Жажда, несмотря на ночную прохладу, вновь начала мучить меня, тот
небольшой запас воды, который Ария принесла в своих ладонях, лишь смочил
мои губы, и я начал сердиться на нее, не понимая, почему она не летит на
разведку, как делала это раньше, и не ускоряет наши поиски.
Но прежде чем я успел спросить ее об этом, столб света, появившийся
из-за края ближайшей скалы, сделал ненужными дальнейшие поиски.
- Ты пойдешь первым, - сказала Ария, когда мы остановились перед
камнем, лежавшим в основании голубого светоносного столба. - Времени почти
не осталось. Переход вот-вот начнется. Поспеши, ты должен встать так, чтобы
свет полностью покрывал тебя.
- А ты? Почему ты не превращаешься в птицу?
- Я же сказала, вдвоем переход невозможен. Я прилечу позже!
Почему я поверил ей в тот момент? Может быть, потому, что хотел
поверить? Нет, это неправда. Тогда я ничего не знал и действовал почти
бездумно, полагая, что она позаботится обо всем. Лишь позже, когда под
моими ногами обозначился вход в туннель, когда вокруг меня стали возникать
пока еще призрачные стены монастырского подвала, а образ Арии стал таять на
фоне огромной чужой луны, до меня долетели ее последние слова:
- Прощай, Игорь! И не вини себя ни в чем, я сделала это, потому что
любила тебя.
Глава 25
Очнулся я в монастырском подвале и долго не мог вспомнить, как здесь
очутился. Я лежал на холодном каменном полу, и мне казалось, что приятней
этого ощущения холода в мире не бывает ничего. Моя кожа потрескалась и в
открытых местах покраснела от ожогов. Во рту было отвратительное ощущение
сухости, словно я наглотался песка.
Вдруг мне пришло в голову, что кто-то другой может сейчас испытывать
те же самые ощущения. Кто-то, кто помог мне выбраться из мира смерти. Я
отмахнулся от подобного предположения. Сейчас не время об этом думать,
сначала нужно позаботиться о себе.
И эта несколько необычная для меня мысль не вызвала даже ощущения
тревоги.
С трудом приподнявшись, я осмотрелся. Помещение показалось незнакомым,
и только привычный сводчатый потолок и неизменный ряд негасимых факелов
свидетельствовали о том, что я переместился именно в монастырский подвал.
Последним моим сознательным действием в мире пустыни были поиски
камня, от которого я начал свое продвижение к мертвому полю. Нашел я его
без особых проблем - вот только сил к тому времени уже не осталось - солнце
клонилось к закату, высосав из меня за этот бесконечный день все силы и
последние остатки влаги. Мне помнится, я опоздал ко времени перехода, я
лежал у камня и думал о неизбежной смерти.
А потом что-то произошло... Позже, когда взошла луна... Не надо об
этом. Сейчас не время для воспоминаний.
Первое, что я должен сделать - найти воду. Я не знал, есть ли она в
этом подвале, зато я хорошо запомнил зал с огромными бочками и пополз вдоль
коридора, как мне казалось, в нужную сторону. Сил на то, чтобы перемещаться
в нормальном положении, уже не осталось.
Часа через два, а может, через два года я нашел этот проклятый зал.
Для того чтобы пробить отверстие в плотно законопаченной бочке нижнего
ряда, мне нужен был какой-то инструмент - и только сейчас я кое-что
вспомнил, вопреки собственной воле... Сердце бешено забилось в груди, и моя
дрожащая рука потянулась к поясу, но бесценное оружие было не там.
Я нес его в прочной кожаной сумке, сооруженной мной из подходящего
боевого нагрудника, найденного на поле брани. Боясь до конца поверить в
собственную удачу, я извлек свою находку на свет факелов. Так значит,
мечелет не пропал, не растворился бесследно в результате перехода и не был
плодом моего горячечного бреда. Он сверкал у меня в руках, словно был
сделан из бриллиантов, и издавал тонкий, едва слышный звук.
Одного прикосновения острого, как бритва, лезвия к днищу дубовой бочки
оказалось достаточно для того, чтобы струя опьяняющей темной жидкости
ударила мне в лицо.
Это было старое, хорошо выдержанное вино. Я упивался им, я подставлял
под струю плечи и грудь, насыщая влагой свою иссохшую кожу. От вина исходил
божественный аромат, от которого кружилась голова, а стены подвала медленно
начали вращаться вокруг меня. В конце концов я вновь потерял сознание.
Очнулся я оттого, что лежать в луже вина было не слишком удобно, кроме
того подо мной оказался какой-то острый и жесткий предмет.
Я приподнялся, сел, осмотрел винный подвал и вытащил из-за спины
предмет, на котором лежал. Неземное оружие, сокрушившее черного великана. Я
держал его перед собой, и чувство невероятной гордости переполняло меня до
краев. Возможно, это было следствием выпитого вина, но, подспудно, я уже
понимал, что дело совсем в другом.
Почему-то в этот момент мечелет показался мне живым, наполненным
собственной волей и силой. Опьянение не проходило. Алкоголь не может
заменить воду, так что жажда только усилилась, хотя от прохлады и выпитого
вина, содержавшего в своем составе достаточно влаги, мне все же стало
полегче.
Тем не менее, если я собирался когда-нибудь выбраться из этого
подвала, воду следовало найти как можно быстрее, пока еще оставались силы
на ее поиски.
Неожиданно я почувствовал приступ гнева. Лагран обязан был
предупредить о том, что ожидало меня за пределами подвала, или хотя бы
встретить после всех злоключений. Десятки раз я мог погибнуть, не вернуться
обратно, и, похоже, никому не было до этого никакого дела! И это называется
уроком магии? Правда, в конце концов мне кто-то помог, но к Лаграну это не
имело ни малейшего отношения. Разве так встречают героев? Здесь должен быть
почетный караул, оркестр и ковровая дорожка. Но ничего этого не
наблюдалось.
Я брел вдоль темного сводчатого прохода, беспокоясь о том, что он
исчезнет, как это случилось, когда я впервые очутился в подвале. Тогда мое
драгоценное тело, и без того иссушенное солнцем, может вновь оказаться в
пустыне.
Но, слава богу, хоть этого не произошло. Легкое опьянение постепенно
уходило, и вместе с ним меня покидали остатки сил, я едва переставлял ноги.
Возможно, этот подвал вообще не имеет конца и мне суждено бродить по его
туннелям до самой смерти, тем более, что, если я немедленно не найду воду,
это случится совсем скоро.
И тут я услышал звук, который заставил меня остановиться, целиком
обратившись в слух. Совсем недалеко впереди, за очередным поворотом
туннеля, звенела капель.
Сочные полновесные капли влаги срывались с потолка и летели вниз,
затем они разбивались в лужице, или, может быть, даже в озере, наполняя мои
уши волшебным звуком.
Я бросился на этот звук, не разбирая дороги, и вскоре оказался перед
небольшим углублением в каменном полу, в которое медленными, редкими
каплями падала вода. Здесь было, наверно, не меньше литра. Я выпил всю воду
до дна и вылизал каменное основание. Пока накапает следующая порция,
пройдет, возможно, не меньше часа.
Странно, но мне в голову даже не пришла мысль о том, что вода может
понадобиться кому-то еще. Что следовало оставить хотя бы небольшой запас
для того, кто должен был прийти вслед за мной...
Все мои мысли, восприятие окружающего, даже сама память непонятным
образом изменились, после того как я прикоснулся к черепу черного великана.
Словно меня ужалила ядовитая змея... Сейчас я вспомнил, что в глубине
черепа ворочалось Нечто. Нечто настолько ужасное, что, выберись оно наружу,
я превратился бы в прах от одного его вида. Впрочем, возможно, выбираться
ему было необязательно... Я отогнал прочь эти непрошеные мысли и пошел
дальше.
Двигаться стало намного легче. Хотя знакомые коридоры пока не
попадались, а подземный лабиринт подвала по-прежнему казался бесконечным, я
бодро шел вперед, и самолюбование наполняло меня от пяток до кончиков
волос. Я даже начал мурлыкать под нос некий незамысловатый мотивчик. Почему
бы и нет? Я имел на это полное право. Мне удалось завладеть оружием Белого
рыцаря, оружием, равного которому не было в этом мире. Я смогу наказать
всех своих врагов. Каждый, кто встанет на моем пути, будет уничтожен. А все
остальные... Очень скоро они поймут, как сильно недооценивали меня.
Коридор раздвоился, затем свернул налево, и неожиданно я очутился в
зале, о котором много раз слышал в монастырской трапезной.
Это был потайной зал монастырской библиотеки. Главное сокровище
монастырского ордена. Довольно узкий и высокий, он уходил в непроглядную
даль. В обеих стенах бесконечного прохода были вырезаны каменные ниши,
забитые древними фолиантами, свитками, рукописными текстами и даже
печатными книгами, привезенными невесть из каких миров.
В центре зал немного расширялся, там стоял простой деревянный стол со
стулом. На столе горела свеча, лежала краюха хлеба, кувшин с водой и
одна-единственная рукописная книга, раскрытая посередине. Выглядело все
так, словно неведомый чтец только что покинул это место, на секунду
отлучился к полкам за новой книгой. Но текли минуты, и никто не появлялся,
а в зале царила замогильная тишина, нарушаемая лишь звуками моего дыхания.
Несмотря на всю свою недавно обретенную самоуверенность, мне
потребовалось мужество, чтобы подойти к этому столу, сесть на этот стул и
обратить внимание своего драгоценного организма на кувшин с водой. И снова
я вылакал ее всю, залпом, до самого дна. Вслед за водой последовала и
краюха хлеба. Угрызений совести я не испытывал. Хотя по всем законам
приличия, нельзя без приглашения есть чужой хлеб и уж тем более нельзя его
есть весь до конца, не оставив хозяину даже крошек.
Теперь настала очередь книги, я придвинул ее к себе и с удивлением
уставился на гравюру, занимавшую целую страницу словно специально раскрытой
для меня в этом месте книги.
Там был изображен лежавший на земле человек и опускавшаяся на него
сверху птица, наполовину сова, наполовину женщина...
Ощущение было такое, словно меня вновь, во второй раз, как в тот
момент, когда я прикоснулся к черепу черного великана, ударили отравленным
кинжалом...
Только сейчас я вспомнил Арию и все, что она сделала для меня...
С противоположной от гравюры стороны разворота следовал текст,
выписанный чьей-то старательной рукой, под крупным витиеватым заголовком
"Суламиды".
Я стал читать, и мне показалось, что текст набран огненными буквами,
навсегда выжигавшимися в моей памяти.
"Суламиды - женщины-птицы. Существа белой магии могут стать весьма
полезными для тех, кто сумеет их приручить. Они могут находиться в одном из
двух состояний. Но если в то время, когда оные суламиды находятся в образе
женщины, кто-нибудь из человеческого рода посягнет на их тело, они надолго
потеряют свое магическое искусство и могут навсегда остаться в образе
смертной женщины".
Значит, вот что я сделал... Значит, она не могла вернуться из-за моей
несдержанности, из-за моего эгоизма... Она пожертвовала собой ради меня и
навсегда, осталась в мертвом мире пустыни, среди костей древних побоищ, без
капли воды, без проблеска надежды...
Шорох среди полок отвлек меня от рукописи, и неожиданно я почувствовал
приступ беспричинной, ни на чем не обоснованной ярости. Кто-то смеет
отвлекать меня от чтения, кто-то шляется среди полок, прячется в тенях,
шуршит бумагой, кто-то любезно приготовил для меня эту книгу, нашел в ней
нужное место и зажег свечу! Рука сама собой потянулась за спину, к оружию.
Я знал, что мечелет найдет противника и в том случае, если тот невидим.
- Кто там?! - спросил я на всякий случай, не желая стать причиной
гибели ни в чем не повинного существа.
- Это я, Ксант, библиотекарь этого подвала, Великий Рыцарь!
- Подойди ко мне! Явись на свет!
Вновь послышался шорох, и на этот раз я заметил тень, торопливо
спускающуюся с полок. Наконец существо попало в круг света, отбрасываемый
ближайшим факелом, и я смог его рассмотреть.
Больше всего оно походило на ленивца или лемура. Невысокого роста, оно
едва достало бы мне до пояса. Гладкая шерсть покрывала все его тело, и
нечто вроде рабочего комбинезона, напяленного на него, не скрывало этого
обстоятельства. Привыкшие к полумраку огромные, как плошки, глаза на
грустной, осунувшейся морде уставились на меня.
Я опустил мечелет, продолжая пристально разглядывать странного
библиотекаря.
- Это ты приготовил мне книгу?
- Да, Великий Рыцарь!
- Откуда ты знал, что мне понадобится именно эта книга? Откуда ты
знал, что ее надо открыть именно на этой странице?
- Я был бы плохим библиотекарем, если бы не знал этого, Великий
Рыцарь!
- Перестань, как попугай, повторять "Великий Рыцарь". Я не рыцарь, и
уж точно не великий, хотя, кто знает...
- Как же мне вас называть? Простой смертный не может попасть в этот
зал.
- Называй сударем, например.
- Хорошо, Великий Сударь.
Я едва удержался от смеха.
- Великих Сударей не бывает. Зови просто сударь, и извини, что я съел
без разрешения твой хлеб.
- Все так делают... - он печально вздохнул.
- В следующий раз я обязательно захвачу с собой что-нибудь
вкусненькое, прежде чем отправлюсь к тебе в библиотеку.
- Все так говорят, но никто не приносит. Забывают, наверно... - Он
опять грустно вздохнул.
- Раз ты знал, какая мне нужна книга, ты наверняка должен знать, зачем
она мне понадобилась.
- Никак нет, сударь. Это предчувствие и только.
Когда сюда приходит новый гость, я обязан угадать то, что ему может
понадобиться.
- Хорошо. Пусть так. Ты знаешь, как можно попасть отсюда обратно в мир
пустыни?
- Я знаю лишь то, что относится к книгам этой библиотеки. Мои знания
весьма ограниченны.
- Но ты знаешь, в какой книге могут содержаться нужные кому-либо
сведения? Ведь ты сказал, что обязан это знать без всякой просьбы со
стороны посетителя?!
- Конечно, я это знаю!
- Тогда в чем проблема? Найди мне книгу о дорогах архов и о мерцающих
туннелях монастырского подвала!
- Такая книга есть. Но она написана на языке архов, который давно уже
никто не понимает.
- И никто не пытался сделать перевод?
- На нашей планете слишком много древних языков и слишком мало
переводчиков.
- Все равно, найди мне ее!
- Как вам будет угодно, сударь. Это не займет слишком много времени.
Потеряв часа два на ожидание, я получил запыленный том, написанный на
каких-то металлических пластинах, на которых вместо букв вспыхивали
радужные огоньки дифракционного отражения.
Никакого смысла в этой пляске огней я обнаружить не смог и вскоре
понял, что толку от библиотеки для меня не будет. И лишь теперь до меня
дошло главное: я не имел права попусту терять время, возможно, у Арии его
оставалось совсем немного.
Захлопнув книгу, я поднялся из-за стола и посмотрел на тень, в которой
скрывался библиотекарь. Его грустные глаза блестели даже в полумраке,
словно наполненные внутренним светом.
- Как мне отсюда выйти? Как добраться до монастыря?
- Этого я не знаю, сударь. Магия защищает вход в этот зал, но раз вы
вошли сюда, то, наверно, сможете и выйти.
Стараясь держаться уверенно, чтобы не потерять собственного
достоинства, я двинулся к тому месту, где, как мне казалось, за полками
скрывалась дверь.
- Прощай, смотритель. Береги и дальше свои никому не понятные истины.
Когда-нибудь, возможно, найдется человек, которому они будут полезны.
- Спасибо на добром слове, сударь! Позвольте же и мне, в знак
благодарности, дать вам один совет.
- Советы недорого стоят для того, кто их дает, но могут оказаться
бесценными для того, кому предназначаются. Если, разумеется, он сможет ими
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг