Заговорят.
До смерти.
- А что, кстати, странного в том, что мы путешествуем с Эльриком? -
улыбнулась Кина. - Нет, я знаю, конечно, что шефанго наши давние враги. Но
разве он враг?
Элидор безучастно пожал плечами.
- Мне трудно судить. Хотя, подозреваю, я наслышан об
Эльрике-Предателе побольше вашего. Вы ведь не знали даже, насколько он
стар.
- Да. - Синие глаза стали огромными и чуть испуганными, - Я не знала.
Десять тысяч лет, это ведь и представить невозможно.
- Угу. Не то что прожить, - кивнул монах. - Хотя шефанго... С него
станется. Значит, вы твердо решили ехать в Эллию?
- Не знаю. Эльрик мне еще не говорил. Но... раз он так сказал,
значит, решили.
- Доверие. - Эльф приподнял тонко очерченные брови. Белые на темном,
загорелом лице. - Вы так давно знакомы, что уверены в де Фоксе полностью?
- Три недели. - Кина глотнула вина и слегка скривилась.
- Позвольте. - Элидор взял ее кружку, выплеснул ее на пол и налил до
краев темным, густым вином из своей фляги.
- Элидор! - ахнул Сим, прерывая свой запутанный рассказ. - Ты что?!
Это же... Это ж нам из подвалов Хранителя. Его же по капельке...
Эльф глянул на приятеля, и тот заткнулся, недоговорив.
- Спасибо. - Эльфийка отпила из кружки и восхищенно покачала головой.
- Чудесный вкус. Нет, правда чудесный. Я не знала, что люди умеют делать
такое вино.
- Люди умеют. - Элидор глотнул прямо из фляги. - Но скажите мне,
неужели три недели - достаточный срок, чтобы убедиться в том, что спутник
ваш не опасен? Для вас не опасен. В том, что он для остальных угроза
смертельная, я и не сомневаюсь.
- Он убил Змея, - задумчиво произнесла Кина. - Вы не представляете
себе, что это был за Змей. Настоящее чудовище из сказки. Из страшной
сказки. Убил Змея и спас меня.
Эльф выбил пальцами дробь по столу. Ухмыльнулся:
- Действительно. Очень романтично. Но он ведь и сам - чудовище из
сказок. Вам ли не знать, вы же менестрель.
- Конечно. - Кина расцвела улыбкой и взглянула на Эльрика, уже
успевшего вновь закурить. Элидор проследил за ее взглядом. Нет, лицо у
монаха не дрогнуло, только сжались на мгновение тонкие губы. - Конечно. -
Эльфийка перевела взгляд на собеседника - словно накатила теплая синяя
волна. - Но он не чудовище. Он мне как брат. Старший.
Лениво и неспешно Эльрик обернулся к Кине.
"...как брат..."
"Мог бы и раньше понять, придурок".
Что-то надломилось внутри, оставив ощущение саднящей боли и потери.
Потери.
Можно ли потерять то, чего никогда не было?
Оказывается, можно.
- А капитан, значит, заподозрил именно вас? - Де Фокс вновь посмотрел
на Сима.
- Ну да! - радостно подхватил гоббер, - Веришь, я сам не понял
почему. Ладно бы за дело. Но за дело я обычно не попадаюсь. Знаешь,
наверное, как это бывает, бьют всегда с той стороны, откуда меньше всего
ожидаешь...
- Знаю, - согласился Эльрик и улыбнулся. - Я знаю.
Готская империя. Готхельм
Эта встреча прошла за шесть лет до того, как Кина попала в Уденталь.
За шесть лет до необъяснимого нападения людей на берега Айнодора. За шесть
лет до того, как Тресса де Фокс отпраздновала свое десятитысячелетие.
Встреча прошла в огромном сером здании, стоящем на одной из площадей
Готхельма, столицы Готской империй. А здание было курией ордена Бича
Божьего.
Магистр Белого Креста вышел из кареты, недовольно огляделся по
сторонам, игнорируя встречающих его рыцарей в серых плащах, и тяжелой
походкой направился к массивным дубовым дверям. Магистру никогда не
нравился Готхельм. Слишком много камня. Слишком мрачно. Слишком
самоуверенно. Но генерал "Бичей" очень просил приехать. Присутствие
магистра нужно было генералу настолько, что даже письмо, где излагалась
просьба, было вежливым, без обычного готского высокомерия.
На это стоило обратить внимание. И пришлось покидать зеленый,
солнечный Аквитон, чтобы отправиться в далекое - особенно для пожилого
человека - путешествие на север. В каменную твердыню самой сильной империи
Запада.
У подножия широкой лестницы, льющейся сверху голым камнем ступеней,
магистра встретил высокий широкоплечий рыцарь. Последний раз магистр видел
его лет двадцать назад. Но не узнать стылый взгляд холодных серых глаз
было невозможно.
- Сэр Зигфрид.
- Отец Артур.
Они поклонились друг другу.
"Однако сквозняки у них", - недовольно отметил магистр. Откуда-то
ощутимо повеяло холодом. Впрочем, это тут же прошло.
- Я рад, что вы снизошли к моей просьбе и приняли приглашение. -
Зигфрид приглашающе махнул рукой, и оба священника начали неспешно
подниматься по каменной лестнице.
"Смирение. То, что пуще гордыни. - Отец Артур слушал генерала, кивал,
а слышал лишь резкое несоответствие благодарных слов и холодного,
надменного голоса. - В этакой каменной глыбе - и ни одного ковра".
Он отдавал себе отчет в том, что придирается, скорее всего, напрасно.
Из одной только врожденной, переданной еще от предшественника неприязни к
ордену Бича Божьего, искоренителям ереси и нечестивцев, врагам всего, что
осмеливалось противиться Святому Огню. И все же легкое недовольство не
отпускало, мешало настроиться на мирный, благожелательный тон, успокоить
собеседника, внушить доверие и... Внимательно смотреть, слушать,
запоминать. Не то чтобы в этом была необходимость. Но магистром в Белом
Кресте мог стать лишь тот, кто всю жизнь умел смотреть и видеть. Увы, это
порождало подозрительность, которую, впрочем, вполне можно было назвать
предусмотрительностью, не больше.
Да. Простая предусмотрительность.
- Как я понял, сэр Зигфрид, вы до сих пор не сумели разрешить вашу
проблему?
- Мы прилагаем все усилия. - Лицо генерала окаменело. Прокатились на
скулах желваки. - Но... да. Вы правы, отец Артур.
- Рыцари Бича Божьего - военная мощь нашей церкви. Надежда всех
Опаленных. Чего же хотите вы от нас, мирных, нищенствующих монахов,
которые даже не знают толком, как держать в руках оружие?
Гот вздохнул. Опустил глаза, задержав взгляд на голой крышке простого
деревянного стола:
- Нам нужен совет.
"Да неужели? - саркастически хмыкнул магистр. Хмыкнул, разумеется,
про себя. - А давно ли вы обвиняли наш орден в ереси и отступлении от догм
во имя неведомых - вам неведомых - целей?"
Он молчал, выжидающе глядя на собеседника. Когда-то медово-желтые, но
поблекшие с возрастом глаза смотрели мягко и дружелюбно.
"Хочешь, чтобы я помог тебе, брат по Анласу? Чтобы спросил: какой
совет вам нужен? Нет уж. Такой помощи ты от меня не дождешься. Давай, сэр
рыцарь, говори сам. Ломай себя, как моих мальчиков ломал. По неведению
якобы. Мальчики на Небесах. Им все равно. А мне нет. Я-то ведь живой
еще... Еще живой..."
- Вы... вам многое известно, - выдавил наконец сэр Зигфрид. - Если мы
- военная мощь церкви, то вы, Белый Крест, - ее разум.
- Насколько я помню, генерал, вы всегда склонны были соглашаться с
народной поговоркой "Сила есть - ума не надо". Не слышали? Ах, ну да,
рыцари далеки от простонародья... В смирении своем далеки, разумеется.
Зигфрид выслушал его молча. Не поднимая глаз от столешницы. Казалось,
еще немного, и дерево задымится под его взглядом.
"Или заиндевеет..."
- Мы были не правы, - выдавил наконец гот. - Людям свойственно
ошибаться, и мы не лучше многих. Но ошибки остались в прошлом, отец Артур.
А держать зло на ближних своих не подобает Опаленному.
- Тем более не подобает держать зло на братьев своих, - кивнул
магистр. - Спрашивайте. Я отвечу.
- Он преследует нас, - коротко выдохнул сэр Зигфрид. Помолчал,
барабаня пальцами по столу. - Скоро пять лет, как началась эта напасть. И
все эти пять лет рыцари Бича Божьего погибают. Один за другим. Погибают от
руки этого чудовища.
- Одного-единственного шефанго, как я понимаю?
- Это не шефанго, магистр. Я говорю вам - это Враг.
- Сам Рилдир?
- Ну... кто-то из его прихвостней. - Гот слегка смутился. - Он
непобедим.
- Непобедимых не бывает.
- Но...
- Послушайте меня, генерал. - Отец Артур поудобнее устроился на
жестком, с высокой спинкой кресле. - Существо, с которым вы имеете дело,
мы знаем давно. Это не демон. И уж, конечно, не Враг. Но он стар. Очень
стар. Вся история рода человеческого - вдумайтесь, сэр Зигфрид, - короче,
чем жизнь вашего противника. Именно поэтому с ним трудно справиться. И
трудно его убить. Скажу откровенно, я не думаю, что вы вообще сможете
убить его, раз уж не смогли за эти годы.
- Но что же нам делать? - В голосе гота скользнула нотка искренней
растерянности. - Лучшие бойцы ордена, цвет рыцарства...
- У вас есть молодые послушники? - перебил его магистр.
- Что? - Сбитый с мысли генерал удивленно взглянул на собеседника. -
А! Ну да, разумеется. У нас все меньше остается опытных воинов. Мальчишек
же... - Он махнул рукой. - Их скоро некому будет учить.
- Отправьте против шефанго этих мальчиков. - Отец Артур приподнял
руку, предупреждая возражения гота. -
Лет четырнадцати - шестнадцати, не старше. Я повторяю еще раз: вы не
сможете убить его. Но он уйдет. Сам.
- Я не понимаю...
- И не поймете, - устало проговорил магистр, поднимаясь. - Он просто
не убивает детей.
Трясясь в карете по вымощенной камнем дороге, отец Артур, магистр
ордена Белого Креста, откинулся на мягкую спинку сиденья и прикрыл глаза.
Отдыхая?
Вспоминая?
Снова и снова прокручивая в памяти, нет, не разговор - беседа с
генералом "Бичей" была совершенно не интересна пожилому священнику.
Ощущения.
В великой самонадеянности своей рыцари и недодумали пригласить к себе
кого-нибудь званием пониже.
"А кроме меня, пожалуй, никто и не почувствовал бы..." - чуть грустно
усмехнулся отец Артур.
Курия ордена Бича Божьего была насквозь пропитана Мраком. Нет, не
сквозняки виной тому, что стыли в объятиях каменной цитадели старые кости
магистра. Хотя сначала ошибся даже он, списав леденящий ветер на
небрежность строителей и непривычный климат.
Не сквозняки.
Только Мрак, или Тьма, так называют это эльфы, дышит таким мертвым
холодом и... смертью.
Священник сидел расслабившись, словно дремал, и лицо его было
спокойным и мягким. Как всегда. А в сердце росла, клубилась, колола
острыми иглами тревога. Не тревога даже - ужас смертельный. Враг
человеческий проник в самое сердце одного из анласитских орденов. Рилдир
Смущающий, могучий и страшный противник. Тот, кто не останавливается, тот,
кто Творит во имя великого Зла, тот, кто...
"Единственный, на кого у нас нет архива и свитка с персональным
делом". - Магистр задумчиво рассмотрел собственную иронию с разных сторон
и вышвырнул в приоткрытое окно кареты.
Не до смеха было.
А в Готской империи уже взялись за работу люди. Разные люди. Самые
обычные люди. Давно примелькавшиеся на улицах, в трактирах, в базарных
рядах и на чопорных светских сборищах. Люди, которые, как и магистр, умели
смотреть и видеть, слушать и слышать, запоминать и оценивать. В первый раз
за все время своего существования Белый Крест лицом к лицу столкнулся с
Врагом. В первый раз. Но орден был готов к этому.
Графство Карталь. Столица
Элидор перестал наконец таращиться на Кину и вспомнил о своем
завтраке. Произошло это, правда, не раньше, чем эльфийка встала из-за
стола. Эльрик проводил ее в комнату, усмехнулся:
- Собирайся.
- Что собирать-то? - честно спросила Кина.
- Понятия не имею. Но любая женщина в любой ситуации тратит на сборы
не меньше часа.
- А Тресса?
- Тем более.
- Мы уезжаем прямо сейчас?
- Надеюсь. Во всяком случае, мы с тобой уезжаем. Если хочешь,
подождем твоего монаха где-нибудь за пределами Карталя.
Уши эльфийки, очаровательные маленькие ушки, начали наливаться алым.
- Да ладно тебе. - Принц улыбнулся. - Мы их в любом случае дождались
бы. Иначе через Опаленные земли не проехать.
- Он красивый, - почему-то жалобно сказала Кина. -
И... такой мрачный.
"Он красивый?!" - едва не завопил Эльрик. Но сдержался. Даже смех
неприличный удержал.
- Мрачный, это точно. Ладно, я за тобой зайду. - Шефанго развернулся
и отправился к лестнице.
- А ты куда? - окликнула его Кина.
- Нам лошади нужны, - бросил Эльрик не оборачиваясь. - Если что -
кричи.
"Косу даю на отрезание, Элидор тебя караулить будет". Эльф
действительно давал Симу краткие напутствия, отправляя гоббера за
лошадьми. По уму-то выбирать лошадей следовало как раз Элидору. Ну так то
по уму.
- Мы поедем быстро. - Монах оставил ошалело кивающего Сима в покое и
обернулся к принцу.
- Двенадцать лошадей. - Эльрик пожал плечами.
- Сколько?! - У гоббера волосы встали дыбом.
- Хм. А мысль хорошая. - Элидор задумался. - Ну да. Если можно ехать
одвуконь, почему не ехать на трех?
- А может, на четырех? - язвительно поинтересовался Сим. - Элидор, у
тебя задница отпадет.
- У меня - нет, - совершенно спокойно отпарировал Элидор. - А тебя
никто силой не тащил.
- Здесь хватит на шесть лошадей. - Де Фокс выложил на стол перед
половинчиком несколько крупных серебряных монет и пару золотых. - Вы
вообще в них разбираетесь?
- А то ж! - гордо ответил Сим. - Если хочешь знать, когда я был на
лошадиных торгах в Гульраме, ну, это было давно, у нас и отец-настоятель
еще другой был, хороший такой отец-настоятель, как раз в том году, только
не у нас в монастыре, а у них, и не в монастыре, а в этом самом Гульраме
на скачках выставляли какую-то там особенную кобылу... Или жеребца... А
может, мерина...
Эльрик, уже начавший привычно отключаться от гобберовой болтовни,
неожиданно насторожился:
- Это вы про скачки с участием Серой Зарницы?
- Да откуда я знаю, - отмахнулся Сим, - какая-то там лошадь...
- Понял. - Эльрик посмотрел на половинчика с искренней жалостью и
слегка брезгливым любопытством. - В лошадях вы понимаете примерно столько
же, сколько я в видах на урожай.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг