покушения на Нату и поклялись обидчицу найти. Они не случайно оказались здесь.
Если человек не забыл обиду за четыре года, бесполезно от него прятаться, все
равно найдет. Не сегодня, так через год. Не здесь, так на другом конце Осии.
Любишь кататься - люби и саночки возить.
Ната шла навстречу старым друзьям. Если хочешь избежать опасности, то
не бегай от нее, а иди навстречу. Пусть будет поединок, и пускай кто-нибудь
победит. Почему бы и не я? - думала Ната и на сердце у нее не было грусти.
Ната, понимала и принимала логику прыжка через смерть. До сих пор ей всегда
удавалось дурачить мужчин - почему бы и не сейчас? Я умнее, они сильнее,
неизвестно, кто из нас злее, - значит, силы примерно равны.
- Эй! Здравствуйте, мальчики! - закричала она и заспешила.
Мальчики стояли в нерешительности.
"Во всяком случае, змей здесь нет, - думала Ната, - если и пропаду, то
не от укуса змеи. Вот так-то, голосочек ты мой!"
Солнце ползло вверх по зеленому куполу, становилось жарко. Вот уже
доползло, расплылось мутным жарким пятном, и тени на земле исчезли. Еще
три-четыре часа было так же жарко, и вот жар стал стихать. На горизонтах
сгущался вечер. Небо из бесцветного стало темно-зеленым, потом почти черным и,
перебрав всю вообразимую гамму красок, превращалось в лиловое, над закатившимся
солнцем. Повешенная на черенок лопаты рубашка спящего Бигудяева ловила движение
воздуха и вздрагивала. Сквозь черные деревья у края поля зажегся желтый квадрат
окна. Ната не вернулась.
Серая муть поднялась над горизонтом, и стало совсем темно, хотя еще не
успела проклюнуться первая алая звездочка. А может, и проклюнулась, но поди
найди ее в такой пустыне. Невысокая черная девочка шла по дороге. Косынка на
голове, полосатое платьице на худых плечах. Лицо совсем маленькое и сморщенное,
как шарик, из которого вышел воздух. Вот она остановилась и потянула носом -
вечерний ветерок принес вкусный запах. Показалось. Не ела четыре дня.
Она увидела женщину, лежащую поперек дороги. Остановилась,
испугавшись. Постояв, пошла вперед. Включила фонарик и осветила лицо. Присела
на корточки. Улыбнулась, оскалив зубы.
Ната пошевелилась и застонала. Открыла глаза. Здорово били. Но может,
и отойду. Много меня били, но так в первый раз. Если отойду, они оставят меня в
покое. Так думала Ната, не узнавая склонившегося над нею лица. Тогда девочка
осветила свое лицо фонариком.
- Змея! - прошептала Ната и все поняла.
Та самая, по кличке Змея, которая сбежала из приюта. Совсем дикая и
больная, слишком дикая даже для приюта Блаженной Варвары. Да и какой она может
быть, если живет у нас, почитай, с самого рождения? Попили мы ее кровушки,
попили. Вот и ее черед пришел.
Змея пошарила в карманах Наты и нашла две таблетки глюкозы. Разжевала
вместе с целлофаном. Ткнула Нату кулачком. Ага, не шевелишься. Потом
наклонилась и впилась острыми зубками в ненавистную шею. Тепло и вкусно.
95
Над Хворостью плыла ночь, вогнутая как чаша. На лугах за рекой
собирался туман, и кустики на том берегу были похожи на мелкие стожки сена.
Туман кончался примерно на высоте пояса, переходя в зеркальную ясность воздуха
- черного, как отшлифованный эбонит. В черном зеркале виднелись страшные дали -
те, которые даже днем не видны. Коре посмотрел вверх, чтобы увидеть птицу,
которая каждую погожую ночь прилетает на околицу Ыковки, к сентиментальной
черешне, прилетает примерно от звездного скопления Плеяд и примерно туда же
возвращается.
- Ну так что, - сказал Ярослав, - до свидания? Вы еще приедете к нам?
- Нет, никогда.
- А почему так?
- Мир большой. Когда уходишь, то не получается вернуться. Никогда не
получается.
- Вы бы хотели?
- Да, почему-то. Здесь у вас особенное колдовство, живое. А сколько бы
ни колдовали мы, у нас мертвое. Вот и птица эта, она может появиться только
здесь.
- Вы верите в птицу? - удивился Ярослав. - Она же только в передаче
бывает. В сказке дедушки Потапа.
- Я ее видел. И ты увидишь, если повезет. Береги мать.
- Да что ее беречь. Ничего с ней не станется.
- Береги. Она у тебя слабая.
- Ладно. Может, вам куда письмо написать?
- Нет.
- Тогда удачи вам на завтра. Я целый день буду держать за вас два
пальчика вот так, скрещенными.
96
Был полдень назначенного дня. Он вошел в восьмой срез подреальности и
увидел глотателя, привязанного к большой рогатке. Рогатка привязана к дереву. В
грунте вокруг дерева вырыта ровная полоса. Глотатель не терял времени даром, а
рыл, пытаясь выкопать дерево из земли и утащить его куда-нибудь в укромное
место. Сил не хватило.
- Проснись, ласточка моя! - сказал Коре. - Голодный небось? И полетать
хочется?
Глотатель ничего не ответил.
- Обиделся, птенчик. Сейчас пойдем поиграем. Если будешь хорошо себя
вести, то накормлю. Или даже отпущу. А будешь вести плохо - привяжу опять.
По пути к ИПЯ глотатель вел себя спокойно. Только один раз пробовал
побежать и протащил Коре по сухим колючкам. Протащил недалеко, сил не хватило.
Они прошли через город. По городу ходили люди, совсем обыкновенные
люди, но они не замечали человека с чудовищем на поводу. Глотатель шел не
сворачивая и порой сбивал людей с ног. Люди поднимались, ругались,
оглядывались.
- Ты поосторожнее, - сказал Коре.
Глотатель обернулся, но промолчал. Вид у него был обиженный.
К ИПЯ они добрались только к вечеру. Здесь, в восьмом срезе, корпус
был оцеплен двойным кольцом вооруженных людей. Первая автоматная очередь.
Глотатель взревел и начал рыть землю. Похоже, что в него попали. Еще одна.
- С Богом, птичка моя! - сказал Коре и расстегнул цепь.
Глотатель, звеня цепями, понесся на стрелявших людей. Пули только
раздразнили его. Кольцо людей распалось. Глотатель преследовал бегущих.
Отдельная пуля взвизгнула совсем рядом. Коре лег и ползком добрался до ближней
траншеи. Подобрал автомат, рассмотрел и прицельными выстрелами в правое плечо
снял одного, второго, третьего. Путь открыт. Глотатель, к счастью, увлекся
погоней.
Он вошел в здание и сразу понял, что там никого нет. Особенная тишина
пустого дома. Они сдержали обещание. Странные люди, совсем странные.
Поднялся на второй этаж, нашел условленную дверь. Открыл. Снова
никого. Знакомое стартовое кресло.
Он сел и достал прибор перемещения. На первом этаже послышался топот и
рев глотателя. Еще секунда. Сейчас!
97
Он зажмурился от яркого света и не сразу понял, где оказался: в доме
напротив горели два больших трехстворчатых окна без занавесок. В одном окне
голая женщина подпрыгивала, очевидно, на комнатном батуте (самого батута не
было видно), подпрыгивала и задирала колени в верхней точке полета. Закончив
прыгать, она влезла на подоконник и просунула голову в форточку. Ее силуэт стал
черным. В другом окне девушка в белом зажгла лампаду и преклонила колени.
Лампада сияла ярко, как звезда. Смотрят живое кино, с радостью подумал Коре и
отстегнул ремень.
Вот мы и дома.
Кельвин сидел в соседнем кресле.
- С тобой все в порядке? - спросил Коре. - Я уже не думал, что
придется встретиться. Что случилось?
- Пойдем куда-нибудь, поговорим. Кстати, нам теперь положен
трехдневный отпуск. Потом обследование и лечение, если нужно.
Они вышли из корпуса ИПЯ. День был ясный и яркий, а небо голубым. Коре
остановился.
- Что, привык к зеленому небу? - спросил Кельвин. - Со мной тоже так
было в первый раз. Удивительные там места - так привыкаешь, что нормальные люди
кажутся уродами. После первого раза мне еще долго снились лысые женщины, а на
свои ногти я и смотреть не хотел.
- Сколько раз ты там был?
- Девять. Но я был не только там. Зайдем? Я здесь покупаю пирожки.
Здесь всегда есть горячие пирожки и телевизор. Стиль "ретро". Телевизор,
конечно, поддельный, но похож. А пирожки с фибрилированным белком, как везде.
Какую плотность ты любишь?
- Третью.
Они сели за столик и заказали пирожки с фибрилированным белком третьей
плотности. Экран работал и транслировал программу "Ужас-Шоу". Как всегда,
четверо участников. Сегодня участникам дали скальпели и предложили удалить
собственные аппендиксы. Соль была в том, что участников подобрали не сведущих в
медицине, зато дали каждому почитать энциклопедию хирургии - ровно на две
минуты. Если ты не успел за две минуты выяснить, где находится аппендикс, то
вырежешь себе что-нибудь другое.
- Может быть, ты мне расскажешь о задании, хотя бы сейчас? - спросил
Коре. - Ты где был все это время?
- У меня было собственное задание, гораздо сложнее твоего.
- Ты же должен был идти со мной?
- Тебя слегка неверно информировали.
Один из участников шоу роскошно пошутил по поводу отрезанного кусочка
собственной плоти, и воздух задрожал от аплодисментов.
- Интересно, они действительно не знают, где находится аппендикс?
- Знают, конечно. Их хорошо проинструктировали - иначе все четверо
умерли бы уже от потери крови и всего остального. Но все равно интересно.
Интересно, кто победит. Его шансы - всего один к четырем. Кстати, твои тоже
были один к четырем.
- Я должен был продемонстрировать новую технику?
- Почему ты так решил?
- Меня просветили.
- Ну и это тоже. Но не это главное. Главным было мое задание. Не скажу
какое, чтобы не пришлось стирать твою память шоком. А ты должен был отвлечь
внимание на себя. Пока ты метался, я спокойно занимался своим делом. Я был
неподалеку, километрах в пятидесяти. Я даже слышал о твоих приключениях.
- А если бы они взяли мой прибор?
- Твой прибор был фальшивкой. Кстати, второй - тоже. Вам дали всего
лишь сканеры с системой связи и управления. Ну и система выхода в
подреальности, конечно. Ты не мог уйти, пока мы не вызвали тебя сами. Пока ты
там суетился и поднимал шум, сканер самостоятельно собирал информацию и
передавал сюда. Кстати, важную информацию. Например, триста шифрованных страниц
о литиевой и биологической бомбе - там были очень ценные технические идеи. Я
думаю, что создание жучка - совершенного космического оружия - сразу
продвинется вперед. А ты получишь награду. Ты не рад? Помнишь, как ты бросился
читать шифрованные страницы?
- Я не хотел читать те записи.
- Конечно. Но мы тебя заставили по каналу управления. Неприятно
чувствовать себя марионеткой, но это был лучший вариант. Ты залез в шкаф,
просканировал триста страниц, и никто ни о чем не догадался. Информация. Это
была еще одна второстепенная цель. Мы знали твой метод - то, что ты называешь
"перепрыгивать через опасность" - и решили это использовать. Мы знали, что
такой человек, как ты, с твоей логикой прыжка через смерть, поднимет там много
шуму и отвлечет охоту на себя. Как раз то, что нужно. И мы знали, что тебя не
сразу поймают. Мы поместили тебя в тело агента, раскрытого и уничтоженного три
года назад. Это дало тебе еще лишнее время жизни: я имею в виду твою
неуязвимость. А что касается буквального исполнения твоих проклятий, то это
новое и неясное явление, сейчас оно изучается. В потустороннем мире больше
непознанного, чем известного. Итак, пока ты бегал и уводил за собой погоню, я
тихо возник в другом месте и сделал свое дело.
- Твое задание было связало с М-кретинами? Еще кого-то заразить?
- Ничего подобного. Но ты должен был задать этот вопрос. Работать с
М-кретинами мы закончили пять лет назад. Сейчас дело поставлено на поток.
Например, за те дни, пока ты гулял по Осии, группа ZZZZ провела целых шесть
операций психологического террора с использованием М-кретинов. То есть пять,
шестая сорвалась. А в седьмой операции ты участвовал сам. Помнишь Джимирика?
- Еще бы.
- Когда машина выдала твою кандидатуру со всеми полезными параметрами:
физподготовка, исполнительность, инициатива, главное - твоя теория о прыжке
через смерть, мы решили тебя слегка подготовить. Ты не должен был метаться по
Осии просто так, твои действия должны были казаться целенаправленными. Мы тебе
подсунули Джимирика - М-кретина с базовой формой, - и ты его прикончил, потом я
поговорил с тобой о М-кретинах, позже ты нашел самих кретинов и данные работ
пятилетней давности. Ты был уверен, что задание связано с М-болезнями, и
соответственно себя вел. Понимаешь?
- Не совсем.
- Ты повел их по неверному пути. Они же следили за каждым твоим шагом.
Теперь они будут считать, что мы возобновляем работы. А мы неожиданно возникнем
в другом месте и будем тихо и спокойно работать. Не огорчайся, мы же тебя
все-таки вернули. Как только я выполнил задание и прикрытие стало ненужным.
- Если бы твоя миссия была завершена на час или день позже?
- Тебя бы расстреляли заговоренными пулями. Ты, конечно, не новичок,
но еще и не мастер. Твоя ценность невелика, и имеется еще много таких, как ты.
Это ведь было штрафное задание, со штрафного возвращается не каждый. Ты совсем
не смотришь шоу?
- Я отвык от людей, - сказал Коре, - они мне кажутся искаженными
существами.
- Да мы все искаженные существа, - ответил Кельвин, - но с этим ничего
не поделаешь.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг