Гул изумленных голосов вокруг. Вытаращенные глаза. Отвисшие челюсти.
Целое состояние, да не одно, в сумках бродяги-наемника.
Серебряная кольчуга прозвенела водопадом, обтекая тело.
Наручи, зерцало с выгнувшей спину кошкой, наплечники. Пальцы привычно
и ловко затягивали ремни, сколько лет он не надевал эти доспехи? Свои
доспехи. Сколько тысяч лет? Магия оружейников Анго сохранила их в целости.
Последним на свет божий появился шлем. Легкий и удобный. С забралом в
виде оскаленной кошачьей морды. Сейчас он был не нужен, и Эльрик с легким
сожалением положил шлем обратно в сумку.
- Э-э-э... господин... - Сотник в растерянности топтался шагах в
пяти, не зная, как реагировать на происходящее. И главное, как же
воспринимать теперь бывшего капрала и чего от него ожидать.
- Отвали!
На самом дне мешка шефанго нащупал небольшой - с кулак - шелковый
сверток. Вытащил. Встряхнул. И черная, блестящая волна развернулась,
соперничая блеском с сиянием лунного серебра. Зеленый щит на этом черном
поле. Черный дарк под белым парусом, рассекающий изумрудные волны. Герб
империи. Тот же, что и на перстне.
Черно-зеленый плащ, увезенный с Анго десять тысячелетий назад. И
сохраненный той же недоступной людям магией.
Эльрик застегнул серебряную фибулу. Сунул в петлю на поясе топор. И,
сметая с дороги всех, кто не успел отшатнуться, заглядевшись на невиданное
чудо, понесся к выходу во двор.
Там уже расступались, не дожидаясь, пока собьет их с ног закованное в
доспехи чудовище. Де Фокс увидел идущего от ворот Элидора и Сима, изо всех
сил поспешающего за быстроногим эльфом.
Любоваться на них долго не позволяла роль. К счастью, оба монаха
удивительно быстро оценили ситуацию. И подошедший Элидор - неслыханное
дело! - склонил гордую голову в поклоне:
- Ваше Величество...
Сим, тот просто бухнулся на колено:
- Я счастлив служить Торанго. "Он-то откуда знает зароллаш?" Но
думать об этом было сейчас не время. Эльрик кивнул новоявленным слугам и
развернулся к башне.
А там уже раскрылись тяжелые ворота. Каким бы отшельником ни был де
Шотэ, он не мог не понять, что в замке происходит нечто выходящее за рамки
реальности. Голос Элидора колоколом разнесся по двору. Легендарная магия
эльфов.
- Император Ям Собаки настаивает на том, чтобы дать аудиенцию
палатину де Шотэ!
Даже Эльрику стало не по себе, и пробежали по спине колючие мураши. А
уж смертные, толпящиеся во дворе, те просто поняли, что сейчас необходимо
преклонить колени.
Император Ям Собаки...
Торанго.
И де Фокс мысленно прикоснулся к перстню, вплетаясь в узор диковинных
заклинаний, заставляя драгоценность работать так, как должно. Заставляя
древнюю магию лучше всяких бумаг и слов убеждать всех вокруг в том, что
огромный воин в струящемся с плеч черно-зеленом плаще действительно
повелитель империи.
Эльрик де Фокс
Мне было бы смешно, если бы не было так страшно. И было бы
по-настоящему страшно, если бы не было смешно. Но двери открыты. И
коленопреклоненная охрана ожидает приказов. Не моих, понятное дело.
Палатинских.
А из глубины коридора навстречу нам троим спешит высокий старик.
Крепкий, широкоплечий, явно всю жизнь таскавший латы и тяжелый меч. Но
кажется, будто последнее время на него обрушились какие-то жуткие
потрясения. Согнули стан. Выбелили волосы. Поселили в глазах, раньше не
знающих страха, черный, мятущийся ужас...
- Для меня огромная честь принимать вас в своем доме, Ваше
Императорское Величество, - ритуально произносит он. А я вижу - боится. И
не ошибся Белый Крест. Ни в чем не ошибся. Такие люди, как палатин де
Шотэ, не продают свою веру. Но мне страшно представить, что же нужно было
сделать, чтобы напугать того человека, каким был он всего полгода-год
назад.
- Простите, Ваше Величество, что я не могу принять вас со всеми
подобающими почестями, но... - Мы отходим от стражи, направляясь к
лестнице, застеленной дорогими коврами (в такой-то сырости. Жуть!). - Я
уже не хозяин в своем доме.
Да, действительно. Беспомощность. Страх. И ненависть...
Ко мне?
Ах да! Естественно! Император Ям Собаки! Шефанго! Трудно найти расу
чернее и народ омерзительнее, чем мы.
- Сэр Рихард. - И мой "эльфийский" голос заставляет старика
остановиться. - Есть ли в этом доме место, где мы могли бы поговорить
наедине?
Как ни странно, такое место действительно нашлось.
В библиотеке.
Люблю библиотеки! Сколько их было у меня? Сейчас уже и не вспомнить.
Что-то подарил. Что-то пришлось бросить. Что-то так и пропало в Железном
кряже, когда гномы ушли оттуда. Не думаю, что они потащили с собой книги.
Однако хватит воспоминаний.
- Ваше Величество...
- Оставьте условности, сэр Рихард, если вас это не затруднит. -
Вколоченные с детства правила поведения всплывали в памяти и рассыпались
под ударами моей невоспитанности. Впрочем, сесть я догадался. Иначе
старикан так и остался бы стоять. - Дело к вам, собственно, не у меня, а у
этих двух господ. - Я кивнул на почтительно застывших в отдалении монахов.
- Излагай, Элидор. Да сядь уже, что ли!
Показалось мне? Или де Шотэ слегка покривился. Опять я сделал что-то
не так.
- Мы здесь по поручению ордена Белого Креста, - сообщил эльф,
развалившись в кресле с максимальным удобством. Ну да. Когда мы последний
раз в креслах сидели? Спешит насладиться ощущениями. - Уверен, вы слышали
об этом ордене. Вас хотели бы видеть живым и здоровым в Аквитоне. Чем
скорее, тем лучше.
Сэр Рихард задумчиво разлил по серебряным кубкам густое красное вино.
Какие-то доли секунды смотрел на меня нерешительно (нечисть ведь, как
известно, очень неадекватно реагирует на серебро), но, сообразив, видимо,
что боящееся серебра существо не будет нагло носить такой, как у меня,
доспех, предложил мне кубок.
Эльфа с гоббером он проигнорировал.
М-да. Трудно быть императором.
- Я прекрасно знаю об ордене Белого Креста, господин... Элидор. Но
дело в том, что мое тяжкое положение, к счастью, ограничено твердыми
сроками, по истечении которых мне обещали снятие охраны и избавление меня
от причины всех моих бедствий. При этом мне тоже гарантировали, что я
останусь жив и здоров, что в моем возрасте, может быть, и не важно, но тем
не менее приятно.
- Что это за срок? - ледяным тоном интересуется монах. И получает
ответ:
- Четвертое июля.
Как веслом по голове!
Что же за число такое важное, это самое четвертое июля? Все вроде
укладывается, утрясается, простая и ясная выходит картиночка. Война и
война. Ничего особенного. И только эта часть головоломки никуда не лезет.
В жизни столько не думал, сколько за последние дни.
А собственно, что тут думать-то? Действовать надо. Брать старика и
уходить.
Я прислушался к оживленной дискуссии между властями светской и
церковной. Монахи убеждали палатина бежать. Палатин категорически
отказывался.
- Вы можете уйти, - сообщил он, когда даже Сим охрип, убедившись в
бесполезности любых доводов. - Здесь, за книжной полкой, есть ход, который
выведет вас в центр разрушенного монастыря. Но сам я уходить не намерен.
Да, я понимаю, что орден даст мне свободу и куда более надежные гарантии
благополучия, чем те силы, что захватили сейчас мой замок. Но вы ведь даже
не представляете, какое наказание грозит мне за побег. Я не могу и не хочу
рисковать.
- Ваше право.
Невежливо вмешиваться в чужую беседу. Но мне все это надоело.
Император я или нет, в конце-то концов?
Бросив в лицо палатину щепотку дурмана, я подхватил сразу потерявшего
сознание сэра Рихарда, взвалил его на плечи, и мы покинули библиотеку.
Разумеется, через упомянутый ход. И естественно, заложив
предварительно тяжелые библиотечные двери на толстенный стальной засов.
Хорошие двери в Шотэ. Такие даже я не враз вышибу.
Они спускались все ниже и ниже. Сначала по узким каменным лестницам.
Потом по уходящим под уклон коридорам. Своды были высокими, а стены даже
покрывал слой штукатурки. Готы всегда славились своей аккуратностью.
Когда воздух ощутимо повлажнел, а пол под ногами перестал уходить
вниз, Элидор пробурчал из-за спины Эльрика:
- Эй, Ваше Величество, может, сбавите темп? Ни хрена ж не видно!
- А на что тут смотреть? - спросил де Фокс, не оборачиваясь. - Иди
себе. Пол ровный. Будут выбоины или ступеньки - я свистну.
- Только не свисти! - тут же встрял гоббер, судя по всему,
поспешающий за своими длинноногими спутниками вприпрыжку. - Ты так
свистишь! Деревья качаются. Здесь деревьев, конечно, нет, но слышал я, что
ежели, скажем, в горах крикнуть громко, то камни повалятся. Аты свистишь
громче, чем я, например, кричу. И камней тут вон сколько. Целый замок. И
вообще, свисту деваться-то некуда, будет он по этим коридорам туда-сюда
летать. Как привидение. Слушай, Эльрик, а ты в привидения веришь? Я вот
помню...
- Отца-настоятеля? - ехидно поинтересовался де Фокс.
- Точно! А откуда ты знаешь? Ну не важно. Так вот, этот самый
отец-настоятель...
- Си-им! - хором грянули эльф и шефанго. И, не выдержав,
расхохотались. Хотя не время было и вроде не место. Но то ли выхлестнуло
напряжение трех прошедших дней. То ли действительно очень уж забавно было,
как слаженно уже привыкли они осаживать половинчика.
- Я что, я молчу, - провякал гоббер, забегая с другой стороны. -
Слушай, а ты ведь правда император! Я как увидел, сперва не понял. А
потом, когда Элидор заорал, я как-то... ух как! Гляжу - и вправду
император. Настоящий. Эльрик, а это как? А почему ты раньше был принц? А...
- Сим, - внушительно сообщил Элидор, - императоры получаются
исключительно из принцев. Ты что, не знал? Кстати, Фокс, прими запоздалые
поздравления. Свершилось, надо полагать?
- Свершилось. - Эльрик почувствовал, как губы против воли растягивает
совершенно идиотская улыбка. Блаженная такая. Счастливая.
- Теперь домой рванешь?
Он не успел ответить. Опасность хлестанула по нервам как плеть.
Смерть.
- Они открыли дверь, - холодно сообщил шефанго, пытаясь отрешиться от
навязчивого чувства неизбежности. - Он идет.
- Кто?
- Тот, кто хочет убить нас, - встрял Сим. - Эльрик, ты ведь так
говорил, да?
- Черный, - прошипел де Фокс, прибавляя шаг. - Он Черный. Он - колдун.
- Ты меня пугаешь, принц. - Элидор споткнулся об гоббера. Выругался.
Но тоже пошел быстрее. - Какой еще колдун?
- Я не знаю, - глухо буркнул Эльрик. - И я не принц. Догонит, тогда и
посмотрим, что это за тварь.
- Ты ведь тоже черный, - недоумевающе протянул Сим. - Почему же...
- Он Тьме поклоняется, - объяснил эльф, легонько подталкивая
половинчика. - В смысле, шефанго не поклоняются... Они предпочитают Тьму.
А "Черные" в переводе с их эзотерики на нормальный человеческий язык - это
те, кто поклоняется Мраку.
- Рилдираны?
- Ну да.
Несмотря на нарастающую тревогу, переходящую уже в паническое желание
схватить топор и развернуться лицом к опасности, Эльрик счел нужным
вмешаться:
- Ваши рилдираны дурнее медуз. То, во что они верят, Открывающего
никаким боком не касается.
- Кого не касается? - Сим совсем уж неожиданно вывернулся впереди.
- Рилдира, - терпеливо вздохнул Элидор. - Сим, ты хоть немного
помнишь теологию? Шефанго считают его учителем людей. Несущим Свет... или
что-то в этом роде.
- Так это же Мрак! - Половинчик мельтешил под ногами, но каким-то
чудом умудрялся не мешать. - А Свет-то тут при чем? Эльрик же... Ой!
Он повис, болтая ногами, схваченный за шиворот железными пальцами де
Фокса.
- Император, ты чего? - Гоббер возмущенно попробовал глянуть вверх.
Потом - вниз. И обвис покорный и тихий.
Под ногами у него открывалась бездна - черный провал в бесконечность.
Видеть этого Сим, конечно, не мог. Но почуять ухмыльнувшуюся беззубо
пустоту - для этого не требовалось кошачьего зрения.
Эльрик подержал его над пропастью несколько секунд. Потом аккуратно
переставил себе за спину, где монах и остался стоять. На удивление
молчаливый.
- Так ты мне больше нравишься, - совершенно серьезно сообщил де Фокс.
- Элидор, держи палатина. Я переберусь на ту сторону, а потом помогу вам.
Эльф нащупал в темноте застывшего Сима. Хмыкнул. Принял из рук
Эльрика тяжелое тело сэра Рихарда и заявил в пространство:
- Император, потом научишь меня так же.
- Как? - не понял де Фокс.
- Не знаю как, но чтобы гобберы молчали. Договорились?
- Главное - создать условия, - ухмыльнулся Эльрик, снимая с пояса
Сима моток прочной веревки.
- Интересно, - Элидор вслушивался в шорох и бряцание, доносившиеся со
стороны провала, - де Шотэ мог предполагать, что его самого через этот ход
потащат?
- Мит перз... - Что-то осыпалось в пустоту, лязгнул о камень металл.
- Этак и упасть недолго. На самом деле он не хотел гнать нас на рифы.
Здесь, судя по всему, просто обвал случился, о котором никто еще не знает.
- Голос Эльрика доносился из темноты каким-то потусторонним гулом. Яма
радостно выдохнула эхо. Сим поежился и отошел подальше.
- Сорвешься - кричи, - мрачно посоветовал эльф. - Мы хоть знать
будем. Кстати, там глубоко?
- Нам хватит.
- А конкретней?
- Камушки до сих пор до дна не долетели.
- М-да. Это не совсем то, что мне хотелось бы услышать. - Элидор
положил палатина на холодный пол. - Что ж тут темно-то так. Штезаль!
- Дураки, - неожиданно родил половинчик. И подземелье осветилось
неярким голубоватым сиянием. - У нас мечи из лунного серебра. Эх, жалко,
что доспехи не светятся, был бы ты сейчас, Эльрик, такой красивый-красивый,
Элидор присвистнул, узрев воочию широкий провал в полу, из которого
тянуло сыростью и холодным ветром. Ухоженный коридор обрывался вместе с
полом. На той стороне расщелины уже валялись в беспорядке камни, не было
на стенах и следа штукатурки, бугрились выступами своды потолка.
Эльрик, стоя на краю пропасти, совершал загадочные манипуляции с
веревкой.
- Мечи из лунного серебра, Сим, не к добру светятся. Тебе ли этого не
знать. Держите! - Шефанго перебросил веревку на их сторону. - Я там петлю
сделал. Разберетесь, что и как затягивать.
- Угу. - Элидор озадаченно покрутил в руках то, что, по словам
Эльрика, было петлей. - А это что?
- Это на себя надевать, - досадливо фыркнул Сим, отбирая веревку. -
Вот так. И вот так. И... Хрен выпадешь, понятно? Чему тебя только учили?!
Или ты, кроме теологии, ничего не слушал? В такой петле, ежели, скажем,
сопрешь чего... или кого, ну когда стена высокая, да что тебе объяснять, я
лучше расскажу. Это в Аль-Бараде было, ну, во дворце халифа, он переписку
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг