встрече? Или я тогда не был шефанго? Что скажете, сэр?
- Вы - враг, который страшнее готов. Готы все же люди, а люди так или
иначе уладят свои распри.
- Да улаживайте, кто ж вам мешает? - Император чувствовал, как
накатывает на него легкое, какое-то веселое равнодушие. Подобное тому,
какое бывает после нескольких бессонных ночей. Когда разум и язык
перестают работать слаженно. А благоразумие весело хихикает, словно от
щекотки, наплевав на окружающую действительность. - Послушайте, лорд
Альберт, у вас почти сотня вооруженных, умелых бойцов. А я сижу здесь
один, без оружия, без доспехов даже. Вы всегда успеете меня прикончить,
верно?
- Шефанго...
- Да забудьте вы эти сказки, во имя всех Богов.
- Каких Богов?!
- М-мать. - Эльрик дернул себя за косу. - Мы ж еще и язычники, я
забыл предупредить. - Он тяжело вздохнул и прикрыл глаза, - Исследования
показали, - пробормотал он вполголоса, - что наркотические вещества не
вызывают у шефанго физического привыкания, однако привыкание
психологическое может оказаться столь сильным, что мало чем будет
отличаться от наркотической зависимости смертных...
- Колдует, - обреченно сообщил Дик. - Может, кликнуть стражу, ваша
светлость?
- Зовите, - кивнул шефанго. - Но не дайте мне умереть без табака.
Может у меня быть последнее желание?
- Что?
- Есть у вас тут курящие? Хотя бы среди стражи? Осчастливьте шефанго
табаком, и он сам положит голову на плаху.
- Э-э... сэр Эльрик. - Лорд Альберт, похоже, растерялся окончательно.
Дик просто подавленно заткнулся. Даже стражу звать передумал. - Вы о чем?
Какой табак?
- Трубочный. - Веселье схлынуло так же внезапно, как накатило. -
Потом и вправду можете убивать.
Герцог пожал плечами. Взял стоящий на столике возле койки ларец и
поставил перед Эльриком.
- Пожалуйста. Но зачем вам?
- А как вы думаете? - Шефанго потянулся к кисету. Дик напрягся.
Вскочил на ноги. Лорд Альберт замер...
Эльрик достал трубку и принялся ее набивать.
- Убийство отложим на потом, хорошо? - Он прикурил, привычно уже
воспользовавшись магическим огоньком. Затянулся, закрыв глаза. И, презрев
низенькую скамейку, на которой сидел, перебрался на застеленный шкурами
пол, где и расположился, скрестив ноги.
- Блаженный, - подытожил Дик. - Ваша светлость, как думаете, шефанги
юродами бывают?
Герцог молча пожал плечами. Он прекрасно знал, что шефанго нужно
убить. Но чувствовал, что делать этого почему-то совсем не хочется. В
конце концов лорд достал собственную трубку. Набил ее и раскурил.
Воспользовавшись огнивом.
- Кто взял Аквитон? - поинтересовался Эльрик после долгого молчания.
- Готская империя. Орден Бича Божьего, уж не знаю, что на них нашло.
Они безумны, - лорд Альберт покачал головой, - но в безумии своем они
весьма здравомыслящи. Нас обвинили в потакательстве магам. А магами
объявили друидов. Да, еще орки-изгнанники, принявшие Огнь, которым
позволили поселиться на наших землях. Их тоже поставили в вину. Кажется,
орки успели сбежать до того, как готы ворвались в столицу. Чудовища,
которые подчинялись ордену, - это порождения Тьмы. А чудовища, что пришли
после... Как вы их называете? Хиссар... Черные Мертвецы - это сама Тьма.
Да вам лучше знать, если уж на то пошло.
- Хисстары подчиняются ордену? - Эльрик вытаращился на герцога,
позабыв о приличиях. - Вы что, спятили тут все?
- Выбирайте выражения, сэр Эльрик. - Лорд Альберт сжал губы. - Я не
знаю, кто кому подчинен. И кто спятил. Я знаю лишь, что Готская империя
взяла себе на службу каких-то жутких тварей. И что они ударили по
анласитским землям почти одновременно с Эзисом. Это ли не сумасшествие? Я
теперь готов поверить во все, что услышу.
- Во все? - Де Фокс затянулся в последний раз. - Рад за вас. Может, и
мне тогда поверите?
- Верить шефанго?
- Опять за рыбу деньги! Я ни с кем не воюю, лорд Альберт. Все, что
мне нужно, это добраться до Десятиградья. Кстати, что сейчас там, вы yе
знаете?
Герцог покачал головой:
- Последнее, что мы слышали, - что взята Румия. Моруан с Нарранхильей
были захвачены еще раньше;
- А баронства?
- Не знаю.
- Делать-то что думаете? Не сейчас, а вообще. После того, как меня
прибьете.
- Спать лягу, - буркнул лорд Альберт. - Перестаньте издеваться, сэр
Эльрик. Поставьте себя на мое место.
- Нет уж, спасибо. - Шефанго улыбнулся. - Так все-таки каковы ваши
планы?
- Вам-то что за печаль?
- Если я все правильно понимаю, вы командуете тем, что осталось от
аквитонской армии. Во всяком случае, частью того, что осталось. И вряд ли
собираетесь навеки поселиться в этих лесах. Если собираетесь, сразу скажу
- не стоит. Лесовики из вас никудышные - подходи и бери голыми руками.
- Это я и сам знаю, - пробормотал герцог, взглядом осадив
рассвирепевшего Дика. - Мы хотели добраться до не захваченных еще земель.
Куда-нибудь на север, через баронства. Там, я слышал, есть страна,
населенная язычниками, но богатая и сильная. Она настолько велика, что
захватить ее просто невозможно.
- Это Венедия-то? Хороший выбор. - Эльрик задумчиво пропустил сквозь
пальцы пушистый кончик косы. - Если только их орки не потрепали. Слушайте,
лорд Альберт, - де Фокс покосился на Дика, по-прежнему стоящего на ногах,
и вновь повернулся к герцогу, - вам ведь не будет лишним еще один боец и
еще один меч? Тем более что я один стою десятка.
- Ну, знаете ли! - Лорд посмотрел на Эльрика с неприкрытым
восхищением. - Это уж и вовсе ни в какие ворота! Порождения Тьмы берут
Аквитон, а шефанго предлагает свой меч побежденному правителю.
- Побежденному? Вы же вроде живой еще.
- Ну проигравшему. Не в этом суть.
- Не пойму я вас. - Эльрик пожал плечами, - В Опаленных, командующих
Тварями, вы верите. В исманов, заключивших договор с готами, - тоже. А в
шефанго, которому не по пути с Готской империей, исконным, замечу, врагом
Ям Собаки, поверить не можете.
- Дайте мне время подумать! - почти взмолился герцог. - Вы валитесь
как снег на голову, превращаете допрос в фарс, запутываете все, что можно
запутать, остаетесь при своих, не рассказав ничего и узнав все, что
хотели, а потом предлагаете свои услуги. Черт побери, так нельзя!
- Я у вас еще и табачку выпросил. - Эльрик поднялся на ноги, и в
шатре сразу стало тесно, - Думайте, сколько угодно. Времени до утра еще
много. - Он посмотрел на мрачного как туча Дика. - Кандалы? Веревки? Сотня
пахлаванов? Как у вас тут пленных стерегут? И где?
- Иди, нелюдь, - буркнул вояка, не склонный к шуткам. - К любому
костру. Куда ты здесь денешься?
- И то верно. - Шефанго развернулся и вышел из шатра. Он не успел
даже расседлать вышедшего из леса Тарсаша, когда лорд Альберт окликнул его:
- Сэр Эльрик, я тут поразмыслил. Де Фокс повернулся к нему, осторожно
отводя голову Тарсаша, который норовил прихватить губами ухо хозяина.
- И что надумали?
- Мне действительно не будет лишним еще один боец и еще один меч. Тем
более если этот боец утверждает, что стоит десятка.
- А может, и поболе, - самоуверенно заметил шефанго. Лорд Альберт
поднял изумленно брови. Но ограничился тем, что пожелал Эльрику спокойной
ночи.
Империя Айнодор
Элидор
В полудне пути от столицы находился небольшой охотничий домик.
Небольшой. Так мне, по крайней мере, рассказывали.
Некоторые наши монастыри были поменьше этого охотничьего домика. Я уж
молчу про подсобные постройки, окружавшие его.
Там я и остался.
Поначалу я попытался успокоиться. Воспринять нынешнюю ситуацию как
данность. Которую не изменишь. В которой надо жить.
И не смог.
Меня все раздражало. Эльфы, занятые самолюбованием. Люди, не
понимающие, что их ждет. Совет, помешавшийся на осторожности. Герцоги,
короли и императоры, заигравшиеся во власть. Орден, смотрящий на
происходящее откуда-то из поднебесья. Отец, не смеющий шагу ступить без
одобрения Совета. Меня раздражал даже этот "домик". Хотя он-то точно не
был ни в чем виноват.
Каким-то краем сознания я понимал, что эльфийская самоуверенность
была всего лишь поводом для того, чтобы я так взбесился. Слишком многое
накопилось во мне за последние месяцы. Слишком долго я загонял это внутрь,
не позволяя вырваться наружу. Но понимание это ничем не помогало. Я
сорвался. И рядом не было отца Лукаса, который понял бы эту угрозу раньше
меня и приказал бы сходить к брату Павлу.
Я еще пытался с этим бороться. Молился. Тренировался до цветных пятен
в глазах.
Не помогало.
Меня засасывало. Я уже почти не мог рассуждать логически. Я метался
по дому, как сумасшедший, сшибая все на пути. Я, наверное, и становился
понемногу сумасшедшим.
***
Через четыре дня ко мне пришло четкое осознание того, что нужно
делать. И я помчался в столицу.
Первый же слуга во дворце сообщил мне, что все ушли в храм Владыки.
"Праздник осени. Ваше Высочество".
Тем лучше. В моих покоях было убрано, ни следа бардака, оставленного
мной. Доспехи, сделанные для меня тридцать лет назад, так и пролежали все
это время в одном из сундуков. Мне показывали их. Настало время примерки.
Что ж, все подошло великолепно. Я подтягивал последние ремешки, когда
в комнату постучали.
- Ну.
В комнату заглянул слуга:
- Ваше Высочество, Их Величество просят вас явиться в храм.
- Исчезни.
Меч висел на стене. Я снял его, и он улегся мне на. плечо с тихим
радостным звоном.
- У нас впереди много развлечений, парень. Я отправился в сторону
храма. Торопиться было некуда.
Решение принято. И я шел по столице, в последний раз наслаждаясь ее
красотой. Вот и храм.
Готская империя. Готхельм
Железный Зигфрид, генерал ордена Бича Божьего, кивнул не глядя, и
послушник положил на стол перстень с рубином.
Нет, не так.
Послушник положил перстень. Третий. Тот, которого не хватало, чтобы
обрел свою силу Паучий Камень.
- Ступай. - Сэр Зигфрид проводил поклонившегося мальчика взглядом
холодных серых глаз.
Гордо поклонился парень. Словно и не кланялся вовсе, а кивнул
коротко, хоть и вежливо. Не поклон - ритуал. И все же чувствовалось в нем
уважение, граничащее с почитанием.
Генерал улыбнулся и покачал тяжелый перстень на ладони. А ведь
кланяться рыцари ордена научились у шефанго. Очень уж горды эти нелюди и
лишний раз склонить голову почитают за бесчестье. А орден Бича тоже
никогда не отличался смирением. И не только орден. Если уж на то пошло,
все готы горды. Именно, гордость их и помогла когда-то завоевать для
империи огромные территории, не силой - лишь намеком на силу - привести к
покорности соседние государства, грозить даже тем, кто был далеко,
несокрушимой мощью императора и его псов-палатинов.
Власть на суше сама шла в руки империи.
Власть на море приходилось пока оспаривать у высокомерных наглецов
шефанго.
Генерал поднялся из кресла. Легко. Гибко, как юноша. С тех пор как
Отец Зла одарил его Силой, сэр Зигфрид забыл о возрасте. Снова вернулась
былая гибкость и бодрость. Снова мог он не спать сутками, не чувствуя
усталости. Снова мог рубиться огромным своим мечом, о котором, как и о
самом генерале, ходили легенды.
Он вернулся к им же заведенному обычаю лично учить десяток лучших
молодых рыцарей. И старые легенды, обретя плоть, начали обрастать новыми,
совсем уж невероятными подробностями.
Отперев небольшую стальную шкатулку, сэр Зигфрид полюбовался на
лежащий там, в темном бархате, старший перстень и два других, тускло
светящихся ровным багровым огнем. Положил в шкатулку третью драгоценность.
В этом перстне камень казался просто камнем. Значит, не довелось еще ему
принимать на себя удар врага.
Генерал знал, точно знал, что он - единственный, кто понял: перстни
не только защищают. Они многократно умножают Силу. Но лишь после того, как
примут ее в себя. И магия владельца, направленная через перстень, хотя бы
раз послуживший щитом, такая магия становится неотразима.
Впрочем, от этого, нового и последнего его приобретения не
требовалось ничего, кроме того, что этот перстень был третьим.
***
В святилище было тихо и холодно. Здесь всегда было холодно. И покидая
этот храм, сэр Зигфрид чувствовал, что жара, царящая за пределами его,
давит. Жжет. Это ощущение проходило довольно быстро и все равно было
неприятным. Ладно хоть солнце почти никогда не заглядывало в завешенные
тяжелыми портьерами окна Железного Зигфрида.
Генерал стоял перед алтарем, задумчиво разглядывая стилизованное
изображение Анласа. Черного Анласа. Черный огонь, не дающий ни тепла, ни
света. Нелепица. Бред. Потому что нелепа и вера в Святое Пламя. Черный
огонь - просто насмешка над тем, другим огнем. Перед которым склоняются
смертные, позабыв о древних Богах. О священном Многофаннике, символе
Постижения. Закрыв себе путь к величию.
Сила пришла через осквернение. Таковы пути Силы: чтобы обрести ее,
нужно сломать себя и сломать все, что тебя окружает. Перевернуть, как была
перевернута вера. И возродиться. Но уже другим. Совсем другим.
По крайней мере, Отец Зла не требовал рабского уничижения. Он,
Владыка Тьмы, любил гордых и презирал смиренных. Может быть, поэтому орден
выбрал его, оставив хитрого Творца, насквозь пропитанного ложью и
предпочитающего рабов свободным людям.
Может быть, поэтому.
А может, потому, что выбор был предопределен еще в дни создания
ордена. В далекие дни. Память о них уже стерлась, остались лишь смутные
тени воспоминаний. Но "Бичи" помнили. И юные послушники, и старые рыцари
помнили. Потому что они не могли позволить себе забывать.
***
Хранитель Огня провозгласил священный поход на северных язычников. Во
главе армии встал Беренгар Белый, молодой дворянин из Аквитона. Стал он
главнокомандующим не потому, что были у него какие-то выдающиеся заслуги
перед церковью. Просто все рвались возглавить поход. И мешали друг другу.
Благодаря этим раздорам, которые не смог остановить даже Хранитель, мало
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг