- Она примолкла, раздумывая, рассказывать правду или нет. Решила, что беды
не будет. Так или иначе ее именем в Эзисе и Эннеме пользовались для
устрашения. - Ты приехала с Запада и ничего не знаешь обо мне. А у нас, на
Востоке, от одного имени "Эфа" дрожат и правители и судьи.
- Так ты что, убийца?
- Я - Разящая. Я - карающий меч. Я - сила. Я - страх, который живет в
душе. Ха! - Эфа вскочила на ноги. - Да, я убийца. И я люблю убивать. Но
тебя я не убила, потому что ты красивая. И потому что ты меня не боишься.
- Не понимаю, - тихо произнесла Легенда. - Иногда ты говоришь, как
взрослый и мудрый человек. Иногда, как наглый наемник. А иногда - как
ребенок. Сколько тебе лет?
- Пятнадцать. И еще сколько-то. Пятнадцать лет я живу на землях
джэршэитов. Я не человек. Не наемник и не ребенок. Я - Тварь. У Тварей нет
возраста и нет мудрости. Зато мы не стареем.
- Эльфы тоже, - заметила Легенда. - Но мы бессмертны.
- Ну?! - Эфа тут же плюхнулась на землю и уставилась на эльфийку
своими жуткими глазами. - Как это - бессмертны? Вас нельзя убить?
- Почему? Убить нас можно. Мы не умираем от старости...
- А-а... - Разящая разочарованно поморщилась. - Ну это-то не хитрость. Я, может, тоже не от старости умру. Попадется какой-нибудь... шибко умелый. Слушай, а...
На пологий берег плеснуло. Шумно. Залило короткую жесткую траву.
Эфа, умолкнув на полуслове, отодвинулась от воды. А из болота уже
шла, надвигалась неспешно и неотвратимо вторая волна. Заголосили
всполошено и режуще громко чудесные птицы. Полетели розовые перья. Хлопая
крыльями, взмывали птицы в небеса, возмущаясь неожиданно нарушенным покоем.
Остров двигался.
Легенда помотала головой, не веря в происходящее.
Волна накатила на берег. Зашипел костер. Но не погас. Продолжал
гореть, плюясь раздраженно звонкими искрами.
Эфа краем глаза глянула на спутницу. А Легенда покосилась на нее. Не
сговариваясь, обе отошли от берега. Можно было бы дать деру в недалекий
лес. Можно было бы. Но зачем спешить? Чем бы или кем бы ни оказался
неожиданно оживший остров, убежать от такой громадины можно всегда.
И не особо даже удивились воительницы, различив под мутным слоем воды
движение огромных лап. Разве что, когда вынырнула на поверхность
старчески-змеиная голова и, моргнув пленкой век, уставился на них
обсидианово-черный блестящий глаз, у Легенды вырвалось тихое ругательство.
На готском. Короткое такое ругательство. Емкое.
- Добрый вечер, - напряженно сказала Эфа.
***
Они смотрели на тварь. Тварь - на них.
"Заговорит или нет?" - Разящая чувствовала, как мягко пружинит под
ногами земля. Словно сама подталкивает ноги к рывку. К короткой, отчаянной
пробежке до стены джунглей. До толстенных стволов, которые не вдруг
сломает даже чудовищная громада черепахи-острова.
Если заговорит, значит, это не животное. Значит... Кто-то из Древних?
Глаз, в котором обе женщины отражались как в кривом зеркале, моргнул
снова.
- Добрый вечер, - родился из глубин панциря голос, неловко копирующий
интонации Эфы. Затем что-то прокашлялось громогласно и утробно. И,
наконец, шевельнулся жуткий клюв:
- Добрый... добрый... добрый вечер... ве-ечер. Давно не приходилось
беседовать вслух, - доверительно сообщило чудовище. - Я Ке-Хоу. Мудрец.
Так говорят, во всяком случае, а у меня нет оснований не доверять подобным
разговорам. Ну, а вы кто? Ты, с белыми волосами, ответь мне за себя и за
свою безъязыкую спутницу.
- Почему это безъязыкую? - Легенда бесстрашно глянула в черноту
блестящего глаза.
- А почему ты не поздоровалась? - Черепашья голова, немыслимо
вывернув шею, глянула на эльфийку другим глазом. - Это невежливо.
- Я... - Легенда не то чтобы растерялась, но...
- У них это не принято. - Эфа непринужденно уселась на травку. -
Ничего, если мы сидя побеседуем? Или в вашем присутствии так нельзя?
Можно? Спасибо. Так вот, у них не принято сообщать собеседнику о том, что
вечер добрый, потому что согласно верованиям народа Легенды (да, кстати,
мою спутницу зовут Легенда), так вот, согласно их верованиям, ничего
доброго в вечере нет. И если есть нужда поздороваться, лучше дождаться
утра.
Глаза у эльфийки были круглыми - куда там черепахе. Ке-Хоу, впрочем,
тоже таращился с интересом. Эфа на миг озадачила себя мыслью: в чем
проявляется этот самый интерес на напрочь лишенной мимики морде? Но только
на миг. В первый раз за всю жизнь ей удалось самой поймать состояние
"бред". Нужно было удержать настрой. И попытаться понять, как она это
сделала. А кроме того, нельзя было забывать о Ке-Хоу, заинтригованном,
конечно, но вот насколько?
- Садись, Легенда. - Эфа похлопала по земле рядом. - Ке-Хоу, да? А я
ведь, кажется, что-то о вас слышала. Великий мудрец, отошедший от земных
дел... Вроде как даже постигший тайны бессмертия. Это ведь о вас?
Она ничем не рисковала. Набор глупостей насчет бессмертия, мудрости и
отшельничества с легкостью подходил любому из существ, называвших себя
мудрецами. Если же черепаха откажется от перечисленных признаков мудрости,
Эфа просто признает свою ошибку. Для этого много ума не надо.
Ке-Хоу не отказался. Напротив, он удовлетворенно моргнул и вытянул
змеиную шею так, что голова оказалась совсем рядом с Эфой. Разящая
подавила естественное желание попятиться. Из огромной пасти пахнуло тиной.
Как из болота. "Бредовая" легкость исчезла, но прежняя напряженность тоже
не вернулась.
- Ты хорошо осведомлена, дитя мое, - пророкотал мудрец. - Итак, ты
знаешь обо мне. А я ничего не знаю о вас. Из этого следует...
Он примолк.
- Из этого следует, что мы должны рассказать о себе, да, мудрейший?
- А разве ваша мудрость уже не дала вам ответ на все вопросы? -
невинно хлопнув зелеными глазищами, поинтересовалась Легенда.
- Ответов на все вопросы не бывает. - Черепашья башка повернулась и
выцелила глазом эльфийку. - Вопросов всегда больше. Все больше и больше. А
истинная мудрость в том, чтобы не стыдиться спрашивать.
- Я - Эфа, - сообщила Эфа. - Легенда уже представлена. Мы издалека.
Вот и все.
- Вы прошли через джунгли?
- Прошли.
- Вы спаслись от Быкоглавца?
- Быкоглавец? - Эльфийка подняла бровь. - Вы называете так Минотавра?
- Если я правильно понимаю, это вы называете Минотавром того, кого мы
зовем Быкоглавцем. И если наше название говорит само за себя, то ваше
требует пояснения. Почему Минотавр?
Ке-Хоу с такой легкостью свернул с темы разговора, что Эфа
растерялась. Либо у мудреца недержание мысли и он не в состоянии
придерживаться одного направления под напором идей и вопросов, либо...
Либо Ке-Хоу не спешит. Совсем никуда.
- Это древняя сказка. - Легенда нахмурилась. - Я не помню ее. Но
название пошло оттуда.
- Постарайся вспомнить. Мне всегда интересны были такие понятия, как
рождение и смерть. - Ке-Хоу пошевелил огромным розовым языком. - Рождения
и смерти слов и имен - тоже.
- Не помню. - Легенда покачала головой. - Ну... Он сидел в Лабиринте
и сучил какую-то нить. Нить нужно было похитить. Потому что она была из
чистого золота... Или, нет, он ткал покрывало. Золотое покрывало из
шерсти. Он ткал его днем, а каждый вечер распускал, чтобы с утра начать
все заново. Так, кажется... Или он прогневал богов, которые наказали его
уродством.
Эфа не выдержала. Скривившись и деранув когтями мягкую землю, она
затрясла головой:
- Не так все было! Не так! Но Быкоглавца мы все равно прикончили, и
какая теперь разница, как и почему его прозвали Минотавром.
- Что вы сделали? - с изумлением спросил Ке-Хоу.
- Прикончили Быкоглавца, - повторила Эфа. - Убили, понимаете? Совсем.
- Две женщины?
- И один мужчина, - сумрачно буркнула Разящая. Тихонько буркнула.
Черный глаз потаращился на Легенду. Потом глянул на Эфу. Ке-Хоу
вздохнул, вновь пахнув тиной и... почему-то цветами. А потом попросил:
- Расскажи мне эту историю. Про Минотавра. С Быкоглавцем все ясно и
так. Расскажи. А я расскажу, что делать вам дальше.
- Так... - Эфа потерла подбородок. - Ну ладно. Слушайте.
"Огромны были богатства царя Миноса. И царство его было велико. И
когда корабли его выходили в море, они закрывали воду от края до края. И
не было равных великому правителю нигде в пределах, отведенных смертным..."
***
Ке-Хоу слушал. Внимательно. Легенда тоже помалкивала, хоть и давала
понять всем своим видом, что уже вспомнила сказку, просто не хочет
перебивать рассказчицу. И когда Эфа закончила вспоминать, эльфийка кивнула:
- Да. Так все и было. Но это просто выдумки.
- Мифы, - строго поправила Эфа. - Миф - это не просто выдумка. Это
намного сложнее.
- Да уж, - задумчиво кивнул мудрец. - Намного. Быкоглавец, или
Минотавр, если пользоваться вашим именем, - это воплощение мужского
начала. Грубой и неотразимой силы. Потому и удивился я, как смогли вы
убить его. Буря занесла вас совсем не туда, куда следовало.
- Вот как? - Разящая уставилась в глаз Ке-Хоу. В тот, что был обращен
к ней. - А что, буря знает, куда и кого следует заносить?
- Буря, которую устраивают боги, должна выполнять волю богов. -
Ке-Хоу шевельнулся. На берег плеснуло. - Вы попали в чужой мир. И должны
понимать это. Наши боги могут помочь вам вернуться домой.
- Правда?! - Глаза Легенды блеснули.
- Не правда, - рыкнула Эфа. - Богов не бывает. И никогда ничего не
делается просто так.
- Как это, не бывает богов?
- Никак. Не бывает, и все. - Разящая оскалила острые клыки. - Зачем
ты врешь нам, мудрец?
- Я спрошу в ответ, - спокойно произнес Ке-Хоу, - почему ты не веришь
мне, сказительница?
- Я не...
- Ты не помнишь о богах. Ты не веришь в них. Но это не значит, что их
не существует. Тебя стоило бы наказать за дерзость, но я никогда никого не
наказываю. Каждый человек должен сам осознать свои ошибки.
- Ты сказал, что боги могут помочь нам, - напомнила Легенда. Что-то в
ее голосе не понравилось Эфе. Красивый и выразительный, он прозвучал
как-то... отчаянно. И тревожно. - Ты сказал, что мы сможем вернуться.
Вернуться домой.
- Лучше спроси, что потребуют от тебя взамен, - зло посоветовала
Разящая.
- Взамен у вас потребуют помощи. - Глаза Ке-Хоу подернулись пеленой.
- Помощи в войне. И если уж вы сумели убить Быкоглавца, я полагаю, вам не
составит труда повоевать за богов.
- Что это за боги, которым нужна помощь? - Эфа еще злилась, но уже
почувствовала интерес.
- Помощь нужна многим богам, - равнодушно заметил мудрец. - Тебе еще
предстоит узнать об этом. Ну так как, вы согласны?
- А если мы не согласимся, нас ожидает чудная жизнь в джунглях или на
окраинах болота, да? - Эфа достала трубку. - И драгоценная возможность
беседовать время от времени с вами, уважаемый.
- Не самое плохое будущее. - В голосе Ке-Хоу скользнула усмешка.
- Уж лучше война.
- Может быть. Ты всегда сама решаешь за себя и за свою подругу?
- Только когда она молчит. - Эфа выдохнула дым. - Давно война-то идет?
- Война еще не началась. - Черепашья голова медленно втягивалась в
панциры - Возможно, все ждут именно вас.
- Конечно, - пробурчала Разящая себе под нос. - Стоит Легенде
появиться в толпе вояк, как такое начнется.
Эльфийка, может, и услышала, но не обиделась. Кажется, она всерьез
задумалась над вопросом Ке-Хоу: так кто же из них, она или Эфа, принимает
решения.
***
А когда трубка была почти докурена, ветер пронесся над затхлой
поверхностью болота. Заскрипели одинокие корявые и мертвые деревья. Вновь
заголосили птицы. Эфа поморгала... Нет, ей не померещилось - из мутной
воды, из тины, в которой наверняка водились отвратительные пиявки, из
гнилостной вони вырывались, раскрываясь навстречу серенькому небу, золотые
венчики кувшинок.
Ке-Хоу высунул голову из панциря-пещеры. Вывернул шею, пытаясь
посмотреть вверх.
- Богиня, - пробормотал он гулко. - Богиня идет.
Эфа выбила трубку. Подумала и встала на ноги. Легенда тоже встала.
Мертвые черные ветви деревьев зазеленели клейкой сияющей листвой.
- Богиня. - Голос мудреца то ли смеялся, то ли действительно был
исполнен восхищения. - Сорхе идет. Дарующая Жизнь Лесу.
А потом солнце рванулось в просвет облаков. Солнце, которому
полагалось бы уже скрыться за горизонтом. И по солнечным лучам, как по
ковру, неспешно, но совсем невеличаво спустилась на землю женщина.
Позабыв о трубке, Эфа переводила взгляд с нее на Легенду. Сравнивала
сияющую зелень глаз. Золото волос. Острые, тонкие черты таких похожих и
все-таки разных лиц.
А эльфийка и богиня смотрели друг на друга. И улыбались.
Неуверенно.
- Откуда ты взялась такая? - Сорхе склонила голову, разглядывая
Легенду. - Разве тебе воевать? Ты должна дарить радость своей улыбкой. Это
из-за тебя можно развязывать войны, но тебе самой не пристало убивать.
- Мне пришлось научиться. - Легенда коснулась сабли на поясе. - Чужой
мир учит многому.
- Это правда. - Богиня опустила глаза. - Я помогу тебе вернуться. Но
сначала мы должны победить. Это долгая история. Согласна ли ты воевать за
меня?
- Конечно.
- А ты? - Сорхе перевела взгляд на Эфу. В глазах у нее смешались
страх и восхищение. Ни капли божественного величия не было в этой женщине,
что спустилась с небес по солнечным лучам. В женщине, под ногами которой
пробивались цветы. Дыхание которой оживляло давно умершие деревья. - Ты,
существо столь же уродливое, сколь и прекрасное, поможешь мне?
- А у меня есть выбор?
- Конечно. Если ты откажешься, я верну тебя туда, откуда ты явилась.
- Неужели? - Разящая насмешливо хмыкнула. - Вы без меня навоюете,
пожалуй! У вас там все такие?
- Какие? - удивленно спросила богиня.
- Ну... - Эфа неопределенно повела руками. - Благостные.
- Нет. - Сорхе улыбнулась. - Не все. Ты любишь красоту, правда? Тебе
понравится в моих владениях. Идемте.
- Сейчас. - Эфа осторожно постучала по носу Ке-Хоу, впавшего в
прострацию. - Эй, уважаемый. Эй, да проснитесь вы!
- Богиня... - Мудрец открыл глаза и уставился на Разящую. - Тебе
нужно что-то еще, сказительница?
- Мне нужно, чтобы вы водичкой плеснули. - Эфа показала на костер. -
Непорядок это - огонь оставлять.
- Хорошо. - Ке-Хоу шевельнул лапами, и волна прошла по берегу, окатив
Эфу до колен. - Так лучше?
- Намного. - Разящая брезгливо тряхнула одной ногой. Потом другой. В
сапоги не натекло, но тем не менее было противно, - Ну что, госпожа? - Она
обернулась к Сорхе. Взгляд богини был полон искреннего любопытства. - Вы
готовы? Тогда пойдемте.
Сорхе кивнула и почему-то улыбнулась. Эфа поняла, что смеются над
ней, но не поняла почему. Собственно, какая ей разница.
3. ПРАВО НА СМЕРТЬ
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг