тех, кто выполнить задание обязан. На задания, жизненно важные для ордена.
Влипли мы с тобой, Элидорчик.
- Не называй меня так!
Сим призыв привычно проигнорировал.
Эльрик де Фокс
Сим, Элидор и Кина ворвались ко мне в комнату. Их сопровождали
тащившие ужин шестеро мальчишек. Как пить дать эльф заказывал. У нас с ним
схожие вкусы. Я еще валялся, подумывая: вставать - не вставать? - когда
эта оглобля уселась за стол и принялась закусывать с таким рвением, что
вопрос был снят. Если не встать, он и за меня поужинает.
- Ну? - спросил я, вежливо вынимая из рук Элидора тарелку с
понравившимся мне куском жаркого.
- Готская империя. - Вынужденный прикидываться перед Киной
воспитанным существом, эльф недолго сопротивлялся. - Нам - на север. Вам -
на юг.
- Угу.
Кина бросила на меня отчаянный взгляд. Но промолчала. Много бы я дал
за то, чтобы посмотреть на рожу Элидора, когда он застал эльфиечку в
теплой компании из пяти молодых, воспитанных дворян. Ну да ладно..
Ужинали мы молча. Даже Сим, вопреки обыкновению, не пытался вести
светскую беседу, рассуждая о гусях, притонах, монастырских подвалах и
отцах-настоятелях. Та еще была атмосфера за столом. Не то чтобы натянутая,
но... В общем, та еще.
Готская империя. До чего же отвратное государство! О чем, интересно,
в Белом Кресте думали, когда эльфа с гоббером туда отправляли? Да,
собственно, какое мне дело? Раз послали - значит, послали. Будь моя воля,
я бы Элидора еще и не туда послал. Будь моя воля...
Кто, скажите на милость, может запретить мне поступать так, как я
считаю нужным?!
Да никто. Разобраться бы только в том, что я считаю нужным.
"Есть понятия "хочу" и "надо". Но еще есть понятие "должно"...
- ...Есть еще понятие "должно". - Ахмази сидел на подушках, поджав
ноги, чистил персик и поглядывал на Эльрика хитрыми черными глазами. - Это
когда твои представления о чести и твои желания перестают иметь значение.
Ты делаешь то, что велит тебе разум. А потом остается совесть как
проклятие, и по ночам демоны тревожат твои сны.
- Мои не тревожат. - Шефанго пожал плечами.
- Значит, ты счастлив, - улыбнулся Ахмази. - Тебе пришли вести.
- Откуда?
- С далекого Запада. Из государства, где живут люди, закованные в
железо.
- Из Готской империи, что ли?
- Да. Ты называешь ее так. Мой человек отвозил туда твое письмо. И
вернулся с ответом.
- Где он?
- Здесь. - Евнух щелкнул пальцами, и в дверь просочился низенький,
тощий мужчина в запыленной одежде. Он не стоял на ногах от усталости, но,
похоже, готов был по первому приказу снова сесть в седло.
- Говори, - кивнул Ахмази.
- Эльрик. - Гонец прикрыл глаза, и лицо его застыло безжизненной
маской. - Похоже, у нас беда. - Муэлит говорил по-готски, не понимая
языка, не зная, что он рассказывает, но запомнив услышанное в точности-до
последнего слова.
Шефанго подобрался, вцепившись взглядом в гонца и не замечая
нахмурившегося Ахмази.
- Ходят слухи, что "Бичи" собираются наведаться к нам целым отрядом.
Я боюсь, они наконец-то поняли, кто мы такие. Прости, что беспокою тебя,
но, кажется, нам сейчас очень нужна твоя помощь. Мне жаль, что так вышло.
- Эльрик отчетливо различил в бесстрастном голосе посланца чуть смущенные
интонации Алана. - Но, пожалуйста, постарайся приехать. Если успеешь. Алан
Серый.
Гонец замолчал.
Ахмази махнул рукой, и он выскользнул за дверь.
- Два дня! - бросил ему вслед евнух.
- Велика твоя щедрость. Ахмази, - машинально съязвил де Фокс. - Он
скакал без передышки больше месяца, а ты даешь ему целых два дня отдыха.
- Хороший гонец должен работать. Кто он, этот Алан из страны готов?
- Оборотень. - Эльрик потянул ленту, удерживающую волосы. Тряхнул
рассыпавшейся по плечам гривой и начал заплетать косу.
- Кто такие "Бичи"?
- Люди, которые убивают оборотней.
- Зачем? Из перевертышей выходят отличные бойцы.
- Я не знаю зачем, Ахмази.
- Ты поедешь?
- Да.
- Ты нужен мне здесь.
- Да.
- И тем не менее...
- Да.
- Знаешь, Секира, иногда ты бываешь удивительно многословным. Я скажу
магу, чтобы он построил "коридор".
- Спасибо.
- Не за что. Там, на Западе, не забудь, что твой дом в Эннэме.
Принц улыбнулся. Перетянул конец косы кожаным шнурком.
- Я постараюсь вернуться пораньше, Ахмази. Но ничего не обещаю.
- Лучше бы обещал. - Евнух поднялся на ноги. Посмотрел на сочащийся
соком персик и сунул его в рот целиком.
- ...Угу у ой оои! - промычал он в закрытую дверь, вытирая о
роскошный халат липкие пальцы. За дверью поняли. Зашуршали удаляющиеся
шаги.
- Я сказал: "мага в мои покои", - перевел Ахмази озадачившемуся
Эльрику. - Скажи, когда соберешься. - Он покрутил пальцами над блюдом с
фруктами. Выбрал очередной персик и, поклонившись, ушел.
"Значит, "Бичи" пронюхали. - Эльрик натянул кольчугу. Застегнул
наручи и наплечники. - Как, интересно? Наверняка донес кто-то. Говорил я
Алану, уезжать из империи надо. Говорил... Да когда ж меня кто слушал?"
Он вышел из "коридора" на опушке хмурого леса. Вывел упирающуюся
лошадь. Оглянулся. Совсем близко был просторный двор его дома в
Аль-Бараде. Напряженно вытянувшись, стоял у радужно мерцающего тоннеля
пожилой маг в домашней одежде. Ему потребуется теперь не меньше недели,
чтобы восстановить силы. Чуть поодаль маячил Ахмази. Смотрел выжидающе:
может, вернешься?
Эльрик сел в седло и поехал к дороге, мелькавшей в просветах между
деревьями. Больше он ни разу не обернулся.
Алан вышел из ворот, едва лишь шефанго проехал околицу убогой,
маленькой деревушки. Пошел, почти побежал навстречу. Лошадь под Эльриком
шарахнулась от неожиданности, раздувая ноздри. Принц успокоил ее. Спрыгнул
на землю.
- Здравствуй. - Он разглядел желтые огоньки в глазах оборотня и
нахмурился. - Что произошло?
- Берту убили, - тихо прорычал Алан. - Два дня назад. Я нашел ее в
лесу. Она в людском обличье была, Эльрик, понимаешь?
- Понимаю. Пойдем в дом. - Принц огляделся, и торчащие над плетнями
головы любопытных словно срезало его взглядом. - "Бичи" способны убить
женщину?
- Они на все способны. - Алан открыл перед шефанго дверь в сени.
Эльрик перешагнул порог и замер: в доме плакал ребенок.
- Дочка у нас. - Оборотень оскалил острые зубы. - Анни. Полгода ей...
Я начинаю "меняться", Эльрик. И не могу остановиться... Два дня я думаю
только о том, чтобы сохранить вид человека. Два дня. А Берту завтра
хоронить... М-мать. Опять...
Он зарычал, отворачиваясь к стене. Вцепился пальцами в почерневшее
дерево, и медленно удлиняющиеся когти с хрустом процарапали в древесине
свежие борозды.
- Иди... - выдавил Алан совсем уж нечеловеческим голосом, - в дом...
Принц кивнул и открыл вторую дверь.
Берта лежала на столе посреди большой - и единственной - комнаты.
Холст, которым ее накрыли, был сброшен на пол и изодран. Видно, приступ
ярости и трансформация застали Серого прямо здесь. В подвешенной к потолку
колыбели басовито и недовольно гудел ребенок. Не заходился плачем. Не
визжал истерично. Именно гудел, сдержанно недоумевая, почему его до сих
пор не услышали.
Эльрик смотрел на Берту.
Она никогда не была красавицей. К тому же в последний раз он видел ее
лет сорок назад, а тогда в той девчонке было намешано человека и волчицы в
равной пропорции. Алан жил в те времена совсем в другой деревне -
оборотням часто приходилось переезжать, чтобы не вызывать подозрений
слишком долгой жизнью и почти вечной молодостью, - и то, что они с Бертой
встретились, иначе как счастливой случайностью назвать нельзя.
Да. Красавицей Берта не была. Но она была оборотнем. И это
накладывало странную прелесть на то, как она двигалась, смотрела,
говорила. На все, что делала она в человеческом облике. А человечность
странно шла ей-волчице. Разум в горящих желтых глазах. Легкая
кокетливость, которой и в помине не было в Берте-человеке. Сознание своей
красоты...
Эльрик поднял с пола изодранный холст. Смял в руке и бросил обратно.
Потом стянул с плеч свой просторный плащ и накрыл им лежащее на столе тело.
Он не знал эту Берту.
Он не знал этого лица, искаженного болью, ужасом и ненавистью. Лица,
изуродованного начавшейся трансформацией. Врут те, кто говорит, что убитые
оборотни становятся людьми. Врут, потому что правда отвратительна. Убитый
оборотень останавливается на полпути между зверем и человеком. И как
полуночный кошмар - удлинившиеся вперед челюсти, длинные клыки на тонком
девичьем лице. Как бред - заросшие шерстью когтистые руки, переходящие в
белоснежные плечи. В тонкую, стройную шею.
- Вот так. - Алан подошел сзади. - Я не знаю... Я нашел ее в лесу...
Если кто-то видел ее такую или видел, как я ее уносил, они придут.
- Сколько их было?
- Убийц?
- Да.
- Двое. И они очень спешили.
- Собирайся, - бросил Эльрик, не отводя взгляда от накрытого плащом
тела. - Нам нужно уезжать.
- Нельзя. - Обротень покачал головой. - Ты же знаешь, что нельзя. Она
оборотень, а три дня еще не прошло. Души не покинули тело. Не разделились.
- Алан, они поехали за подкреплением. Среди "Бичей" не много найдется
желающих схлестнуться с оборотнем вдвоем против одного. Два дня назад...
Они могут быть здесь с минуты на минуту.
- Я не могу оставить ее так.
- Можешь! - Эльрик зарычал не хуже самого оборотня и встряхнул Серого
за плечи. - Можешь! Или ты еще тупее, чем я думал. Бери девчонку и едем.
Ну! Оставь Берту Рилдиру, он позаботится о ней. Я буду драться за тебя,
Варг, но здесь на нас ополчится вся деревня. Тебе ли не знать, как это
бывает?
Алан молчал. Покорно болтался в руках шефанго.
- Дурак. - Принц отшвырнул его от себя.
- Дурак, - согласился Серый. - Я покормлю Анни. А ты, если не сложно,
оседлай Шутника.
- Так-то лучше. - Эльрик угрюмо посмотрел на колыбель. Хмыкнул. -
Хоть на настоящего ребенка близко гляну. - И вышел во двор, к своей
нерасседланной кобыле.
Он так и не смог потом объяснить себе, почему не надел доспехи из
лунного серебра. Были какие-то мысли о том, что не стоит привлекать
лишнего внимания. Была надежда на то, что они успеют уехать до появления
"Бичей". Было опасение, что завернутая в пеленки Анни на скаку может
коснуться серебра своей нежной кожей. Девочка-оборотень. Этот ожог мог бы
оказаться для нее смертельным.
Было.
Ни лук, ни арбалет не пробили бы кольчуги из лунного серебра.
Было...
Только оправдания не было. Не нашел он потом оправдания.
Когда вскинуло чувство опасности, Эльрик рыкнул:
- Алярм. - И, не дожидаясь Алана, дал кобыле шенкелей, устремляясь к
просвету в смыкающемся вокруг них кольце. Рыцарей оказалось много. Больше,
чем он рассчитывал.
Анни, удобно разместившаяся у него на руках, вздохнула, пуская
пузыри. Она даже не проснулась.
Когда свистнули за спиной и сбоку арбалетные болты, принц машинально
пригнулся, прикрывая ребенка. Сдвоенный удар выбил его из седла. Прошили
кольчугу стальные острия. В короткой вспышке гаснущего сознания мелькнуло
кровавым взрывом маленькое тельце...
Навстречу высыпавшим на дорогу рыцарям взметнулось серое, косматое
тело. Волк был страшен в своем безнадежном бешенстве. Он метался от врага
к врагу, рвал, кусал, молча принимал удары мечей с серебряной оковкой. Его
хватило надолго. Но в конце концов "Бичи" добили оборотня. Завернули в
плащ изуродованное тело получеловека-полузверя.
- Сэр Магнус. - Командир двадцатки брезгливо ткнул в сторону стоящей
над разорванным трупом младенца испуганной золотистой кобылы. - Поймайте
лошадь. И принесите сюда эту падаль.
- А шефанго? Нам эдакую громадину не утащить.
- Сам сгниет.
Рыцарь отправился выполнять распоряжение...
Последним, что он увидел, был тенью мотнувшийся с земли беловолосый
демон.
Эльрик убил их всех. Все двадцать человек. Свой неподъемный топор он
держал в левой руке. Но вырвавшийся на волю Зверь даже не чувствовал этой
тяжести.
Принц не помнил того боя. И не помнил, как добрался потом до
Уденталя. Зато он очень хорошо запомнил следующие пять лет. Пять лет
крови, ненависти и убийств. Он не мстил - он вообще очень редко мстил за
мертвых. Нет, шефанго просто поставил своей целью уничтожить орден. Люди,
которые способны убивать женщин и детей, не должны жить.
Беда в том, что сам он убивать детей так и не научился. И когда
"Бичи" бросили против него насмерть перепуганных мальчишек, принц ушел.
Исчез. Также неожиданно и внезапно, как появился. Но он приобрел за эти
пять лет одну дурную привычку. Ни один из рыцарей ордена, столкнувшихся с
де Фоксом за пределами Готской империи, не переживал этой встречи.
Эльрик де Фокс
- Эльрик... Эльрик, ты что? Ты где? Голос у Кины был какой-то
испуганный. Я помотал головой, возвращаясь к реальности.
- Здесь я. Чего шумишь?
- Не знаю. - Эльфиечка смутилась и уткнулась в свою тарелку.
Элидор неопределенно хмыкнул.
Да. Они с Симом едут в Готскую империю. Мы с Киной поворачиваем на
юг. А ужин, оказывается, уже подходит к концу.
Ничего себе! Задумался, называется. У меня всегда так. Или вообще не
думаю, или мыслю так мыслю. От всей души. Кстати, если верить Опаленным, у
бессмертных души нет совсем. Мы вроде как животные. Только разумные.
Интересно, что они по поводу Элидора думают?
- Сим, будь любезен, проводи Кину в ее комнату.
- А сама она что?.. - Половинчик заткнулся, соскочил со стула и
предложил эльфиечке руку.
Кина пожала плечами, фыркнула и вышла, бросив на нас с эльфом
насмешливый взгляд.
- Я слушаю, - мрачно сказал Элидор, таращась на стену. Стена была
свежепобеленная, и на ней не наблюдалось ровным счетом ничего интересного.
- Мы едем с вами.
- Куда это?
- Дальше.
- Чего?!
- Того.
- А вы нам нужны? - В голосе монаха прорезалась наконец-то привычная
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг