звонок застал на рабочем месте. Девушка активно проталкивалась, и Кисч за
ней, роняя на ходу извинения.
Звон становился все громче, нервировал, пугал. Постепенно людей
становилось все меньше, с железным лязганьем захлопывались двери. Ниоль
нырнула в узкий коридор, на лестницу, в другой широкий коридор, опять в
узкий. Вверх, вниз, направо, налево, вперед, назад. Кисч едва поспевал.
Проскакивал по инерции мимо того места, где девушка повернула, и вынужден
был возвращаться. Ниоль все ускоряла темп.
- Быстрее! Быстрее!
Подошвы ботинок скользили на гладком металлическом полу, приходилось
прилагать двойные усилия, работать всем корпусом. Начало колоть в боку, от
живота на грудь поднималось жжение.
Звон сделался таким сильным, что не стало слышно уже никаких других
звуков. Девушка впереди оборачивалась, беззвучно открывала рот - кричала,
жестом показывала, чтоб Кисч не отставал. Новой волной звон опять
усилился, показалось, что в мире-то ничего нет, кроме этого
всеобъемлющего, убивающего звука.
Усилился и... оборвался!.. Оглушающая тишина. Вокруг Кисча будто
разомкнулась плотная давящая среда, он будто вынырнул, лишился опоры,
попал в пустоту. Вдруг осознал, что в коридорах уже никого нет, только они
с девушкой бегут вдвоем, гулко грохоча.
- Еще скорее!
Пронесся вслед за Ниолью сквозь овальную арку. Девушка перешла на шаг,
потом остановилась, привалившись к прозрачной стене, за которой маячили
какие-то лестницы.
- Посмотрите!
Кисч обернулся. За его спиной в арке бесшумно опустился ребристый
полированный заслон.
- Ф-ф-фу, успели! - Грудь Ниоль поднималась и опускалась рывками. -
Давно так не спешила. - Она с восхищением посмотрела Кисчу в глаза. - Вы
прекрасно держались. Просто не думала. Бежать вторым ведь гораздо труднее,
если не знаешь куда.
Сквозь частое, прерывистое дыхание он спросил:
- А действительно надо было? Ну, допустим, обнаружили бы меня. И что?
- Как что? Пошли бы по Схеме. И не только вы. Лейтенант, который
пускал, Сетера Кисч за то, что принял и вообще показался вам. Понимаете,
фирма умеет выставлять дело так, будто вы вторгаетесь в государственные
интересы, если нарушили ее собственные. А тут ведь только попасть в
рубрику. Дальше все идет автоматом.
Они шли теперь по коридору, который, прямой, как натянутая проволока,
уходил в бесконечность.
- Схема - это механизм, - сказала девушка. - Любой предшествующий
процесс вызывает следующий по своей собственной логике, которая
постигается только постфактумом. Предвидеть что-нибудь невозможно, а как
оглянешься, понимаешь, что иначе и не могло быть. У каждой организации
своя структура мышления, и Надзор, например, считает, что любой человек в
чем-нибудь да виноват.
Она внезапно замерла.
- Он, что это?!
Сквозь прозрачную правую стену видно было, как по лестнице бегут через
две ступеньки трое в жестких неуклюжих комбинезонах и с масками на лице -
водители собак. Два огромных длинношерстных пса поднимались рядом,
натягивая поводки, а третья, отпущенная собака уже поворачивала на тот
марш, что вел к коридору.
- С этой стороны пустили! - Ниоль отчаянно огляделась. - Вон та дверь!
Двое бросились назад, где маленькая дверца темнела возле арки. Кисч
дернул за ручки. Дверь не открывалась.
- Заперто!
- Толкайте! В ту сторону, внутрь!
Дверца распахнулась. Помещение занимала гигантская конструкция
спутанных, переплетенных труб, толстых, средних, тонких, сквозных лесенок,
воздушных переходов. Даже не было самого помещения. Только эти трубы и
переходы, чья неравномерная сетка простиралась вверх, вглубь и вниз,
теряясь в тусклом свете.
Ступившие на маленькую металлическую площадку у дверцы Кисч и девушка
чувствовали себя, как на уступе перед пропастью.
Кисч захлопнул дверцу. Замка на ней не было.
- Может, просто держать изнутри?
- Что вы! - Девушка схватила его за руку. - Охранники сейчас же будут
за собакой.
Во всем этом был оттенок нереальности. Ниоль кинулась вниз по висящим в
воздухе металлическим ступенькам. Кисч, помедлив мгновение, заторопился за
ней.
Опять вверх, вниз, влево, вправо. Позади гулко залаяла собака.
Алюминиевые блестящие брючки и белая кофточка мелькали в нескольких шагах
впереди. Возник ровно-переливчатый шепчущий шумок, который становился
сильнее по мере того, как двое продвигались в глубь сооружения.
Ступеньки, перекладины, перила. Рука хватается, нога переступает. Кисч
с девушкой были теперь в гуще сложно пересекающихся труб. Кое-где
приходилось перелезать, в других местах подползать на четвереньках, а то и
прыгать. Шум усиливался.
- Эй, послушайте!
Кисч остановился. Девушка была близко, но на другом переходе. Их
разделяло метров пять.
- Идите сюда! Я вас подожду! - Она кричала, сложив ладони рупором.
Кисч кивнул, шагая по своему переходу. Но лесенка вела его вниз и в
сторону от Ниоль. Стало ясно, что раньше, торопясь, он проскочил на другую
тропинку. Пришлось вернуться.
- Где-то мы разделились! Давайте попробуем назад.
Он показал ей рукой, и девушка сделала знак, что поняла. Кисч вышел на
площадку, от которой вели две лесенки. Правая как будто приближала его к
Ниоль. Он стал подниматься, но неподалеку от него девушка теперь
опускалась. Вскоре он увидел ее у себя под ногами. Они продолжали
двигаться и через две минуты поменялись уровнями. Опять между ними было
около трех метров, но таких, что преодолеешь разве только на крыльях. Еще
раз пустились в путь. Кисч вошел в галерею, огороженную сверху и по
сторонам проволочной сеткой. Белое пятно кофточки было впереди.
Наконец-то! Он заторопился, девушка тоже побежала. Через мгновение они
были рядом.
Но разделенные сеткой. Мелкой и прочной.
Ниоль погрузила пальцы в ячейки.
- Пожалуй, лучше остаться так. Проверка кончится, и ребята нас разыщут.
А то совсем...
Следуя за ее остановившимся взглядом, Кисч повернул голову. Черная с
белым собака, ловко перебирая лапами, поднималась к его галерее. Он
бросился вперед, вымахнул на какую-то площадку, замешкался. Перекладины
вверх и вниз, но такие, что черно-белый зверь их одолеет.
Рычание раздалось за спиной.
Не раздумывая больше, он прыгнул с площадки на ближайшую трубу,
обхватил ее руками, съехал метра на два до ответвления. Пробежал по
четырехгранной балке, с чего-то соскользнул, через что-то перескочил.
И собака тоже прыгнула. Плотное тело мелькнуло в воздухе, зверь тяжко
стукнулся о трубу, сумел удержаться, взвыл от злобы.
Кисч в панике кинулся внутрь трубной спутанности. Сгибаясь, когда надо,
дотягиваясь, если приходится, он уходил все дальше от проволочной галереи.
Собака отстала, откуда-то снизу он услышал ее жалобный визг.
Еще несколько шагов и перебежек, Кисч пролез сквозь густое переплетение
и оказался в не менее густом. Сел верхом на балку, спустив ноги, собираясь
с силами. Было похоже, что он находится внутри гигантского флюидного
усилителя. Трубы, ребристые и гладкие, вертикальные, горизонтальные и
косые, окружали со всех сторон. В одних направлениях расположенные
свободнее, в других теснее. Небрежно брошенные полосы хемилюминесцента
скудно освещали бесчисленные сочленения. Не думалось, чтобы кто-нибудь мог
уловить систему, вообще разобраться в этой трубной чаще, не говоря уж о
том, чтоб ее построить.
Куда теперь? Он не мог сообразить, где та площадка, с которой он
прыгал.
Покричать девушку?
Набрал воздуху в легкие, открыл рот и... закрыл. Ровный, пошептывающий
шум обволакивал все вокруг. Такой, в котором потонет любой посторонний
звук, пролетев лишь два-три шага.
Сделалось как-то очень неуверенно. Во все стороны взгляд упирался в те
же трубы - ближние или подальше. Обзор был очень ограничен. Неизвестно,
куда его поведет, если он начнет двигаться, - в глубь системы или к ее
краю. И какова вообще эта глубь?
- Ну пусть. Только не сидеть.
Став на ноги, Кисч прошел по толстой трубе, придерживаясь за
параллельную тонкую. Уперся в такое переплетение, где было не пролезть,
вернулся. Прошагал в другую сторону и увидел, что толстая горизонтальная
труба кончается, включившись в вертикальную. Двинулся тогда вправо,
перепрыгивая с одной трубы на другую. Искусственная чаща не отпускала,
держала подобно перемещающейся клетке. Удивительно было, что он так сразу
забыл, с какого же края попал сюда.
Трубы начали редеть, Кисч, обрадовавшись, заторопился. Поспешно
перескочил двухметровый пролет, схватился за косую трубу и, вскрикнув,
отпрянул. Труба была словно кипяток. Секунду он отчаянно боролся, стараясь
удержать равновесие, крутя руками. Ухитрился повернуться на сто
восемьдесят градусов, прыгнул вниз. На толстой трубе почувствовал пышущий
жар даже через подошвы ботинок, вцепился в тонкую, обжегся. Очутился на
какой-то рядом, съехал - его развернуло, стукнуло грудью. Сумел обнять
толстую трубу, только теплую, к счастью, съехал до сочленения, оказавшись
зажатым.
А внизу вдруг открылась бездна - тусклая, чуть ли не космическая
пустота, редко-редко пересеченная теми же трубами.
Кисч весь дрожал от испуга, боли, обиды и чуть не расплакался.
- Черт возьми, это ж издевательство!.. Я же человек, отец семейства.
Потом воспоминание о Роне и мальчишках придало ему мужества. Сжал зубы,
осмотрелся.
Та же гуща металла и кигона. Теперь он был значительно ниже той
площадки, откуда начал, и окончательно потерял ориентацию. Двигаться в
горизонтальной плоскости не имело смысла. Его задача была - найти конец
этого помещения, какую-нибудь стену, которая в конце концов привела бы его
к самой начальной площадке. Но чаща труб не давала никаких ориентиров, в
любой, данный момент было непонятно, движется ли он, куда ему надо, не
крутится ли на месте. Перемещаться точно по прямой, не сбиваясь, он мог
только в двух направлениях - отвесно вверх и отвесно вниз. Вверх
карабкаться было бы слишком тяжело, оставался один путь - на дно, как бы
далеко оно там ни лежало.
Но даже этот путь был непрост. Спускаясь по одиноко расположенной
тонкой трубе, Кисч добрался до места, где она присоединялась к другой,
тоже вертикальной, но такой толстой, что не обхватить. Он оказался в
пустоте и лишь с великим трудом сумел взобраться назад. В другой раз он
еле выбрался из чащи горячих труб, а позже попал в сплетение таких
холодных, что пальцы стыли, делались как бы чужими, отказывались
повиноваться, держать. Когда ему попалась теплая и толстая горизонтальная
труба, он сел на нее, обессиленный. Впервые тревожно подумалось, что так
можно и неделю и месяц проплутать, никого не встретив.
- Но неделю-то здесь не протянешь. Джунгли цивилизации - вот что это
такое.
Им вдруг овладела злоба на Ниоль и ее приятелей. Ведь он может
погибнуть, как раз их спасая. Впустить впустили, а о безопасности не
позаботились. Но он сразу одумался. Никто не виноват, ведь Кисч сам же
хотел повидаться со старым знакомым, попросить совета.
Вдалеке мелькнул яркий свет. У Кисча екнуло сердце, он направился туда,
перебираясь с трубы на трубу с помощью всех четырех конечностей. Свет
приблизился. Он исходил от сияющего флюоресцентного провода, который,
опутывая трубы, уходил куда-то в глубь и вниз конструкции.
Сделалось повеселее. Кисч спустился еще на один ярус, еще. Руки уже
ныли, пальцы начали слабеть, делались как ватные. Светящийся провод
ветвился. Новое усилие, другое, и наконец Кисч ощутил твердый кигоновый
пол под ступней.
Рее!
Пошел наобум между большими, словно катафалки, металлическими ящиками.
Все поверхности здесь были покрыты чуть замаслившейся железной пылью. Но
тревожило, действительно ли на самое дно он попал. Трубы почему-то не
изгибались здесь, не заканчивались, а так прямыми и вонзались в кигон. Как
будто внизу под этим полом было еще что-то.
Показалось четырехугольное строение, в нем железная дверь. Кисч
подошел, осмотрел дверь, открыл ее, взвизгнувшую. Внутри было темно. Но,
может быть, как раз тут и надо искать выход к людям?
Огляделся. Потянул к себе ближайшую жилу светящегося провода,
зажмурившись, с трудом открутил-отломал в одном месте, потом в другом.
Держа кусок в сторону и подальше от глаз, вступил в здание. Сделал
несколько шагов, и ощутилось странное облегчение. Как будто с него сняли
тяжесть. Остановился, спрашивая себя, в чем дело, и понял - ослабевает
непрерывный шумок. Прошел еще вперед и оказался в низком помещении,
заполненном механизмами. Огромные зубчатые колеса, рычаги, шатуны - все
было неподвижным. Темнота робко, неслышно отступала перед его
светильником, тени испуганно метались, сложно перекрещивались.
Ступеньки вниз - Кисч спустился, люк - Кисч обошел его, система
зубчаток - взял правее, железные коромысла - повернул налево. С каждым
шагом нарастала надежда, что вот сейчас в какой-то окончательной стене он
отворит дверь, за которой светлый человеческий коридор, чистый, без жирной
металлической пыли.
Миновал частокол железных столбов, поднялся на какую-то платформу и тут
заметил, что кусок провода в руке отчетливо потускнел.
Проклятье! Выходило, что это один из тех старых флюоресцентов, которые
нуждаются в постоянной подпитке. Нахмурив брови, Кисч смотрел на провод,
потом сообразил, что некогда предаваться сожалениям. Бросился назад. Тени
запрыгали. При взгляде с обратной стороны все выглядело иначе, чем было,
когда он шел вперед. Налетел на столб, чуть не провалился в люк,
споткнулся на ступеньках. Темнота сгущалась, холодный провод в пальцах
сиял уже только красным светом, почти не освещая. Лестница кончилась, Кисч
ударился головой обо что-то, зацепился карманом пиджака, рванул. Полная
тьма кругом. Стараясь не поддаваться панике, сделал шаг, второй, третий
туда, где, по его расчету, был выход. Темнота, ужасные мгновения страха.
Еще шаг, и он увидел дверь.
Выйдя из здания, он привалился к стене, чтобы отдышаться. Вот это
эксперимент - последним идиотом надо быть, чтобы предпринимать такие.
Трясущимися пальцами вынул из кармана сигаретку, зажег, чиркнув кончиком о
стену. Закурил. Было похоже, что надо снаружи исследовать это здание.
Может быть, оно примыкает к главной стене всего помещения? Затоптал
окурок, пошел, огибая кладку крупного кигонового кирпича. Правда, не
очень-то ему верилось, что под его ногой последний, окончательный пол.
Здание кончилось, как обрезанное, и тут же кончилась платформа. За
невысокими перильцами был провал. Вблизи и вдали трубы уходили вниз, в
неизвестность, подобно лианам в тропическом лесу. Не было видно, где они
кончаются.
Кусок провода, теперь лишь красноватый, был зацеплен у Кисча за карман.
Перегнувшись через перильца, Кисч отпустил его над пропастью. Тот полетел,
быстро уменьшаясь, исчез, как растворился в бездонности.
Кисч закусил губу, стараясь подавить слезы. После всех трудов он
находится только в середине дьявольской системы. Вернее, даже не знает, в
каком месте ее. Добрался всего лишь до кигонового острова, что висит в
пространстве. Вот здесь-то и есть разница между естественными и
технологическими джунглями. В природном, подлинном лесу заблудишься только
на одном уровне, на земле. А здесь уровней может быть еще сколько угодно.
Даже если его, Кисча, будут искать, разве найдешь?
Он вернулся ко входу в здание, посмотрел на светящиеся провода там, где
он вырвал кусок. Не стали ли они тоже тусклее?
И верно! Два висящих конца были красными.
Кисч махнул рукой, отгоняя жуткую мысль. Ведь это просто невозможно,
чтобы он мог нарушить всю систему освещения, прервав ее в единственном
месте.
Вздохнул, перевалился через ограду и, схватившись за ближайшую трубу,
начал новый спуск. Теперь он уже несколько разобрался в обстановке,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг