решился. Обходить кусты у него не было сил. Сергей перехватил меч
поудобнее - в ножны он его уже давно не вкладывал - и побрел к зарослям...
Непохоже было, что здесь кто-то прятался. Листья на кустах были маленькие
и редкие, колючки - большие и частые. Но рисковать не стоило. Сергей
опустился на четвереньки, вглядываясь в темные пыльные заросли. Одна ветка
закрывала проход внутрь. Может быть, когда-то здесь даже был проложенный
кем-то лаз. Сергей просунул в заросли меч и попытался ветку обрубить.
Куст в ярости содрогнулся. Несколько соседних веток потянулись к мечу
Сергея, обвили его и вырвали из рук молодого человека. Другие ветки
рванулись к Сергею, хлестнули его по лицу, разорвали куртку. Но это были
еще молодые, зеленые побеги. Сергей отпрянул в сторону и откатился. Куст
продолжал бушевать, но достать человека не мог.
Сергей поспешно поднялся на ноги. Он лишился оружия, вернуть которое
теперь не представлялось возможным, и был наедине с диким кустом. Не
сорвется ли хищное растение с места? Еще немного, и он сам влез бы к нему
в пасть. Если бы куст немного потерпел и не тронул его меч...
Сзади, далеко, но неуклонно приближаясь, послышался собачий лай. По
следу "светлячка" наконец догадались пустить свору. Сергей проворно обежал
куст и из последних сил, спотыкаясь, трусцой помчался к озеру. Он понимал,
что не успеет. Озеро было еще далеко, ловушки не закончились, сзади
наседали враги, а он не мог сопротивляться - слишком устал. Травы впереди
было все меньше, пепла - все больше. Кое-где из пепла торчали уже печально
знакомые молодому человеку кусты.
Врагов видно пока не было, но лай становился громче и громче. Сергей
размышлял, сколько псов в своре, какого они размера, только ли собаки за
ним гонятся. С тремя-четырьмя очень крупными он бы справился. А если там
будет хотя бы одна такая тварь, как та, что встретилась ему на территории
"Барса", - конец. Голыми руками и в таком состоянии, как сейчас, он ей
противостоять не сможет.
Слева показался высокий столб пыли. Что он предвещает, Сергей не имел
ни малейшего понятия. В любом случае, ничего хорошего молодой человек не
ожидал. Он бы с удовольствием прибавил скорость, но и так бежал из
последних сил.
Скоро конский топот заглушил собачий лай. В облаке пыли наперерез
Лунину мчалась, наверное, целая конная армия.
"Этого следовало ожидать", - с грустью подумал Сергей. С голыми
руками, без технических приспособлений невозможно противостоять такому
количеству людей. Если его не поймали сразу, то только случайно. Теперь,
когда уже каждый знал о его пребывании на Темной стороне и его миссии,
обнаружение и окончательное уничтожение лазутчика представлялись вопросом
нескольких часов.
Понимая, что от всадников он не уйдет, Сергей остановился -
передохнуть напоследок. Или ожидая очередного чуда. Чудесами его поход
изобиловал, но рано или поздно всему должен прийти конец. И чудесам и
походу.
Кони были уже рядом. Сергей сделал глубокий вдох, развел руки,
полуприсел. Одним словом, попытался сконцентрироваться. И увидел, что
всадников на лошадях нет. Точнее, есть только один погонщик - здоровенный
детина с хлыстом. Пыль поднимала не армия, а обычный табун лошадей.
Сергей расхохотался и, легко уворачиваясь от мчащихся коней, бросился
к пастуху. У него словно открылось второе дыхание. Правда, руки и ноги не
обрели полной силы, зато боль в мышцах ушла, голова прояснилась. Жажда
ощущалась, но отошла на второй план.
Пастух размахивал хлыстом. Неясно было, знал ли он о том, кто такой
Сергей, получил ли задание остановить его, но в намерениях диковинного для
этих мест странника у него сомнений не было. Лунин не прикидывался
безобидным прохожим. Да их здесь, наверное, и не бывало.
Оказавшись метрах в пяти от Лунина, пастух огрел его хлыстом, отчего
тот споткнулся и едва не упал. Тогда пастух подъехал вплотную, намереваясь
захватить пленника и бросить его поперек седла - парня явно ввел в
заблуждение измотанный вид Сергея. Он не стал доставать оружие - хотел
взять незнакомца живым. Но пригнувшийся Лунин резко дернул за опущенную к
нему руку всадника, вырвал его из седла, перебросил через себя, а сам
схватился за луку седла и пробежал несколько метров, после чего влез на
замедлившего бег коня. Пастух тяжело грянулся о землю и остался недвижим.
Сергей похлопал своего нового коня по холке, потянул за узду и
направил в нужном направлении. К озеру, и быстрее, быстрее! Табун помчался
дальше, к неведомой человеку цели, пастух остался впечатанным в пепел, а
молодой человек летел к озеру. Казалось, он уже слышит легкий плеск мелкой
волны и запах рыбы.
Краем глаза Лунин заметил справа от себя тень. Ее появление было
довольно странным - скакал он быстро, но не слышал ни свиста воздуха, ни
шума крыльев, ни топота коня. Сергей обернулся и похолодел. Рядом с ним на
вороном скакуне несся тот, кто называл себя Ронканором. Копыта его коня не
касались земли. Казалось, он мчался по воздуху.
Всадник в черном плаще и блестящих доспехах мрачно улыбался.
- Помнишь, я говорил тебе, что третья наша встреча окажется роковой,
- произнес он спокойно, будто они продолжали беседу, прерванную пять минут
назад. - Она состоялась. Теперь тебя ничто не спасет.
Воин вынул тяжелый тусклый меч. Его клинок Сергей видел впервые. Меч
был огромен, от самого всадника веяло мощью и ужасом.
- Неужели ты когда-то всерьез думал, что доберешься до Озера? -
спросил Ронканор. - Когда я знаю о каждом твоем шаге и властен остановить
и убить тебя в любое время? Я просто дал тебе почувствовать, кто ты и что
ты. Ты прошел мимо уродов на столбах. Мне это понравилось. То, что они там
оказались - их проблемы, ты за них не в ответе. Убил одного-другого для
развлечения - и правильно. Остальные будут мучиться еще сильнее. Останови
коня, Лунин, присоединись ко мне. Я уже не обещаю, что ты сразу можешь
вернуться. Но ты будешь жить, и жить в почете, а не висеть на столбе.
- Откуда я знаю, что ты не обманешь? - спросил Сергей.
- Я мог бы убить тебя прямо сейчас, - ответил всадник, играя мечом. -
Ты знаешь, что не выстоишь против меня. У тебя даже нет оружия.
- Наверное, это и к лучшему, - пробормотал Сергей. И действительно, в
схватке с опытным фехтовальщиком меч ему помочь не мог. Но на себя он
по-прежнему надеялся. Пусть меч - палка, а всадник - обычный партнер на
ринге. Терять все равно нечего...
Сергей резко наклонился, пытаясь схватить всадника за плащ. И чуть не
вывалился из седла. Рука прошла сквозь плащ и сквозь воина, не встретив
никакого сопротивления Лунин выровнялся, взглянул в глаза Ронканору. Они
светились неугасимой злобой.
- Умри же! - пронзительно закричал всадник, обрушивая на Сергея свой
меч. Уклониться было нельзя, отбить удар - нечем. Сергей приготовился
встретить удар, но меч прошел сквозь него так же, как и его собственная
рука - сквозь плащ противника.
- Да ты призрак, - принужденно рассмеялся Сергей, хотя было ему
совсем не смешно. Даже призрачный Ронканор внушал ему ужас. - Руки
коротки, Ронни!
- Я не призрак, - грозно ответил всадник. - Я - принцип формы этого
мира. И я и мои люди сокрушат тебя. Ты не дойдешь до озера!
Сергей вспомнил об озере и вдруг осознал, что конь мчит его в
противоположную сторону! Он натянул удила, но скакун поднялся на дыбы,
встряхнулся и вновь побежал в ту же сторону, куда и раньше. Сергей на
полном скаку соскочил с коня. Прежде он никогда не думал, что ему под силу
такой подвиг. Пегий скакун умчался прочь, радостно заржав, высоко поднимая
копыта и взбрыкивая.
- Вот ты и попался, - расхохотался Ронканор.
- Меч сначала поострее найди, - сказал Сергей, ковыляя к озеру
пешком. Ронни гарцевал рядом.
- Остроту меча ты узнаешь, когда полностью будешь принадлежать моему
миру, - скривился воин. - Сейчас ты просто спишь под боком у моей дочки.
Проснешься - и я приду за тобой в материальном облике.
- Если я сплю - зачем так кипятиться? - резонно спросил Сергей. -
Думаю, Ронни, ты пытаешься взять меня на пушку. Но вряд ли ты меня
испугаешь. Не на того напал. Я не типичный светлячок. Раскисать не
собираюсь. Все твои ужасы - дрянь по сравнению с тем, что я видел за свою
недолгую жизнь. И вовсе пустяки по сравнению с тем, о чем читал. Будешь
пугать ими молодняк из Авенора и прочих благословенных земель. Меня ты так
просто не сожрешь.
- То-то ты покрылся холодным потом, когда оказался в моем зверинце, -
съехидничал воин.
Сергей не удостоил его ответом. Нога, ушибленная двойником, сильно
болела. Утешало то, что озеро было рядом. Он видел сверкающую
желтовато-серебристую гладь, вновь ошущал запах воды.
- Как бы там ни было, я задержал тебя до подхода моих помощников, -
довольно заявил тот, кто именовал себя Ронканором. - Свора на подходе. И
мой Сергей тоже. Теперь он поквитается с тобой за подлый удар.
- Пусть их хоть десять приходит, - тяжело вздохнул Лунин. Он слышал
собачье рычание и знал, что не успеет добежать до озера. - Что мой двойник
может мне сделать? Он - всего лишь ущербная копия. Я сильнее и умнее его.
Я - мастер, а он - подделка...
- Красиво излагаешь, - ухмыльнулся Ронни. - Посмотрим, как проявишь
себя в настоящем бою. Я не убивал тебя долго, потому что мне было
интересно наблюдать за тобой. Бонуций отрабатывает новую тактику, и я
хотел выведать о ней все, что можно. Раньше тебе не нужно было знать о
моих планах, но жить в этом теле тебе осталось несколько минут. Потом тебе
предстоит очень много неприятных лет. В руках моего Сергея, на столбе, в
еще более мрачных местах. Вдохни горький воздух моего мира, насладись
последними мгновениями покоя без боли!
- Поди прочь, моральный уродец, - выплюнул Сергей, поморщившись. Он
оглядывался в поисках какого-нибудь оружия: ржавого клинка, обломка копья,
простой палки. Но пепел лежал ровным слоем. Даже если кто-то и потерял
здесь полезную вещь, найти ее было невозможно.
Рычание раздавалось уже в нескольких метрах позади. Сергей резко
обернулся и увидел трех псов стандартных размеров. Они напоминали
кавказских овчарок, но имели более злобное выражение на мордах. Следом за
собаками бежал его двойник. Он был невредим и мерзко улыбался.
"Положим, с ним одним я бы справился. Но как быть с псами?" - подумал
Сергей. Собаки, как таковые, ему нравились, но он очень не любил, когда
они на него нападали. Он понимал, что сильнее любого пса, но
подсознательно их боялся. Наверное, еще с детства. Те звери, что
преследовали его, не были безобидными шавками Они вполне могли перегрызть
человеку горло.
- Взять его! Взять! - бешено закричал лже-Лунин, подбадривая собак.
Звери начали кружить вокруг Сергея, ощерившись и грозно рыча.
Нападать они не спешили - чувствовались выучка и решимость покончить с
человеком одним броском. Лунин ждал.
Одна из собак наконец не выдержала и бросилась к горлу Сергея. Бросок
был мощным, стремительным. Молодой человек резко выбросил вперед кулак,
ударил пса по зубам, шагнул назад. С разбитой о зубы руки потекла кровь.
Тут же на него с двух сторон бросились другие собаки. Да и та, которую он
сбил в полете, отчаянно хрипя, подползла, намереваясь вцепиться ему в ноги.
- Так его, так! - подбадривал свору двойник. - Задайте жару!
Одна из собак мертвой хваткой вцепилась в левую руку повыше локтя,
хрипела и старалась прогрызть куртку и раздавить мышцы. По счастью, куртка
Бонуция, не слишком крепкая на вид, собачьим зубам пока не поддавалась.
Другой пес пытался вгрызться в эльфийский сапог, но зубы все время
соскальзывали. Впрочем, передышка была временной. Рано или поздно зубастые
твари доберутся до незащищенных частей тела, вцепятся в бедра, живот или
шею...
Изловчившись, Лунин пнул собаку, проявляющую повышенный интерес к его
ноге, стряхнул с себя другую, ткнул кулаком третью. Она чуть не схватила
Сергея за руку, но человек оказался быстрее.
Сзади послышался громовой рык. Сергей полуобернулся и увидел пса с
себя ростом. Было от чего прийти в ужас, но Лунин не испугался. Не потому,
что собака выглядела слабо. Вид пса поверг бы в панику кого угодно. Просто
Сергей как-то сразу сообразил, что рычит пес не на него, а на собак
двойника. Те заскулили и попятились, прячась за хозяина. А лже-Лунин в
ужасе зашептал что-то, замахал руками, и пес вдруг исчез. Но вместе с ним
пропали и собаки, атаковавшие Сергея.
- Не знаю, как ты его вызвал, - дрожащим голосом заявил двойник. - Но
он тебе не помог. Сейчас мы встретимся в честном бою - один на один.
Сергей мог бы опровергнуть демагогию своего противника, ехидно
осведомиться, где были его представления о чести раньше, когда он травил
врага сворой, объяснить лже-Сергею, что он побьет его и в честном бою - но
не хотел. С двойником ему уже все было ясно. Расходовать силы и время на
разговоры не стоило.
Двойник, видимо, тоже понял бессмысленность заговаривания зубов.
Оттяжка шла на пользу Сергею, он отдыхал и восстанавливал силы. Лже-Лунин
разбежался и попытался с лету сбить Сергея ногой. Простой прием, но
провести контрприем Сергей не успел. Отклонился, пропустил противника. Тот
приземлился на ноги и обрушил на Сергея град ударов. Тот едва успевал
ставить блоки.
Не то чтобы двойник дрался лучше Сергея. У него даже было такое
ощущение, что приемы двойник только что разучил и еще не успел отработать,
хотя знал их множество. Собственно, все то, что знал сам Лунин. Но он был
свеж, не избит, не искусан. И все время норовил ударить по больному месту.
Сергей повернулся спиной к озеру и методично отступал, используя
каждую паузу между ударами, чтобы сделать несколько шагов назад. Озеро
было уже рядом. Лунин постоянно ощущал запах воды и слышал плеск волн. С
гор иногда веял свежий ветер. Ветер светлой стороны мира.
Контратаки он проводил редко. Уже было ясно, что за тварь этот
двойник. Если от удара заговоренного, разрывного меча в грудь он умер не
сразу, то уж голыми руками его не возьмешь.
Очень интересно было, конечно, не подойдет ли на подмогу двойнику еще
какая-то дрянь. Поэтому Сергей спешил. Он предпочитал пропустить удар,
лишь бы сделать несколько лишних шагов к горам и к озеру. Лицо его было
разбито в кровь, руки гудели, он часто спотыкался.
Двойник пытался отрезать Сергея от озера, зайти с тыла, но такая
тактика только играла на руку настоящему Лунину. Он не давал противнику
возможности задержать его. Если лже-Сергею удавалось оказаться между ним и
озером, молодой человек наносил обманный удар и, когда враг ставил блок,
быстро обходил его и спешил дальше. Озеро слишком большое, и к нему не
обязательно идти по прямой!
Под ногами начала чавкать грязь. Отбивая очередную атаку, Сергей чуть
не поскользнулся. Улучив момент, он оглянулся и увидел заболоченный
заливчик, который протянулся в каменистую степь. Он дошел до озера Нум!
Противник наседал с утроенной силой, не давая возможности не только
нагнуться за горстью пепла, но и отвлечься хотя бы на мгновение. Да и
пепла вокруг видно не было - только грязь. Считать ли заливчик озером? Не
испортит ли он дело, бросив пепел сюда? Может быть, залив не что иное, как
иллюзия?
- Что, не так представлялось озерцо? - хриплым голосом осведомился
двойник. Ему тоже приходилось тяжко. - И бросить в него нечего, никакого
пепла вокруг, одна грязь? Бывает, Лунин, бывает. Здесь я тебя и утоплю. В
этом маленьком вонючем заливчике.
Лже-Лунин подпрыгнул и нанес удар двумя ногами в грудь противника.
Сергей не смог уклониться, его отбросило в воду. Он упал на спину и
захлебнулся. Двойник, правда, тоже упал и не сумел вскочить сразу.
Поднялись они одновременно. Лже-Сергей кривился от боли и злобы,
Лунин откашливался и усиленно моргал, ожидая новой атаки.
- Нет здесь пепла, - с ненавистью сообщил двойник. - Бонуций обманул
тебя. Он сам заманивает жертв в ад, именуемый Ронканором! Так называемый
Великий магистр - патологический маньяк и садист!
- Нет, - Лунин сплюнул воду с кровью, - я верю Бонуцию. Если я не
дошел до места, то потому, что меня заморочили ваши сны, ваше черное
колдовство. Но придет герой сильнее меня, и он развеет мрак!
Сергей сам удивился своему высокопарному слогу, но уж умирать, по
крайней мере, нужно красиво. Со стороны замка послышался грозный свист. К
озеру неотвратимо что-то двигалось.
Первый порыв ветра едва не сбил Сергея с ног. А двойник упал лицом в
грязь и даже не силился подняться. Второй порыв нельзя было сравнить с
первым. Сергея подняло в воздух, пронесло метров сто и швырнуло в бурлящую
пучину озера. Он начал опускаться, понимая, что выплыть ему не суждено.
Часть четвертая
ВЕСНА
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг