тебе, собственно, понадобилось?
- Ракетный зонд!
- И только-то? Тебе его запустит любой стажер. Ленов, возьмите
координаты, заказ оформите как обычно, по разделу научного отдела.
Секунду Ронг с интересом смотрел на погасший экран.
- Он забыл спросить у меня, куда именно собираюсь я запускать этот
зонд... Может быть, это и к лучшему. История с Глебом, видно, совсем
выбила старика из колеи.
Ронг повернулся к стажеру, все еще навытяжку стоявшему перед
пультом.
- Есть у вас на складе термитные снаряды?
- Термитные? .. Не знаю... Я сейчас проверю... Я никогда не слышал
про такие...
- Еще бы вам о них слышать... В крайнем случае, закажите начинку
химикам. Это может быть не обязательно термитная смесь, любая, способная
медленно гореть в безвоздушном пространстве.
Заранее рассчитывая точку посадки зонда, Ронг выбрал лощину,
вклинившуюся в зону разрушений таким образом, что корабельные телескопы
могли наблюдать за местом посадки. На обзорных экранах появилось
изображение ровной, покрытой слоем пыли поверхности.
- Это самый край зоны. Возможно, здесь толщина пылевого покрова не
так велика и зонд не провалится, тогда мы что-нибудь увидим... Вот она,
смотрите!
На экране мелькнуло узкое длинное тело ракеты. Тормозные двигатели
частично замедлили ее падение, но она потеряла ориентировку и падала,
беспорядочно кувыркаясь. Видимо, Кленов ошибся в корректировке, потому
что ракета явно не дотянула до песчаной лощины. Она ударилась о камни на
самом краю пылевой зоны. Корпус раскололся на несколько частей, из него
выкатился удлиненный цилиндр термитной бомбы, подпрыгнул несколько раз и
остановился у линии, за которой начинался песок.
- Извините... Двигатели выключились слишком рано,
иначе я бы смог откорректировать...
- Не беспокойся! - Ронг обнял практиканта за плечи. - Все получилось
как надо, только бы взрыватель сработал!
- Что здесь происходит? - послышался у них за спиной недовольный
голос координатора.
- Запускаем зонд. Как видите. Тот самый, о котором я вас просил.
- Зонд я вижу! Но кто вам позволил направлять его в зону?
- Поверь, Рент, это было необходимо. К тому же он не
в зоне. Рядом, но не в зоне. - Не отрываясь, Ронг смотрел на
секундомер. - Все, сейчас, сейчас должен сработать...
- Что еще вы задумали?! Что там у вас такое?
- Всего лишь термитная бомба. Детская хлопушка, не более,
успокойтесь. Это просто эксперимент с пиротехникой. Вот! Смотрите! Дайте
самое большое увеличение! Да направьте же объектив точнее на самый
цилиндр!
Цилиндр теперь заполнил весь экран, его оболочка треснула,
изогнулась, выворачивая наружу кипящую и бурлящую начинку.
- Так я и думал! Разве это горение?! Она едва светится. Измерьте
температуру! Быстрее!
Ленов включил дистанционный пирометр, навел его перекрестие на
разлившуюся вязкой лужицей желтоватую массу и щелкнул тумблером. Стрелка
на шкале подпрыгнула и остановилась у отметки "шестьсот".
- Шестьсот градусов вместо двух тысяч! Всего шестьсот... Масса на
экране уже не пенилась и не светилась, теперь она застыла бесформенной
глыбой, стрелка пирометра стремительно откатывалась назад.
- Все. Фейерверк окончен. - Так, может быть, ты все же объяснишь,
для чего тебе понадобилось устраивать этот спектакль?
- Мм? Ах, да это... Подожди, Рент... - Не обращая никакого внимания
на координатора, Ронг стремительно метался по рубке. Рент терпеливо
ждал. Наконец, в очередной раз наткнувшись на боковое кресло, Ронг
остановился.
- Все сходится. - Он достал карманный калькулятор и с полминуты что-
то подсчитывал. Потом взглянул на результат, на Рента, прищурился и тихо
присвистнул.
- Кажется, я знаю, что там происходит, Рент. Скорость накопления
энтропии увеличена примерно в тысячу раз. Может быть, даже в десять
тысяч. Степень увеличения, очевидно, меняется в зависимости от
расстояния до центра зоны.
Кленов остолбенел. Он вместе с Ронгом проделал все исследования, но
этот вывод казался ему слишком фантастичным. Он хотел возразить, но его
опередил координатор.
- Скорость накопления энтропии зависит от характера реакции. К тому
же, насколько я понимаю, энтропия - это просто условная величина,
измеряющая...
- Совершенно верно, - подхватил Ронг. - Это всего лишь условная
величина, измеряющая необратимый переход энергии. Здесь в среднем
неизменная для нашего мира величина перестала быть неизменной. Скорость
рассеивания энергии при любой реакции увеличилась по крайней мере в
тысячу раз. Именно поэтому реакции горения, распада атомов, да и любые
другие уже не могут протекать нормально. Баланс нарушен. Энергия уходит
как сквозь сито...
- Куда же она уходит?
- Если мы с тобой это выясним, нам поставят памятник
еще при жизни. Можешь не сомневаться.
- Хорошо. Допустим. Что могло вызвать такое резкое нарушение? Каково
происхождение этого поля?
- Ты хочешь спросить, искусственное ли оно? - Ронг усмехнулся. - Я
даже не знаю, поле ли это? Наши приборы не могли обнаружить никакого
материального воздействия, мы можем наблюдать лишь следствия. Понимаешь,
одни следствия. Даже степень воздействия энтропийного поля, как ты его
окрестил, можно подсчитать только косвенно по энергетическому балансу
какой-нибудь реакции. Так что спроси что-нибудь полегче.
- Однако эта твоя "условная величина" разрушает вполне реальные
скалы. Уничтожает механизмы и убивает людей. И впредь любой эксперимент,
связанный с воздействием на внешнюю среду, будешь согласовывать со мной.
Здесь не лаборатория, а чужая планета. И ты мне еще не сказал самого
главного: можно ли от этого защититься?
- Если учесть данные эксперимента Танаева с выстрелом, то можно
предположить, что энергетический заряд...
- Вот как? - перебил координатор. - Эта авантюра называется
экспериментом? - Если учесть данные его эксперимента, - невозмутимо
продолжил Ронг, - то получится, что достаточно мощное выделение энергии
как бы насыщает энтропийное поле, нейтрализует его на участке
воздействия. Не дает продвинуться дальше... Я надеюсь, что наши защитные
поля, выделяя достаточную энергию, смогут уменьшить скорость накопления
энтропии. Впрочем, это еще надо посчитать.
Впервые за этот тяжелый и бессмысленно долгий рейс у Глеба появилось
свободное время. Оно рухнуло на него как обвал. Никогда раньше Глеб не
подозревал, что время может превратиться во что-то вещественное, почти
враждебное. Только первый день он ходил по кораблю, наслаждаясь покоем и
бездельем. В тот день и мысли были такие же спокойные, ленивые, словно
он выключил внутри себя бешено вращавшийся мотор. Он думал о том, что
его послужной список вряд ли будет испорчен, даже если координатор
занесет туда это отстранение от должности. Он ведь еще раньше решил, что
этот рейс для него последний.
Огромный корабль казался ему сейчас раздражающе тесным. Конечно, это
не пассажирский лайнер, все здесь строго рационально сурово и просто,
все подчинено одной-единственной цели - преодолению бездны пространства.
Все так, и все же могли бы земные инженеры немного больше думать об
удобствах экипажа. Раньше подобные мысли не приходили в голову. Они
появились на второй день его вынужденного безделья, когда он вновь в
третий раз совершал свой бессмысленный обход корабля с одной-
единственной целью - убить время. А что еще ему оставалось делать?..
Вызов раздался вечером, когда Глеб, сидя в своей каюте, в третий раз
играл в шахматы с Центавром. Собственно, шахматы как таковые его мало
интересовали. Он хотел разгадать замысел психологов, так
запраммировавших Центавра, чтобы он проигрывал в среднем каждую третью
партию. Но не просто каждую третью, а только ту, в которой Глеб играл
чуть выше своих обычных возможностей. В результате игра приобретала
известный интерес.
Синяя лампочка, вспыхнувшая под экраном интеркома означала, что
вызов неофициальный, идущий по личному каналу. Глеб включил интерком.
Рент сидел ссутулившись за маленьким столиком своей каюты. Экран
давал его лицо крупным планом. Больше ничего нельзя было рассмотреть.
Глеб дорого бы дал, чтобы побывать в каюте Рента хоть раз, чтобы
составить о коорднна- торе более подробное личное впечатление. Ренту
было нелегко начать разговор. Он медленно, почти с видимым физическим
усилием подбирал слова, и Глеб не собирался ему помогать.
- Я решил послать танки в центр зоны.
Он остановился, словно ожидал ответа, но так как Глеб не
прореагировал на его сообщение, продолжил:
- Ронг считает, что всякая новая информация, даже косвенная, об этой
зоне обладает огромной научной ценностью. Я решил его поддержать.
- Не из-за этой ли ценности ты пошлешь туда танки? Слушай, Рент, мы
с тобой летаем не первый год, так мог бы сказать мне прямо, что тебе не
с чем возвращаться на базу. А танки... Это не лучший выход. Скорей всего
они попросту не вернутся.
- Я ведь не советоваться с тобой хотел. Танки - дело решенное...
Научный отдел гарантирует, что мощности их защитных полей будет
достаточно. Мы сможем посмотреть, что делается в центре этого пятнышка.
Рад? Вижу, рад, что бы ты там ни говорил.
- Ну и что ты хочешь от меня?
- Мне нужен руководитель в группу техников, которая будет готовить
танки. Ты хорошо изучил работу механизмов в местных условиях. Да и
вообще это слишком дорогое удовольствие - разбрасываться специалистами
твоего класса.
- Это приказ или просьба?
- Можешь считать, что просьба.
- В таком случае я отказываюсь.
- Вот как...
- Да, и ты постарайся больше не обращаться ко мне с просьбами.
- Хорошо. Я постараюсь. А сейчас иди принимай группу. Кто из нас
прав, не нам с тобой решать.
- Начальство с базы в таких вопросах тоже не лучший судья.
- Вот тут я с тобой согласен. Я не это имел в виду. Ты как-то
сказал, что задача дальней разведки - искать и хоть иногда находить что-
то новое, неизвестное раньше... А ты по нему из пушки. Конечно, когда
гибнут товарищи, трудно решать такие вещи, кажется просто невозможным
решить, и тем не менее - надо. Такая у нас работа. Не можешь - лучше
уйди от пульта! Не надо забывать, что мы здесь гости.
- А танки ты все-таки посылаешь...
- На танках не будет оружия. Только приборы и защитное поле. Прежде
чем уйти, мы обязаны выяснить, что там такое. Ты это знаешь не хуже
меня. Хотя после твоего выстрела неизвестно, чем это обернется. Ты меня
понимаешь?
Глеб отвел глаза, потом едва заметно кивнул.
- Ну вот и прекрасно. Иди принимай группу!
IV
Нижний ангар был самым большим помещением корабля. Здесь размещались
его наиболее мощные транспортные и универсальные механизмы,
предназначенные для планетных работ. Всю правую половину занимали четыре
танка высшей защиты. В замкнутом пространстве ангара их неуклюжие
тяжеловесные махины казались неоправданно огромными и напоминали Глебу
уснувших хищных динозавров.
Главный техник встретил его приветливо. Маленькое круглое лицо
Орлова лучилось улыбкой с легкой примесью сочувствия. И это злило Глеба.
Лучше бы уж он откровенно высказал неудовольствие по поводу того, что
начальство вмешивается в дела его отдела.
Нашествие "варягов" с верхних палуб всегда воспринималось
техническими службами, расположенными в нижних отсеках, с откровенным и
в общем-то понятным Глебу неудовольствием. Приветливость Орлова была
особенно неприятна именно потому, что могла означать лишь одно -
известие о его снятии с должности первого пилота уже успело
распространиться по кораблю. Глеб сухо отстранил все попытки Орлова
перевести разговор на общие темы и сразу же попросил ввести его в курс
дела.
Два танка из четырех в принципе могли быть готовы в ближайшие шесть
часов. На них уже заканчивалась проверка основных узлов и электронных
блоков. Цифры на пультах контрольных автоматов могли означать все, что
угодно. Глеб вовсе не собирался выдавать себя за универсального
специалиста и сразу же остановил Орлова, пытавшегося объяснить ему
характеристики отдельных агрегатов.
- Меня интересует только общий график работ. Время, необходимое вам
на контроль, и еще, пожалуй, вот что... Сделайте двойную проверку блоков
автоматического управления на ноль втором.
Впервые за весь разговор неприятная усмешка исчезла с лица Орлова, в
глазах промелькнуло нечто похожее на удивление.
- Можно узнать, почему вас заинтересовал именно ноль второй?
- Все механизмы, имевшие контакт с внешней средой на этой планетке,
нуждаются в самой тщательной проверке, а ноль второй участвовал в
спасательной экспедиции.
- Я спросил потому, что у меня появилось сомнение по поводу
замедления реакций в его блоках. Однако отклонения: незначительны, в
пределах нормы, и я не решился запрашивать время на дополнительную
проверку. Сроки на подготовку нам отпущены очень жесткие.
- В таком случае замените весь механизм.
- Это невозможно. Ноль четвертый и ноль третий находятся на
консервации. Для приведения их в рабочее состояние потребуется не меньше
суток.
Глеб на секунду задумался.
- Скажите, кристаллоконды управляющих автоматов на этих танках
идентичны?!
- Они похожи как два близнеца, но такая замена запрещена.
- Всю ответственность я возьму на себя. И не забудьте замененные
конды передать кибернетикам для полного контроля по всем параметрам.
- Но если управляющая автоматика здесь настолько ненадежна, почему с
машиной не пошлют водителя?
Глеб пожал плечами.
- Слишком дорогая цена за проверку теорий научного отдела. Ронг
считает, что защитное поле расходом своей энергии скомпенсирует
избыточную энтропию, не даст ей проникнуть внутрь машины, но никто этого
не проверял на практике. Хватит с нас двоих.
За полчаса до запуска все было готово. И когда под потолком ангара
вспыхнули мигающие желтые лампы, а надоедливый зудящий звук сирены
напомнил о том, что людям пора покинуть ангар, техники неторопливо, без
спешки потянулись к выходу.
По тому, как люди, окончив работу, покидают свои места, Глеб привык
решать для себя, вон ли в порядке. И если никто не спешил, не торопился
в последнюю минуту запаять какую-нибудь перемычку или сменить
закапризничавший модуль, он знал, что можно спокойно объявить о
готовности. В противном случае в любых, самых экстренных обстоятельствах
Танаев требовал дополнительное время для завершения работ. На этот раз
все было в порядке. Он включил висевший на лацкане пиджака фон и
произнес:
- Готовность первой степени. Через пятнадцать минут пуск.
Глеб уже повернул к выходу из ангара, когда почувствовал еще не
осознанный сигнал тревоги, поданный мозгом. Что-то было не так.
Ему потребовалось не больше секунды, чтобы понять причину. Сквозь
раздвинутые двери грузового отсека на ноль втором, в его черной
неосвещенной глубине в мерцающем свете наружных ламп вырисовывалась
металлическая скорченная глыба, своими контурами карикатурно
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг