Да, в Степи знали людей, которые не умели сутками не покидать седла.
Людей, которые валились с ног от усталости после каких-нибудь десяти часов
непрерывной скачки. Людей, которые, научившись направлять коня ногами,
считали это верхом мастерства и гордились жалким своим умением. Но в Степи
не встречали людей, которые вообще не знают, как .сидеть в седле. И уж тем
более не знали в Степи таких демонов. Хотя, если разобраться, кто их,
демонов, вообще знает? Эльрик помнил... Вспоминал...
Он стал сотником раньше, чем выучился управляться с норовистыми,
злобными лошадьми. У Тэмир-хана были хорошие кони. Не лохматенькие
коротышки, которых почему-то принято считать степными лошадьми. Нет. Тэмир
любил гульрамских кобыл, и барадские лошади нравились невозмутимому
степному лошаднику. И сипангских скакунов, божественных золотистых
скакунов, с черными глазами и тонкими белыми гривами, ценил хан. Это он
научил принца - тогда еще принца - понимать и любить лошадей. Загадочных,
хитрых, умных и злопамятных. Прекрасных и быстрых. Укрощенных, но
остающихся неукротимыми.
И прятал улыбку вежливый степняк, когда после долгого перехода падал
с седла его сотник. Уже сотник. Но еще не человек. Демон?
Отворачивался хан деликатно, пока ковылял тот к своей юрте. А потом
посылал туда наложниц, которые приводили
Эльрика в чувство, разминая затекшие до окаменения мускулы.
А на следующий день - снова вперед.
- Ты умрешь в седле, - улыбался Тэмир-хан. Одними глазами улыбался,
но завораживающе тепло освещала эта улыбка скуластое, словно вырезанное из
темного дерева лицо. - Ты умрешь в седле, но не скажешь, что тебе трудно.
Демоны все такие?
- Я не демон.
- Да, знаю. Ты говорил. Но там, на юге, жирные сурки, осевшие на
своих полях, считают демонами нас. Мы тоже говорим, что мы не демоны...
Кто прав? И мы, и они. Ты - демон. И имя твое похоже на имя демона.
Эль-Рих. Жаль, что вас так мало. Твой народ в море и мой народ в Степи, мы
воины, и мы демоны для всех других.
- Мой народ погряз в войне, хан.
- Война - это жизнь. Ты говоришь "гратт геррс" - это значит славной
войны. И это значит - долгой жизни, верно?
- Откуда ты знаешь?
- Я знаю много. А чего не знаю я, знают шаманы. Когда-нибудь Эль-Рих,
когда-нибудь уже после моей смерти и смерти внуков моих внуков и даже их
правнуков, но будет так, что народы воинов встретятся в одной славной
войне. Мы будем драться вместе. В вашем языке есть такие слова?
- Да. Но случится такое, разве что если ты пройдешь через Материк от
моря до моря.
- Почему нет?
- Действительно. Почему нет?
Топот копыт. Пыль. Солнце. Звенят, раздирая душу, натянутые между
Севером и Югом струны. А на губы наползает улыбка. Поневоле наползает.
"Действительно, почему нет?"
Умер давно Тэмир-хан. Так давно умер, что и память о нем должна была
бы умереть. Но помнят Потрясателя Мира. Помнят и чтят. А где-то помнят и
боятся. Его жизнь действительно была войной. И до самой смерти считали
хана демоном, предводителем демонов...
До смерти.
После смерти его стали считать Богом войны.
Еще Барух, через много-много веков после смерти Потрясателя,
рассказывал Трессе страшные легенды. И говорил, что, если потревожить
дремлющий дух чудовища, грянет над Миром новая война. Война, равной
которой еще не было.
"Как же... - Эльрик смотрел на покачивающегося в седле, стиснувшего
зубы палатина с искренним уважением, которое, правда, ничуть не смягчало
неприязни, - ...не было равной! Очередной конец света, только и всего.
Неужели и вправду потревожили, дремлющий дух? Это было бы славно".
***
Чувство опасности.
Глухая стена леса.
А память не отпускает еще, манит бескрайними просторами Великой
Степи...
Эльрик поднял голову, прислушиваясь. Впереди, шагах в пятистах, там,
за плавным поворотом ухоженной дороги, ждали их десять... Тварей.
Снова Твари?
Кажется, здесь их называли Бесами.
А еще там был некто... Император затруднился с ходу определить, что
за существо таилось в засаде, в сопровождении десятка чудищ. Вроде как
гном. Но даже сумасшедшие гномы не стали бы связываться с Тварями. Уж
больно не любил горный народ ранние порождения безумной фантазии Демиургов.
"Может быть, орк?"
- Проснулся, - ехидно констатировал Элидор. - Здоров ты спать,
Торанго.
- Там Бесы. - Эльрик положил топор поперек седла. - И с ними еще
кто-то. Кажется, орк, хотя я не уверен.
Сим натянул поводья, и все три его лошади остановились, сбившись в
беспорядочную, слегка взволнованную кучу:
- Какие еще Бесы? Вы о чем, мужики? Палатин тоже придержал коней.
Уткнувшись в этот затор, Эльрик с Элидором вынуждены были остановиться.
- Бесы. - Шефанго очертил рукой нечто замысловатое. - Ну, рога,
копыта...
- Ростом как два тебя, да?
- Ну.
- Они вымерли давно. - Сим поерзал в седле. - Тебе приснилось, может?
- Может, и приснилось. - Эльрик поверх голов оглядывал дорогу
впереди. - Только они услышали уже, что мы остановились. И сейчас сами
сюда придут. Так, Сим, Элидор, перестроились!
- Прорвемся? - уточнил эльф, пристраиваясь слева от де Фокса.
- Прорвемся, - кивнул император. - Сэр Рихард, держитесь в хвосте.
Пустых лошадей вперед. Поехали.
Пиратский посвист, от которого пригнулись деревья и посшибало листья
на кустах, пронесся над дорогой. Рванулись вперед перепуганные лошади.
Живым тараном восемь тяжеленных туш ударили по вышедшему на дорогу заслону
- огромным, рогатым, чешуйчатым Тварям, действительно похожим на чудищ из
анласитских сказок.
Ударили.
Завизжали лошади в смертном ужасе. Кусались и лягались, пробивая себе
дорогу вперед, потому что сзади подгонял дробный топот, и не было сил
остановиться. А за лошадьми в пробитую брешь рванулись всадники. Крохотный
смертоносный клин. И песня лунного серебра, сияющего даже в свете дня. И
азартные крики Сима. И ухмыляющийся Элидор, в руках которого танцевал
длинный тонкий клинок. И гудение топора, жадного до новых смертей...
Но не получилось прорваться.
Десять Тварей. Десять чешуйчатых башен. Быстрых и вертких. И
невероятно сильных. Слишком тяжелых, чтобы смести их с дороги одним
ударом. Живая стена сомкнулась перед четверкой бойцов. И азарт начала боя
сменился рутинным, привычно-выверенным, но все-таки страстным и обжигающим
танцем.
Почему не сплясать со Смертью?
Это самый веселый танец.
И бой не затянулся. Никакие доспехи не спасут от лунного серебра.
Только лошади были убиты. Почти сразу. Для Бесов не имело значения, кого
убивать, - была бы кровь.
Кровь.
Эльрик чувствовал, как мутится разум от поднимающегося волной черного
дурмана.
..."первый"... Застилала глаза дымная пелена. Рвался на волю Зверь.
И гудел, гудел топор. Выпевал свою радостную песню.
Сколько бы ни было
..."второй"...
Противников - все равно их будет мало.
"ах ты ж... штез зешше"... Короткий всплеск, вихрь внутри урагана,
когда от удара каменного копыта спасает лишь собственная - сама себе
удивляющаяся - проворность. И драгоценные мгновения уходят на то, чтобы
добить, петому что не получилось убить с одного раза...
..."третий... нет, четвертый... когда успел?"...
Слишком мало.
Мало...
Потом он сбился со счета.
Лапа со страшными когтями мелькнула над головой. Шефанго пригнулся,
ударив топором вправо и чуть вверх, рассекая Тварь поперек. Серебряное
лезвие входило в чужую плоть, как горячий нож в масло.
Только хрустнула под ударом блестящая чешуя.
Выскользнув из-под падающего тела, де Фокс огляделся, удивляясь
неожиданной передышке. Никто на него не нападал.
Император зарычал - он только-только вошел во вкус, и на тебе - все
уже умерли, - отшвырнул в сторону рвущегося в бой палатина, походя снес
лапу Твари, наседающей на Сима. Обернулся к Элидору.
Эльф, сам, похоже, дурея от собственной крутости, схлестнулся с тремя
чешуйчатыми тушами. И мельтешило там - длинные хвосты, тяжелые копыта,
когти, рога, доспехи, взлетающее лезвие двуручника...
"Тоже ненадолго..." - краем глаза Эльрик уловил движение в подлеске.
Торжествующе завопил половинчик, добивший наконец-то искалеченного, но еще
грозного врага. Рявкнул что-то на зароллаше Элидор - его последний
противник, полуразрубленный, умудрился согнуться, ребрами зажав лезвие
меча.
И сразу. Или даже раньше? В ту грань мгновения, которая словно
выпадает из рассыпающихся бисером секунд...
Гном ударил монаха в спину. Настоящий гном. Самый что ни на есть. С
топором...
...Топором.
Клювастое лезвие. "Фокс Торраше". Меньше и легче, чем классический
Имперский топор, но форму эту нельзя было не узнать. А темная сталь
пробила доспехи так же легко, как пробивает их лунное серебро.
И был вскрик Сима. Испуганный или яростный - кто поймет?
И, вырвавшись из рук Элидора, летел куда-то в подлесок серебряный
клинок. Летел медленно. Очень медленно. И так же медленно падал на
истоптанную землю эльф.
Острое лезвие дернулось из раны, разбрызгивая кровь и чуть рванув
Элидора вверх. И снова врубилось в тело.
А Эльрик был далеко.
Слишком далеко.
Он не успел...
Брызги крови из-под вырванного из раны лезвия... Алые брызги,
чернеющие в сумеречном воздухе.
Чернота застилает глаза мутной пеленой.
И третий удар.
- Грау!
Поднято забрало. "Боевой оскал" и боевое бешенство. Мыслей нет. И нет
больше защит. Есть только остекленевшие от ужаса глаза гнома. И Элидор,
тяжело упавший на пыльную, мокрую от крови землю.
Мертвый.
"Хороший эльф - мертвый эльф" - так говорили на Ямах Собаки,
возвратившись из удачного похода.
Кольчуга гнома вспорота, звенят, рассыпаясь, истаивая в воздухе,
кольца, и падает раскроенное пополам зерцало.
- Фокс!
Он еще сопротивлялся!
Эльрик смеялся, скаля зубы, трехгранные острия, как у акул в Южном
океане. Удар. Кисть правой руки гнома остается висеть на древке его топора.
Эльрик смеялся.
Вспышки взрывающихся огненных сгустков. Сияние легкого клинка и
темный стройный силуэт, ссутулившийся от навалившейся усталости.
Готтр х'геррс аш асе...
Гном отступал к лесу. Он кричал что-то? Или это Эльрик кричал? Нет.
Император смеялся, и кровь хлестала ему в лицо из обрубка шеи врага. И
солеными на вкус были горячие капли.
Элидор!
Как страшно. Невероятно страшно и больно почему-то.
И смех превращается в огненный комок.
Двое живых... Еще двое. Шевелятся. Взгляды жгут.
Жгут...
"Сколько бы ни было противников....
Кровь...
Все равно их будет мало.
Нужно убивать. Нужно. Или я
Зверь?..
Сгорю изнутри"...
Сим остолбенело смотрел на пронесшийся над дорогой кровавый смерч, и,
когда сбила его с ног тяжелая рука, половинчик отчаянно забился, не
понимая, что за новый враг подкрался так же неожиданно и страшно.
- Лежите! - умоляюще прошептали ему в самое ухо. - Лежите не
шевелясь. И лучше не дышите.
- Какого...
- Иначе он убьет и вас, и меня. Это шефанго. И жутко стало от этого,
почти неслышного, шепота. Сим все же высвободил голову и руку - руку,
чтобы протереть глаза от пыли, - и тут же зажмурился, расплас - тавшись
рядом с палатином. Эльрик в ярости кромсал топором трупы. Слава богу, он
уже не смеялся. Просто рубил останки Бесов, слепо, медленно приближаясь к
телу Элидора.
Гоббер дернулся было подняться, но де Шотэ - он оказался удивительно
сильным, этот старик, - только крепче прижал половинчика к земле:
- Вашему другу уже все равно, поверьте.
А император словно споткнулся возле исковерканного, мертвого эльфа.
Упал на колени рядом. Осторожно перевернул монаха.
Тонкие пальцы неуверенно расстегнули пряжку Элидорова шлема. Сим
видел, как шелковой волной освободившиеся белые волосы полились в
смешанную с кровью грязь.
Это было... не правильно.
Почему-то...
Эльрик вдруг легко и гибко поднялся с эльфом на руках:
- Сим, собирай барахло. Сэр Рихард, с вас костер.
- Эльрик. - Гоббер моментально выбрался из-под ошеломленного
палатина, заторопился к шефанго. - Эльрик... - Ничего больше не шло в
голову. Ну, ничегошеньки. Пустота там была звонкая. Остатки страха. И
чудовищное облегчение от того, что все кончилось. Так или иначе.
И Элидор...
- Барахло собирай, сказано тебе. - Де Фокс не удостоил половинчика
даже взглядом. - Живой он, эльф твой. Всех нас переживет еще... Если не
сдохнет.
Готская империя. Граас - Лан
- Вот! - Сим бросил к костру заячью тушку и сам свалился рядышком. -
За весь день ни одной зверушки. Куда они делись, а?
- Икберы, - коротко объяснил Эльрик, разрезая на Элидоре бинты.
- Что, сожрали всех? - искренне изумился половинчик.
- Распугали. - Шефанго зачерпнул из глиняного горшочка прозрачную
зеленоватую, мазь. Понюхал ее. Сморщился. И принялся осторожно втирать в
подживающую рану на спине эльфа.
Элидор вяло бормотал ругательства. Де Шотэ уныло сидел возле костра,
ожидая, пока император распорядится подать горячую воду.
Неподалеку журчала по камням узенькая лесная речушка.
- Время... - сказал, как выругался, эльф, когда Эльрик закончил
экзекуцию и начал накладывать новые бинты.
- Заткнись, - без эмоций посоветовал де Фокс. Сим только вздохнул.
Бросил виноватый взгляд на палатина. Палатин виноватость проигнорировал,
встал и понес Его Величеству котелок с кипятком.
Время...
А время уходило.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг