команды большим авторитетом, и потому я продолжил очень осторожно,
внимательно наблюдая за его реакцией.
- Но ведь нам не надо его уничтожать. Я уже говорил: нам нужны вода,
продовольствие, топливо. Для того чтобы получить их, надо захватить
транспортник по возможности целым.
- Огнем наших пушек можно сбить все его антенны!
- Для передачи пакетного сигнала компьютеру нужно меньше секунды.
Прежде чем вы сделаете второй выстрел, сообщение уже уйдет. И тогда у нас
останется меньше часа времени, самое большее два, если эскадра выйдет из
оверсайда не совсем точно. Но они наготове, они ждут этого сигнала, и
значит, за час мы должны будем перегрузить на "Рендболл" все необходимое.
Это на пределе наших возможностей. Но даже если мы уложимся в час - от
преследования крейсеров нам не уйти. Они засекут нас своими
рир-локаторами, они сядут нам на хвост, и, выходя из оверсайда, мы сразу
же попадем под огневой залп. Или я неправ?
Тягостное молчание было ответом. Один Гринсон все еще не сдавался.
- Мы можем захватить какую-нибудь планетарную базу!
- Можем. Только там, скорей всего, не окажется нужного топлива, а
сигнал все равно будет послан, и даже еще скорее.
Они возбужденно и недовольно зашумели. Я ждал, пока пройдет первый шок
от моих сообщений, пока улягутся первые, самые бурные эмоции. Я все еще
надеялся на то, что они сами, без моей подсказки придут к нужному решению.
Не дождавшись, я вынужден был продолжить:
- Есть только одно место, где Комор никогда не сможет до нас добраться.
- Где же это? Где?! - послышались выкрики.
- Темная зона...
Наконец это слово было произнесено. Долгое мрачное молчание повисло в
кают-компании. Слышно было, как жужжала под потолком разладившаяся
световая панель.
- Темная зона - единственное место, куда флот Комора, после захвата
транспортника, не захочет последовать за нами.
- Зачем? - Стрим смотрел на меня прищурившись, и впервые я заметил в
его глазах искорки недоверия. Одно-единственное слово "зачем?" Я мог бы
долго им рассказывать о том, что только там появится у нас реальный шанс
выжить, уйдя от преследований Комора... Или, быть может, умереть? Никто
ведь не возвращался из темных областей, чтобы рассказать о том, что в них
происходит...
Нужно суметь сохранить столь желанную нам свободу... Они считали, что
уже добились ее, но это была всего лишь иллюзия.
Секунду кают-компания молчала, ошарашенная моим предложением, а потом
тишина взорвалась возгласами протеста, возмущения и недовольства. Первым
начал, конечно, Стрим.
- Я слышал эту легенду. О темных областях сложено немало легенд, их еще
никому не удалось проверить. И если ты решил погибнуть, это ведь еще не
значит, что мы должны последовать за тобой.
В этот ответственный момент, когда большинство колебалось, но у меня
все еще оставалась надежда переубедить их, к столу протиснулся человек. Я
узнал его с первого взгляда и пожалел, что не вспомнил о нем до сих пор.
Это был Ларсон, уполномоченный Тетрасоюза, навестивший меня во время
ареста и предложивший сотрудничество. События развернулись так
стремительно, что у меня не осталось времени выяснить, чем, собственно, он
занимался на корабле все эти дни.
Повернувшись ко мне спиной, Ларсон начал говорить решительно и громко.
Опытный оратор, он прекрасно знал как завладеть вниманием аудитории.
- Братья-рабосты! Всю свою жизнь вы влачили жалкое, подневольное
существование, вас преследовали, загоняли на рудники и в радиоактивные
погреба кораблей!
И вот сегодня, когда у вас наконец появился шанс отомстить за все
ненавистным эксплуататорам, бросить вызов проклятому всевластью Комора и
получить то, что вы давно заслужили, появляется человек, зовущий вас за
собой к гибели! Кто он, этот человек? Стоял ли он вместе с вами долгие
радиоактивные вахты? Откуда он явился?
Что вы знаете о нем, и чего он, наконец, хочет?
Ответом Ларсону было долгое напряженное молчание. Он оказался неплохим
демагогом. Шансы повернуть корабль в нужном направлении стремительно
уменьшались.
На моложавом лице Ларсона, со сверкающими глазами фанатика, читалось
искреннее негодование. По реакции команды я понял, что его слова достигли
цели.
Нет ничего проще, чем заставить толпу поверить в предательство того,
кто призывает людей делать неприятные для них вещи. Тем более если не
говорить о предательстве прямо, а лишь намекнуть на него, предоставив
возможность самим додумать остальное. Ларсон был не только демагогом, но и
неплохим психологом.
Не знаю, что именно подсказало мне правильную линию поведения. Может
быть, сильное возмущение. Но, скорее всего, надоело ощущать вокруг себя
постоянный узел интриги, и я пошел напролом.
- А ведь мне ничего не стоило во время первой же вахты заложить в
компьютер любой маршрут, и никто не мог мне помешать пропустить патрульные
крейсеры вслед за "Рендболлом", вместо того, чтобы, рискуя жизнью,
прикрывать вас.
Это было настолько очевидно, что мой противник растерялся. Пока он
собирался с мыслями, я неожиданно спросил:
- А вы знаете, как избежать тех опасностей, о которых я говорил?
- У Тетрасоюза есть секретная база, полностью защищенная от
посягательств Комора. Там нам обеспечат безопасность, создадут все условия
и к тому же неплохо заплатят.
Кают-компания одобрительно зашумела. У Тетры здесь немало сторонников,
недаром же она столь долго и тщательно готовилась к захвату корабля, и
вдруг, в последний момент, я перехватил инициативу. Естественно, они
старались взять реванш. Если сейчас я открыто буду настаивать на своем
плане, меня вообще не допустят к управлению. При работающем компьютере они
смогут обойтись без меня. К счастью, впереди еще немало сложностей, им не
было никакого смысла вступать со мной в открытый конфликт. Мне нужно
подождать, сделать вид, что я согласен с их предложением.
- Если, как вы говорите, ваша база надежно защищена от Комора, то,
конечно, мы должны идти туда, - поддержал я Ларсона, сразу же разрядив
обстановку. - Сколько до нее? Хватит ли у пас топлива?
- Сорок мегапарсеков.
- - В таком случае, нам все равно сначала придется провести операцию по
захвату транспорта. Топлива осталось всего на два броска, а это не больше
десяти мегапарсеков.
- Будем готовить корабль к бою, - согласился Ларсон, и это означало,
что мое не высказанное прямо предложение о перемирии принято и руководство
кораблем по-прежнему остается пока за мной. Вот только появиться в рубке
одному с этого момента мне будет трудновато...
Глава 15
- Итак, вы снова его упустили. - Шифт выловил тонкой серебряной
ложечкой вишню из своего бокала, медленно ее разжевал и со вздохом
откинулся в кресле.
Старость постепенно разъедала его жирное тело, притупляла желания и
страсти. И только тщательно скрываемое властолюбие так и не смогла
победить.
Адмирал флота Келиндер хоть и держался непринужденно, невольно отводил
взгляд от этих непроницаемых, словно подернутых дымкой времени глаз,
всегда невозмутимых и с виду таких равнодушных.
Приглашение на виллу Шифта могло означать все что угодно. Конец
карьеры, например, или даже арест. У Келиндера был хорошо разработанный
план, способный исправить положение, но он не .спешил использовать свой
главный козырь и потому лишь возразил:
- Это не совсем так. Мне доложили о смерти человека, который вас
интересует.
Шифт поморщился:
- Слишком просто, чтобы быть правдой. Те, кто использует подобные
штучки, не утруждают себя особой выдумкой. Почти каждое невыполненное
задание заканчивается чьей-нибудь смертью. Иногда такие мертвецы
появляются потом в самых неподходящих местах.
Адмирал побледнел от хорошо разыгранного негодования.
- Мое ведомство!..
- Не надо громких слов, - остановил его Шифт, поморщившись. - Лучше
скажите, мой друг, что вы собираетесь делать с "Рендболлом"?
- Мы его захватим!
- Каким образом?
- Пошлем в район последнего контакта корабль-ловушку. На "Рендболле"
очень мало топлива, и на одинокий транспорт, я думаю, они клюнут.
- Если "Рендболл" так просто найти, почему не послать туда военные
корабли?
- Я не говорил, что его просто найти. Своими локаторами дальнего
обнаружения он засечет выход наших кораблей в открытый космос и сразу же
уйдет в оверсайд. Для того чтобы появилась возможность использовать
рир-локаторы, мы должны подойти к нему почти вплотную.
- А что сможет сделать одинокий транспорт с крейсером?
- Очень многое. Например, оснастит его скрытым рир-передатчиком.
С минуту Шифт все так же задумчиво и равнодушно, как в начале беседы,
обсасывал вишневую косточку; казалось, это занятие поглотило все его
внимание, но Келиндер знал комодора не первый год и напряженно ждал оценки
своего предложения.
- Это может получиться. На транспорт, для подстраховки, возьмете нашего
агента.
Всхлип или стон, похожий на звук лопнувшей струны, но в миллиарды раз
более мощный и совершенно неслышимый, достиг чутких приборов крейсера.
Алый огонек на пульте известил капитана о том, что в досягаемости прямого
хода из оверсайда вышел корабль.
Он находился еще слишком далеко для того, чтобы локаторы смогли
определить его тип, но поскольку риры не уловили больше ни одного
отраженного входа в оверсайд, я знал, что в течение, по крайней мере,
нескольких часов в этом районе не появятся другие корабли.
Как только компьютер подтвердил мои выводы, "Рендболл", закончив маневр
разворота, словно гигантская хищная рыба, осторожно двинулся навстречу
намеченной жертве.
Я знал, что в коморском флоте нет ни одного корабля, способного в
одиночку противостоять "Рендболлу".
Пока мы шли в обычном пространстве, прикрывшись маскировочным щитом,
противник не мог нас видеть на своих экранах, хотя сам отчетливо читался
нашими дальними локаторами. Я переключился на рассеянное отражение, и
силуэт корабля смазался, расплылся в бесформенное пятно, - зато теперь
противник не мог уловить наших локаторных лучей.
Ничтожной доли секунды оказалось достаточно для анализаторов
"Рендболла", чтобы определить тип корабля и его реестровый индекс: перед
нами находился транспорт "Хитак", оборудованный каютами для перевозки
людей, но сохранивший обширные грузовые трюмы - такой тип судов, наиболее
удобный для дальних перевозок, был самым распространенным в каботажном
флоте. Его топливо вполне могло подойти для нас. Однако чем больше фактов
говорило в пользу начала атаки, тем подозрительней казалось мне появление
в стороне от обычных торговых путей этого одинокого транспортника. И все
же стоило рискнуть, второго такого случая нам могло не представиться
вовсе. В конце концов, корабельный совет решил начать операцию по его
захвату.
Приказ был отдан, и боевые абордажные шлюпки покинули свои гнезда на
бортах крейсера. Словно рой рассерженных ос, они устремились вслед за
транспортом.
Теперь все зависело от скорости. Уже не было никакой необходимости в
маскировочном щите, и я его отключил, надеясь, что размеры и сам вид
стальной громады нашего корабля, предназначенного для уничтожения,
устрашат противника, вынудят его к капитуляции. Однако этого не произошло.
Телесканеры, установленные на шлюпках, доносили до меня все подробности
схватки.
Когда до цели оставалось не более четверти парсека, со стороны
транспорта навстречу атакующим вырвался поток пламени. Этот мирный
грузовой звездоплан был вооружен, по меньшей мере, излучателем
антиматерии. Оправдались мои худшие опасения.
Я приказал поставить перед нашими шлюпками упреждающую завесу из
протонов.
Протонные излучатели на "Рендболле" с глухим рокотом выбросили вперед
веерное излучение, состоящее из обычной материи. Столкнувшись с летящей
навстречу шлюпкам стеной огня, возникшей на границе аннигиляции, наш залп
остановил ее продвижение. Однако это резко замедлило скорость атаки.
Шлюпки почти не продвигались. Но крейсер подошел уже достаточно близко,
чтобы .сказать свое веское слово в начавшемся сражении. Развернув узкий
клин силовых полей, мы двинулись прямо сквозь огненную стену. Теперь
шлюпки держались позади, под надежным прикрытием нашей защиты.
Вскоре мы сблизились с противником настолько, что смогли нанести удар
на лазерных пушек, стараясь сбить его излучатели и антенны, - запоздалая
мера. SOS давно послан, а мы тратим драгоценное время на то, чтобы
пробиться через заградительный огонь. По плану операции, десять минут
назад должна была начаться выгрузка топлива.
В конце концов, тщательно рассчитав заряд, я приказал выпустить
энергетическую торпеду по носовой части транспорта, откуда били его
излучатели. Выстрел получился удачным. Огонь сразу же прекратился. Корпус
транспорта оказался разгерметизированным во многих местах, и уже через
минуту на его борту вспыхнул желтый прожектор - символ капитуляции. Мы все
еще могли успеть. Волна абордажных шлюпок, обогнав "Рендболл", вцепилась в
противника сразу с нескольких сторон. Я приказал подготовить к старту
капитанский ракетный катер, чтобы самому осмотреть захваченный корабль.
Разрушения транспорта выглядели даже серьезней, чем я предполагал.
Носовая часть, с вывернутыми наружу рваными краями обшивки. выглядела
ужасно, команда "Хитака" вела себя мужественно и умело. Во всем
чувствовалась военная дисциплина. За те несколько минут, что мне
понадобились для швартовки, пробоину успели закрыть временным щитом.
Несмотря на большую потерю воздуха и пониженное давление, внутри корабля
можно было обходиться без маски Я прошел по короткому коридору щлюза к
шахтному лифту. Четверо сопровождавших меня матросов держали наготове
лучеметы, каждую минуту ожидая нападения. Однако наши недавние противники
вели себя тихо. Во всяком случае, нам не оказывали никакого видимого
сопротивления.
Прежде всего требовалось осмотреть машинное отделение, чтобы
определить, чего мы, собственно, достигли захватом транспорта. Топлива
оказалось в избытке, вот только его сорт не подходил для генераторов
крейсера... Ловушка, скорее всего, была рассчитана на то, чтобы мы
потеряли время. Внешне аккумуляторы энергана практически неотличимы. Они
надеялись, что мы не обратим внимания на разницу марок и сразу же займемся
погрузкой. Однако наш главный энергетик долгое время был рабостом, а эти
люди научились выходить из труднейших положений и лучше всех знали
особенности своего корабля.
Энергетик ручался, что придумает, как использовать это топливо, если
нам удастся вовремя его перегрузить.
В конце концов, с помощью преобразователя самого транспорта нам удалось
наладить перекачку энергана в свои контейнеры. Это упростило
транспортировку и хоть немного помогло нам наверстать упущенное во время
атаки время.
Во избежание столкновений, по договоренности с капитаном "Хитака",
команда транспортника была заперта в грузовых трюмах, где должна была
оставаться до прибытия патрулей. Ждать ей придется недолго...
Мы очень спешили, но нас задержала находка в трюмах "Хитака" большого
количества консервов и кристаллизированной воды. Можно было считать, что
нам сказочно повезло. Пожалуй, даже слишком, и потому сомнения не
оставляли меня.
Что-то было не так с этим, в буквальном смысле слова, небесным
посланцем. И понимая весь риск, на который идем, мы все же продолжали
перегрузку захваченных богатств. Без этих первейших средств
жизнеобеспечения нечего было и думать соваться в неисследованные области
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг