
воспользоваться твоим топором, рыцарь, и просто убить.
- Да? - Светлые брови сошлись на переносице. - Просто так себе убить?
- Это не человек, - напомнил профессор, - человек умер. Сейчас это
просто тело, у него даже имени нет.
Безымянный пожал плечами и растерянно улыбнулся.
- Пошел бы ты, дед, со своими игрушками... - Артур мельком глянул на
Ирму, - пошел бы ты далеко.
- Мне тоже не доставляет удовольствия иметь с тобой дело, храмовник,
- сухо сообщил Иляс Фортуна, - но я, в отличие от тебя, отдаю себе отчет в
том, что Единая Земля оказалась на краю пропасти.
- В который раз?
- Все прошлые ситуации удавалось разрешить только благодаря вам. Ты
это знаешь. И я это знаю. Именно поэтому я снова прошу у вас помощи. Не
для себя - мне в этом Зако никакой корысти. Велика важность - один из
множества дуболомов, лучше других научившийся махать мечом. Но если его не
освободить, если он не совершит того, что ему предначертано, все здесь
погибнет.
- Опять?
- Скажи спасибо, что на сей раз судьбы людей зависят от него, а не от
вас. Освободите Зако и можете жить спокойно. Вы ведь всегда этого хотели.
Альберт, - ясные, совсем нестарые глаза вперились в юношу, - ну хоть ты
объясни ему, что я знаю, о чем говорю.
- Это да, - неохотно признал Альберт, - он, скорее всего, знает.
- А кроме того, - добавил профессор, - существо, которое займет тело
Безымянного, скорее всего, само нападет на вас. Если тебе придется
защищать себя и брата, Артур, ты ведь убьешь врага, верно?
- Да пошел ты!
- Ну вот и договорились. - Фортуна удовлетворенно кивнул. - Если он
попытается сбежать, им займутся Варг и Карнай с Ирмой. А если нападет,
будете действовать по обстоятельствам.
- Сука неприятная, - безразлично произнес Артур, - что ж я тебя не
прибил до сих пор?
- Прибьешь, как только появится возможность, - профессор развел
руками, - а пока нельзя. Без меня Единой Земле тоже не жить, сам знаешь.
- Не знаю. Что это за тварь, которая тела меняет? Кто она и откуда?
- Не отсюда. Очередное проникновение извне. Существо, называющее себя
Тори, - уж не знаю, имя это или название вида. Он появился здесь, когда вы
были уже в Теневой Лакуне, и появился неудачно. Подробности мне не ведомы,
я знаю лишь, что Тори зачем-то понесло в Цитадель. Он ничего не знал о
Флейтисте.
- Ну точно не местный, - без всякого сочувствия хмыкнул Альберт.
- Именно поэтому он и не погиб, - согласился профессор Фортуна, -
превратился в камень, но не умер совсем и озаботился поисками нового
пристанища. Однако ему долго не везло. Вы не хуже меня знаете, что даже
самый отчаянный хайдук не сунется в Цитадель Павших.
- Зако же сунулся.
- У него была цель, неведомая мне, но, видимо, стоившая риска.
- А вам страсть как интересно, на кой черт его туда понесло.
- Не чертыхайся, - попросил Артур.
- Ладно, - Альберт исподлобья взглянул на учителя. - Как он тело-то
проворонил?
- Начать с того, что Зако не был крещен, - Фортуна наставительно
поднял палец, - иначе Тори не добрался бы до его души. Просто вселиться в
тело, наверное, сумел бы, но ему-то хотелось стать хозяином, а не гостем.
Рыцарь многозначительно взглянул на брата - слышал, мол?
Альберт скорчил пренебрежительную гримасу.
- Значит, он демон, - сделал вывод Артур.
- Скорее, какая-то демоническая форма, - уточнил профессор. -
Оказавшись в теле Зако, Тори утратил часть своих способностей. Ему нужно
время, чтобы освоиться, а пока он уязвим и предпочитает скрываться. И
опять же, пока Зако может определить его местонахождение. Связь души с
телом еще не окончательно разорвана.
- Дурь какая-то.
- Еще что-нибудь вас интересует?
- Артефакты, - напомнила Ирма.
- Все при Тори. Он просто увешан побрякушками.
- Что-нибудь там останется, когда душа Зако уйдет? - подал голос
Альберт. - Или тело станет просто телом?
- Просто мертвым телом, - кивнул профессор. - Я допускаю возможность,
что оно поведет себя несколько агрессивно...
- Тело?!
- Почему нет? Или ты не видел ходячих мертвецов?
- Вот дерьмо! - Альберт посмотрел на Ирму, поморщился, но не выдержал
и повторил:
- Дерьмовое дерьмо! Вы хотите сказать, это будет агрессивный мертвый
маг, с головы до ног увешанный артефактами?
- Что-то в этом роде.
- Да он от нас мокрого места не оставит!
- Ну, Альберт, - Фортуна укоризненно вздохнул, - перед вами
поставлена задача, а уж ваше дело решить, как вы будете ее выполнять.
- Артур, скажи ему, - попросил юноша, дернув брата за рукав, - я
понимаю, что мы все равно туда полезем, но ты скажи, просто чтобы
полегчало, а?
- Не при дамах же, - поморщился рыцарь, - да он и так все знает.
- Овчинка выделки стоит, - бесшабашно заявила Ирма. - Ну, маг, ну,
мертвый. Так нас-то трое! И все маги. Да два бойца на подхвате.
- И правда, - пробормотал Артур очень серьезным тоном. Альберт
промолчал, зато Карнай хмыкнул и в ответ на взгляд храмовника пожал
плечами:
- Ирма.
Как будто это все объясняло.
- А что Ирма? - Ведьма обернулась. - Да, Ирма. Маги полезнее бойцов,
это всем известно. Значит так. - Она встала, обвела всех посерьезневшими
глазами. - Мне кажется, эффективнее всего мы будем действовать, если
разделимся на две группы, в каждой из которых уже сложилась своя манера
боя. Первая группа: я, Варг и Карнай. Вторая: ты, Альберт, и ты, Артур.
Пойдем мы, конечно, вместе, но в случае стычек будем работать каждый сам
по себе. Вопросы?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг