одежда и это лицо, и лишь странное животное, на котором прибыл посланец,
неподвижно стоящее в отдалении, напоминало о том, что это все-таки иной
мир.
- "Та, что прячет свое лицо" приглашает вас принять участие в
празднике, - проговорил посланец.
- Ты что-нибудь понимаешь? - прошептал за спиной у Ротанова Фролов, и
Ротанов вдруг неожиданно для себя усмехнулся.
- Так уж обязательно сразу все понимать? Ты же слышал, нас приглашают
на праздник, вот и пойдем посмотрим.
Словно удовлетворившись этой фразой, юноша повернулся и медленно, не
оглядываясь, пошел к своему чудовищному коню. Ротанов первым закинул
бластер за спину и последовал за ним. Не произнося ни слова, двинулись
остальные.
Тропинка вскоре раздвоилась и повела их в сторону от шлюпки, куда-то
вдоль побережья. Всадник ехал медленно, и Ротанов без особого труда
поравнялся с ним.
Заметив, что Ротанов держится поодаль от быстро мелькавших лап
животного, юноша, натянул повод, и животное еще больше замедлило шаг.
- Это "странник". Он безопасен. Не нужно его бояться.
- Я не боюсь твоего коня. - Ротанов подошел ближе, приноравливаясь к
размеренному мельканию над своей головой широких и толстых раструбов лап,
покрытых мелкими блестящими чешуйками. - Куда мы идем?
- На праздник. Сегодня день Дрона.
Как обычно, фраза, переведенная киберлингвистом, была максимально
краткой.
- Часто вас навещают чужестранцы?
- Часто. Некоторые приходят из-за моря, а иные, как вы, прилетают на
огненных колесницах.
Ротанов не подал вида, как поразил его этот ответ... Вот, значит, в чем
дело, вот почему такой будничной получилась встреча, выходит, их
действительно ждали. Вернее, не их, кого-то очень похожего, "тех, кто
прилетает на огненных колесницах"...
Ротанов постепенно отстал, поравнялся с остальными и тихо сказал:
- Возможно, нас приняли за кого-то другого. Не задавайте лишних
вопросов, пока не разберемся, что к чему.
2
Правая часть горизонта постепенно наливалась темно-багровым отсветом,
словно там разгорался далекий пожар. Весь остальной низкий купол неба,
завешанный лохмотьями облаков, по-прежнему выглядел сиреневым.
Стало заметно светлее. Заросли изменились, теперь они состояли из
низких пушистых кустов, ветви которых напоминали перья диковинных птиц.
Сами кусты больше не закрывали пространство, и впереди как-то сразу
открылся далекий простор, заполненный бегучими огнями. Цепочки этих
голубоватых огней перестраивались на ходу и все вместе двигались в ту же
сторону, куда шел их отряд. В распадающихся багровых сумерках в низине,
где мелькали огни, можно было рассмотреть неясные очертания приземистых
строений. Отряд остановился.
- Подождите здесь, - попросил проводник и, сделав несколько шагов,
исчез в зарослях.
- Странное место, - проговорил Олег. - Внизу наверняка поселок. Очень
маленький. Скорей всего они ведут натуральное хозяйство, ты заметил, как
выделана кожа на сбруе этой, с позволенья сказать, "лошади"? Наверняка
сыромятная, кустарного производства.
- Быстро ты делаешь выводы, - откликнулся Ротанов. - Однажды на Гидре я
уже сталкивался с чем-то подобным... Там наряду с внешней, примитивной
стороной существовало нечто неразличимое с первого взгляда... Я чувствую,
здесь тоже не все просто... Этот Странник... Природа редко создает таких
животных. Он слишком рационален, слишком уж приспособлен для передвижения
по пересеченной местности. Почти идеальный транспорт для перевозки людей и
переноски небольших грузов.
- Особенно если не очень спешить.
- Мы не знаем, на какую скорость он способен. Скорее всего наездник
применялся к скорости пешего человека.
Они замолчали, прислушиваясь к надрывному крику "ку-ку", всмотрелись в
бегучие огни на тропинках, ощутили аромат странных цветов.
- Здесь может быть хорошо, если привыкнуть, - тихо сказал Элсон.
- По-моему, у нас хватит для этого времени, - мрачно пообещал Олег.
Снизу от поселка к ним шла группа людей. Впереди четверо слуг или
охранников несли факелы. Совсем не было дыма, и вместо красноватого
пламени вокруг туго свернутого кома каких-то листьев плясали маленькие
язычки голубого огня. Свету они давали немного, но, наверно, глаза жителей
этой планеты давно привыкли к полумраку и вряд ли могли переносить слишком
сильное освещение.
Люди, несущие факелы, остановились и разошлись в стороны. Вперед вышли
старик в одежде, расшитой замысловатым узором, с ожерельем из блестящих
непрозрачных камней, и рядом - тоненькая фигурка женщины, лица которой
Ротанов не мог рассмотреть, как ни старался, - мешал направленный на них
свет факелов да еще, похоже, она прятала лицо за куском полупрозрачной
ткани. Черты смазывались, нельзя было даже с уверенностью сказать, молода
она или нет. Платье на женщине казалось белым без единого украшения, лишь
на правой руке блестел тоненький браслетик, да в волосах, будто случайно,
запутался живой огонек: то ли светлячок, то ли фосфоресцирующий камешек.
Минуты две длилось молчание, пока обе группы рассматривали друг друга.
Ротанов подумал, что для этих людей они выглядят достаточно нелепо в своих
защитных скафандрах, словно обливших тело сверкающей серебряной пленкой, с
тяжелыми рюкзаками за плечами, со странным оружием в руках. Сейчас их
наверняка спросят, как они тут очутились, и неизвестно, чем закончится
беседа. Вряд ли они поймут, вряд ли поверят пришельцам со звезд. Но старик
спросил о другом.
- Дорога не показалась вам трудной? - Вопрос прозвучал неожиданно
насмешливо в напряженной, настороженной тишине.
- Легкие дороги редко ведут к интересным местам, - неопределенно
ответил Ротанов, и старик улыбнулся.
- Достойный ответ. Я надеюсь, мы еще побеседуем позже, когда вы
поймете, где очутились, и лучше разберетесь в обстановке.
- А вы не хотите нам в этом помочь? - Он шагнул было вперед, но один из
охранников, держащих факел, сделал предостерегающий жест, и Ротанов
остановился.
- Каждый сам проходит свою дорогу. - Повернувшись к женщине, старик
вдруг спросил у нее: - Эти люди в самом деле прилетели в огненной
колеснице?
Женщина молча кивнула.
- Ну что же, в таком случае, проводите их на праздник Дрона.
Двое охранников с факелами пошли впереди, показывая дорогу, Ротанов
обернулся, но старик и девушка уже скрылись в зарослях.
- Как странно он говорил. Слишком сложно и странно... И он нисколько не
удивился нашему появлению, - задумчиво проговорил Олег.
- Кажется, тебя тоже начинают посещать сомнения, это очень хорошо, мой
друг, потому что истина - сестра сомнений.
- Что это ты расфилософствовался?
- Мне показалось, что здесь живут только философы и поэты, ну и еще
красавицы. Почему бы нет? Славная планета, аромат цветов, торжественное
шествие. Все как в старинном театре.
- Что ты имеешь в виду?
- Только то, что сказал. Наша встреча смахивает на какую-то театральную
постановку, и я никак не могу понять, кто режиссер. Может быть, этот
старик? Но тогда зачем за подтверждением обстоятельств нашего прибытия он
обратился к женщине, к той, что все время молчала?
- И прятала свое лицо... - напомнил Элсон. - Помните, что сказал
посланник, приехавшим за нами на побережье? Он сказал: "Та, что прячет
свое лицо" приветствует вас, чужеземцы".
- Да. Над этим стоит подумать.
Тропинка, идущая между невысоких холмов, стала забирать круто вверх.
Они шли уже больше часа. Проводникам время от времени приходилось
останавливаться и поджидать порядком уставших людей. Строения и огни
исчезли, тропинка петляла теперь по дну ущелья. Наконец стены раздались в
стороны, и они очутились на широком ровном плато, окруженном с трех сторон
почти отвесными скалами. В самом центре высилась темная масса, смутно
напоминающая человеческую фигуру метров трех высотой. Справа от нее на
небольшом возвышении, укрытом не то ковром, не то шкурой, сидел человек,
на первый взгляд казавшийся непомерно толстым. Только присмотревшись,
можно было заметить, что оброс он не жиром, а горой непропорциональных,
почти безобразных мускулов. Рядом с ним несколько человек, одетых в
широкие балахоны из кожи, подбрасывали в костры охапки хвороста.
Видимо, местные растения были перенасыщены эфирными маслами, потому что
костры, как и факелы, полыхали синеватым, прозрачным пламенем, почти
совсем не дававшим света, словно горел не хворост, а спирт. Над кострами
висели чаны, в которых что-то варилось. Человек шесть, стоявшие отдельной
группой, время от времени дули в большие закрученные раковины, извлекая из
них ревущие, душераздирающие звуки.
Как только в освещенное кострами пространство вошли люди с факелами,
все смолкло, все лица повернулись к прибывшим, все глаза уставились на
пришельцев. Проводники жестом предложили им подойти к возвышению. Огромный
грузный человек, опершись на плечо одного из слуг, с проворством, какого
трудно было от него ожидать, вскочил на ноги и шагнул навстречу гостям.
- Чужестранцы! - воскликнул он с радостью. - Нам не хватало для
праздника чужестранцев! Сажайте их на самые почетные места! - Он взял
Ротанова за локоть, безошибочно определив в нем главного, и, не дав
опомниться, увлек за собой на помост.
- Я правитель этой страны, и я заверяю вас, что вы прибыли в доброе
время. Будут пиры. Будут молодецкие забавы и богатырские игрища. Будет и
змееборство.
- Змееборство тоже? - спросил несколько ошарашенный Ротанов.
- Пренепременно, какое же богатырское игрище обходится без змееборства?
- А змеи... настоящие?
- Самые доподлинные. Вы каких предпочитаете? Есть плавучие, летучие,
бронеголовые, плюющие ядом, есть просто шипящие, но обладающие дурным
глазом.
- Я предпочел бы обойтись без змей. Ведите ли, я не специалист по
змеям...
- Жаль! В этом деле лучше быть специалистом. Квалифицированным
специалистом.
Правитель хлопнул в ладоши, кто-то за их спиной ударил в медный гонг, и
протяжный, отраженный скалами звук поплыл по ущелью вниз, туда, откуда
слышался гул приближающейся толпы, где мелькали многочисленные синие огни,
замеченные Ротановым еще по дороге.
- Пока готовят первое испытание, поведайте мне о дальних странах и
удивительных делах, коим вы свидетелями были.
Странное чувство овладело Ротановым, ему почему-то казалось, что этот
огромный потный человек, замотанный в расшитые шкуры странных животных, с
амулетами из зубов на шее, на самом деле вовсе не так прост. В глазах его
то и дело зажигались хитроватые огоньки. Да и само их появление на этом
празднике выглядело так, словно все было готово заранее, словно их ждали.
Неведомый режиссер продолжал свою непонятную постановку. Усмехнувшись,
Ротанов поведал правителю о могучем звездолете "Каравелла", о "черной
дыре", в которую проваливается весь этот мир вместе с предстоящим
празднеством, о множестве обитаемых миров, расположенных на далеких
звездах, и о Земной Федерации, расселившейся на многих планетах. Правитель
слушал его внимательно, кивал головой и жевал сочный кусок мяса, с
которого капали на помост тяжелые капли жира.
- Далекие поселения - это хорошо. У нас тоже есть поселения на дальних
островах. Когда у нас плохо уродятся плоды мангароидов, мы привозим их с
Каруты, а взамен отдаем излишки нашего сого. - Лицо его приняло задумчивое
выражение. - А что такое звезды, чужестранец?
Ротанов объяснил.
- Ты хочешь сказать, что за небесной твердью мир не кончается, что там
есть другие острова?
- И острова и моря. Там живут другие народы, светят другие солнца.
Правитель нахмурился и отложил на поднос недоеденный кусок мяса.
- Не рассказывай этого никому, чужестранец. Тебя здесь не поймут. У нас
иные законы, свое представление о мире. Наш мир устроен просто. Небесный
шар, внутри которого мы живем, висит на серебряной цепи, и за ним уже нет
ничего. Впрочем, там живут еще боги... Надеюсь, ты не бог?
- Богов я там не встречал, правда, попадаются кое-где существа,
могуществом похожие на богов.
Сделав вид, что не услышал последних слов Ротанова, правитель
отвернулся к одному из стоявших у них за спиной мрачного вида стражей,
поманил его. Страж нагнулся, выслушал какое-то приказание, поклонился и
тут же исчез. Из толпы вышли вперед бородатые люди, одинаково одетые, с
тяжелыми бронзовыми щитами в руках. Они поставили щиты на песок вплотную
друг к другу, образовав кольцо непроницаемой металлической ограды,
отделившей центр площади вместе с помостом от остальной толпы.
Ротанову не очень понравились эти непонятные приготовления, и он стал
искать взглядом своих спутников. Там, где они сидели, видимо, все было
пока спокойно. Ротанов видел, как из кипящего чана им подносят какой-то
напиток, и Элсон решительно отказывается отведать неизвестное зелье.
К возвышению подошел худой высокий человек в простой полотняной одежде,
перепоясанной кушаком, с выбритой наголо головой. По его аскетическому
лицу и гордому взгляду, по тому, что этот человек не склонился перед
правителем, Ротанов заключил, что он занимает высокое положение в здешнем
обществе, возможно, жрец или представитель высшей знати. Правитель
привстал ему навстречу, и они отошли на край помоста, оставив Ротанова
одного. Воспользовавшись этим, он незаметно повернул браслет с
транслятором универсальной связи в сторону костра, у которого сидели его
спутники, и тихо спросил:
- Фролов, ты слышишь меня?
- Да, командир.
- Вызови шлюпку и переведи ее поближе, она вскоре может понадобиться.
- Я уже пытался, командир. Сигналы не проходят. Нет связи. Похоже, сели
батареи передатчиков.
- Только этого нам не хватало... Будьте наготове. По-моему, здесь
что-то затевается. Держите трансляторы включенными, и по моему сигналу все
вместе пробиваемся к выходу, оружие применять запрещаю, что бы ни
случилось.
- Все сделаем.
Ротанов не мог понять, почему исчезла связь. Батареи? Вряд ли они сели
все сразу... Могли быть неизвестные им физические причины, структура
пространства в непосредственной близости от центра "черной дыры" так
сильно изменена, что законы прохождения радиоволн здесь никому не
известны. Ротанова тревожило то, что связь исчезла именно сейчас. Хорошо
хоть трансляторы работают на близких расстояниях и они могут разговаривать
друг с другом.
Между тем события на площади развивались своим чередом. В центр круга,
освещенного синим пламенем костров, вошло четверо воинов. Ротанова
удивило, что у них нет никакого оружия. Один из воинов положил между
кострами тяжелый сверток, сдернул с него шкуру и сразу же отошел в
сторону, явно избегая прикосновений к засверкавшей в лучах костров остро
отточенной стали. Там были двуручные мечи, боевые топоры, огромные
шиповатые палицы, и копья с широкими зазубренными наконечниками. Заметив,
что Ротанов внимательно разглядывает эти предметы, предводитель сказал:
- Воинам нашего племени нельзя касаться оружия, несущего смерть. Потому
мы так рады чужеземцам. На наших богатырских игрищах им одним дозволяется
в схватке с врагом потешить себя окровавленной сталью.
Снова раздался удар гонга.
В верхней части ущелья послышался тяжелый топот. Воины оттеснили толпу
и образовали узкий проход, идущий от центра площади до входа в ущелье. В
полумраке Ротанов плохо видел, что там делалось, но какая-то темная масса,
приземистая и подвижная как ртуть, двигалась вдоль бронзовых стен,
составленных из щитов, к центру круга.
- Есть ли среди вас тот, кто хочет помериться силой с дроном?! -
закричал глашатай с противоположной стороны, и почти сразу же из толпы,
раздвинув щиты воинов, выпрыгнул в центр круга коренастый приземистый
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг