нагнетали истерию.
Налоговые и правоохранительные органы заинтересовались было
деятельностью корпорации "Барс", но Белоусов заплатил важным
государственным чиновникам и силовикам такие суммы, что о корпорации
просто забыли. Не напоминали об уплате налогов, не требовали заполнения
деклараций, не грозили вывести на чистую воду.
Правда, Олегу Семеновичу, чтобы купить спокойствие, пришлось-таки
распечатать золотые закрома - взятки было удобнее и дешевле давать желтым
металлом. И брали его в условиях надвигающегося кризиса охотнее. Но золото
оседало в тайниках и в охраняемых банковских ячейках. Важные чиновники не
торопились продавать свои слитки. Денег у них и так хватало.
Далила продолжала через подставных лиц скупать телеканалы, ставить
"своих", то есть купленных или обязанных чем-то Белоусову, людей на
ключевые посты и расширять присутствие корпорации во власти.
Белоусову, который сначала наблюдал за всеми этими манипуляциями с
недоверием и предубеждением, такая жизнь начинала нравится. Может быть, он
вообще станет президентом? Не корпорации, а страны. Или хотя бы
премьер-министром.
Правда, нет-нет, а всплывала трезвая мысль: а как долго я продержусь
у руля? И кто придет на мое место? Он даже всерьез предложил Далиле выйти
за него замуж и завести ребенка. Вопреки его опасениям, девушка
согласилась сразу. Правда, свадьбу отложили на полгода и назначили на 10
апреля. Далила назвала дату не задумываясь, что немного удивило Белоусова.
Немного поразмыслив, он почему-то решил, что с этой датой у нее связаны
какие-то теплые воспоминания.
***
Брентон предложил лететь обратно на ковре-самолете, но Наташа наотрез
отказалась.
- Пойдем пешком, - объявила она. - Пусть и долго, но часа за три,
наверное, доберемся?
- Пожалуй, - согласился молодой авенорец.
Пешком они пересекли платановую рощу и вышли на большую оживленную
улицу. Улица весьма напомнила Наташе эльфийский Роскар. Над дорогой,
метрах в четырех над землей, проносились летающие автомобили, автобусы и
грузовики. В отличие от эльфийского города, здесь было множество обычных
велосипедистов и мотоциклистов, которые мчались с завидной скоростью.
Встречались и обычные автомобили - правда, без выхлопов и шумного
двигателя. Но катились они на самых настоящих колесах. Таким образом,
движение осуществлялось в двух эшелонах - на земле и над землей. Отдельные
транспортные средства летели не вдоль улицы, а над домами, но на гораздо
большей высоте.
- Те, что сверху, - все нарушители? - спросила Наташа.
- Нет, - потупился Брентон. - Машины экстренных служб и межгородских
общественных маршрутов.
- Стало быть, мы мешали занятым людям, когда неслись на твоем
ковре-самолете? - уколола Наташа.
- Мешали, - покаянным голосом ответил Брентон. - Но не каждый же день
к нам прибывают гости из Затемненных королевств.
- Точнее, не часто встречаешь их ты, - безжалостно заявила Наташа.
На Брентона было жалко смотреть.
- Послушай, Брентон, я не буду на тебя сердиться, но ты не должен
больше делать ничего предосудительного, - смилостивилась Наташа. - Спасибо
тебе за экскурсию. Мне очень понравилось.
Юноша расцвел:
- Это еще что! Я тебе и не такое покажу...
- Только позже, - сказала Наташа. - А сейчас не могли бы мы вернуться
домой побыстрее? Ты говорил, что здесь ходит и общественный транспорт?
- Он нам мало поможет, - вздохнул Брентон. - От академии до дома
Ульфиуса маршрута нет.
- А такси у вас нет? У меня дома есть деньги - правда, не знаю, в
ходу ли у вас эльфийские шкурки из Роскара...
- Эльфийские шкурки?
Брентон остолбенел, в глазах его застыл неподдельный ужас.
- Что, я сказала что-то неприличное? - спросила девушка, видя
замешательство авенорца. - Или вы не слишком любите эльфов?
- В каком смысле? - дрожащим голосом спросил Брентон.
- В прямом, - ответила Наташа. - Если их деньги вас не устраивают,
так и скажите.
Молодой человек облегченно вздохнул:
- Ах, деньги! Я думал, шкурки, снятые с эльфов. В Отпавших
королевствах, как я слышал, практикуются весьма мрачные обряды...
На этот раз вздрогнула Наташа.
- Неужели ты мог подумать обо мне и о людях вообще такое? - спросила
она.
Брентон помялся немного и ничего не ответил, но и так было ясно - мог.
- Так что насчет такси? - вновь спросила девушка. - Говори прямо!
- У нас нет такси, - ответил Брентон. - Можно было взять напрокат
машину в академии, но теперь мы отошли слишком далеко - проще идти вперед,
чем возвращаться. А здесь неподалеку есть прокат велосипедов. Не знаю
только, найдется ли у них тандем... Ты не побоишься ехать на велосипеде
пассажиркой?
- Зачем пассажиркой? - удивилась Наташа. - Почему бы нам не взять
велосипед каждому? Или у тебя нет денег? Ульфиус заплатит...
- Ты умеешь ездить на велосипеде? - изумился Брентон. - Это меняет
дело. В пяти минутах ходьбы пункт проката.
- Не совсем же я дикая, - обиделась Наташа.
Немного дальше по улице, в небольшом одноэтажном домике с обширным
двориком действительно стояло штук пятьдесят велосипедов.
- Здравствуйте, дядюшка Фингмар, - поздоровался Брентон с пожилым, но
еще крепким на вид мужчиной, сидевшим под большим зонтиком среди
велосипедов. - Найдется у вас два велосипеда для меня и моей спутницы?
- Выбирай. - Хозяин станции кивнул на стоявшую перед ним технику. - К
тебе у меня претензий нет - не то что к некоторым сорванцам из вашей
академии. Вам механические машины или с дополнительным приводом?
Брентон на секунду задумался и сказал:
- Конечно, с дополнительным. Мы не кататься едем, а спешим по делу.
- Последний ряд, - указал Фингмар. - Держи батареи.
Он вложил в руку Брентона два бруска размером с сигаретную пачку.
Молодой авенорец поблагодарил хозяина и передал один из брусков Наташе.
- Зачем они? - спросила девушка.
- Ты же говорила, что велосипед тебе знаком, - заметил Брентон. -
Источник энергии. Аккумулятор. Крепится вот здесь.
Брентон приложил брусок к специальной выемке на раме, и он сразу
прирос. Наташа сделала то же самое.
- Ну, поехали, - предложил молодой человек.
Наташа села на велосипед, оттолкнулась и начала крутить педали.
Велосипед разогнался так быстро, что девушка чуть не врезалась в ворота.
Тогда она решила притормозить, но тормоз здесь, видимо, работал не так,
как в обычном велосипеде - педали проворачивались назад. Правда,
проворачиваясь, движение они тормозили весьма сильно. Более того,
несколько раз повернув педали назад, Наташа с ужасом обнаружила, что
теряет управление. Велосипед начал двигаться задним ходом!
Брентон, который еще не сел на свой велосипед, в два прыжка оказался
возле девушки и поймал ее на лету, когда она падала с велосипеда.
- Вы же говорили, что умеете ездить! - воскликнул он.
- Я умею ездить на обычном велосипеде, а не на ваших колдовских
штучках, - обиженно сказала Наташа. - Ты бы хоть принципы управления
объяснил!
- Ты ведь не спрашивала! - справедливо возразил Брентон. В разговоре
с новой знакомой он постоянно переходил то на ты, то на вы.
- Так объясни! - запальчиво воскликнула Наташа.
- Крутишь педали - ускоряешься вперед, - объяснил юноша. - Крутишь в
обратную сторону - ускоряешься назад.
- Уже поняла, спасибо. А просто тормозить как?
- Жмешь на эти кольца.
Брентон указал на темные полоски на руле, расположенные как раз под
рукой. За руль можно было держаться с краю, не задевая полосок, но
передвинуть на них руку ничего не стоило.
- Теперь понятно. Поехали. Ты впереди - будешь показывать дорогу.
Правила движения у вас здесь какие? Кого нужно пропускать? Подсказывай.
- Мы почти все время будем ехать по главной дороге, - успокоил
спутницу авенорец.
Мчались с ветерком - километров пятьдесят в час. Конечно, крутить
педали так интенсивно Наташа бы не смогла. Но разгонное устройство
работало прекрасно. Да и вообще, то, на чем ехала Наташа, трудно было
назвать велосипедом. Скорее, это был своеобразный мопед или даже мотоцикл.
Наташа по мере движения справлялась с управлением все лучше. Завидев
кедры, росшие перед домом Ульфиуса, она даже обогнала Брентона и лихо
затормозила перед главным входом. На ступеньках стояли Ульфиус и Сергей.
Вид у Сергея был грозный.
- Здравствуйте, сэр Ульфиус! - радостно воскликнул Брентон, подъезжая
к дому. - Приветствую вас, коллега из далеких краев! - обратился он к
Сергею. - Я показывал нашей гостье академию, магистр.
- Здравствуйте, сэр Брентон, - не слишком восторженно молвил Ульфиус.
- По моему адресу уже поступила жалоба из транспортного департамента.
Якобы мой ученик нарушил правила, взлетев на ковре-самолете из моего сада
с пассажиркой на борту, подвергнув опасности себя и свою спутницу, мешая
движению общественного транспорта. Что вы можете ответить, сэр?
Брентон потупился.
- Наша гостья поведала мне, что спешит. Я счел необходимым показать
ей академию. Но поведение мое было легкомысленным, неоправданным и
объясняется только добрыми чувствами, которые я питаю к Наташе.
Заключительные слова молодого авенорца оказались последней каплей,
которая переполнила чашу терпения Сергея. Он уже весь изволновался из-за
исчезновения Наташи. Масла в огонь подлил Ульфиус, который рассказал
молодому человеку о звонке из департамента транспорта и спросил, не знает
ли тот, с кем улетела его подруга. И вот пожалуйста, она возвращается на
неизвестно откуда взявшемся велосипеде, в компании с подозрительным и
притом довольно симпатичным парнем!
- В чем дело, Наташа? - сердито воскликнул Сергей. - Где ты была? Что
все это значит?
- Я не обязана перед тобой отчитываться! - мгновенно вскипела
девушка, которая, конечно, понимала, что вела себя не совсем правильно, но
выслушивать нотации не собиралась.
- Нет, обязана!
Сергей почти кричал, что, конечно, не делало ему чести. Тут Брентон,
оставив велосипед, выдвинулся вперед и строго сказал:
- Я не позволю вам так обращаться с дамой, невыдержанный незнакомец.
Хотя вы и наш гость, это не позволяет вам вести себя неподобающим образом.
- Что? - возмутился Сергей. - Так это я, оказывается, веду себя
неподобающим образом? Вы, молодой человек, забываетесь! Кто вам позволил
ездить с девушкой в академию?
- Я - свободный человек! - тут же вмешалась Наташа.
- Ах, свободный! - воскликнул Сергей. - Тогда приношу свои извинения.
Всем. А с вами, молодой человек, я потолковал бы в другом месте и другим
способом.
- Что ж, я готов, - тут же заявил побледневший Брентон. Юноша не
привык к темпераменту людей Земли, и такой напор его обескуражил, но
отступать он не собирался ни при каких обстоятельствах.
- Ты не прав, Сергей, - заявил Ульфиус, грозно сдвинув брови. - С
Брентоном я разберусь сам. Ссору вам затевать незачем.
- Не смей его трогать! - тут же вступилась за нового знакомого Наташа.
- Никого я не собираюсь трогать. С мальчишками мне связываться... Еще
раз извините, - проворчал мрачный Сергей. Тон его, однако, был совсем не
извиняющимся. - Делайте, что хотите и как хотите. Магистр Ульфиус,
сообщите мне, пожалуйста, когда мы отправимся в Бонуцитон.
Кивнув на прощание Ульфиусу, Сергей повернулся и скрылся в доме.
***
С огрызка руки вига капала теплая слизь. Кравчук поспешно бросил
откушенную или оторванную конечность на землю, полуприсел и прислушался В
пещере стояла тишина. Только капала где-то вода.
- Пых-Пух! Пых-Пух! - громким шепотом позвал Кравчук. - Куда же ты
подевался, уродец надутый?
Вылезать из теплой вонючей пещеры в холодную тундру, на свежий
воздух, не хотелось. Но оставаться здесь было совсем глупо. Потому что
пещера была вовсе не пещерой, а норой какого-то крупного и сильного
хищника. Возможно, ящера, следы которого испугали Кравчука, когда он
только попал к вигам. Или другой твари - еще похуже.
Человек побрел к выходу, впрочем не слишком торопясь - ведь снаружи
ящер мог поймать его с таким же успехом, как и у себя в норе. И зачем его
черт понес сбегать от вигов, драться с Вспжу, убегать от Охотника? С
каждой попыткой освободиться, улучшить свое положение ему, напротив,
становилось все хуже и хуже. Начиная как уважаемый союзник, превратился в
пленника, потом стал рабом в шахте. Казалось бы, ниже некуда. Но
оказалось, есть еще здесь и место приманки. Теперь вот свободен - бос, не
одет, голоден, в норе у какой-то твари. Очередное понижение. Раньше о нем
хотя бы заботился Охотник. Исключительно мерзкий мир.
Снаружи тем временем донесся мерный топоток, сопровождаемый чавканьем
грязи под тяжелыми лапами.
- Вот и хозяин, - не без некоторой веселости заметил Кравчук. Раньше
он никогда не подумал бы, что на появление хищника, который его, по всей
видимости, съест, он отреагирует так нестандартно. Впрочем, веселые мысли
быстро улетучились, когда человек понял, что хищник может и не убить его
сразу. Да и вообще, умирать в зубах хищной твари - процесс болезненный и
неприятный.
"Был бы пистолет, я бы застрелился, - сказал себе Владимир Петрович.
- Самое время"
Топот приближался. Кравчук подошел к выходу из норы и выглянул
наружу. То, что он увидел, ему совсем не понравилось. Прямо на него мчался
зверь размером со слона, обликом же напоминавший динозавра, картинку с
изображением которого Владимир Петрович видел однажды в книжке сына. У
ящера была большая треугольная голова с мощными, торчащими вперед зубами.
Передние лапы были короткие, слаборазвитые. Зато задние, на которых
чудовище бежало, поражали воображение своей мощью.
Кравчук запустил руку в карман брюк за порцией спасительного
наркотика. Ясно было, что против этой твари ничего нельзя сделать, даже
если мышцы станут железными. Но, может быть, умирать будет легче? Однако в
кармане наконец образовалась дырка (Кравчук все удивлялся, как карман
оставался целым при том, что брюки расползлись в клочья), и ни крошки
порошка Владимир Петрович не нашел.
Тогда Кравчук, сам не зная зачем, с криком и улюлюканьем бросился
навстречу ящеру. Тот еще раньше заметил человека и радостно пофыркивал.
Видимо, предыдущая охота ящера была неудачной, а тут сюрприз прямо в норе.
Ящер и Кравчук бежали навстречу друг другу, причем Кравчук, как
бывшая приманка с небольшим стажем, в глубине души надеялся, что
нетипичное поведение сделает его менее привлекательным в глазах хищника.
Да и сам он, идя на преступление, не любил жертв, которые не убегали, а
вели себя агрессивно или, скажем, неоправданно весело. Мозгов у огромной
рептилии, судя по всему, было немного - вдруг испугается?
Однако встретиться человеку и чудовищу было не суждено. Кравчук уже
видел крупные зубы ящера с серо-зеленым налетом, казалось, даже ощущал его
зловонное дыхание, но тут его подняла в воздух и с силой отбросила в
сторону неведомая сила. Владимир Петрович отлетел метров на десять и
покатился по земле, цепляясь за мох и комья грязи. Когда он наконец
все-таки остановился, стер грязь с лица и взглянул туда, где был монстр,
то увидел странную картину. Перед мордой тормозящего всеми лапами чудовища
стоял человек в ярких, излучающих свет доспехах. От него исходила такая
уверенность и мощь, что Кравчук сразу понял: несмотря на разницу в
размерах, этот будет посильнее ящера. Чудовище, уж на что мал был его
мозг, тоже все поняло. Отчаянно загребая лапами, оно преодолело инерцию
своей многотонной туши, на секунду замерло на месте, а потом начало
пятиться с удивительной для таких размеров скоростью. Несколько мгновений
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг