- Ну а что ему дала эта диверсия?
- В том-то и дело, ничего не дала! Расчет был такой: инсценировать
агрессию пришельцев, одержать над ними блистательную победу и под грохот
литавр занять пост министра национальной обороны.
Не вышло. Взрыв получился какой-то вялый, а пока пресса раздувала
шумиху, правительство приняло соответствующие меры, которые связали
Розенблюма по рукам и ногам. Пришельцы? Согласен, не исключено. Но вначале
следует разобраться и уже потом действовать. А вот это самое "разобраться"
грозит Розенблюму электрическим стулом.
- Теперь понятно, почему он так спешит похоронить ЦПП!
- Это было бы еще полбеды. Розенблюм решился на следующий шаг. Под
видом контейнера с жидким бетоном ударить по ЦПП ядерной боеголовкой. А
когда взлетит на воздух весь центр и начнется паника, заявить: я вас
предупреждал. Национальной обороной должна управлять железная рука! Ну и
далее в том же духе.
Железная рука - это, разумеется, генерал Розенблюм. Спаситель
отечества! Надежда нации!.. Элен при своих связях с прессой и телевидением
представит все в наилучшем виде.
- Лихо задумано. - Плэйтон посмотрел на часы.
- Эта пара маньяков не учла самого главного, - глухо проговорил
Хейлигер. - После того, как взорвется ЦПП, будет уже не до министерских
постов. Придется искать выход из тупика, пытаться спастись от неминуемой
гибели.
- Не так мрачно, Хейлигер! - Плэйтон тяжело поднялся из-за стола. - Еще
не все потеряно. Без моей команды с Пайнвуда не взлетит ни одна ракета.
Во дворе, на скамейке возле по-осеннему нарядной живой изгороди, Стэнли
вовсю ухаживал за официанткой. Наклонившись к ее плечу, шептал что-то на
ухо, а она звонко смеялась, то и дело взбрыкивая стройными ногами. Ноги у
девушки были что надо.
"Вот кому все трын-трава", - подумал Плэйтон с неожиданным облегчением
и громко прокашлялся. Девушка ойкнула и проворно шмыгнула на кухню. Стэнли
встал, скорчив недовольную мину.
- Пришли к единому знаменателю? - поинтересовался он, когда полковник с
биологом поравнялись со скамьей. Хейлигер промолчал.
- Идем, - буркнул Плэйтон.
- Куда? - в тон ему спросил физик.
- Слушать другую сторону.
- Какую еще другую? - опешил Стэнли.
- Закадычного дружка Хейлигера. - Плэйтон покосился на биолога, но тот
то ли не слышал, то ли сделал вид, что не слышит.
- Какого дружка? - воззрился физик на Хейлигера. - У вас есть тут
друзья, Джон?
- Полковник имеет в виду Крейна, - неохотно пояснил биолог.
- Так бы и говорили, - успокоился физик, - Надеюсь, это не займет много
времени?
- А вы торопитесь? - Плэйтон чуть заметно качнул головой в сторону
кухни.
- Подождет, - беспечно отмахнулся Стэнли. - Сейчас меня куда больше
волнует мисс Пайнвуд.
- Мисс?.. А, ну да, база.
- База, - подтвердил физик. - Вы приняли решение, Ричард?
- Почти.
- И что вас удерживает?
- Самая малость. Хочу послушать Крейна. Вы женаты, Стэнли?
- Что? - вытаращился физик. - Вам-то какое дело?
- Абсолютно никакого. - Плэйтон толкнул калитку и вышел на улицу. -
Просто вы мне нравитесь, Эдвард.
- Вы мне тоже. Но при чем здесь мое семейное положение?
- Не смешите пингвинов, Эд.
- Пингвинов?.. Каких пингвинов?
- Спросите у Хейлигера. Он утверждает, будто пингвины - самые смешливые
существа на свете. Только почему-то не велел говорить об этом вам. А я,
как видите, проболтался.
- В чем дело, Джон? - набросился Стэнли на шедшего, чуть поотстав,
биолога.
- Что? - не понял тот.
"Славные вы мои! - с внезапной нежностью подумал Плэйтон, наблюдая за
вспыхнувшей перепалкой. - Знали бы вы, как мне плохо, как мне чертовски
плохо... И дело даже не в том, что я сбит с толку, не ведаю, как поступить
и кому верить. Дело в чем-то другом, гораздо более глубоком и важном.
Элен? Но с ней все давным-давно кончено. Перегорело, зарубцевалось,
остыло... И осталась память... Только память... Так неужели столько лет
спустя она способна причинять боль? Разве память материальна? Может
воспалиться, дать метастазы?.."
Плэйтон знал, что кривит душой, сознательно избегает правды. Та Элен,
которая продолжала жить в сердце, отвергла его, но сделала это честно и
прямо, не утруждая и не унижая себя ложью.
Женщина из сбивчивого рассказа Хейлигера не имела с Элен ничего общего,
зато превосходно уживалась с той, чей бесплотный голос притаился в недрах
записывающего устройства, готовый звучать вновь и вновь, стоит только
нажать кнопку. И было в этой раболепной готовности что-то унизительное,
постыдное, отталкивающее.
"Странное существо человек, - продолжал размышлять Плэйтон, подходя к
штаб-квартире впереди своих спутников. - Если правы Стэнли и Хейлигер, то
человечеству угрожает ядерная ночь, глобальная зима, из которой никому не
выбраться живым. А меня одолевают свои, сугубо личные мысли, а физик с
биологом сцепились из-за каких-то дурацких пингвинов. Что это? Защитная
реакция? Эгоизм? Беспечность? Неверие в масштабы грозящей миру беды?
Надежда на мифических пришельцев, которые не дадут разразиться
термоядерному катаклизму? Что там плел Крейн о своих соотечественниках,
якобы ликвидирующих последствия взрыва?.."
Полковник поравнялся со штаб-квартирой и остановился, поджидая ученых.
"В сущности, славные ребята, - опять подумал он. - И Стэнли, и
Хейлигер, и Крейн. И всем троим зачем-то нужно отсрочить запуск ракет. Ну
так хоть договорились бы между собой. А то плетут каждый свое..."
- Полковник! - Хейлигер трясся от негодования. - Скажите этому болвану,
что вы пошутили!
- Я пошутил, Стэнли, - улыбнулся Плэйтон. - Ни одна живая душа не может
похвастать, что видела смеющегося пингвина. Даже Хейлигер. И не смотрите
на меня кровожадными глазами. Вы только что позавтракали.
- Ну, знаете ли! - возмутился физик, но тут же взял себя в руки. -
По-моему, вы перегибаете, Ричард.
- Не уверен. - Плэйтон отворил калитку. - Вы с Хейлигером второй день
морочите мне голову - и то ничего. Капитан Крейн!
- Да, господин полковник! - Дверь распахнулась, и на пороге показался
Крейн.
- Еще один любитель розыгрышей, - кивнул в его сторону Плэйтон. - Что
нового, Генри?
- Заканчивается эвакуация из зоны.
- Эти двое, - полковник ткнул большим пальцем через плечо, - горят
желанием побеседовать с вами. Особенно ваш Друг Хейлигер. Не откажите в
любезности.
- Плэйтон! - возмутился биолог.
- Шучу. - Плэйтон взошел на крыльцо и обменялся с Крейном рукопожатием.
- Это я их привел. На очную ставку.
- Плэйтон! - простонал Хейлигер.
- Ну и народец пошел! - усмехнулся полковник. - Слова не скажи. Прошу
ко мне, господа.
Крейн отступил в глубину комнаты, пропуская Плэйтона. За полковником
прошел Стэнли. Хейлигер замешкался и в ответ на приглашающий жест капитана
отрицательно мотнул головой:
- После вас.
Крейн пожал плечами и, ни слова не говоря, проследовал в кабинет.
Они сидели друг против друга: Стэнли и Хейлигер по одну сторону
приставного стола, Крейн - по другую. Несколько секунд полковник молча
наблюдал за ними. Биолог демонстративно игнорировал присутствие Крейна.
Физик, наоборот, с откровенным любопытством разглядывал капитана, словно
видел его впервые. Крейн, казалось, был абсолютно безразличен к
происходящему, держался подчеркнуто прямо и, не отрываясь, смотрел в окно.
"Веселенькая компания, - мысленно отметил Плэйтон. - Разыгрывают фарс и
хотят, чтобы я им поверил. Впрочем, Крейн о боеголовке не заикался".
- Насколько я понимаю, - Плэйтон непроизвольно поморщился, - истинное
положение вещей известно вам лучше, чем мне. Так что играем в открытую.
Согласны?
Возражений не последовало.
- Тогда, - полковник обвел взглядом присутствующих, - в соответствии с
полученным приказом мне надлежит обстрелять ЦПП контейнерами с жидким
бетоном. Операция должна начаться в девять ноль-ноль по местному времени.
Эвакуация из зоны подходит к концу. Так что объективных причин, которые
могли бы помешать своевременному выполнению приказа, казалось бы, нет.
- Есть! - одновременно вырвалось у Крейна и Хейлигера. Оба изумленно
уставились друг на друга.
- Я сказал "казалось бы", - не повышая голоса, уточнил Плэйтон. Биолог
прикусил нижнюю губу. Крейн чуть заметно пожал плечами. - У вас есть
возражения, Крейн?
- Да, - неохотно ответил капитан. - Они вам известны.
- Мне, но не им. - Полковник кивком указал на ученых. - Проинформируйте
их, Генри.
- Пожалуйста. - Крейн продолжал смотреть в окно. - ЦПП нельзя
обстреливать ракетами, потому что там ведутся аварийные работы.
- Работы? - переспросил Стэнли. - И кто же их ведет?
- Мы, - был ответ.
- Кто вы?
- Те, кого вы называете пришельцами.
Стэнли недоверчиво хмыкнул.
- И что они там делают?
- Мы впустую теряем время, - Крейн обернулся к полковнику. - Я ведь все
объяснил.
- Что они там делают? - не отставал Стэнли.
- Вы физик! - не выдержал Крейн. - Надо ли вам объяснять, что делается
в таких случаях?
- Не горячитесь, Генри, - остановил его Плэйтон.
Крейн оторвался наконец от окна, посмотрел полковнику в глаза.
- Поймите, Плэйтон, я должен знать, откладывается запуск или нет!
- Зачем вам это знать? - вмешался в разговор биолог.
Крейн не удостоил его ответом.
- Да или нет?
- Вы не знаете главного, Генри, - негромко произнес Плэйтон, -
Хейлигеру стало известно, что одна из приготовленных к запуску боеголовок
- настоящая.
В комнате воцарилась тишина. Крейн медленно перевел взгляд на
Хейлигера.
- Это правда?
- Да, - поколебавшись, ответил биолог.
- Безумцы! - Крейн поднялся и отшвырнул от себя стул. - Тупые,
взбесившиеся существа! Соображаете, чем это грозит? Вы, Плэйтон?
Ни слова не говоря, полковник снял трубку с телефонного аппарата.
- Соедините с Пайнвудом. База? Полковник Плэйтон. Где майор Янг?
Давайте. Янг? Говорит Плэйтон. Доложите обстановку. Какой приказ? Понятно.
А теперь слушайте меня. Запуск отменяется. Что-что?!
Несколько минут он молча слушал человека с другого конца провода. Потом
швырнул трубку и яростно выругался.
Три пары глаз следили за ним с нарастающей тревогой. Полковник вышел
из-за стола и распахнул окно. В комнату ворвалась струя холодного
утреннего воздуха.
- Все, ребята. - Плэйтон расстегнул верхнюю пуговицу и с силой оттянул
галстук. - Полчаса назад генерал Розенблюм взял на себя командование
операцией. Запуск ракет перенесен на восемь тридцать.
Все трое как по команде взглянули на часы.
- Через час... - растерянно прошептал Хейлигер.
- Да, - не оборачиваясь, подтвердил полковник. - Через час с небольшим.
- Но какая же сволочь этот ваш Розенблюм! - взорвался Стэнли. - Что вы
медлите, полковник? Действуйте. Объявите тревогу. Атакуйте Пайнвуд,
наконец!
- Поздно, Эдвард. Войсковые части напрямую подчинены Розенблюму. Я для
них уже никто.
- Вы старый вояка, черт вас подери! Не мне вас учить. Поднимите мятеж!
- Мятеж? - усмехнулся Плэйтон. - Я кадровый офицер, Эд. Мятежи не по
моей части. Да и что можно успеть за час? До Пайнвуда полтораста миль.
- Плэйтон, - биолог вплотную подошел к полковнику, умоляюще заглянул в
глаза. - Где сейчас может быть Розенблюм?
- А черт его знает. Скорее всего, у себя в кабинете. Вам-то это зачем?
- Так... - Хейлигер опустил голову и некоторое время сосредоточенно
разглядывал узор на ковре.
- Что вы там узрели? - не выдержал Плэйтон.
- Ничего. - Хейлигер тяжело вздохнул. - Можно, я воспользуюсь вашей
комнатой отдыха, Ричард?
- Разумеется. - Плэйтон пересек кабинет и толкнул дверь в соседнюю
комнату. - Пользуйтесь на здоровье. И уже вдогонку: - В холодильнике -
бутылка виски, Кстати, - он обернулся к физику, - может, и мы причастимся
напоследок?
- Не откажусь.
- А вы, Генри? Что с ним, Эдвард?
Крейн сидел за столом, уронив лицо на скрещенные руки.
- Капитан! - Стэнли бесцеремонно встряхнул сидящего. Тот не шелохнулся.
- Окаменел он, что ли?
- Не тормошите его, Эд. - Плэйтон вошел в комнату отдыха, достал из
холодильника непочатую бутылку виски. Хотел было взять рюмки, но раздумал
и махнул рукой. - Выпьете, Хейлигер?
Биолог лежал на диване, прикрыв ладонью глаза. Не отнимая ладони,
покачал головой.
- Дело ваше.
Плэйтон возвратился в кабинет. Физик растолкал-таки Крейна. Тот стоял,
опираясь рукой о стол и щурясь, как от яркого света.
- Глоток виски?
Капитан зажмурился еще больше.
- Ведите его на воздух, Эд.
На крыльце они нос к носу столкнулись с Маклейном. Плэйтон шел первым,
и, увидев в его руке бутылку, медик удивленно попятился.
- Бражничаем, - хмуро сообщил Плэйтон. - Пир во время чумы.
Маклейн проводил его округлившимися глазами до увитой диким виноградом
беседки и схватил за рукав проходившего мимо Стэнли.
- Что тут происходит?
- Ничего особенного. Просто решили выпить. Составите компанию?
- Боже упаси! - ужаснулся Маклейн. - Ни свет ни заря!
- А в этом есть что-то пикантное. Вам не кажется?
- Не кажется. - Маклейн взглянул на шагающего, словно робот, Крейна. -
Что с ним, Стэнли? Идет, словно лунатик.
- Все мы тут немного с приветом, - глубокомысленно изрек Стэнли. - А
заодно и лунатики.
- Где Хейлигер?
- Там, - кивнул Стэнли в сторону дома. - Отдыхает.
- Ничего не понимаю! - развел руками Маклейн.
- Счастливчик вы, Антони! - позавидовал Стэнли. - Мне бы ваше
неведение. Ну так как, идете?
- Иду, - обреченно вздохнул медик.
Хейлигера терзали сомнения. Безуспешно пытаясь обрести душевное
равновесие, он вновь и вновь задавал себе вопрос, хватит ли у него сил
осуществить задуманное. Минувшей ночью ему удалось войти в контакт с
Розенблюмом, прочесть его мысли, но даже это стоило неимоверных усилий и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг